บทที่ 19 ภารกิจ

กาลเวลาโบยบินผ่านไป หนึ่งปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

วันนี้ลู่คุนออกจากสำนักหมัดเหล็ก นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวชั้นสามของโรงเตี๊ยมฝูหยวน ฟังหวังเสี่ยวพ่างพูดคุยเป็นน้ำไหลไฟดับ

หนึ่งปีมานี้ วิทยายุทธ์ของเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว วิชาวชิระขั้นที่หนึ่งใกล้จะบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมาก พลังของหมัดระเบิดแก่นแท้ก็น่าทึ่งยิ่งขึ้น

การดูดซับรอยประทับสีแดงไม่เพียงแต่ทำให้พละกำลังร่างกายของลู่คุนเพิ่มขึ้นอย่างช้า ๆ เท่านั้น แต่ยังทำให้สายตาของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้น กลางคืนในสายตาของเขาก็สว่างไสวราวกับกลางวัน อีกทั้งกระบวนท่าที่ผู้อื่นใช้ออกมา ในสายตาของเขาก็ดูเชื่องช้าลงไปครึ่งจังหวะ

ในระหว่างหนึ่งปีมานี้ เขายังได้ปลอมตัวไปที่โรงหมอ ผลคือแพทย์บอกว่าเขาเลือดลมพลุ่งพล่าน ร่างกายไม่มีโรคภัยไข้เจ็บใด ๆ แก่นโลหิตก็ไม่มีร่องรอยของการสูญเสีย ซึ่งทำให้ลู่คุนยิ่งกังวลกับสภาพร่างกายของตนเองมากขึ้น

“เมืองหลิงเยวี่ยทางตอนเหนือเป็นเมืองขนาดกลางที่อยู่ใกล้พวกเราที่สุด ขุมกำลังที่เป็นเจ้าเมืองหลิงเยวี่ยคือสำนักเบญจพิษ สำนักแห่งนี้ในช่วงหลายปีมานี้มีพลังฝีมือเพิ่มขึ้นอย่างมาก มียอดฝีมือขั้นหนึ่งถึงแปดคน เจ้าสำนักและผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักก็ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับเหนือชั้น”

หวังเสี่ยวพ่างไม่รู้ว่าในใจลู่คุนกำลังคิดสิ่งใด เขาเอาแต่พูดจาเจื้อยแจ้วว่า:

“สำนักหมัดเหล็กของพวกเราตั้งแต่ผู้อาวุโสใหญ่เกิดเรื่อง ก็มีเพียงเจ้าสำนักที่เป็นยอดฝีมือระดับเหนือชั้นเพียงคนเดียว และยอดฝีมือขั้นหนึ่งอีกสามคน ส่วนศิษย์สายในและศิษย์สายนอกของทั้งสองฝ่ายนั้นมีพอ ๆ กัน”

“ตั้งแต่หนึ่งปีก่อน จุดตรวจของเราที่เมืองหลิงเยวี่ยก็ถูกสำนักเบญจพิษกวาดล้างไปทีละแห่ง ศิษย์สายในที่ประจำการอยู่ที่นั่นก็ถูกสังหาร ช่วงที่ผ่านมา พวกเรายิ่งปะทะกันรุนแรงในหมู่บ้านหลายแห่งที่อยู่ระหว่างเมืองฮว๋าหย่วนและเมืองหลิงเยวี่ย”

เมื่อลู่คุนได้ยินถึงตรงนี้ ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ “สำนักเบญจพิษกล้าลงมือกับสำนักหมัดเหล็กของพวกเรา ไม่กลัวผู้อาวุโสสูงสุดหรือ”

หวังเสี่ยวพ่างมองซ้ายมองขวา เอ่ยเสียงเบาว่า “ช่วงนี้ไม่รู้ว่ามีข่าวลือมาจากไหน บอกว่าผู้อาวุโสสูงสุดอายุขัยใกล้จะหมดลงแล้ว เกรงว่านี่คงเป็นการหยั่งเชิงของสำนักเบญจพิษกระมัง”

“หนึ่งปีมานี้ สองสำนักใหญ่ปะทะกันบ่อยครั้ง ข้าเองก็โชคดี ถึงรอดชีวิตมาจากการเข่นฆ่าครั้งก่อนได้”

ลู่คุนพยักหน้าเอ่ยว่า “มิน่าเล่าถึงมีโจรป่ากล้าปล้นชิงสินค้าของสำนักหมัดเหล็กในเมืองแนวหลัง ก็เพราะฉวยโอกาสตอนที่พวกเราคนไม่พอนี่เอง”

“ตึก ๆ ๆ…”

ในเวลานั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากบันไดด้านข้าง ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาผู้หนึ่งเดินขึ้นมา ยิ้มบาง ๆ เอ่ยว่า:

“ศิษย์น้องลู่สบายดีหรือไม่ ข้าเดาไว้แล้วเชียวว่าเจ้าสำนักต้องจัดให้เป็นเจ้า หวังเสี่ยวพ่าง เจ้าออกไปก่อน ข้ามีธุระสำคัญจะคุยกับศิษย์น้องลู่”

“ขอรับ ศิษย์พี่กัว!” เมื่อหวังเสี่ยวพ่างเห็นผู้มาเยือน สีหน้าก็แฝงความเคารพอยู่หลายส่วน เมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบถอยออกไปทันที

ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือศิษย์กลุ่มแรกที่ฝึกวิชาวชิระ กัวป๋อเทา

ลู่คุนรินชาหนึ่งถ้วยพลางเอ่ยว่า “ศิษย์พี่ ภารกิจค่ายวายุหม่นในครั้งนี้ เจ้าสำนักให้ข้าฟังคำสั่งท่าน นี่คือขุมกำลังโจรป่าหรือ”

ศิษย์พี่กัวดื่มน้ำชาในถ้วยจนหมดแล้วเอ่ยว่า “เมื่อหลายปีก่อน ค่ายวายุหม่นนี้เป็นเพียงขุมกำลังที่ไม่ได้เรื่องได้ราว ยอดฝีมือขั้นสามยังแทบจะไม่มี จะกล้ามาปล้นสินค้าของพวกเราได้อย่างไร”

“แต่ช่วงนี้ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น ค่ายวายุหม่นถึงมีพลังฝีมือเพิ่มขึ้นอย่างมาก มีอย่างน้อยก็ยอดฝีมือขั้นสองหนึ่งคน ยอดฝีมือขั้นสามก็มีถึงสิบกว่าคน สินค้าถูกปล้นไปสองครั้งก่อนหน้านี้ พวกเรามีศิษย์สายนอกเพียงคนเดียวที่บาดเจ็บสาหัสและหนีรอดมาได้”

“เจ้าสำนักสงสัยว่าค่ายวายุหม่นอาจจะสมคบคิดกับสำนักเบญจพิษ จึงส่งพวกเราสองคนแฝงตัวเข้าไปในขบวนรถขนส่งสินค้าอย่างลับ ๆ เพื่อดักสังหารโจรป่าที่มาปล้น จากนั้นก็ตามเบาะแสไปถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ กัวป๋อเทาก็ยิ้มบาง ๆ เอ่ยว่า “ข้าได้ยินเจ้าสำนักบอกว่า ตอนนี้ศิษย์น้องมีพลังฝีมือแข็งแกร่งดุดัน ภารกิจครั้งนี้น่าจะง่ายดายกระมัง”

ลู่คุนถ่อมตัวว่า “พลังฝีมือของศิษย์น้องจะไปเทียบกับศิษย์พี่ได้อย่างไร ภารกิจครั้งนี้ล้วนฟังคำสั่งศิษย์พี่ขอรับ”

“ดี เช่นนั้นข้าจะบอกแผนการเลยแล้วกัน สองวันนี้เป็นวันที่สำนักหมัดเหล็กของพวกเราจะไปเก็บสมุนไพรที่หมู่บ้านเบื้องล่าง แบ่งออกเป็นห้าขบวนรถ ไปยังห้าสถานที่ที่แตกต่างกัน”

จากนั้นก็เอ่ยต่อว่า “พวกเราจะปลอมตัวเป็นองครักษ์ธรรมดาในขบวนรถขบวนหนึ่ง ขบวนนี้มีศิษย์สายนอกสามคน องครักษ์สิบกว่าคนเป็นฉากหน้า มูลค่าสินค้าปานกลาง ในสายตาของโจรป่าคือขบวนที่อ่อนแอที่สุด”

“พวกเรากินข้าวกันก่อน กินเสร็จแล้วก็ออกเดินทาง!”

“ขอรับ ศิษย์พี่”

หมู่บ้านหลูซีคือหมู่บ้านที่ใหญ่ที่สุดทางตอนใต้ของเมืองฮว๋าหย่วน ตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาลู่หยาง บริเวณชายขอบเส้นทางหลวง อุดมไปด้วยสมุนไพรชนิดหนึ่งที่เรียกว่าหญ้าเชือกป่าน ทุกปีสำนักหมัดเหล็กจะมาเก็บหญ้าเชือกป่านจำนวนมากที่นี่ เพื่อส่งกลับไปยังเมืองฮว๋าหย่วน และขายให้พ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศ

วันนี้ ขบวนรถของลู่คุนและกัวป๋อเทาเก็บสินค้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว กำลังเดินทางกลับเมืองฮว๋าหย่วน

ขบวนรถน่าจะต้องใช้เวลาประมาณสี่วันจึงจะถึง ลู่คุนและคนอื่น ๆ คาดเดาว่า ค่ายวายุหม่นน่าจะลงมือในคืนวันที่สอง

คืนแรก ลู่คุนก็อาศัยความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนของตนเอง พบว่ามีคนสองคนกำลังด้อม ๆ มอง ๆ แอบตามขบวนรถของพวกเขาอยู่ในความมืดไกล ๆ เพื่อประเมินพลังฝีมือของขบวนรถ

คืนวันที่สอง หลังจากขบวนรถตั้งค่ายได้ไม่นาน ในพุ่มไม้ห่างออกไปร้อยจั้ง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่ มีประมาณยี่สิบคน

“ลูกพี่ ขบวนรถนี้พลังฝีมือก็งั้น ๆ สินค้าก็ไม่ได้มีค่าอะไรมาก ทำไมพวกเราต้องปล้นพวกมันด้วย” ผู้ที่พูดเสียงเบาคือชายท่าทางเจ้าเล่ห์ หน้าตาเหมือนลิง

ชายร่างกำยำ ไหล่กว้างเอวหนา ไว้หนวดเคราดกดำด่าเสียงเบาว่า “ไอ้โง่ ขบวนที่ของมีค่าต้องมียอดฝีมือซ่อนตัวอยู่แน่ ๆ ที่สำเร็จไปได้สองครั้งก่อนหน้านี้ ก็เพราะสำนักหมัดเหล็กไม่ได้ระวังตัว”

“แถมข้ายังส่งคนไปสืบดูแล้ว ขบวนที่ขนของมีค่า มีกำลังคนเท่าเดิม สำนักหมัดเหล็กรู้ว่าพวกเราอาจจะปล้นสินค้า ใครมันจะโง่ไม่เพิ่มคน ขบวนนั้นต้องเป็นกับดักแน่ ๆ คิดว่าข้าหวังซานป้าสมองไม่ดีหรือไง”

“แต่ลูกพี่ ถ้าขบวนนี้ก็มีคนซุ่มโจมตีอยู่เล่า”

“ตอนนี้ศิษย์สายในส่วนใหญ่ก็ไปรวมตัวกันอยู่ตามตำบลใกล้เมืองหลิงเยวี่ยแล้ว คนไม่พอ จะเอามาเสียเวลากับขบวนกระจอก ๆ แบบนี้ได้ยังไง!”

“ลูกพี่สมกับเป็นลูกพี่ ฉลาดหลักแหลมจริง ๆ!” ชายท่าทางเจ้าเล่ห์รีบประจบประแจง

ชายหนวดเคราดกดำลูบหัวโล้นของตนเอง เอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า:

“หึหึ ครั้งนี้ของมีค่าอาจจะน้อยไปหน่อย แต่สำคัญที่ปลอดภัย รอจนสำนักหมัดเหล็กกับสำนักเบญจพิษเปิดศึกกันเต็มรูปแบบ แถวนี้ก็ตกเป็นของค่ายวายุหม่นของพวกเราแล้ว”

จากนั้นชายหนวดเคราดกดำก็เปลี่ยนน้ำเสียง เอ่ยอย่างดุร้ายว่า “เดี๋ยวข้าจะจัดการศิษย์สายนอกพวกนั้นเอง พวกเจ้ารีบฆ่าองครักษ์ให้หมด ครั้งนี้ห้ามปล่อยให้หนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว เข้าใจหรือไม่”

กลุ่มโจรป่าต่างชูดาบในมือเป็นเชิงรับทราบ แต่ละคนหายใจหอบถี่ ดวงตาแดงก่ำ ตื่นเต้นผิดปกติ

“พี่น้อง ลุย!” หวังซานป้าคำรามต่ำ ถือดาบเล่มใหญ่นำคนกลุ่มนี้พุ่งทะยานออกไป

“โจรป่ามาแล้ว!” เมื่อเกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้ องครักษ์ที่ทำหน้าที่ระวังภัยก็ตะโกนลั่นขึ้นมาทันที

ศิษย์สายนอกสามคนรีบพุ่งออกจากเต็นท์อย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นหวังซานป้าพุ่งเข้ามาหาพวกตน ก็ชักอาวุธออกมา ปะทะกับหวังซานป้า

หวังซานป้าผู้นี้สมกับเป็นยอดฝีมือขั้นสอง ดาบใหญ่ร่ายรำอย่างดุดันเปิดกว้าง กำลังภายในก็แข็งแกร่งดุดัน เพียงสิบกว่ากระบวนท่า ศิษย์สายนอกทั้งสามคนก็เริ่มจะรับมือไม่ไหว

ทันใดนั้น ดาบยาวเล่มหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาหวังซานป้าจากด้านหลังอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายบนปลายดาบทำให้หวังซานป้าตกใจยิ่งนัก รีบหันขวับกลับมารับกระบวนท่านี้

“เป็นศิษย์พี่กัว!”

“เพลงดาบอัสนีบาต!”

ผู้ที่ลงมือก็คือกัวป๋อเทา เพียงแค่ลงมือก็สามารถรับมือกับหวังซานป้าได้เพียงลำพัง กัวป๋อเทานับว่าเป็นยอดฝีมืออันดับต้น ๆ ในหมู่ศิษย์สายใน ไม่ว่าจะเป็นกระบวนท่าหรือพละกำลัง ก็สามารถกดดันหวังซานป้าได้อย่างสมบูรณ์ ต่อให้ดาบของหวังซานป้าจะฟันโดนตัวเขา ก็ราวกับฟันลงบนเกราะเหล็ก ไม่สามารถทำลายการป้องกันได้เลย

กัวป๋อเทายังมีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะออกคำสั่งกับศิษย์สายนอกทั้งสามคน “ไปจัดการคนอื่น อย่าปล่อยให้โจรป่าหนีไปได้แม้แต่คนเดียว คนผู้นี้กัวผู้นี้จะจัดการเอง”

หวังซานป้าได้ยินดังนั้นก็โกรธจัด น่าเสียดายที่ภายใต้แรงกดดันของกัวป๋อเทา เขาแม้แต่จะสบถด่าก็ยังทำไม่ได้

เมื่อศิษย์สายนอกทั้งสามคนหันไปจัดการกับโจรป่าคนอื่น ๆ ก็เห็นร่างกำยำร่างหนึ่งทะลวงผ่านกลุ่มโจรป่า ทุกหมัดล้วนชกเข้าที่ตำแหน่งหัวใจของศัตรู โจรป่าที่ถูกชกล้วนล้มลงอย่างเงียบเชียบ หนึ่งหมัดต่อหนึ่งชีวิต ดุดันอำมหิตยิ่งนัก

กระบวนท่าที่โจรป่าโจมตีใส่ลู่คุน ล้วนถูกเขาหลบหลีกได้อย่างสบาย ๆ เมื่อเห็นเพื่อนพ้องถูกฆ่าตายอย่างง่ายดายเช่นนี้ โจรป่าคนอื่น ๆ ก็ไม่อาจข่มความหวาดกลัวในใจไว้ได้อีกต่อไป เริ่มวิ่งหนีออกไปด้านนอก

ศิษย์สายนอกทั้งสามคนราวกับเพิ่งตื่นจากความฝัน รีบไล่ตามสังหารทันที ลู่คุนพุ่งทะยานไปยังคนสองสามคนที่วิ่งหนีไปก่อน ท่ามกลางความมืดมิด ไม่มีผู้ใดรอดพ้นสายตาของลู่คุนไปได้ โจรป่าได้ยินเพียงเสียงร้องโหยหวน แต่กลับมองไม่เห็นคู่ต่อสู้ ความหวาดกลัวในใจจะมากเพียงใดก็สามารถจินตนาการได้

เมื่อหวังซานป้าได้ยินเสียงร้องโหยหวนของลูกสมุน ในใจก็ยิ่งหวาดกลัว เผลอเรอเพียงนิด ก็ถูกกัวป๋อเทาปัดดาบใหญ่ทิ้ง ถูกจับเป็นไว้ได้ โจรป่าคนอื่น ๆ ที่วิ่งหนีไปก็ถูกลู่คุนและศิษย์สายนอกหลายคนไล่ตามทันและสังหารทีละคน…

[จบบท]