บทที่ 18 ประลองฝีมือ

ผ่านไปประมาณสามชั่วยาม รอยประทับสีแดงบนหน้าอกของลู่คุนก็หยุดเปล่งแสง กระดาษหนังสัตว์ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม เขามองดูกระดาษหนังสัตว์ในมือ อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์

การธาตุไฟแตกซ่านของศิษย์วิชาวชิระในอดีต…

วิชาที่สมบูรณ์ตามที่ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวถึง…

สำนักจงใจปิดบังขั้นที่หกและขั้นที่เจ็ดเอาไว้…

ลู่คุนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เอ่ยเสียงต่ำว่า:

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ต้องยกระดับพลังฝีมือของตนเองให้ได้เสียก่อน เมื่อมีหมัดระเบิดแก่นแท้ วิชาวชิระขั้นหนึ่งและขั้นสองก็จะสามารถฝึกฝนได้เร็วขึ้น และยังต้องหาทางแก้ปัญหาความผิดปกติของร่างกายอีกด้วย”

หลายคืนหลังจากนั้น ลู่คุนอาศัยความร้อนจากกระดาษหนังสัตว์ มักจะตื่นขึ้นมาจากการสลบไสล เฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงของแสงสีม่วงและรอยประทับสีแดงอย่างละเอียด

เขาพบว่ารอยประทับสีแดงจะเปล่งแสงอ่อน ๆ เป็นเวลาสามชั่วยาม ในระหว่างนี้ เส้นเลือดฝอยรอบ ๆ รอยประทับสีแดงจะค่อย ๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าลู่คุนกำลังดูดซับรอยประทับสีแดงอยู่ทุกวัน

“ดูจากความเร็วนี้แล้ว หากจะดูดซับรอยประทับสีแดงจนหมด คงต้องใช้เวลาสิบถึงยี่สิบปี แต่แสงสีม่วงนั่นคืออะไรกันแน่”

ลู่คุนเก็บซ่อนคำถามเหล่านี้ไว้ในใจ ตอนนี้สิ่งที่เขาคิดคือจะเก็บกระดาษหนังสัตว์นี้ไว้อย่างไร เพราะความร้อนจากกระดาษหนังสัตว์จะทำให้เขาตื่นขึ้นมาจากการสลบไสลในตอนกลางคืน หากเย็บมันติดไว้ที่ด้านในเสื้อบริเวณหน้าอก ก็จะสามารถรับประกันได้ว่าเขาจะไม่สลบไสลไปตลอดทั้งคืน

…

วันเวลาหลังจากนั้น ลู่คุนก็ศึกษาวิชากายาเหล็กจากเฉาอวิ๋นฉีไปพลาง ฝึกฝนหมัดระเบิดแก่นแท้และวิชาวชิระไปพลาง ค่อย ๆ มีศิษย์สองสามคนถูกส่งตัวมา

ศิษย์เหล่านี้ปฏิบัติตามคำสั่งของท่านผู้อาวุโสอวี๋ ทุกคนต้องเรียกลู่คุนว่า “ศิษย์พี่” และขอคำชี้แนะเกี่ยวกับวิชาวชิระจากเขา แม้ว่าพวกเขาจะยังฝึกวิชาวชิระไม่สำเร็จ แต่ก็มีพลังฝีมือไม่เบา ดังนั้นจึงค่อนข้างดูแคลนลู่คุนผู้เป็นศิษย์ที่สูญเสียกำลังภายในผู้นี้

วันหนึ่ง บนลานฝึกซ้อมของศิษย์วิชาวชิระ ชายร่างอ้วนและชายร่างกำยำผู้หนึ่งยืนอยู่กลางลานกว้าง รอบ ๆ มีศิษย์หกเจ็ดคนกำลังชี้ชวนกันดู

เฉาอวิ๋นฉีถูมือไปมา เอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า “ศิษย์น้องลู่ ข้าเฉาพ่างจื่อกำลังจะออกไปปฏิบัติภารกิจแล้ว สองเดือนมานี้วรยุทธ์ของศิษย์น้องก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว สู้พวกเรามาประลองฝีมือกันสักตั้งในวันนี้ดีหรือไม่”

หลังจากเฉาอวิ๋นฉีฝึกวิชาวชิระสำเร็จ วิชากายาเหล็กก็ทะลวงขั้นเช่นกัน เขามีความมั่นใจในการป้องกันของตนเองมาก จึงอยากจะลองรับมือกับหมัดระเบิดแก่นแท้ที่ลู่คุนเพิ่งฝึกสำเร็จในช่วงนี้

“ได้ ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าพลังฝีมือของตนเองอยู่ในระดับใดแล้ว”

ลู่คุนก็อยากจะประลองฝีมือเช่นกัน สองเดือนมานี้ ภายใต้การผสานของวิชาวชิระและหมัดระเบิดแก่นแท้ ขั้นแรกของเขาบรรลุถึงขั้นความสำเร็จเล็กน้อยแล้ว กล้ามเนื้อส่วนลึกเกือบครึ่งร่างสามารถควบคุมได้อย่างราบรื่น พละกำลังร่างกายเพิ่มขึ้นอีกขั้น ส่งผลให้พลังของหมัดระเบิดแก่นแท้ก็น่าทึ่งยิ่งขึ้นไปอีก

“ศิษย์พี่เฉา ข้าจะเริ่มโจมตีก่อนแล้วนะ”

ลู่คุนไม่เกรงใจ ใช้ท่าล้วงเกาลัดในกองไฟ ซึ่งเป็นหนึ่งในกระบวนท่าของหมัดระเบิดแก่นแท้ทันที กระบวนท่านี้รวดเร็ว มีการเปลี่ยนแปลงพลิกแพลงมากมาย สามารถเปลี่ยนกระบวนท่าได้ทุกเมื่อ พลังระเบิดอัดแน่นอยู่ในร่างกาย รอจังหวะที่จะเปลี่ยนกระบวนท่าเพื่อปล่อยออกไป นับเป็นกระบวนท่าหยั่งเชิง

เฉาอวิ๋นฉีตั้งใจจะทดสอบพลังหมัดของลู่คุน ร่างกายอ้วนท้วนขยับเล็กน้อย ใช้วิชาหมัดที่หนักหน่วง ผสานกับรูปร่างของเขา ทำให้รู้สึกราวกับถูกภูเขาลูกใหญ่กดทับลงมา

ลู่คุนเห็นหมัดนี้ก็ประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็ปล่อยพลังระเบิดนั้นออกไป สองหมัดปะทะกัน เสียงไม่ดังนัก ลู่คุนถูกกระแทกถอยหลังไปกว่าหนึ่งจั้ง เสื้อผ้าที่แขนของเฉาอวิ๋นฉีก็ขาดวิ่นเช่นกัน

จากนั้นเฉาอวิ๋นฉีก็หัวเราะลั่น โจมตีเข้าใส่ลู่คุนราวกับไม่ได้รับบาดเจ็บใด ๆ แม้ความเร็วในการโจมตีของชายร่างอ้วนจะช้า แต่ทุกหมัดราวกับใช้น้ำหนักทั้งร่างกดทับลงมา มีพลังถึงหลายร้อยชั่ง

หลังจากโดนหมัดแรก ลู่คุนก็ไม่กล้ารับตรง ๆ อีก หากโดนเข้าไปอีกสองสามหมัด เขาต้องพ่ายแพ้แน่ จึงอาศัยการก้าวเท้าของหมัดระเบิดแก่นแท้ผสานกับเทคนิคการชกมวยในการหลบหลีก

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองผลัดกันรุกรับไปมาสิบกว่ากระบวนท่า เสื้อท่อนบนของเฉาอวิ๋นฉีขาดวิ่นไปหมด เผยให้เห็นก้อนไขมันที่สั่นกระเพื่อมเป็นระลอก

ส่วนลู่คุนพลาดโดนไปหนึ่งหมัด โชคดีที่เขาใช้วิธีป้องกันและสลายแรงของวิชากายาเหล็ก ถอยหลังไปหนึ่งจั้ง จึงได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย

ลู่คุนคำนวณในใจ “พลังของข้ายังไม่แกร่งพอ ส่วนพลังป้องกันของศิษย์พี่เฉาสูงมากจนไม่ได้รับบาดเจ็บเลย ข้ากลับจะเป็นฝ่ายพลาดโดนหมัดเสียเอง หากเป็นเช่นนี้ต่อไปต้องแพ้แน่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ลองใช้กระบวนท่านั้นดูเสียหน่อย!”

จากนั้นลู่คุนก็เริ่มเปลี่ยนจังหวะการก้าวเท้า เดินวนปล่อยหมัดใส่เฉาอวิ๋นฉี แต่ละหมัดไม่เร็วนัก แต่กลับปะทะกับหมัดของเฉาอวิ๋นฉีทุกลูก ลู่คุนไม่ได้ถอยหลังเพื่อสลายแรง

หลังจากปะทะตรง ๆ เช่นนี้ไปสามหมัด ลู่คุนก็คำรามลั่น เสื้อผ้าท่อนบนขาดกระจุย กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนปูดโปน ปล่อยหมัดพุ่งตรงไปยังหน้าท้องของคู่ต่อสู้อีกครั้ง ด้วยความเร็วหมัดที่รวดเร็วยิ่งนัก

เฉาอวิ๋นฉีมองสีหน้าและสภาพร่างกายของลู่คุนก็รู้ว่าหมัดนี้มีพลังมหาศาล ทว่าหมัดนี้พุ่งมาอย่างกะทันหัน ไม่อาจหลบหลีกได้ จึงเป็นฝ่ายพุ่งเข้าหาหมัดนี้เสียเอง

หมัดนี้กระแทกเข้าที่หน้าท้องของเฉาอวิ๋นฉี ทำให้ไขมันทั้งร่างสั่นกระเพื่อมอย่างรุนแรง จากนั้นเขาก็กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ล้มหงายหลังไป ลู่คุนก็มีเลือดไหลออกจากมุมปาก ค่อย ๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

“ศิษย์พี่เฉาพ่ายแพ้แล้วหรือ!”

“ถึงกับทำลายการป้องกันของศิษย์พี่เฉาได้!”

“ช่างเป็นพลังทะลวงที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้!”

ศิษย์หลายคนที่อยู่รอบ ๆ ต่างดูจนตกตะลึง วิพากษ์วิจารณ์กันไปต่าง ๆ นานา

หลังจากกระอักเลือดออกมา สีหน้าของเฉาอวิ๋นฉีกลับดูดีขึ้นเล็กน้อย เขาหอบหายใจพลางเอ่ยถามว่า “ศิษย์น้อง กระบวนท่าสุดท้ายนี้มีชื่อว่าอะไร พลังอานุภาพเหนือกว่าหมัดก่อนหน้าของเจ้ามากนัก”

ลู่คุนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เอ่ยว่า “นี่คือกระบวนท่าที่ค่อนข้างยากในหมัดระเบิดแก่นแท้ มีชื่อว่าเพลิงสวรรค์ลามทุ่ง สามารถหมุนเวียนและกักเก็บพลังของศัตรูไว้ในกล้ามเนื้อ สุดท้ายก็ปล่อยออกมาพร้อมกับพลังของตนเอง”

“หลังจากข้ารับหมัดแรกของศิษย์พี่ ก็รู้สึกว่าวิชาหมัดของศิษย์พี่อาศัยน้ำหนักของตนเองในการส่งแรงเป็นหลัก มีกำลังภายในไม่มากนัก ดังนั้นในหลายหมัดสุดท้ายของข้า จึงรับแรงของท่านมากักเก็บไว้ในร่างกาย แล้วปล่อยออกมาพร้อมกันในรวดเดียว”

“กระบวนท่านี้ค่อนข้างฝืนกำลังสำหรับข้า ยังไม่สามารถถ่ายโอนกำลังภายในของศัตรูได้ ดังนั้นหลังจากพลังหมัดระเบิดออกไป ข้าก็ถูกกำลังภายในของท่านทำร้ายเช่นกัน หากทุกหมัดของท่านปล่อยออกไปโดยอาศัยกำลังภายในล้วน ๆ ข้าคงไม่กล้าใช้กระบวนท่านี้อย่างแน่นอน”

เฉาอวิ๋นฉีเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ วิชาหมัดของข้าชุดนี้มีมากับวิชากายาเหล็ก เรียกว่าหมัดสะเทือนขุนเขา เหมาะสำหรับผู้ที่มีน้ำหนักตัวมากเท่านั้น ยิ่งน้ำหนักมากพลังก็ยิ่งรุนแรง การที่ศิษย์น้องสามารถรับไว้ได้ นอกเหนือจากวิชาหมัดนี้แล้ว ก็น่าจะมาจากพละกำลังที่สวรรค์ประทานมาให้ของศิษย์น้องด้วยกระมัง”

“สวรรค์ประทานพละกำลังหรือ”

แววตาของลู่คุนเหม่อลอยไปเล็กน้อย นึกถึงรอยประทับสีแดงที่ค่อย ๆ ถูกดูดซับ และพละกำลังร่างกายที่เพิ่มขึ้น กระแอมเบา ๆ แล้วเอ่ยว่า:

“ตั้งแต่เด็กข้าก็มีเรี่ยวแรงมากกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย มิฉะนั้นคงไม่ได้ฝึกวิชาภายนอก อาการบาดเจ็บของท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่”

เฉาอวิ๋นฉีหัวเราะลั่นเอ่ยว่า “ฮ่า ๆ หากเป็นเมื่อก่อนคงไม่ไหว แต่ตอนนี้วิชากายาเหล็กของข้าก้าวหน้าไปอีกขั้น พักแค่วันสองวันก็ไม่เป็นไรแล้ว จริงสิศิษย์น้อง อีกสองวันข้าจะออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจที่เมืองหลิงเยวี่ยแล้ว ขอตัวลาก่อน ไว้กลับมาคราวหน้าค่อยประลองกันใหม่”

“ศิษย์พี่รักษาตัวด้วย!”

“ศิษย์น้องก็เช่นกัน!” จากนั้นเฉาอวิ๋นฉีก็ลุกขึ้นเดินจากไป

จากนั้นลู่คุนก็สัมผัสถึงการสูญเสียพละกำลังของตนเองอย่างเงียบ ๆ

ตอนนี้เขารู้ขีดจำกัดพละกำลังในปัจจุบันของตนเองแล้ว หากอยู่ในสภาวะที่ท้องไม่หิว หลังจากใช้กระบวนท่าเพลิงสวรรค์ลามทุ่งไปสองครั้ง ก็ต้องหยุดพัก มิฉะนั้นจะเข้าสู่สภาวะน้ำตาลในเลือดต่ำ หน้ามืดตาลาย

[จบบท]