บทที่ 11 - การเดินทางที่ยากลำบาก

บทที่ 11 - การเดินทางที่ยากลำบาก

หลังจากพักผ่อนได้ชั่วครู่ ทั้งสามคนก็เก็บสัมภาระและออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังทิศทางของทะเลทรายตามที่ปรากฏในภาพ ระหว่างทาง พวกเขาเดินทางผ่านเขตรอยต่อระหว่างความหนาวเหน็บและความอบอุ่น ค่อยๆ ก้าวออกจากทุ่งน้ำแข็งเข้าสู่ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่

บนทุ่งหญ้า พวกเขาได้พบกับสิ่งมีชีวิตประหลาดฝูงหนึ่ง พวกมันมีรูปร่างคล้ายม้าชั้นดี แต่บนตัวกลับมีขนนกหลากสีสันงอกอยู่ พวกมันเดินวนเวียนรอบๆ ทั้งสามคนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"สัตว์พวกนี้สวยจังเลย มันคือตัวอะไรกันนะ?" ไอลี่อดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปหมายจะลูบคลำมันตัวหนึ่ง

จังหวะนั้นเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ขี่สัตว์ชนิดเดียวกันก็ปรากฏตัวขึ้น เขาตะโกนเสียงดัง "อย่าแตะต้องมันนะ คนแปลกหน้า! ม้าขนนกพวกนี้ตกใจง่ายมาก"

หวังจื่อเซวียนรีบห้ามไอลี่ไว้ ก่อนจะอธิบายให้เด็กหนุ่มฟัง "พวกเราไม่ได้มาร้ายครับ แค่รู้สึกว่ามันแปลกตาดี พวกเราเป็นแค่คนเดินทางผ่านทาง กำลังจะไปที่ทะเลทราย ไม่ทราบว่าคุณพอจะรู้ทางไปไหมครับ?"

เด็กหนุ่มมองสำรวจพวกเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกล่าวว่า "ทะเลทรายยังอยู่อีกไกลเลยนะ แถมระหว่างทางยังต้องผ่านเขตหนองน้ำที่อันตรายด้วย ถ้าพวกคุณไม่ชินทางล่ะก็ มีหวังได้จมโคลนแน่ๆ"

โนรันถามขึ้น "งั้นนายช่วยชี้ทางให้พวกเราหน่อยได้ไหม? หรือไม่ก็พาพวกเราไปส่งสักหน่อย พวกเราจะขอบคุณมากเลย"

เด็กหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ "ก็ได้ เห็นแก่ที่พวกคุณดูไม่เหมือนคนร้าย ฉันจะพาพวกคุณอ้อมหนองน้ำไปก็แล้วกัน แต่พวกคุณต้องสัญญามาข้อหนึ่งนะ พอถึงชายขอบทะเลทรายแล้ว ห้ามตามฉันมาอีกเด็ดขาด"

หวังจื่อเซวียนและพวกอีกสองคนรีบพยักหน้ารับปากทันที ด้วยเหตุนี้ เด็กหนุ่มจึงขี่ม้าขนนกนำทางไปก่อน ส่วนหวังจื่อเซวียนและเพื่อนๆ ก็เดินตามหลัง มุ่งหน้าสู่ทิศทางของทะเลทราย...

เด็กหนุ่มขี่ม้าขนนกเหยาะย่างนำทางไปอย่างไม่รีบร้อน ส่วนหวังจื่อเซวียนทั้งสามคนก็มองดูทิวทัศน์ทุ่งหญ้ารอบข้างด้วยความสนใจ หญ้าที่นี่ขึ้นหนาแน่นเป็นพิเศษ สูงท่วมหัวคนเลยทีเดียว ยามสายลมหอบพัดมา ทุ่งหญ้าก็พลิ้วไหวเป็นระลอกคลื่น ราวกับผืนมหาสมุทรสีเขียวขจี

ไอลี่มองไปที่เด็กหนุ่มเบื้องหน้า อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "นายชื่ออะไรเหรอ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

เด็กหนุ่มหันหน้ามา ยิ้มบางๆ "ฉันชื่ออามู่ ใช้ชีวิตอยู่บนทุ่งหญ้านี้มาตั้งแต่เด็ก โดยมีม้าขนนกพวกนี้เป็นเพื่อน"

โนรันถามต่อ "งั้นนายรู้จักพีระมิดที่อยู่ในทะเลทรายไหม? ได้ยินมาว่าข้างในนั้นซ่อนของสำคัญเอาไว้ด้วย"

อามู่ขมวดคิ้ว "เรื่องพีระมิดฉันก็พอจะเคยได้ยินมาบ้างนะ แต่ที่นั่นอันตรายมากเลยล่ะ ว่ากันว่ามีพลังลึกลับคอยปกป้องอยู่ คนที่เข้าไปน้อยคนนักที่จะรอดชีวิตกลับมาได้ ทำไมพวกคุณถึงอยากไปที่นั่นนักล่ะ?"

หวังจื่อเซวียนจึงเล่าเรื่องที่พวกเขาทะลุมิติมายังดาวต่างดวง และจำเป็นต้องรวบรวมศิลาดาราให้ครบเพื่อกลับบ้านอย่างคร่าวๆ เมื่ออามู่ได้ฟัง แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจ "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง มิน่าล่ะ พวกคุณถึงต้องเสี่ยงอันตรายไปตามหา แต่ถึงจะเป็นการทำไปเพื่อกลับบ้าน พีระมิดนั่นก็ใช่ว่าจะเข้าไปได้ง่ายๆ หรอกนะ"

ระหว่างที่พูดคุยกัน พวกเขาก็เดินทางมาถึงเขตรอยต่อระหว่างทุ่งหญ้าและหนองน้ำแล้ว อามู่ชี้ไปยังพื้นที่หนองน้ำที่ถูกปกคลุมด้วยสายหมอก ดูผิวเผินเหมือนจะสงบเงียบแต่กลับแฝงไปด้วยอันตราย "นี่แหละคือหนองน้ำที่ว่า แค่เผลอนิดเดียวก็อาจจะจมลงไปได้ ตามฉันมาให้ดีๆ ห้ามเดินหลงทางเด็ดขาด"

อามู่ขี่ม้าขนนกเดินไปตามทางแคบๆ ที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางดงหญ้า หวังจื่อเซวียนทั้งสามคนเดินตามหลังอย่างระมัดระวัง ภายในหนองน้ำมีเสียง "บุ๋งๆ" ดังขึ้นเป็นระยะ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ใต้โคลนตม ไอลี่มองซ้ายมองขวาด้วยความหวาดหวั่น ฝีเท้าดูไม่ค่อยมั่นคงนัก

ทันใดนั้น โนรันก็ก้าวพลาดลื่นไถล เกือบจะร่วงลงไปในบ่อโคลนด้านข้าง หวังจื่อเซวียนตาไวรีบคว้าตัวเขาไว้ได้ทันท่วงที "ระวังหน่อย!"

โนรันพูดด้วยความใจหายใจคว่ำ "ทางเดินนี่มันเดินยากชะมัด รู้สึกเหมือนจะเหยียบพลาดได้ตลอดเวลาเลย"

จังหวะนั้นเอง หนวดขนาดยักษ์เส้นหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากโคลนตม พุ่งเป้าไปที่อามู่ อามู่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ขี่ม้าขนนกกระโจนหลบ หนวดเส้นนั้นเฉียดผ่านร่างของเขาไป ทำเอาโคลนกระเด็นสาดกระเซ็น

"ตัวอะไรน่ะ?" ไอลี่ร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว

สีหน้าของอามู่เคร่งเครียด "มันคือสัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ ทุกคนระวังตัวด้วย มันจะโจมตีพวกเราแล้ว!"

สิ้นเสียง หนวดอีกหลายเส้นก็โผล่ขึ้นมาจากทิศทางต่างๆ พุ่งตรงเข้าใส่หวังจื่อเซวียนทั้งสามคน หวังจื่อเซวียนชูกระบี่ผลึกน้ำแข็งขึ้น ฟันฉับเข้าที่หนวดเส้นหนึ่งสุดแรง เสียง "ฉัวะ" ดังขึ้น หนวดเส้นนั้นขาดสะบั้น เมือกสีเขียวสาดกระเซ็นออกมา

ทางด้านโนรันก็หยิบก้อนหินที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากกระเป๋าเป้ ขว้างใส่หนวดเหล่านั้น หวังจะดึงดูดความสนใจของสัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ ส่วนไอลี่ก็ตะโกนให้กำลังใจหวังจื่อเซวียนและโนรันอยู่ข้างๆ

อามู่ขี่ม้าขนนกวิ่งวนไปมาอยู่ริมหนองน้ำ คอยมองหาจุดอ่อนของสัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ เขาพบว่า ทุกครั้งที่หนวดของสัตว์ประหลาดโจมตี บนผิวน้ำโคลนจะมีตุ่มสีดำโผล่ขึ้นมาชั่วครู่ ดูเหมือนว่านั่นคือดวงตาของมัน

"โจมตีไปที่ตำแหน่งดวงตาของมัน! ตรงนั้นน่าจะเป็นจุดอ่อน!" อามู่ตะโกนบอกเสียงดัง

เมื่อหวังจื่อเซวียนได้ยินดังนั้น เขาจึงเล็งหาจังหวะที่หนวดโจมตีเข้ามา แล้ววิ่งพุ่งตรงไปยังทิศทางดวงตาของสัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์อย่างรวดเร็ว เมื่อตุ่มสีดำปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาก็กระโดดขึ้นสูง และใช้กระบี่ผลึกน้ำแข็งแทงลงไปอย่างสุดแรง

สัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด หนวดทุกเส้นหดกลับเข้าไป โคลนตมเริ่มเดือดพล่านอย่างรุนแรง จากนั้น ร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากหนองน้ำ สัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ตัวนี้มีขนาดมหึมา สูงเทียบเท่าตึกหลายชั้น ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำที่เปื้อนเมือกเหนียวเหนอะหนะ ดวงตาคู่โตเปล่งประกายดุร้าย

"คราวนี้ล่ะแย่แน่ เจ้านี่มันโผล่ขึ้นมาทั้งตัวเลย" โนรันมองดูสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตรงหน้า พลางพูดด้วยความกังวล

หวังจื่อเซวียนกำกระบี่ผลึกน้ำแข็งไว้แน่น เอ่ยว่า "ไม่ต้องกลัว พวกเราต้องช่วยกันหาวิธี อามู่ นายมีแผนอะไรไหม?"

อามู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบ "สัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ตัวนี้ถึงจะตัวใหญ่ แต่การเคลื่อนไหวของมันค่อนข้างเชื่องช้า เราสามารถดึงความสนใจของมันได้ แล้วค่อยหาโอกาสโจมตีดวงตาของมัน ฉันจะขี่ม้าขนนกหลอกล่อมันเอง ส่วนพวกคุณก็หาจังหวะเข้าไปใกล้แล้วโจมตีเลย"

พูดจบ อามู่ก็ขี่ม้าขนนกวิ่งวนรอบๆ สัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ พร้อมกับตะโกนเสียงดังเพื่อดึงดูดความสนใจของมัน สัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ถูกอามู่ดึงดูดความสนใจไปจริงๆ มันหันตัวเคลื่อนไหวไปตามทิศทางของเขา ร่างกายอันใหญ่โตเคลื่อนที่ไปในโคลนตม ทำเอาโคลนสาดกระเซ็นไปทั่ว

หวังจื่อเซวียนและโนรันอาศัยจังหวะนั้นค่อยๆ ลอบเข้าไปใกล้สัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์จากทั้งสองข้าง เมื่ออามู่ล่อสัตว์ประหลาดมาถึงตำแหน่งที่เหมาะสม เขาก็ตะโกนขึ้น "ตอนนี้แหละ!"

หวังจื่อเซวียนและโนรันพุ่งตัวเข้าหาดวงตาของสัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์พร้อมกัน หวังจื่อเซวียนออกแรงแทงกระบี่ผลึกน้ำแข็งเข้าที่ดวงตาข้างหนึ่ง ส่วนโนรันก็ใช้ก้อนหินในมือทุบเข้าที่ดวงตาอีกข้าง สัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง มันแกว่งหนวดไปมาอย่างบ้าคลั่ง หวังจะโจมตีหวังจื่อเซวียนและโนรัน

แต่ในเวลานี้ หวังจื่อเซวียนและโนรันเตรียมตัวมาดีแล้ว พวกเขาหลบหลีกการโจมตีของหนวดได้อย่างคล่องแคล่ว อามู่เองก็ขี่ม้าขนนกคอยก่อกวนสัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์อยู่ด้านข้าง เพื่อดึงดูดความสนใจของมัน

ด้วยความร่วมมือของทั้งสามคน ในที่สุดสัตว์ประหลาดหนองน้ำยักษ์ก็ต้านทานไม่ไหว ล้มครืนลงไปในหนองน้ำ โคลนตมสาดกระเซ็นราวกับพายุฝน

"ในที่สุดก็ล้มมันได้สักที!" ไอลี่วิ่งเข้ามาด้วยความดีใจ

อามู่ปาดเหงื่อบนหน้าผาก "เกือบไปแล้ว เจ้านี่รับมือยากจริงๆ แต่เราก็ทำสำเร็จแล้วล่ะ ตอนนี้เดินทางต่อได้แล้ว"

ผ่านการต่อสู้อันดุเดือดในครั้งนี้ ทั้งสามคนก็ยิ่งเชื่อใจอามู่ และซาบซึ้งในความช่วยเหลือของเขามากยิ่งขึ้น ภายใต้การนำทางของอามู่ พวกเขาก็สามารถอ้อมผ่านหนองน้ำมาได้อย่างราบรื่น และมาถึงชายขอบทะเลทรายในที่สุด

"ข้างหน้าก็คือทะเลทรายแล้ว ฉันคงมาส่งพวกคุณได้แค่นี้แหละ" อามู่กล่าว

หวังจื่อเซวียนกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "อามู่ วันนี้โชคดีที่ได้นายช่วยไว้ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่มีทางผ่านหนองน้ำมาได้อย่างราบรื่นแน่ๆ ขอบใจมากนะ!"

อามู่โบกมือ "ไม่เป็นไรหรอก หวังว่าพวกคุณจะหาศิลาดาราเจอได้อย่างราบรื่น และได้กลับบ้านเร็วๆ นะ ในทะเลทรายก็ระวังตัวด้วย อันตรายที่นั่นไม่ได้น้อยไปกว่าหนองน้ำเลย"

พูดจบ อามู่ก็ขี่ม้าขนนกหันหลังกลับ และหายลับไปที่สุดปลายทุ่งหญ้าอย่างรวดเร็ว หวังจื่อเซวียนและเพื่อนอีกสองคนมองดูทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องหน้า สูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวเดินอย่างหนักแน่น เข้าสู่ทะเลทรายที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้และอันตราย มุ่งหน้าไปยังทิศทางของพีระมิด...