บทที่ 3 - หนทางข้างหน้ายากลำบาก

บทที่ 3 - หนทางข้างหน้ายากลำบาก

หลังจากเดินทางรอนแรมมาอย่างยาวนาน ในที่สุดทั้งสามก็มาถึงสถานที่ตั้งของศิลาดาราก้อนแรก นั่นคือเขตภูเขาไฟอันร้อนระอุ เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะเห็นปากปล่องภูเขาไฟพ่นควันโขมง ควันหนาทึบนั้นราวกับมังกรยักษ์สีดำที่กำลังกางกรงเล็บพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ตัดกับท้องฟ้าสีม่วงอย่างชัดเจน ลาวาที่ร้อนจัดไหลทะลักลงมาจากรอยแยกของภูเขา ย้อมพื้นดินรอบๆ ให้กลายเป็นสีแดงฉาน ราวกับทะเลเลือดที่กำลังลุกไหม้ เสียง "บุ๋ง บุ๋ง" ของลาวาที่ไหลไปมาราวกับเสียงคำรามจากเบื้องลึกของแผ่นดิน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันฉุนกึก อุณหภูมิสูงปรี๊ดจนทำให้รู้สึกเหมือนอยู่ในเตาหลอม ทุกครั้งที่หายใจเข้าก็เหมือนกำลังสูดเปลวไฟเข้าไป ลำคอแสบร้อนไปหมด

ผู้พิทักษ์ศิลาดาราก้อนแรกคือยักษ์เพลิง ยักษ์ตนนี้ก่อตัวขึ้นจากลาวาและเปลวไฟ สูงหลายสิบเมตร ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน ราวกับผืนดินกำลังสั่นไหวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา หินรอบๆ แตกกระจาย ฝุ่นตลบอบอวล ในมือของเขาแกว่งหอกเปลวเพลิงเล่มยักษ์ ไปที่ไหนทุกสิ่งก็ลุกไหม้ ต้นไม้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา เหลือเพียงควันบางๆ ก้อนหินถูกหลอมละลายกลายเป็นลาวา เปล่งแสงสว่างจ้า

ทั้งสามหลบอยู่หลังก้อนหินขนาดใหญ่ สังเกตการเคลื่อนไหวของยักษ์เพลิง ไอลี่กำอาวุธแน่น มือของเธอสั่นเล็กน้อยเพราะความประหม่า แต่แววตากลับมุ่งมั่น "เราต้องหาวิธีล่อมันไปทางอื่น แล้วค่อยไปเอาศิลาดารา" ส่วนโนรันก็หยิบของเล่นเครื่องจักรที่เขาประดิษฐ์ขึ้นเองออกมา ของเล่นพวกนี้มีรูปร่างหลากหลาย เปล่งแสงวับๆ แวมๆ และส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ เขาเริ่มวิเคราะห์หาจุดอ่อนของยักษ์เพลิง สายตาจับจ้องไปที่เจ้ายักษ์ นิ้วมือรัวพิมพ์บนแผงควบคุมของสิ่งประดิษฐ์อย่างรวดเร็ว

หลังจากสังเกตและวิเคราะห์อยู่พักหนึ่ง โนรันก็พบว่าอุณหภูมิที่บริเวณแกนกลางของยักษ์เพลิงนั้นค่อนข้างต่ำ ซึ่งอาจจะเป็นจุดอ่อนของมัน พวกเขาจึงวางแผนกัน โดยให้หวังจื่อเซวียนรับหน้าที่ดึงดูดความสนใจของยักษ์เพลิงและปะทะตรงๆ ส่วนอีกสองคนจะฉวยโอกาสโจมตีจุดอ่อน หวังจื่อเซวียนหัวใจเต้นแรง ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ แต่เขาก็รวบรวมความกล้าเตรียมลงมือ เขาสูดหายใจลึก พยายามตั้งสติ พร่ำบอกตัวเองในใจว่า "เพื่อจะได้กลับบ้าน ฉันต้องทำได้" ไอลี่จะโจมตีจากด้านข้างเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ กล้ามเนื้อของเธอตึงเครียด แววตาเต็มไปด้วยความกระหายการต่อสู้ พร้อมที่จะพุ่งออกไปปลิดชีพเจ้ายักษ์ได้ทุกเมื่อ ส่วนโนรันจะใช้เครื่องจักรของเขาสร้างสัญญาณรบกวน เพื่อหาโอกาสเข้าใกล้ศิลาดารา นิ้วของเขาควบคุมแผงบังคับอย่างคล่องแคล่ว แววตาจดจ่อและแน่วแน่

หวังจื่อเซวียนสูดหายใจลึก หยิบก้อนหินขึ้นมาปาใส่ยักษ์เพลิง หินกระแทกเข้าที่ขาของเจ้ายักษ์ ทำให้มันหันมาสนใจ ยักษ์เพลิงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว เสียงคำรามดังกึกก้องราวกับจะทำให้โลกทั้งใบแตกสลาย มันแกว่งหอกพุ่งเข้ามา ทุกก้าวที่เหยียบลงไป พื้นดินก็เกิดเป็นรอยเท้าขนาดใหญ่ ลาวาสาดกระเซ็น หวังจื่อเซวียนหันหลังวิ่งหนีทันที อาศัยภูมิประเทศที่ซับซ้อนหลอกล่อเจ้ายักษ์ เขาวิ่งลัดเลาะไปตามโขดหิน พื้นดินใต้เท้าร้อนฉ่า ทุกก้าวเหมือนเหยียบลงบนถ่านไฟ พื้นรองเท้าถูกเผาจนมีควันลอยขึ้นมาเบาๆ ในตอนนั้นเอง ไอลี่ก็พุ่งออกมาจากด้านข้าง ใช้อาวุธพลังงานโจมตีเข้าที่แขนและหลังของเจ้ายักษ์อย่างต่อเนื่อง อาวุธพลังงานปล่อยแสงสีฟ้าออกมา ตัดกับเปลวไฟของยักษ์เพลิงอย่างชัดเจน แสงสว่างตัดกันไปมาส่องสว่างไปทั่วสมรภูมิ เจ้ายักษ์ถูกการโจมตีของทั้งสองคนทำให้สับสน การเคลื่อนไหวเริ่มช้าลง

ในเวลาเดียวกัน โนรันก็เปิดการทำงานอุปกรณ์ของเขา สร้างคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้ารบกวนอย่างรุนแรง การเคลื่อนไหวของยักษ์เพลิงได้รับผลกระทบ ท่าทางของมันเชื่องช้าลง แววตาดูมึนงง หอกในมือก็แกว่งได้ไม่แรงเท่าเดิม เมื่อสบโอกาส โนรันก็รีบวิ่งตรงไปยังทิศทางของศิลาดาราทันที ฝีเท้าของเขาเร่งรีบ เสียงหัวใจเต้นดังก้องอยู่ในหู ราวกับเสียงกลองรบที่ตีรัว

เมื่อโนรันเข้าใกล้ศิลาดารา ยักษ์เพลิงก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย มันหันขวับกลับมา ปล่อยคลื่นกระแทกเปลวไฟขนาดใหญ่ใส่โนรัน โนรันหลบไม่ทัน ถูกคลื่นกระแทกซัดจนล้มลงกับพื้น ตามตัวมีควันลอยขึ้น เสื้อผ้าถูกเผาไหม้ไปบางส่วน เส้นผมก็ไหม้ไปหลายปอย ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ฉุนจมูก ในตอนที่ยักษ์เพลิงเตรียมจะโจมตีโนรันอีกครั้ง ไอลี่และหวังจื่อเซวียนก็พุ่งเข้ามา พวกเขาใช้แรงทั้งหมดที่มีโจมตีใส่ยักษ์เพลิงเพื่อดึงดูดความสนใจของมัน

โนรันตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา เดินหน้าเข้าหาศิลาดาราต่อไป ในที่สุดเขาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าศิลาดารา และยื่นมือออกไปคว้ามันไว้ วินาทีที่เขากุมศิลาดารา คลื่นพลังงานอันแข็งแกร่งก็แผ่ออกมาจากมือของเขา ยักษ์เพลิงเหมือนจะได้รับผลกระทบจากพลังงานนี้ มันบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม แกว่งหอกอย่างเสียสติ ทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวถูกการโจมตีของมันทำลายล้าง หินถูกระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย พื้นดินถูกกรีดเป็นร่องลึก

หวังจื่อเซวียนและไอลี่ทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อต้านทานการโจมตีของยักษ์เพลิง ส่วนโนรันก็ใช้พลังของศิลาดาราสร้างบาเรียป้องกันอันแข็งแกร่งขึ้นมาปกป้องพวกเขาทั้งสามคน บาเรียเปล่งแสงนวลตา ต้านทานการโจมตีของยักษ์เพลิงเอาไว้ได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ภายใต้การปกป้องของบาเรีย พวกเขาก็สามารถสลัดหลุดจากยักษ์เพลิง และนำศิลาดาราก้อนแรกออกจากเขตภูเขาไฟมาได้สำเร็จ เงาร่างของพวกเขาท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็นดูเหนื่อยล้าทว่าเด็ดเดี่ยว แม้ฝีเท้าจะหนักอึ้ง แต่แววตากลับทอประกายแห่งความหวัง

หลังจากพักฟื้นร่างกายอยู่หลายวัน พวกเขาก็มาถึงสถานที่ตั้งของศิลาดาราก้อนที่สอง เขาวงกตใต้ดินอันลึกลับ เขาวงกตแห่งนี้สร้างขึ้นจากหินก้อนมหึมา ทางเดินสลับซับซ้อนราวกับค่ายกลขนาดยักษ์ บนกำแพงมีแสงกะพริบแปลกประหลาด แสงเหล่านั้นเหมือนลูกไฟวิญญาณที่สว่างสลับมืด ชวนให้ขนลุก เมื่อเดินเข้าไปในเขาวงกต สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นยะเยือกและอับชื้นปะทะหน้า ทำให้รู้สึกเหมือนอยู่ในห้องน้ำแข็ง ทุกครั้งที่หายใจเข้าก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็น ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ภายในเขาวงกตเต็มไปด้วยกับดักและภาพลวงตานานาชนิด เพิ่งเดินเข้าไปได้ไม่นาน พวกเขาก็เจอกับหลุมพรางลึกขนาดใหญ่ ก้นหลุมเต็มไปด้วยหินแหลมคม ราวกับคมมีดนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงสลัว หวังจื่อเซวียนค่อยๆ คลำทางเดินเลียบขอบหลุมไปอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้น เขาก็ก้าวพลาดลื่นไถลเกือบตกลงไปในหลุม หัวใจของเขากระตุกวูบ สองมือไขว่คว้ากลางอากาศ พยายามจะคว้าอะไรสักอย่างเพื่อทรงตัว ในจังหวะนั้นเอง ไอลี่ก็ดึงเขาไว้ได้ทัน มือของเธอทรงพลังและอบอุ่น ทำให้หวังจื่อเซวียนรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาหันกลับไปมองไอลี่ด้วยความขอบคุณ

พวกเขาก้าวเดินต่อไป และต้องเผชิญกับการรบกวนของภาพลวงตาอีกครั้ง เบื้องหน้ามีภาพอันน่าสยดสยองปรากฏขึ้นไม่หยุดหย่อน บ้างก็เป็นสัตว์ประหลาดดุร้ายที่กำลังอ้าปากกว้างพุ่งเข้ามาหา ปากที่เต็มไปด้วยเลือดนั้นราวกับจะกลืนกินพวกเขาเข้าไปในคำเดียว บ้างก็เป็นญาติพี่น้องที่ตายไปแล้ว ใบหน้าบิดเบี้ยว กำลังร้องเรียกพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและเคียดแค้น ทั้งหวังจื่อเซวียนและไอลี่ต่างถูกภาพลวงตาเหล่านี้หลอกล่อจนสติหลุด แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสน ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ มีเพียงโนรันเท่านั้นที่อาศัยพลังใจอันแข็งแกร่งและอุปกรณ์เทคโนโลยีขั้นสูง รักษาสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก สายตาของเขาแน่วแน่ คอยปรับค่าอุปกรณ์อยู่ตลอดเวลา พยายามหาวิธีทำลายภาพลวงตา

โนรันใช้อุปกรณ์ของเขาส่งคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าชนิดพิเศษออกไป รบกวนการก่อตัวของภาพลวงตา ภายใต้ผลของคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า ภาพลวงตาก็ค่อยๆ เลือนหายไป ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นเส้นทางข้างหน้าได้อย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม อันตรายไม่ได้จบลงเพียงแค่นั้น ในส่วนลึกของเขาวงกต พวกเขาต้องเผชิญกับสัตว์ประหลาดที่ปลอมตัวเป็นเพื่อนร่วมทีม สัตว์ประหลาดตัวนี้มีรูปร่างหน้าตาและน้ำเสียงเหมือนกับไอลี่ทุกประการ มันแฝงตัวเข้ามาในกลุ่มของพวกเขา หวังจะลอบโจมตีในช่วงเวลาสำคัญ

ในตอนแรก ทั้งหวังจื่อเซวียนและโนรันไม่พบความผิดปกติของสัตว์ประหลาดตัวนี้เลย จนกระทั่งครั้งหนึ่ง ระหว่างที่กำลังพักผ่อน โนรันก็บังเอิญสังเกตเห็นว่าบนร่างของ 'ไอลี่' คนนี้มีแสงประหลาดกะพริบอยู่ เขาจึงแอบสแกน 'ไอลี่' อย่างเงียบๆ และพบว่าความจริงแล้วเธอเป็นสัตว์ประหลาดที่ก่อตัวขึ้นจากพลังงาน เขาตกใจมาก แต่ก็เก็บอาการไว้ และแอบนำเรื่องนี้ไปบอกหวังจื่อเซวียน ทั้งสองจึงตัดสินใจวางกับดักเพื่อล่อให้สัตว์ประหลาดติดกับ