บทที่ 4 - วิกฤตและความหวัง

บทที่ 4 - วิกฤตและความหวัง

ภายในเขาวงกตโบราณที่ถูกความมืดมิดกลืนกิน เสียงหัวใจของโนรันเต้นรัวเร็วราวกับจะทะลุออกมาจากอก เขาพยายามข่มอารมณ์เอาไว้ แต่สีหน้าก็ยังคงปิดบังความตื่นเต้นและกังวลไว้ไม่มิด เขาขยับเข้าไปใกล้หวังจื่อเซวียนอย่างเงียบเชียบ ลดเสียงลงต่ำจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ "หวังจื่อเซวียน ฉันจับจุดอ่อนแปลกๆ ของเจ้านั่นได้แล้ว อาจจะใช้เล่นงานมันกลับได้" หวังจื่อเซวียนพยักหน้าเล็กน้อย แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว ทั้งสองสบตากันอย่างรู้ใจ ตกลงกันได้ในเสี้ยววินาที แผนการล่อลวงอันน่าระทึกใจจึงเริ่มต้นขึ้น

พวกเขาแสร้งทำเป็นเดินหน้าต่อไปในเขาวงกตราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น จงใจทำเสียงฝีเท้าให้หนักและสับสน บางครั้งก็จงใจเดินชนกำแพงรอบๆ เสียงดังสะท้อนไปมาในเขาวงกตอันเงียบสงัด สร้างภาพลวงตาว่าพวกเขากำลังตื่นตระหนกจนวิ่งหนีไม่คิดชีวิต มือของหวังจื่อเซวียนกำอาวุธแน่นจนข้อขาว สายตาที่ดูเหมือนลุกลนนั้นแท้จริงแล้วกำลังระแวดระวังทุกความเคลื่อนไหวรอบตัว ไม่ยอมปล่อยให้สิ่งผิดปกติแม้เพียงเล็กน้อยเล็ดลอดสายตาไปได้ โนรันที่เดินอยู่ข้างๆ ทำทีเป็นก้าวเดินตามสบาย แต่ดวงตากลับกวาดมองไปทั่วทุกมุมของเขาวงกตราวกับเรดาร์ ไม่เว้นแม้แต่จุดที่สัตว์ประหลาดอาจจะซ่อนตัวอยู่

ทันใดนั้น ความเงียบชวนขนลุกก็กลืนกินเขาวงกตทั้งแห่ง ราวกับแม้อากาศก็ถูกแช่แข็ง หวังจื่อเซวียนและโนรันใจกระตุก พวกเขารู้ดีว่าสัตว์ประหลาดติดกับแล้ว พริบตาเดียว เงาดำทะมึนก็พุ่งพรวดออกมาจากความมืดมิดดั่งสายฟ้าสีดำ ความเร็วนั้นเหนือกว่าที่ใครจะตั้งรับได้ทัน หวังจื่อเซวียนตวาดลั่น "ลงมือ!" ทั้งสองหันขวับกลับมาทันที อาวุธในมือส่องประกายเย็นยะเยือก ตีวงล้อมสัตว์ประหลาดเอาไว้อย่างแน่นหนา

สัตว์ประหลาดรู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี มันส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ด เสียงนั้นราวกับจะทะลวงเข้าไปในวิญญาณ สะท้อนก้องไปมาในเขาวงกต ชวนให้เสียวสันหลังวาบ จากนั้นมันก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริงอันน่าเกลียดน่ากลัว ร่างกายของมันใหญ่โตมโหฬาร ทั่วทั้งตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่เปล่งแสงสลัวๆ เกล็ดแต่ละชิ้นคมกริบดั่งใบมีด ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายสีแดงฉานกระหายเลือด น้ำลายสีเขียวข้นน่าสะอิดสะเอียนไหลเยิ้มออกมาจากปาก เมื่อหยดลงบนพื้นก็เกิดเสียง "ซู่ๆ" กัดกร่อนพื้นจนเป็นหลุมเล็กๆ ทันที

สัตว์ประหลาดพุ่งเข้าใส่หวังจื่อเซวียนอย่างรวดเร็วราวกับพายุ หวังจื่อเซวียนตอบสนองไวมาก เขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตีไปได้อย่างหวุดหวิด พร้อมกับแกว่งอาวุธในมือ ประกายแสงเย็นเยียบวาดผ่านอากาศ ฟันฉับเข้าที่หัวของสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดบิดตัวอย่างปราดเปรียว หลบหลีกการโจมตีปลิดชีพนี้ได้อย่างง่ายดาย จากนั้นมันก็หันกลับมา พุ่งชนโนรันราวกับลูกปืนใหญ่ โนรันรีบยกอาวุธขึ้นป้องกัน แรงปะทะมหาศาลทำให้เท้าทั้งสองข้างของเขาครูดไปกับพื้นจนเกิดเป็นรอยลึก ร่างกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว

ในขณะที่ทั้งสองกำลังต่อสู้พัวพันกับสัตว์ประหลาดอยู่นั้น จู่ๆ ร่างของไอลี่ก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้าเขาวงกต เมื่อเธอเห็นฉากการต่อสู้อันดุเดือดตรงหน้า ใบหน้าก็ซีดเผือดลงทันที เธอชักมีดสั้นที่เอวออกมาโดยไม่ลังเล และพุ่งเข้าหาสัตว์ประหลาด ไอลี่ฉวยจังหวะที่สัตว์ประหลาดกำลังโจมตีหวังจื่อเซวียน ย่อตัวลงต่ำ อ้อมไปด้านหลังมันอย่างเงียบเชียบ แล้วใช้แรงทั้งหมดที่มีแทงมีดสั้นเข้าที่หลังของสัตว์ประหลาดอย่างแรง

สัตว์ประหลาดร้องคำรามด้วยความเจ็บปวด เสียงดังสนั่นหวั่นไหว มันหันกลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยว อ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม พุ่งเข้าใส่ไอลี่ ไอลี่เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว ร่างกายตอบสนองตามสัญชาตญาณพยายามจะหลบ แต่กลับขยับไม่ได้เพราะความตื่นตระหนกสุดขีด ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนั้นเอง หวังจื่อเซวียนและโนรันก็ลงมือโจมตีพร้อมกัน หวังจื่อเซวียนแกว่งดาบยาว ฟันเข้าที่ขาของสัตว์ประหลาดด้วยท่าทีดุดัน ส่วนโนรันก็ใช้พลองยาวในมือฟาดเข้าที่หัวของมันอย่างแรง สัตว์ประหลาดถูกบีบให้ต้องเปลี่ยนเป้าหมาย ทิ้งการโจมตีไอลี่ แล้วหันมาป้องกันการโจมตีของหวังจื่อเซวียนและโนรันแทน

การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดเดือดสุดขีด ทุกการโจมตีของสัตว์ประหลาดเต็มไปด้วยพลังที่แทบจะพลิกแผ่นดินทลายภูเขา อากาศถูกฉีกขาดจนเกิดเสียงดัง "ฟุ่บ ฟุ่บ" ทั้งสามคนทำได้เพียงอาศัยความคล่องแคล่วและจิตใจที่แข็งแกร่ง คอยหลบหลีกและสวนกลับอย่างไม่หยุดหย่อน พละกำลังของพวกเขาลดลงอย่างรวดเร็ว บาดแผลบนร่างกายเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เลือดสีแดงฉานย้อมเสื้อผ้าจนชุ่ม หยดลงบนพื้นเขาวงกต แต่แววตาของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและไม่ยอมแพ้ ไม่มีทีท่าว่าจะถอยหนีแม้แต่น้อย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน สัตว์ประหลาดก็ดูเหมือนจะเริ่มเหนื่อยล้า ความเร็วและพลังในการโจมตีลดลงอย่างเห็นได้ชัด หวังจื่อเซวียนสบโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนี้ ตะโกนสุดเสียง "ลุยพร้อมกัน!" ทั้งสามคนออกแรงพร้อมกัน หวังจื่อเซวียนกระโดดขึ้นสูง ดาบในมือพุ่งทะลวงเข้าที่หน้าอกของสัตว์ประหลาดด้วยปราณอันเฉียบขาด โนรันควงพลองยาวจนเกิดเสียงลม ฟาดเข้าที่หัวของสัตว์ประหลาดอย่างจัง ไอลี่เองก็ไม่น้อยหน้า เธอกำมีดสั้นแน่น แทงเข้าที่ท้องของสัตว์ประหลาดอีกครั้ง สัตว์ประหลาดส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความสิ้นหวัง ก่อนที่ร่างของมันจะสลายกลายเป็นกลุ่มพลังงานและหายไปในอากาศ

หลังจากจัดการกับสัตว์ประหลาดได้ ทั้งสามคนก็ทรุดลงไปกองกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หยาดเหงื่อและเลือดปะปนกัน ไหลรินลงมาตามแก้มไม่หยุด ร่างกายของพวกเขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด แต่ในใจกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดีแห่งชัยชนะ หลังจากพักผ่อนอยู่นาน พวกเขาก็ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้น ลากสังขารที่หนักอึ้ง ก้าวเดินต่อไปในเขาวงกตเพื่อตามหาศิลาดารา

เส้นทางในเขาวงกตสลับซับซ้อนราวกับค่ายกลขนาดยักษ์ บางครั้งพวกเขาก็เดินไปเจอทางตันจนต้องเดินย้อนกลับมาทางเดิม บางครั้งก็หลงเข้าไปในด่านหมอกหนาทึบ ทัศนวิสัยถูกบดบังจนมิด ทำได้เพียงคลำทางเดินไปตามสัญชาตญาณ เสียงแปลกประหลาดดังมาจากกำแพงรอบด้านเป็นระยะ บางทีก็เป็นเสียงคำรามต่ำๆ บางทีก็เป็นเสียงร้องโหยหวนแหลมสูง ราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองพวกเขาจากในความมืด

หวังจื่อเซวียนและโนรันเดินนำหน้า คอยสำรวจทุกเส้นทางอย่างระมัดระวัง อาวุธในมือพร้อมรับมือกับอันตรายที่อาจโผล่มาได้ทุกเมื่อ ไอลี่คอยระวังหลัง สังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัวอย่างตื่นตัว หูของเธอตั้งชัน ไม่ยอมปล่อยให้เสียงผิดปกติใดๆ เล็ดลอดไปได้

ทันใดนั้น โนรันก็ก้าวพลาดลื่นไถล ร่างของเขาร่วงหล่นลงไปในหลุมพรางที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นหลุม เขาโบกแขนไปมาด้วยความตื่นตระหนก พยายามคว้าอะไรสักอย่างเพื่อทรงตัว หวังจื่อเซวียนตาไว พุ่งพรวดเข้าไปคว้าข้อมือของโนรันเอาไว้ได้ทัน โนรันห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ หัวใจเต้นโครมคราม เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผาก หวังจื่อเซวียนกัดฟันแน่น ใช้แรงทั้งหมดที่มีดึงโนรันขึ้นมา

ทั้งสองคนมองดูหลุมพรางด้วยความหวาดผวา ในใจยังคงสั่นไม่หาย หวังจื่อเซวียนย่อตัวลง สำรวจบริเวณรอบๆ หลุมอย่างละเอียด และพบกับสัญลักษณ์แปลกๆ บางอย่าง สัญลักษณ์เหล่านี้ถูกสลักไว้บนก้อนหิน รูปร่างบิดเบี้ยว แผ่กลิ่นอายลึกลับออกมา เขาหยิบหนังสือโบราณที่พกติดตัวออกมาเทียบเคียงกับบันทึกในนั้น เพื่อพยายามถอดรหัสความหมายของสัญลักษณ์ หลังจากทุ่มเทศึกษาอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็หาวิธีผ่านหลุมพรางนี้ไปได้

พวกเขาเดินทางต่อไป และต้องเผชิญกับกลไกและปริศนาอีกมากมาย บางกลไกบังคับให้พวกเขาต้องทำท่าทางตามที่กำหนดภายในเวลาจำกัด มิฉะนั้นจะถูกโจมตีถึงตาย บางปริศนาก็ต้องใช้สติปัญญาและการช่างสังเกต เพื่อค้นหาคำตอบจากเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ทุกครั้งที่เจอกับความยากลำบาก พวกเขาไม่เคยถอยหนีแม้แต่น้อย แต่กลับร่วมมือร่วมใจกัน ฟันฝ่าอุปสรรคไปได้เสมอ

ในที่สุด หลังจากผ่านการสำรวจอย่างยากลำบากแสนสาหัส พวกเขาก็มาถึงส่วนลึกที่สุดของเขาวงกต ที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายลึกลับและเก่าแก่ กำแพงรอบด้านเปล่งแสงประหลาด แสงนั้นเปลี่ยนรูปร่างไปมาอยู่ตลอดเวลา ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวโบราณ ตรงกลางห้องมีแท่นหินตั้งอยู่ บนแท่นหินมีศิลาดาราที่เปล่งประกายเจิดจ้าวางอยู่

วินาทีที่พวกเขาคว้าศิลาดารามาได้ เขาวงกตทั้งแห่งก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงสว่างบนกำแพงเจิดจ้าขึ้นจนแสบตา พื้นดินเริ่มปรากฏรอยร้าว มีเปลวไฟร้อนระอุพุ่งออกมาจากรอยแยก ทั้งสามคนตระหนักได้ทันทีว่า การผจญภัยของพวกเขากำลังจะเข้าสู่บทใหม่ และพวกเขาเองก็จะต้องเผชิญกับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมอย่างที่ไม่เคยเจอมาก่อน แต่พวกเขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความคาดหวังและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ พวกเขารู้ดีว่า ไม่ว่าจะมีอะไรรออยู่เบื้องหน้า พวกเขาจะจับมือกันก้าวเดินต่อไป มุ่งหน้าไปอย่างกล้าหาญ เพื่อต้อนรับการผจญภัยครั้งใหม่