บทที่ 493 : ซัดกันสักตั้งและเจ้าตัวเล็กน่ารัก | บทที่ 494 : หลบหนีความโกลาหล

บทที่ 493 : ซัดกันสักตั้งและเจ้าตัวเล็กน่ารัก

ภายนอกป้อมรักษาการณ์ที่ระดับความสูง 4,500 เมตรจากระดับน้ำทะเล ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำเป็นเกลียว

เฉินต้าจื้อ มองดูเงาร่างในชุดลายพรางที่ปรากฏให้เห็นเลือนรางบนแนวสันเขาฝั่งตรงข้าม นิ้วหัวแม่มือลูบไล้วงแหวนปรับโฟกัสของกล้องส่องทางไกลไปมาโดยไม่รู้ตัว

"ผู้อำนวยการลั่ว ข่าวเพิ่งส่งกลับมาจากแนวหน้าว่าฝั่งอินเดียมีการเคลื่อนไหวผิดปกติ

หน่วยลาดตระเวนของพวกมันเปลี่ยนเส้นทางประจำกะทันหัน ทีมย่อยสองทีมหายตัวไปในพื้นที่ B7 ดูเหมือนว่าจะเข้าไปในป่า เรื่องเริ่มจะรับมือยากแล้ว ผู้อำนวยการลั่วมีวิธีดีๆ ไหม?"

ลั่วชวนหรี่ตามองเส้นขอบฟ้าที่มีเมฆลอยต่ำพลางส่ายหน้า "ห่างไกลเกินกว่าจะยื่นมือเข้าไปช่วยได้ทัน อินเดียขยับแล้ว ถ้าเราชิงติดต่อพวกเขาตอนนี้ กลับจะยิ่งเปิดเผยตัวง่ายขึ้นไปอีก!"

เฉินต้าจื้อวางกล้องส่องทางไกลลงแล้วพูด "งั้นก็ยืนดูอยู่เฉยๆ แบบนี้เหรอ?"

ลั่วชวนผายมือ "ตอนนี้ยังมีวิธีอื่นอีกเหรอ ก็ไปซัดกันไม่ได้นี่นา"

เฉินต้าจื้อแค่นหัวเราะเย็นชา "ทำไมจะไปซัดกันไม่ได้ล่ะ? ตามสถานการณ์ตอนนี้ การซัดกันสักตั้งอาจจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด คนข้างล่างก็อัดอั้นมาหลายปีแล้ว ซัดกันสักทีจะได้ดึงความสนใจของอีกฝั่ง แถมยังได้ระบายอารมณ์ด้วย"

ลั่วชวนมีสีหน้าตกตะลึง "อย่าเลย ทำแบบนี้จะทำให้เรื่องบานปลาย ส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์ระดับนานาชาติ จะรายงานเบื้องบนลำบากนะ!"

เฉินต้าจื้อพูดเสียงขรึม "ก็ขึ้นอยู่กับว่าจะเลือกทางไหนแล้วล่ะ เรื่องนี้คุณเป็นคนรับผิดชอบประสานงานตรงกลาง ถ้าคนเกิดเรื่องขึ้นมา คนที่ต้องรับเคราะห์ก็คือคุณอยู่ดี หรือจะบอกว่าสามคนที่ไปนั่นไม่สำคัญ?"

"ไม่ สำคัญมาก โดยเฉพาะกัวหยาง ห้ามเกิดปัญหาอะไรเด็ดขาด!" ลั่วชวนถามอีกครั้ง "สถานการณ์ฉุกเฉินขนาดนั้นเชียวเหรอ?"

เฉินต้าจื้อตอบ "สถานการณ์ทางทหารร้อนดั่งไฟ ชักช้าไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว ระดับความคุ้นเคยกับป่าผืนนี้ อินเดียเป็นรองแค่เราเท่านั้น แต่กำลังคนของทางการและพลเรือนของพวกเขามีมากกว่ามาก ทันทีที่พบความผิดปกติ ก็คงได้แต่ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมแล้ว"

"ผมขอโทรศัพท์แป๊บ"

ลั่วชวนไม่ได้หลบหน้าเฉินต้าจื้อ เขาติดต่อเบื้องบนต่อหน้าเขาเลย และได้รับคำตอบรับที่หนักแน่น

"ซัดได้เลย! ผู้พันเฉิน ที่เหลือมอบให้คุณจัดการแล้วกัน"

"วางใจเถอะ เรื่องพวกนี้ เราเป็นมืออาชีพกว่าคุณ"

ใต้ภูเขาหิมะมีพื้นที่ราบแห่งหนึ่ง บนนั้นมีหญ้าสีเขียวอ่อนขึ้นบางๆ ตรงกลางมีป้ายหินตั้งอยู่สองสามแผ่น นี่คือเส้นแบ่งเขตแดนที่มองไม่เห็น

บ่ายวันนั้น ชายในชุดลายพรางหลายคนข้ามเส้นเขตแดนมาจากจุดที่ไม่สะดุดตา

"ไอ้พวกเวรเอ๊ย ไอ้พวกอินเดียหายหัวไปไหนหมด นานขนาดนี้แล้วยังไม่สังเกตเห็นอีก?"

"ผีจะไปรู้เหรอ หรือว่าที่ที่เราเลือกมันลับตาคนเกินไป? ฉันว่านะ ตอนที่ทั้งสองฝ่ายยืนยามอยู่ เราก็ควรจะเดินตรงเข้าไปเลย แบบนั้นได้ซัดกันชัวร์"

"แม่มเอ๊ย อ่อยให้ขนาดนี้แล้วยังไม่สังเกตเห็นอีก หรือจะต้องให้เดินกร่างเข้าไป"

"ก็ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้นะ"

"ช่างแม่งเถอะ ฉันอยากจะ 'ปล่อยน้ำ' จริงๆ ละ ช่วยดูต้นทางให้หน่อย"

เสียงฉี่ดังขึ้น ทหารตาไวคนหนึ่งคำรามเสียงต่ำ "มาแล้ว มาแล้ว"

"แม่ร่วงเอ๊ย คนเยอะขนาดนี้"

"อย่างน้อยก็สองสามร้อยคน รีบไปเร็ว สู้ไม่ไหวหรอก!"

"ไป"

"วิ่งสิวะ!"

"เชี่ย ฉันเพิ่งฉี่ไปครึ่งเดียวเองนะ จะเลวร้ายไปไหมเนี่ย!"

"เก็บเข้าไป!"

"แม่มเอ๊ย!"

คนที่รั้งท้ายรีบเก็บของเข้ากางเกง จากนั้นก็เริ่มวิ่ง วิ่งหน้าตั้งไปตลอดทาง

ความจริงแล้วตรงนี้อยู่ไม่ไกลจากเส้นเขตแดนนัก หลังจากวิ่งไปได้หนึ่งถึงสองนาที ยังไม่ทันข้ามเส้น คนข้างหน้าก็หยุดลง

หันหลังกลับไปมอง คนของอินเดียยังอยู่ไกล เห็นได้ชัดว่าตามไม่ทันแล้ว

ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงหันหลังกลับ ถอยร่นไปข้างหลังอย่างช้าๆ ด้านหลังของพวกเขา ทีมสนับสนุนก็ตามมาทันแล้ว

งั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดแล้ว

ซัดกันเลย!

เส้นเขตแดนนี้เดิมทีอยู่ถัดไปข้างหน้ามากกว่านี้ เพียงแต่เพราะความอดกลั้นยอมถอยทีละก้าวๆ ถึงได้มาอยู่ตรงจุดนี้ในปัจจุบัน

กลุ่มชายฉกรรจ์เลือดร้อนกลั้นความโกรธไว้เต็มท้องตั้งนานแล้ว

"รับไป"

"ถือไว้ให้ดี ซัดแม่งเลย"

"แม่งเอ๊ย ในที่สุดก็จะได้ซัดกันให้หนำใจสักที"

กระบองยาวและกระบองหนามแต่ละอันถูกส่งไปยังมือของคนที่วิ่งกลับมา พวกเขาพันเทปกันลื่นที่กระบองหนามอย่างพร้อมเพรียงกัน หนามโลหะเสียดสีกับถุงมือยุทธวิธีจนเกิดเสียงที่ทำให้เสียวฟัน

จากนั้นก็หันหลังกลับ เผชิญหน้ากับพวกอินเดียที่พุ่งเข้ามา

คนสองกลุ่มเผชิญหน้ากันด้วยบรรยากาศตึงเครียดพร้อมปะทะ

คนของอินเดียยังอยากจะด่าสักสองประโยค ตำหนิสักสองประโยคแล้วค่อยลงมือ

แต่กลุ่มชายฉกรรจ์ที่ได้รับคำสั่งมาล่วงหน้า พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง การต่อสู้ก็ปะทุขึ้นในชั่วพริบตา

กลุ่มคนที่ถือกระบองหนามพุ่งเข้าใส่ฝ่ายตรงข้ามราวกับสัตว์ร้าย กระบองหนามแกว่งไกวอยู่ในอากาศ พร้อมกับเสียงลมพัดหวิวๆ

ด้วยความได้เปรียบจากการชิงลงมือก่อน กระบองหนามที่ฟาดลงมาแต่ละครั้งล้วนมาพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

บางคนถูกกระบองหนามฟาดเข้า รอยเลือดก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายทันที ล้มลงไปกองกับพื้นโอดครวญด้วยความเจ็บปวด

ท่ามกลางความตื่นตระหนก ในที่สุดอินเดียก็ได้สติกลับคืนมา เริ่มตอบโต้ด้วยกระบองยาวและกระบองหนามเช่นกัน

ชั่วขณะนั้น เสียงตะโกนฆ่าฟันและเสียงกระบองปะทะกันดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ทั้งสองฝ่ายผลัดกันรุกผลัดกันรับ ต่อสู้กันอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

บนพื้นหิมะเริ่มมีรอยเลือดปรากฏให้เห็น บางคนก็หอบแฮ่กๆ แล้ว แต่ยังคงกัดฟันต่อสู้ต่อไป ฉากทั้งหมดทั้งวุ่นวายและน่าตื่นเต้น ราวกับสงครามโบราณอันโหดร้ายกำลังฉายอยู่ตรงหน้า

สู้กันอยู่สองสามชั่วโมง จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืด ทั้งสองฝ่ายจึงยอมหยุดพัก

หลังจากเฉินต้าจื้อปลอบขวัญคนเจ็บที่โรงพยาบาลเสร็จแล้ว ถึงได้กลับมาที่ค่ายอีกครั้งและพบกับลั่วชวน

"โชคดีที่ไม่มีใครตาย บาดเจ็บเล็กน้อยสี่สิบเจ็ดคน กระดูกหักสองคน"

ลั่วชวนขมวดคิ้วแน่น "แต่อีกฝ่ายตายไปไม่น้อย คราวนี้เรื่องชักจะยุ่งยากใหญ่แล้ว จัดการกับภายนอกได้ยาก ได้ยินมาว่าเบอร์โทรของเบื้องบนถูกโทรจนสายไหม้ไปแล้ว"

"ก็แค่ยัดเยียดข้อหาให้พวกมันมั่วๆ จากนั้นก็ไปทำสงครามน้ำลายกันต่อสิ!"

เฉินต้าจื้อหัวเราะเยาะสองสามครั้ง เห็นได้ชัดว่ารู้สึกสะใจมาก มุมปากที่ยกขึ้นแทบจะกดไว้ไม่อยู่แล้ว ความรู้สึกที่ชนะนี่มันสะใจจริงๆ!

ลั่วชวนพูด "อย่าเพิ่งหัวเราะ เรื่องมันยังไม่จบง่ายๆ หรอก พวกมันต้องกลับมาอีกแน่"

"มาก็มาสิ เรื่องต่อยตีเราไม่เคยกลัวใครอยู่แล้ว!"

"แต่พวกเขามีคนเยอะกว่า มีความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ มีกองกำลังสำรองคอยสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง ส่วนเราน่ะเหรอ เสบียงต้องพึ่งพาการส่งทางอากาศ ถ้าลากยาวไปจะเป็นผลเสียต่อเรา"

"แล้วจะทำยังไงดี?"

"รอให้คนกลับมาก่อนค่อยว่ากัน"

หลังจากสงครามครั้งนี้ บรรยากาศบนเส้นเขตแดนของทั้งสองฝ่ายก็ตึงเครียดถึงขีดสุด เจอกันทีไรก็เหมือนน้ำกับไฟ เกิดการปะทะกันขนาดเล็กขึ้นหลายครั้ง

ในขณะเดียวกันก็ดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากมาย

ทั้งสองฝ่ายต่างโยนความผิดให้กันไปมาบนสื่อโซเชียล แต่พวกฝรั่งผมทองเห็นได้ชัดว่าเข้าข้างอีกฝ่าย มักจะมีแต่เสียงวิพากษ์วิจารณ์ สถานการณ์ในประเทศตอนนี้ค่อนข้างจะโดดเดี่ยว

เฉินต้าจื้อและลั่วชวนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ซ่อนเร้นอยู่ แต่ที่น่าอึดอัดกว่าคือ คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเส้นเขตแดนมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ พลเรือนธรรมดาบางคนก็ตกเป็นเป้าหมายด้วย

ฝ่ายเราก็แทบจะทนไม่ไหวแล้วเหมือนกัน

ตอนพลบค่ำ โครงร่างของภูเขาหิมะที่ถูกวาดด้วยแสงอาทิตย์อัสดงยิ่งดูเย็นชาและโดดเดี่ยวมากขึ้น

"กลับมาแล้ว คนกลับมาแล้ว" ลั่วชวนรีบวิ่งเข้าไปในค่ายใหญ่ "ติดต่อกันได้แล้ว อย่างมากก็ครึ่งชั่วโมงน่าจะถึงค่าย"

ความตึงเครียดของเฉินต้าจื้อก็ผ่อนคลายลงไปเปลาะหนึ่ง

ฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องสวยงาม กัวหยางลากร่างกายที่เหนื่อยล้าและชาหนึบเดินเข้ามาในค่าย ลั่วชวนและเฉินต้าจื้อเดินสวนทางมา

"ฟู่ ในที่สุดก็กลับมาสักที"

"ทำท่าเหมือนเครียดมากเลยนะ" กัวหยางพูดเรียบๆ "นอกจากทางจะเดินยากหน่อย ปลิงเยอะไปนิด ที่เหลือก็ราบรื่นดี"

ลั่วชวนเบ้ปาก พูดขึ้นว่า "เพื่อคุ้มกันพวกนาย เราไปซัดกันบนเส้นเขตแดนมาหลายรอบแล้ว ถ้ายังไม่กลับมา อาจจะมีคนต้องสละชีพไปแล้วก็ได้"

กัวหยางประหลาดใจ "เกิดอะไรขึ้น?"

ลั่วชวนใส่สีตีไข่เล่าเรื่องการต่อสู้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้คนที่เพิ่งกลับมาฟัง

เหล่ายิงและคนอื่นๆ ต่างร้องด้วยความเสียดาย ความจริงแล้วตอนที่ได้ยินเสียงเครื่องบินขับไล่ในแถบลุ่มแม่น้ำหยางซาง ในใจของพวกเขาถึงได้รู้สึกอึดอัดจริงๆ

กัวหยางก็ไม่คาดคิดว่าในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วันจะเกิดเรื่องราวขึ้นมากมายขนาดนี้

เฉินต้าจื้อพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เลิกคุยได้แล้ว เก็บของสิ รีบฉวยโอกาสถอยไปข้างหลังตอนกลางคืน"

กัวหยางชะงัก "ถอยเหรอ?"

ที่นี่น่าจะเป็นค่ายพักแรมชั่วคราว แต่ก็มีอายุมาหลายปีแล้ว คนที่เพิ่งกลับมาต่างก็คิดว่าจะต้องพักผ่อนที่นี่สักคืน

เฉินต้าจื้อตอบ "ใช่ ชักจะต้านไม่ไหวแล้ว ต้องถอย ไม่งั้นก็ทำได้แค่เอาชีวิตคนไปถม"

พวกเหล่ายิงต่างรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ ราวกับว่าออกไปเดินเล่นรอบหนึ่ง พอกลับมารังก็หายไปซะแล้ว

ลั่วชวนพูดราวกับจะร้องไห้แต่ก็หัวเราะออกมา "ฝั่งนู้นโดนอัดซะอ่วม คราวนี้ตายไปหลายสิบคน กองหนุนที่ตามมาข้างหลังดุเอาเรื่องเลย"

ชะงักไปครู่หนึ่ง ลั่วชวนก็ชูมือขึ้น "อย่างน้อยก็ห้าพันคน!"

พวกเหล่ายิงถึงกับอึ้งไปเลย

มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย ทำไมเรื่องถึงใหญ่โตขนาดนี้

แต่ก็เข้าใจว่าต้องถอยแล้ว ถ้าไม่ถอยก็ต้องเอาชีวิตคนไปถม ซึ่งมันเป็นอะไรที่ไม่ฉลาดเอาซะเลย

เสียคนรักษาดินแดน เสียดินแดนรักษาคน บนภูเขาหิมะที่ไร้ผู้คนและเสบียงขาดแคลน แน่นอนว่าต้องเลือกอย่างหลังเพื่อรักษากำลังพลไว้

ใช้เวลาเพียงคืนเดียว ก็ถอนกำลังออกไปจนหมดเกลี้ยง

เที่ยงวันต่อมาก็ราวกับจะได้ยินเสียงโห่ร้องดังมาจากภูเขาฝั่งนู้น เฉินต้าจื้อและคนอื่นๆ ที่ถอยร่นกลับมารู้สึกได้ถึงความอัปยศอดสูเท่านั้น

ชนะแล้วแท้ๆ แต่กลับต้องถอยไปข้างหลัง

ที่น่าอึดอัดยิ่งกว่าคือ พอตกกลางคืนก็มีสื่อรายงานข่าวที่เกี่ยวข้อง สีหน้าท่าทางอันหยิ่งผยองของอินเดียทิ่มแทงใจคนในชาติทุกคน

ทุกด้านล้วนเสียเปรียบพวกเขาทั้งนั้น!

สุดท้ายก็ส่งผลให้ทั้งค่ายอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันน่าอึดอัด ในประเทศก็เต็มไปด้วยเสียงบ่นว่าอ่อนแอและเสียงโห่ร้องแสดงความผิดหวัง

"เขาทำอะไรอยู่ในห้องน่ะ ตั้งหนึ่งวันเต็มๆ แล้ว ต่อให้เป็นหมูก็ควรจะตื่นได้แล้วมั้ง!"

"หลีกไป เคาะประตู ให้เขาออกมา!"

หลัวซิวยังคงยืนขวางอยู่หน้าประตูห้องของกัวหยาง ไม่ยอมหลีกทางให้แม้แต่ก้าวเดียว

เฉินต้าจื้อโกรธจัด เขาได้รับรู้รายละเอียดบางอย่างของการเดินทางครั้งนี้จากปากของเหล่ายิงแล้ว

ไปกลับใช้เวลาเกือบสิบวัน ก็แค่ไปดูหมู่บ้านและค่ายทหารของเกิงเหรินและตูเติงไม่กี่แห่ง ทำอะไรมั่วๆ ซั่วๆ ที่แม่น้ำหยางซางสองสามที แต่กลับบอกว่าภารกิจสำเร็จแล้ว

เขารู้สึกเหมือนโดนหลอก!

ลั่วชวนเองก็จับต้นชนปลายไม่ถูก แต่เขารู้ว่ากัวหยางไม่น่าจะเอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่น

และในตอนนั้นเอง กัวหยางก็เดินออกมาจากห้อง

ลั่วชวนและเฉินต้าจื้อต่างก็ชะงักไป เพราะเนื้อตัวของกัวหยางยังคงสกปรกมอมแมม รอยเลือดที่ปลิงทิ้งไว้บนใบหน้ายังคงเห็นได้ชัดเจน บนร่างกายถึงกับมีกลิ่นเหม็นอย่างเห็นได้ชัด

พอมองดูอีกที นัยน์ตาก็แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

เห็นได้ชัดว่าไม่ได้นอนมาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ

กัวหยางมองเฉินต้าจื้อและลั่วชวนบนบันไดหินอิฐแล้วก็ชะงักไปเหมือนกัน "ทำไมพวกคุณถึงมาอยู่ที่นี่กันหมดล่ะ?"

"อา...ฮะ..."

"ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร"

"เฮ้อ ตอนนี้โลกภายนอกวุ่นวายไปหมดแล้ว ผู้นำเบื้องบนก็โทรมาถามสถานการณ์ของคุณ แต่คนของคุณไม่ยอมให้เรียกคุณ"

"อ้อ" กัวหยางตบไหล่หลัวซิว แล้วหันไปมองลั่วชวน "โทรหาผู้นำเถอะ ทางที่ดีติดต่อผู้นำระดับสูงโดยตรงเลย ฉันจะคุยกับเขากับเอง"

วินาทีนี้ แม้ว่ากัวหยางจะเหนื่อยล้ามาก แต่ท่าทางของเขากลับแผ่กลิ่นอายที่แตกต่างออกไป

เฉินต้าจื้อไม่ได้ต่อว่าอะไรอีก

ลั่วชวนก็เงียบไปโทรศัพท์ ผ่านการรายงานและส่งต่อหลายทอด เปลือกตาของกัวหยางก็สู้กันไม่หยุด ผ่านไปพักใหญ่ ลั่วชวนจึงส่งสัญญาณว่าได้แล้ว

กัวหยางรับโทรศัพท์มา โบกมือเป็นเชิงบอกให้พวกเขาสองสามคนถอยออกไปห่างๆ เฉินต้าจื้อที่เมื่อกี้ยังทำท่าทางข่มขู่ก็ยอมเดินออกไปไกลแต่โดยดี

ทักทายกันสองสามประโยค หลังจากยืนยันตัวตนแล้ว ผู้นำระดับสูงก็ถามขึ้นว่า "การเดินทางครั้งนี้เป็นยังไงบ้าง?"

กัวหยางตอบ "ไม่ทำให้ผิดหวังครับท่านผู้นำ หาวิธีได้แล้ว เป็นของเล่นชิ้นเล็กๆ : ปลิงครับ"

ผู้นำระดับสูงถามด้วยความประหลาดใจ "ปลิงเหรอ? จะไหวเหรอ?"

"ปลิงของผมค่อนข้างจะโรคจิตหน่อย มันจะปรสิตถาวร ขยายพันธุ์ในร่างกายมนุษย์อย่างต่อเนื่อง จนกว่าจะดูดเลือดมนุษย์จนแห้ง" กัวหยางหัวเราะหึๆ เย็นชา "คราวนี้อีกฝ่ายส่งกองหนุนมาห้าพันคนไม่ใช่เหรอครับ? มาได้จังหวะพอดีเลย จะได้ลองดูสักหน่อย เพียงแต่จะส่งไปยังไงนั้นคงต้องให้ท่านผู้นำจัดการ"

"ส่งมาให้ผม"

คุยกันอีกสองสามประโยค กัวหยางก็โบกมือเรียก ลั่วชวนและเฉินต้าจื้อก็รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

"ลั่วชวน รับโทรศัพท์ก่อน"

หลังจากส่งโทรศัพท์ให้ลั่วชวน ร่างของกัวหยางก็โซเซสั่นเทา โชคดีที่หลัวซิวคอยประคองอยู่ข้างๆ

นั่งพักบนบันไดอยู่ครู่หนึ่ง ลั่วชวนและเฉินต้าจื้อก็รับโทรศัพท์เสร็จเรียบร้อย จากนั้นก็มองเขาด้วยความตกตะลึงพร้อมกัน

"ผู้นำบอกว่า คุณมีของบางอย่างที่จะส่งไปฝั่งตรงข้าม ให้พวกเราทำทุกวิถีทางเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ!"

กัวหยางพยักหน้า "คงไม่รีบร้อนในตอนนี้หรอกมั้ง?"

"คุณอยากทำอะไร?"

"อาบน้ำ นอน"

……

หลังจากพักผ่อนไปหนึ่งคืน กัวหยางก็ตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่น เฉินต้าจื้อได้เตรียมห้องทดลองหนึ่งห้องและขวดน้ำพลาสติกขนาดเล็กหนึ่งพันขวดตามคำขอของเขาไว้แล้ว

ห้องทดลองนั้นก็คือห้องพยาบาลนั่นเอง

พอถึงตอนเที่ยง กัวหยางก็ให้เติมน้ำจากแม่น้ำยาร์ลุงจางโปใส่ขวดจนเต็ม

ขวดน้ำแต่ละขวดจะมีถุงไข่ปลิงอยู่หนึ่งถุง ถุงไข่หนึ่งถุงสามารถฟักตัวเป็นปลิงได้นับร้อยตัว

เฉินต้าจื้อมีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "จะเอาของพวกนี้ไปส่งฝั่งตรงข้ามเหรอ?"

กัวหยางพยักหน้า "ใช่"

"ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม?"

กัวหยางยืนยัน "ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม และคนที่รับผิดชอบภารกิจก็ต้องระมัดระวังให้มากที่สุด ห้ามสัมผัสน้ำในขวดเด็ดขาด ทำภารกิจเสร็จแล้วก็รีบกลับมาทันที"

แม้ในใจจะมีข้อสงสัยมากมาย แต่พอคิดถึงคำสั่งของผู้นำระดับสูง เฉินต้าจื้อก็รับคำอย่างหนักแน่น

คิดไปคิดมา กัวหยางก็กำชับถึงมาตรการป้องกันปลิงบางอย่าง เช่น เกลือแกง น้ำเกลือเข้มข้น แอลกอฮอล์ น้ำสบู่ รวมไปถึงการเลี้ยงไก่ เป็ด และอื่นๆ

พอเฉินต้าจื้อได้ฟัง ในใจก็คาดเดาได้แล้วว่าน้ำหนึ่งพันขวดนี้คืออะไร

กัวหยางบอก "เก็บเป็นความลับนะ มาตรการป้องกันพวกนี้ก็เป็นแค่วิธีแก้ขัดไปก่อน หลังจากนี้ผมจะให้คนส่งยาที่ใช้รักษาโดยเฉพาะมาให้"

เฉินต้าจื้อถาม "ร้ายแรงมากเลยเหรอ?"

"อย่าดูถูก 'เจ้าตัวเล็กน่ารัก' พวกนี้นะ อาจจะมีคนตายไม่น้อยเลยล่ะ" กัวหยางหัวเราะเบาๆ อย่างเย้ยหยัน "อย่างเช่นกองหนุน 5,000 คนของฝั่งตรงข้ามนั่นไง"

เจ้าตัวเล็กน่ารัก?

นี่คือรหัสปฏิบัติการงั้นเหรอ? นี่มันคำคุณศัพท์บ้าบออะไรเนี่ย!

ขณะเดียวกันเฉินต้าจื้อก็ประหลาดใจมาก ปลิงสามารถทำให้คนตายเป็นวงกว้างได้เลยเหรอ? พวกเขาถูกปลิงดูดเลือดทุกปีก็ยังอยู่ดีมีสุขนี่นา!

แต่ก็อดที่จะเชื่อไม่ได้

ชั่วขณะหนึ่งเขาก็รู้สึกขนหัวลุก ตายเพราะปลิง นั่นมันต้องเป็นวิธีตายที่น่าสยดสยองขนาดไหนกัน

เมื่อเห็นสีหน้าของเฉินต้าจื้อที่ค่อยๆ เปลี่ยนไป กัวหยางก็เน้นย้ำว่า "ดังนั้นค่ายและชาวบ้านรอบๆ จะต้องเตรียมมาตรการป้องกันให้ดี ห้ามประมาทเด็ดขาด รอให้เจียเหอส่งยามาก็พอแล้ว"

เฉินต้าจื้อพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ทั้งสองคนเดินตามกันออกจากห้องทดลอง

เฉินต้าจื้อไปมอบหมายงาน ส่วนกัวหยางก็ไปหาเว่ยเล่อจวินที่ค่าย หลัวซิวและลั่วชวนก็อยู่ด้วย

ทั้งสามคนกำลังเล่นไพ่โต้วตี้จู่แล้วแปะกระดาษกันอยู่ บนหน้าเว่ยเล่อจวินแทบจะแปะเต็มไปหมดแล้ว

หนุ่มน้อยเว่ยเล่อจวินคนนี้ซื่อตรงมาก ตอนอยู่ในป่าดงดิบเขาโดนปลิงดูดเลือดเป็นรองแค่ไกด์นำทางเท่านั้น แต่เขาก็ยังกัดฟันทนไม่ปริปากบ่นสักคำ

กัวหยางกระแอมไอแล้วล้อว่า "ผู้อำนวยการลั่ว คุณกำลังรังแกคนอยู่นะ!"

"ฮ่าๆ เบื่อๆ ก็เลยเล่นฆ่าเวลา ประธานกัวจะมาร่วมวงด้วยไหม" ลั่วชวนยอมหลีกทางให้ แล้วเชิญชวนว่า "คุณมาก็เล่นแบบสี่ขาเลย"

กัวหยางส่ายหน้า "ไม่ล่ะ เตรียมตัวกลับกันเถอะ ยังมีเรื่องสำคัญต้องรีบไปจัดการ"

พอได้ยินว่าเป็นเรื่องสำคัญ ลั่วชวนก็วางไพ่โป๊กเกอร์ลง "โอเค ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ จะไปตอนนี้เลยไหม ตอนเย็นน่าจะถึงตัวอำเภอ"

กัวหยางตอบ "งั้นก็ไปตอนนี้เลย"

ลั่วชวนรีบไปจัดการ ความจริงก็ยังคงเป็นคนชุดเดิมที่มาด้วยกันนั่นแหละ เดินทางตัวปลิว

อีกด้านหนึ่ง เฉินต้าจื้อก็ไปหาชายที่ใช้รหัสลับว่าเหล่ายิง ไกด์นำทางอีก 4 คนก็อยู่ด้วย นอกจากนี้ยังมีอีก 5 คน

"พวกคุณต้องเดินทางอีกรอบ"

พวกเหล่ายิงและชายอีก 5 คนเพิ่งจะทำความสะอาดปลิงบนตัวไปได้ไม่ถึงสองวัน ชายที่โดนเยอะที่สุดแค่บนหลังก็มีปลิงถึง 35 ตัว

แต่เมื่อเผชิญกับคำสั่งของเฉินต้าจื้อ พวกเขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

ภารกิจไม่ได้ซับซ้อนอะไร แค่เอาน้ำในขวดพลาสติกหนึ่งพันขวดไปเทลงแหล่งน้ำหรือพื้นที่การเกษตรที่อยู่ใกล้กับค่ายทหารอินเดียและหมู่บ้านให้ได้มากที่สุด

ฟังดูเหมือนจะง่าย แต่ความยากนั้นมากกว่าครั้งที่แล้วเยอะ

ครั้งก่อนเป็นการเดินทางฝ่าพื้นที่ไร้ผู้คนตลอดเส้นทาง แต่ครั้งนี้ต้องบุกเข้าไปในพื้นที่ที่มีคนพลุกพล่านด้วยตัวเอง

เกิงเหริน, ตูเติง หรือแม้แต่พื้นที่ตั้งถิ่นฐานบริเวณปลายน้ำล้วนเป็นจุดสำคัญ เหล่ายิงนึกถึงบทสนทนาที่อยู่บนเนินเขาเพื่อดูหมู่บ้านเกิงเหรินกับกัวหยางในคืนนั้น ก็คิดในใจว่า ถูกเขาพูดไว้จริงๆ ด้วย

เฉินต้าจื้อกล่าว "แยกย้ายกันปฏิบัติหน้าที่ พยายามเทน้ำในขวดพลาสติกลงในพื้นที่เป้าหมายให้มากที่สุดและกระจายกันไป"

เหล่ายิง: "ครับ รับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!"

เฉินต้าจื้อ: "กลับมาอย่างมีชีวิตรอดให้ได้ ฉันจะรอแจกเหรียญกล้าหาญให้พวกนาย"

หน่วยสิบคนทำความเคารพอย่างเงียบๆ จากนั้นก็เริ่มเตรียมการสำหรับการปฏิบัติการรอบใหม่

รหัสปฏิบัติการ: เจ้าตัวเล็กน่ารัก!

…

คืนนั้น กัวหยางกลับมาถึงตัวอำเภอ คืนนั้น เจ้าซีเทาดึงตัวเว่ยเล่อจวินมาคุยกันเกือบทั้งคืน

ส่วนกัวหยางก็พักผ่อนเอาแรง เช้าวันรุ่งขึ้นก็รวมกลุ่มกับลั่วชวนและคนอื่นๆ ออกเดินทางด้วยเท้า นั่นคือการไม่กลับทางเดิม แต่เดินฝ่าป่าดงดิบและข้ามภูเขาหิมะตรงไปที่ไพ่เจิ้น

เส้นทางนี้กำลังถูกซ่อมแซมอยู่เช่นกัน แต่ความยากของทางหลวงไพ่มั่วนั้นยากกว่าทางหลวงจามั่วมาก

ขณะเดียวกันเส้นทางนี้ก็เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่นักเดินป่าหลายคนทั้งรักทั้งเกลียด ทิวทัศน์งดงามตระการตา แต่ในขณะเดียวกันก็สามารถพบเห็นทากดูดเลือดได้ทุกที่

กัวหยางและหลัวซิวต่างก็มีภูมิคุ้มกันทากดูดเลือดแล้ว พวกเขาพูดคุยหัวเราะร่าเริงพลางปัดทากดูดเลือดออกจากร่างกาย กลับกลายเป็นว่าลั่วชวนรู้สึกขยะแขยง เดินไปก็ใช้ไม้ค้ำยันปีนเขาตีวัชพืชและใบไม้ไปตลอดทาง

บางครั้งก็หยิบเครื่องดื่มอู๋จิงซีบัคธอร์นออกมาดื่มแล้วดื่มอีก

ตอนที่หยุดพักอีกครั้ง กัวหยางเห็นลั่วชวนนั่งลงบนพื้น จึงแซวว่า "คุณอยากจะล้วงเป้าดูไหม ระวังไข่โดนกัดนะ"

"เชี่ย อย่าหลอกกันดิ"

ลั่วชวนผุดลุกขึ้นยืนทันที

เขาลองจับๆ ดู แล้วก็ดูจริงๆ ไข่ไม่ได้โดนกัด แต่ก้นโดนกัด ต้องใช้เกลือนิดหน่อยถึงจะดึงทากที่ดูดเลือดจนเต็มออกมาได้หนึ่งตัว

"ของพรรค์นี้แม่งน่าขยะแขยงชะมัด!"

"ฮ่าๆ ไม่คิดว่ามันน่ารักเหรอ?"

"น่ารักบ้าบออะไรล่ะ!"

ตอนที่ทากหรือปลิงดูดเลือด มันจะสร้างสารต้านการแข็งตัวของเลือดและมีสารทึบความรู้สึก เมื่อเจาะเข้าไปในเนื้อและผิวหนังเพื่อดูดเลือด แทบจะไม่รู้สึกอะไรเลย

แถมยังดูดเลือดในปริมาณที่มาก ทากหรือปลิงที่อิ่มแปล้ทุกตัวล้วนมีเหยื่อที่ต้องทนทุกข์ทรมาน

ลั่วชวนพูด "ดีนะที่ไม่ได้โดนกัดที่ไข่ ว่าแต่มีคนโดนกัดที่ไข่จริงๆ เหรอ?"

กัวหยางก็คุยกับเขาเรื่องประสบการณ์ของเพื่อนจากสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีนคนนั้น ทำเอาลั่วชวนตกใจกลัวจนต้องล้วงเป้าตัวเองเป็นระยะๆ ตลอดทาง

เดินทาง ชมวิว คุยเล่น บางทีกัวหยางก็หยุดเพื่อหาวิธีจัดการกับทากและปลิงเพิ่มเติม

เมื่อถึงไพ่เจิ้นโดยไม่รู้ตัว

นอนอยู่ในห้องสุดหรูของโรงแรม สัมผัสกับอินเทอร์เน็ตที่เร็วปรู๊ดปร๊าด กัวหยางก็มีความรู้สึกเหมือนได้กลับสู่สังคมที่เจริญแล้ว

ก่อนอื่นก็โทรหาหลินเข่อชิงเพื่อรายงานตัวว่าปลอดภัยดี ไปๆ มาๆ แบบนี้ก็ออกจากบ้านมาเกือบเดือนแล้ว

หลินเข่อชิงก็เต็มไปด้วยความกังวลใจจริงๆ เมื่อได้ยินเสียงของกัวหยางก็แทบจะร้องไห้ออกมา

ตอนที่อยู่มั่วทัว กัวหยางไม่กล้าติดต่อใครเลย ทำได้แค่ปลอบโยนว่า "ไม่เป็นไรแล้ว อย่าห่วงเลย ผมใกล้จะกลับแล้ว"

หลินเข่อชิงร้องไห้ฟูมฟาย "ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณอยู่ที่ไหน!"

กัวหยางตอบ "อยู่ที่แกรนด์แคนยอนยาร์ลุงจางโปน่ะ ที่นี่สัญญาณมักจะไม่ค่อยมี เลยติดต่อไม่ได้"

"รีบกลับมาเร็วๆ นะ ได้ยินมาว่าช่วงนี้แถวนั้นไม่ปลอดภัย ในข่าวก็เป็นเรื่องใหญ่โตเลย"

"อืมๆ ได้ ได้"

โอ๋อยู่ตั้งนานถึงจะวางสายได้ จากนั้นกัวหยางก็รีบเปิดแล็ปท็อปอย่างรวดเร็ว ข่าวเกี่ยวกับมั่วทัวบนอินเทอร์เน็ตปลิวว่อนไปหมดแล้ว

มั่วทัว อำเภอชายแดนแห่งนี้ ปรากฏตัวต่อสายตาสาธารณชนในรูปแบบที่คาดไม่ถึง

ที่นี่ตัดขาดจากโลกภายนอก มีจุดเด่นคือ 'หนึ่งวันผ่านสี่ฤดู สิบลี้อากาศต่างกัน' ทิวทัศน์งดงามตระการตา สมกับเป็นสวรรค์บนดิน

ในขณะเดียวกันก็เป็นเกาะโดดเดี่ยวที่ไม่มีถนนตัดผ่าน

แต่ในปัจจุบัน ที่นี่กลับมีสถานการณ์บางอย่างเกิดขึ้น ดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย

แต่ยิ่งรู้เรื่องราว ก็ยิ่งทำให้คนรู้สึกอัปยศอดสูและโกรธเคือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ฝ่ายตรงข้ามรุกคืบเข้ามาทุกฝีก้าว ส่วนฝ่ายเรากลับถอยร่น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับอุปสรรคทางธรรมชาติ ก็ล้วนแต่ไร้เรี่ยวแรง ไม่ใช่ความผิดของสงคราม

กัวหยางไล่อ่านข่าวทีละอัน หลังจากที่พวกเขาจากมา บนเส้นเขตแดนก็มีการปะทะเล็กๆ อีกสองครั้ง ชนะแล้วแท้ๆ แต่กลับต้องยอมถอย

เพราะคนของฝ่ายตรงข้ามเริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ

อาวุธเย็นก็ถูกอัปเกรดเช่นกัน

ความหยิ่งผยองในประเทศของอินเดียก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน บนเวทีระดับนานาชาติก็มีอิทธิพลอย่างมาก ผู้นำของพวกเขายังประกาศเลยว่าอินเดียคือมหาอำนาจทางการทหารอันดับสองของโลก

ทำไมถึงไม่ใช่อันดับหนึ่งล่ะ?

ก็เพราะพวกเขาถ่อมตัวไงล่ะ ทำเอากัวหยางเกือบจะหลุดขำออกมาเลย

เมื่อมองดูกองหนุนของอินเดียที่พร้อมพรั่งและท่าทางที่หยิ่งผยอง กัวหยางก็เริ่มคาดหวังว่า 'เจ้าตัวเล็กน่ารัก' จะนำความประหลาดใจไปให้อินเดียได้มากแค่ไหน

บทที่ 494 : หลบหนีความโกลาหล

อินเดีย กัลกัตตา กองบัญชาการตะวันออก

ผู้บัญชาการคาลิทาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ตรงหน้าเขามีนักข่าวมินนี่ รูปร่างเย้ายวนหน้าตาสะสวยยืนอยู่

"ใช่แล้ว พวกเราได้เปรียบอย่างเด็ดขาดที่แนวหน้า ทหารกำลังรุกคืบไปข้างหน้าทีละก้าว"

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองพลทหารราบภูเขาเชิงรุกสองกองพลที่สร้างขึ้นมาเพื่อกองทัพบกโดยเฉพาะ พวกเขาก็ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะขัดขวาง"

"ตอนนี้เราเคลื่อนกำลังพลไปทางเหนือแค่ 5,000 นายเท่านั้น ขณะที่กองพลภูเขารูปแบบใหม่สองกองพลมีกำลังพลรวม 30,000 นาย อุปกรณ์ยุทโธปกรณ์ก็เกือบจะตรงกับแผนที่วางไว้ก่อนหน้านี้ สิ่งนี้ทำให้พวกเขามีขีดความ能力ในการรบเคลื่อนที่บนภูเขาที่แข็งแกร่งมาก!"

"นอกจากนี้ยังมีกองพลทหารราบภูเขาอีก 12 กองพล กำลังพลรวมกว่า 150,000 นาย ซึ่งสร้างความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในพื้นที่แล้ว!"

"พวกเราแข็งแกร่งที่สุด!"

นักข่าวมินนี่ยิ้มอย่างมีเสน่ห์ "คณะกรรมการคณะรัฐมนตรีน่าจะพอใจกับผลงานของท่านผู้บัญชาการมากนะคะ"

คาลิทาพยายามทำหน้าขรึมเมื่ออยู่หน้ากล้องมาตลอด แต่ในวินาทีนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

"แน่นอน งบประมาณทางทหารที่คณะรัฐมนตรีจัดสรรมาถูกใช้ไปอย่างคุ้มค่าที่สุด และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะได้เห็นผลลัพธ์แล้ว"

มินนี่ลูบผมเบาๆ "ถ้าอย่างนั้น ท่านผู้บัญชาการสามารถจัดให้ฉันไปทำข่าวรายงานเกี่ยวกับกองพลภูเขาที่แนวหน้าได้ไหมคะ เพื่อให้คณะรัฐมนตรีได้เห็นวีรกรรมความกล้าหาญของท่าน"

ถ้าเป็นเมื่อก่อน คาลิทาคงปฏิเสธไปแล้ว แต่มินนี่ดันพูดถึงคณะกรรมการคณะรัฐมนตรีขึ้นมา

"ได้สิ แต่ผมคิดว่าประชาชนคงอยากเห็นข่าวสารที่เร็วกว่านี้สักหน่อยนะ"

มินนี่ยิ้ม "เดี๋ยวฉันจะรีบส่งรายงานข่าวชิ้นหนึ่งไปค่ะ"

หนึ่งวันต่อมา เมื่อมินนี่ขึ้นเฮลิคอปเตอร์เดินทางไปยังตูเติง 'อินเดียไทมส์' ก็ตีพิมพ์รายงานข่าวฉบับใหม่:

ทำให้ศัตรูต้องหวาดกลัว! —— กองกำลังรบภูเขาที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลกและแข็งแกร่งเป็นอันดับหนึ่งของโลก!

หน้าปกคือภาพของคาลิทาที่ยืนตัวตรงอย่างสง่างาม

ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง บทความนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างกว้างขวาง และก่อให้เกิดกระแสตอบรับอย่างล้นหลาม

เหตุการณ์นี้ถูกนำมาวิเคราะห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้แต่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังถูกนำมาขยายดูอย่างละเอียด

ขวัญกำลังใจของฝ่ายอินเดียพุ่งสูงขึ้น

ในทางกลับกัน เสียงที่ฝ่ายในประเทศส่งออกไปภายนอกค่อนข้างเบา ในขณะเดียวกัน ภาคประชาชนก็เต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำที่คาดเดาไม่ได้

เมื่อสื่อในประเทศเริ่มนำเสนอข่าวซ้ำจาก 'อินเดียไทมส์' กัวหยางก็มาถึงพื้นที่เพาะปลูกริมแม่น้ำหนีหยางแล้ว

เกษตรกรรมในหุบเขาแม่น้ำหนีหยางค่อนข้างพัฒนา เทียนเหอก็มีฐานการเพาะพันธุ์และขยายพันธุ์อยู่ที่นี่ กัวหยางจึงให้คนนำเมล็ดพันธุ์ที่เพาะขึ้นมาใหม่มาหว่านที่นี่

พืชชนิดนี้คือดาวข่มของทากดูดเลือด

หากทากดูดเลือดเกาะติดกับใบของพืชชนิดนี้ มันจะเกิดอาการอัมพาตทางระบบประสาทและตายลง ในขณะเดียวกัน ส่วนประกอบทางยาของพืชก็สามารถฆ่าทากดูดเลือดได้เช่นกัน

ทว่านี่เป็นแผนรับมือระยะยาว

ในระยะสั้น ทำได้เพียงค้นหาส่วนผสมของยาที่คล้ายคลึงกันจากสารสกัดพืชที่มีอยู่ของฉวนหวางไบโอ

กัวหยางได้สั่งการจัดการเรื่องนี้ไปแล้ว

จากนั้นเมื่อเขากลับไปที่โรงแรม ก็บังเอิญเห็นเนื้อหาของ 'อินเดียไทมส์' พอดี อีกฝ่ายทำตัวกำเริบเสิบสานจนน่ารังเกียจ มันทำให้รู้สึกแย่จริงๆ

อย่างไรก็ตาม เรื่องที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่าก็เกิดขึ้นในวันรุ่งขึ้น ยังคงเป็น 'อินเดียไทมส์' ข่าวไม่เพียงมีแค่ภาพและตัวอักษร แต่ยังมีวิดีโอด้วย

นักข่าวสาวหุ่นแซ่บอย่างมินนี่ปรากฏตัวที่ค่ายในตูเติงและเกิงเหริน เรียกเสียงโห่ร้องยินดีเป็นระยะๆ

ในภาพวิดีโอ อินเดียรุกคืบไปข้างหน้าได้อีกระยะหนึ่งโดยไม่พบการต่อต้านใดๆ ท่าทางที่หยิ่งยโสโอหังของอีกฝ่ายแทงใจคนในประเทศอย่างจัง

ในสื่อทางการ ยังคงรายงานชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ อย่างต่อเนื่องและสถานการณ์ก็ดูดีมาก ทว่าบนโลกอินเทอร์เน็ตกลับเต็มไปด้วยเสียงแห่งความไม่พอใจต่างๆ นานา

เพราะข้อมูลบางอย่างจากเว็บต่างประเทศใช่ว่าจะเล็ดลอดเข้ามาไม่ได้เลย ประกอบกับมีคนตั้งใจปล่อยข่าวลือเพื่อสร้างกระแสชี้นำ...

หากเป็นนิสัยแบบก่อนๆ ของคนในประเทศ คงไม่ยอมให้อีกฝ่ายปืนเกลียวข้ามหน้าข้ามตาแบบนี้แน่

อย่างไรก็ตาม กัวหยางรู้ดีว่าครั้งนี้เบื้องบนเลือกที่จะเชื่อใจเขา ทุกคนกำลังรอการจุติของ 'ตัวน้อยน่ารัก'

ในเวลานี้ การรีบตัดขาดความเกี่ยวข้อง สร้างแนวกันไฟ แล้วถอยออกไปให้ห่างที่สุดคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ความคับข้องใจก็เป็นแค่ความคับแค้นใจชั่วคราวเท่านั้น

…

ในป่าทึบที่เงียบสงัด จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น

เหล่ายิงดูเหมือนจะผอมลงไปอีกสิบชั่งแล้ว คนที่ตะโกนบอกว่าจะลดน้ำหนัก ความจริงแค่มาเดินในป่าฝนสักวันก็บรรลุเป้าหมายได้แล้ว

เหล่ายิงสังเกตเส้นทางข้างหน้าอย่างระมัดระวัง นานๆ ทีถึงจะมีอารมณ์คิดฟุ้งซ่าน นี่คือเคล็ดลับในการดึงความสนใจของเขา

ด้านหลังเขามีเพื่อนร่วมทีมอีกคนตามมา มีทั้งหมด 5 ทีมย่อย แบ่งเป็นกลุ่มละสองคน

เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จได้ดีขึ้น เขาตกลงกับทีมย่อยอื่นๆ ไว้ว่า เขาจะเป็นคนไปที่เก๋อเตาซึ่งเป็นเส้นทางที่ไกลที่สุด ระยะทางเป็นเส้นตรงคือเกิน 60 กิโลเมตร

การเดินทางในป่าฝน เมื่อรวมภูเขาสูงและหุบเขาลึกต่างๆ แล้ว ระยะทาง 60 กิโลเมตรนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อย 3-4 วัน

อีกสี่ทีมย่อยที่เหลือจะแยกย้ายกันไปที่เกิงเหริน, ตูเติง, ปังโกว และมั่วซิน

แต่เพื่อให้มีเวลาเพียงพอสำหรับการล่าถอย เพื่อนร่วมทีมหลายคนจึงนัดแนะเวลาดำเนินการโดยคร่าวๆ ไว้

อย่างไรก็ตาม การแฝงตัวอยู่ใกล้กับจุดประจำการของศัตรูก็อันตรายมากเช่นกัน เป็นไปไม่ได้ที่จะรอเขานานเกินไป

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือเก๋อเตาอยู่บนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำยาร์ลุงจางโป ขณะที่อีกสี่จุดอยู่บนฝั่งตะวันตก ทำให้เขาไม่ต้องกังวลว่าจะโดนลูกหลง

ใกล้แล้ว ใกล้เข้ามาแล้ว!

จากการที่นกบินหนีเป็นระยะๆ เหล่ายิงก็รู้ว่าในป่ามีเงาของพรานป่าเพิ่มมากขึ้น

เก๋อเตาเป็นจุดที่มีประชากรมากที่สุดในบรรดาหลายๆ จุด ทั้งยังกินพื้นที่ใหญ่ที่สุด ภูมิประเทศก็ราบเรียบที่สุด แต่ทางตอนเหนือและตะวันออกของที่ราบล้วนเป็นเทือกเขาสูงชัน

ในขณะเดียวกันก็มีแม่น้ำสายเล็กๆ สองสามสายไหลผ่านเมืองไปสู่แม่น้ำยาร์ลุงจางโป

เป้าหมายของเหล่ายิงก็คือแม่น้ำลำธารเล็กๆ เหล่านี้แหละ

ยิ่งเข้าใกล้เมือง เหล่ายิงก็ยิ่งไม่กล้าวิ่งเพ่นพ่านในตอนกลางวัน เขาหาจุดพักที่ปลอดภัยและงีบหลับ

จนกระทั่งถึงตอนเย็น พระอาทิตย์เริ่มตกดิน ถึงได้รีบเร่งลงมือ

มีเสียงน้ำไหลดังมาจากแดนไกล

เหล่ายิงรู้ว่าพบเป้าหมายแล้ว

เขาเดินมาที่ริมฝั่งอย่างระมัดระวัง เมืองที่อยู่ปลายน้ำมีควันไฟลอยกรุ่น เป็นเวลาอาหารพอดี

ปลอดภัย

เหล่ายิงและเพื่อนร่วมทีมผลัดกันล้างตัวง่ายๆ ทาเกลือเพื่อดึงปลิงออกมาทีละตัว จากนั้นถึงหยิบขวดพลาสติกใบเล็กๆ ออกมาจากเป้

ขวดพลาสติกเล็กมาก น้ำก็มีน้อย พวกเขาค่อยๆ เทน้ำจากแต่ละขวดลงไปในแม่น้ำ แล้วโยนขวดตามลงไปด้วย

ในระหว่างขั้นตอนนี้ พวกเขาก็จำฝังใจว่าห้ามสัมผัสน้ำเด็ดขาด

เวลาผ่านไปทีละนิด ขณะที่กำลังจะเทขวดสุดท้าย จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นทำให้เหล่ายิงตกใจ ทั้งสองรีบหมอบลงทันที

ที่ปลายน้ำของเขา มีพรานป่าชาวอินเดียสองคนที่กำลังพูดภาษาฟังไม่รู้เรื่องเดินมาที่ริมลำธาร

เหล่ายิงไม่กล้าหายใจแรง เขารอคอยอย่างเงียบๆ พงหญ้าที่สูงใหญ่ช่วยบดบังร่างของเขาไว้

พรานป่าสองคนเดินลงไปในลำธารและเริ่มชำระล้างร่างกาย บนใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

ประจวบเหมาะกับที่ขวดพลาสติกสองใบไหลไปถึงตรงหน้าพวกเขาทั้งสองพอดี หัวใจของเหล่ายิงบีบรัดแน่น

แต่พรานป่าทั้งสองกลับไม่ระแวดระวังเลยแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายยังดันหยิบขวดพลาสติกนั้นขึ้นมาตักน้ำในลำธารดื่มเสียอย่างนั้น

เหล่ายิงไม่รู้ว่าในน้ำมีอะไร แต่การที่ต้องลงมืออย่างเอิกเกริกขนาดนี้ มันต้องไม่ใช่ของดีแน่ๆ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยก็คือ สุดท้ายพรานป่าทั้งสองก็เดินจากไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ถ้าเขารู้ว่าในขวดคือถุงไข่ปลิง เขาคงต้องแค่นเสียงเหยียดหยามแน่ ปลิงทนกรดในกระเพาะอาหารของมนุษย์ไม่ได้หรอก เข้าไปก็ต้องตายอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม 'ตัวน้อยน่ารัก' พวกนี้ไม่เหมือนกัน

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว เหล่ายิงและเพื่อนร่วมทีมก็ลุกขึ้น เพียงชั่วพริบตาเดียว ปลิงก็คลานขึ้นมาเกาะบนตัวพวกเขาอีก จึงต้องใช้เกลือเอาพวกมันออก

จากนั้นจึงเตรียมตัวเดินต่อไปอีกระยะหนึ่งก่อนฟ้าจะมืด พักผ่อนสักครู่แล้วค่อยเดินทางกลับ

ทว่าเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็เห็นอะไรบางอย่างอยู่ใต้พงหญ้าริมตลิ่งลำธาร

แย่แล้ว!

เหล่ายิงเพิ่งจะคิดหลบ แต่พอมองขึ้นไป ก็สบตากับพรานป่าสองคนที่หันกลับมาพอดี

การเดินทางในป่าฝน แน่นอนว่าต้องพกอาวุธ ถ้าไม่พกอาวุธเวลาเจอสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่ก็คงไม่มีทางสู้

ต่างฝ่ายต่างจ้องตากัน พรานป่าสองคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มแหกปากร้องโวยวายด้วยภาษาฟังไม่รู้เรื่อง แล้วหันหลังวิ่งหนี

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมทีมทำท่าจะยิง เหล่ายิงก็รีบห้ามไว้ "ไป ไปเดี๋ยวนี้ หยิบขากวางมาด้วย"

พรานป่าล่ากวางได้ตัวหนึ่งและแล่ชิ้นส่วนไว้เรียบร้อยแล้ว แต่ไอ้พวกเวรนี่ตอนไปดันลืมหยิบมา สุดท้ายตอนหันกลับมาก็เลยเจอกับเหล่ายิงสองคนที่เพิ่งลุกขึ้นพอดี

เพื่อนร่วมทีมของเหล่ายิงชื่อซานเผ้า รูปร่างสูงใหญ่ เป็นคนที่แบกน้ำหนักเก่งที่สุดในทีม

ซานเผ้าไม่ลังเล เขาคว้าขากวางท่อนหนึ่งแล้วเริ่มวิ่งหนีสุดชีวิต

ในชั่วพริบตาเดียว ทั้งสี่คนจากทั้งสองฝั่งต่างก็หันหลังวิ่งหนี พรานป่าชาวอินเดียสองคนรู้สึกถึงความผิดปกติ พอหันกลับไปมอง เอ๊ะ ทำไมฝั่งตรงข้ามถึงวิ่งหนีเหมือนกันล่ะ

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองคนก็รวบรวมความกล้าเดินกลับมาที่เดิม เมื่อเห็นว่าขากวางหายไปท่อนหนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าทอ

ด่าทอมาตลอดทางจนถึงหมู่บ้าน

ในไม่ช้า เรื่องราวที่ทั้งสองพบเจอก็แพร่ออกไป ในหมู่บ้านมีคนฉลาดอยู่ไม่น้อย เมื่อเชื่อมโยงกับความขัดแย้งทางเหนือในระยะนี้ จึงรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป

แต่ในตอนนั้นเหล่ายิงและซานเผ้าก็หายตัวเข้าไปในส่วนลึกของป่าแล้ว

อย่างไรก็ตาม อินเดียก็รู้แล้วว่ามีคนอยู่ในป่า

…

เฉินต้าจื้อยืนอยู่หน้าโต๊ะทราย ข้างกายเขาคือหงอันผู้เป็นผู้ชี้แนะ พร้อมกับเสนาธิการอีกสองสามคน

"ฝั่งตรงข้ามเพิ่มความเข้มงวดของแนวป้องกันในป่าขึ้นมาอย่างกะทันหัน มีเฮลิคอปเตอร์บินขึ้นลาดตระเวนทุกๆ ระยะเวลาหนึ่ง ดูเหมือนว่าพวกเหล่ายิงจะถูกค้นพบแล้ว"

"ต้องดำเนินการอะไรไหมครับ?"

เฉินต้าจื้อส่ายหัว "ทำแบบเดิมซ้ำไม่ได้หรอก คราวที่แล้วเพิ่งป่วนไปรอบนึง อีกฝ่ายคงระวังตัวแล้ว ครั้งนี้คงต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ"

หงอันพูด "ถ้า...ผมหมายถึงถ้านะ..."

เฉินต้าจื้อพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เชื่อมั่นในตัวพวกเขา"

บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ

ความหมายของเฉินต้าจื้อชัดเจนอย่างยิ่ง ทางฝั่งนี้ไม่สามารถแทรกแซงอะไรได้เลย ต้องปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมล้วนๆ

"อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย พวกเขาล้วนเป็นหัวกะทิ ถ้าทำภารกิจสำเร็จแล้วยังใจเย็นอยู่ได้ ก็ต้องกลับมาได้อย่างแน่นอน"

เฉินต้าจื้อจ้องมองจุดประจำการและหมู่บ้านเหล่านั้นบนโต๊ะทราย ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่ตัวน้อยน่ารักเหล่านั้น

แต่เวลาสั้นขนาดนี้ ตัวน้อยน่ารักยากที่จะโตเป็นปลิงตัวเต็มวัย ปลิงตัวอ่อนจะมีแรงสังหารได้เหรอ?

…

ตูเติง

ทหารอินเดียกำลังตกอยู่ในงานเฉลิมฉลองอันบ้าคลั่ง

กลางจัตุรัส นักข่าวสาวมินนี่ในชุดสวมใส่สบายกำลังโชว์ลีลาการเต้นสุดเหวี่ยง เรียกเสียงโห่ร้องและผิวปากดังสนั่น

มินนี่เองก็ปลดปล่อยเสน่ห์ของตัวเองอย่างเต็มที่ ลีลาการเต้นเย้ายวนขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นเดินไปยั่วยวนทหารตรงหน้าอย่างจงใจ

เธอสนุกกับความรู้สึกที่ถูกจับตามองจากผู้คนมากมาย สายตาที่เร่าร้อนของพวกทหารทำให้เธอรู้สึกภูมิใจในตัวเองมาก

ทว่าผ่านไปไม่นาน เธอก็ค่อยๆ สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

สายตาของพวกทหารไม่ได้คลั่งไคล้อีกต่อไป กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับเห็นปีศาจปิศาจา

เธอหยุดเต้น ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มีคนชี้มาที่จมูกของเธอ เธอเอามือลูบดู ผลปรากฏว่ามือเต็มไปด้วยเลือด

ปีศาจปิศาจาคือปีศาจร้ายในตำนานของอินเดีย สามารถเปลี่ยนรูปร่างและแทรกซึมเข้าไปในร่างกายมนุษย์ นำพาความเจ็บป่วยมาสู่โฮสต์

ปีศาจร้ายตัวนี้น่ากลัวตรงที่มีดวงตาสีแดงขนาดใหญ่และเส้นเลือดที่คั่งเลือด

ช่างเหมือนกับมินนี่ในตอนนี้เหลือเกิน

เห็นเพียงในรูจมูกและรูหูของมินนี่มีหนอนตัวอ่อนคลานออกมา มันเต็มไปด้วยเลือด เลือดไหลทะลักไปทั่ว หญิงสาวผู้เย้ายวนเพียงแค่เต้นรำไปหนึ่งเพลงก็กลับกลายเป็นดั่งปีศาจร้าย

แต่มินนี่กลับไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ จนกระทั่งเห็นเลือดและหนอนที่คลานไปมาบนมือ เธอถึงได้ส่งเสียงกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน

เสียงร้องอุทานดังขึ้นในหมู่ทหาร

"น่ากลัวเกินไปแล้ว"

"นี่เธอถูกปีศาจสิงร่างงั้นเหรอ?"

"เมื่อกี้ฉันยังอยากจะเอาเธออยู่เลย ตอนนี้ฉันแค่อยากอยู่ให้ห่างจากเธอ"

มินนี่ไม่รู้สึกเจ็บปวด ทั้งๆ ที่เลือดออกเยอะขนาดนั้น และยังมีแมลงตัวเล็กๆ น่าขยะแขยงพวกนั้นอีก เธอไม่รู้สึกอะไรเลยสักนิด

ความรู้สึกที่ไม่รับรู้อะไรเลยชวนให้หวาดกลัว

จนกระทั่งแพทย์ทหารมาถึง เธอถึงได้สงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

มินนี่เข้าไปในห้องพยาบาล

แพทย์เจ้าของไข้สอบถามอาการ มองดูคร่าวๆ แล้วก็รู้สึกถึงความแปลกประหลาด

ปลิง?

แม้ว่าปลิงที่ดูดเลือดเข้าไปแล้วจะตัวอ้วนใหญ่มาก แต่หมอที่ประจำการมานานรู้ดีว่าข้างในส่วนใหญ่มีแต่เลือด ถ้าบีบให้แตก จริงๆ แล้วก็ถือว่าเป็นแค่ปลิงตัวอ่อน

"อาการแย่มาก ต้องรีบห้ามเลือดก่อนแล้วค่อยตรวจร่างกาย"

"โดยทั่วไปแล้ว แม้จะมีปลิงที่ปรสิตแบบถาวร แต่การชอนไชออกมาจากร่างกายแบบนี้มันก็เหนือจินตนาการเกินไป"

ขณะนั้นเอง ผู้ช่วยของเขาก็พูดอย่างสิ้นหวังว่า "ปริมาณเลือดที่ไหลเวียนไม่เพียงพอ ความดันเลือดลดต่ำลงเรื่อยๆ ห้ามเลือดไม่ได้เลย!"

มินนี่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าซีดเซียวลงเรื่อยๆ ร่างกายไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดอะไร แต่กลับสัมผัสได้ว่าชีวิตกำลังหลุดลอยไป

เธอคว้าตัวหมอไว้แน่น "ช่วยด้วย ช่วยฉันด้วย..."

เสียงค่อยๆ อ่อนแรงลงเรื่อยๆ จนกระทั่งช็อกและสลบไป

"ห้ามเลือดไม่ได้ แสดงว่าต้องมีส่วนอื่นที่มีเลือดออกอีก ลองตรวจร่างกายเธอซิ"

ผู้ช่วยถอดเสื้อท่อนบนของมินนี่ออก หน้าอกที่อวบอิ่มเด้งออกมา แต่กลับไม่มีใครมีอารมณ์มาชื่นชม เห็นเพียงคราบเลือดเต็มไปหมดเช่นกัน

"ให้ตายสิ นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย!"

"แหวะ...อุแหวะ"

แม้จะเคยเห็นเรื่องราวเลวร้ายมามาก แต่ตอนนี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกคลื่นไส้

"ทำความสะอาดซะ แล้วให้คนไปตรวจดูที่ค่ายหน่อยว่ายังมีใครมีอาการผิดปกติแบบนี้อีกไหม"

แพทย์ทหารขมวดคิ้วแน่น พร้อมกับรับช่วงต่อเริ่มทำการปฐมพยาบาล น่าจะยังพอช่วยได้มั้ง

สิ้นเสียงลง ทางเดินนอกห้องพยาบาลก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้นอีก

คนที่เพิ่งเดินออกไปสองคนชะโงกหน้ากลับมา "มีคนถูกส่งมาอีกสามคนแล้ว อาการเดียวกันเลย มีไอ้โชคร้ายคนนึงไข่สองใบถูกกัด หดลงไปตั้งครึ่งนึงแหนะ"

"ซี๊ด~"

"น่าขยะแขยงจริงๆ!"

"ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

ใจแพทย์ทหารกระตุกวาบ ในใจเต็มไปด้วยลางสังหรณ์ไม่ดี "เตรียมการป้องกันการติดเชื้อและแยกกักตัวให้พร้อม"

มีคนพูดขึ้นว่า "จะหนีไหม?"

แพทย์ทหารจ้องเขม็งไปที่คนนั้นด้วยสายตาดุดัน แต่ในใจกลับรู้สึกว่าอาจจะต้องเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

ในค่าย ทหารทุกคนกำลังพูดคุยเรื่องของมินนี่อย่างตื่นเต้นปนหวาดผวา

"พวกนายไม่รู้อะไร เมื่อเย็นวานเธอยังไปเล่นน้ำกับพวกเราที่ลำธารหลังค่ายอยู่เลย ยัยนั่นหุ่นแซ่บจริงๆ น่าเสียดายชะมัด..."

คำว่า 'เสียดาย' ยังพูดไม่ทันจบ ทหารคนอื่นก็ถอยห่างจากเขาด้วยความหวาดกลัว

ทหารที่ไปเล่นน้ำกับมินนี่คนนี้ กำลังแสดงฉากถูกปีศาจปิศาจาสิงร่างอีกครั้ง

"เป็นอะไรไป?" ทหารยังไม่รู้ตัว ด้วยความสงสัยจึงเอามือแตะขมับ และจับโดนของเหนียวๆ ชิ้นหนึ่ง

"อ๊าก!"

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า ทว่าในค่ายทหารที่ตูเติงแห่งนี้กลับมีเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วด้วยความหวาดกลัว

ความตื่นตระหนก ความลนลาน เสียงร้องไห้ ความหวาดกลัว...มีคนเสียเลือดอย่างต่อเนื่องโดยที่ไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ เลย

เมื่อเทียบกับมินนี่แล้ว สภาพร่างกายของพวกทหารเห็นได้ชัดว่าดีกว่ามาก สามารถทนได้นานกว่า

ห้องพยาบาลก็ค่อยๆ หาวิธีควบคุมได้แล้ว ไม่ได้หมายความว่าจะต้องตายสถานเดียว

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน คนที่เสียเลือดก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ห้องพยาบาลแน่นขนัดไปหมด

น้ำดิบก็หยุดดื่มไปตั้งนานแล้ว การฆ่าเชื้อก็ทำไปตลอดทั้งคืน แต่ต้นตอของการแพร่ระบาดก็ยังไม่ถูกตัดขาด

ผู้ป่วยไม่ได้ลดลงเลย

ในที่สุดมินนี่ที่ล้มป่วยก็หายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์ และมีคนตามเธอไปไม่น้อย

วุ่นวายไปหมดแล้ว

ในเวลาเดียวกัน เกิงเหริน ปังโกว มั่วซิน และเก๋อเตา ก็เกิดวิกฤต 'แวมไพร์ดูดเลือด' ขึ้นเช่นกัน

ที่เกิงเหรินทางตอนเหนือ ทหารอินเดียที่เผชิญหน้ากันบนแนวหน้ามาทั้งวันแต่ไม่เห็นเงาของศัตรูเลยรู้สึกเบื่อหน่าย

พอกลับมาถึงค่ายก็เอาแต่คุยโวโอ้อวดกันใหญ่โต หลายวันมานี้ นอกจากการโผล่หัวมาให้เห็นเป็นบางครั้ง ฝ่ายตรงข้ามส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าไปซ่อนอยู่ที่ไหน

"ฮ่าๆๆ สงสัยจะกลัวหัวหดไปแล้วแน่ๆ"

"ได้ยินมาว่าในป่ายังมีพวกเต่าหดหัวซ่อนอยู่อีก ไม่ช้าก็เร็วต้องลากตัวพวกมันออกมาให้ได้!"

จากนั้น กลางดึก จู่ๆ ในค่ายก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้น หลังจากเสียงสบถด่าทอดังผ่านไป เสียงกรีดร้องก็กลายเป็นเสียงโหยหวนราวกับภูตผี

สายโทรศัพท์กระหน่ำโทรเข้าออก เสียงแห่งความหวาดกลัว เสียงตะโกนด่า เสียงคำราม และเสียงแห่งความสิ้นหวังดังระงมไปทั่วทั้งค่าย หมู่บ้าน ไปจนถึงทั่วทั้งภาคตะวันออกเฉียงเหนือ

ผู้บัญชาการทหารภาคตะวันออก คาลิทาถูกปลุกให้ตื่นกลางดึก เขาต้องสั่งการช่วยเหลือฉุกเฉินไปพร้อมกับด่าทอในโทรศัพท์อย่างไม่ขาดสาย "ไอ้พวกไร้ประโยชน์! ไอ้พวกสวะ!"

เขาโกรธจนเต้นเร่าๆ

ทั้งๆ ที่สถานการณ์กำลังไปได้สวยแท้ๆ แต่เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ กลับทำให้ต้องเผชิญกับความสูญเสียครั้งใหญ่!

เวลาเพียงหนึ่งถึงสองวัน ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอินเดียก็วุ่นวายไปหมด

ทว่าในสายตาของคนภายนอก อินเดียยังคงดูน่าเกรงขาม มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่สังเกตเห็นความผิดปกติ

"เมื่อเช้านี้ เฮลิคอปเตอร์ของพวกอินเดียบินไปกี่เที่ยวแล้ว? ทำไมฉันไม่เห็นเลยล่ะ?"

"ไม่น่าจะมีสักเที่ยวนะ"

"แปลกจัง วันหยุดเหรอ?"

"หยุดบ้าอะไรล่ะ อินเดียจะไร้ความสามารถแค่ไหนก็ไม่มีทางมาหลุดเอาตอนหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้หรอก รีบไปรายงานลูกพี่เร็ว!"

"ไม่ต้องหรอก ฉันได้ยินแล้ว" เฉินต้าจื้อและหงอันเดินเข้ามา มองออกไปยังป่าดงดิบอันห่างไกล "ดูเหมือนว่าอินเดียจะเจอปัญหาเข้าแล้วล่ะ"

หงอันก็ยิ้มออกมาอย่างหาดูได้ยาก "น่าจะเป็นอย่างนั้น ตอนนี้พวกเหล่ายิงน่าจะหาโอกาสกลับมาได้แล้ว"

ชายร่างใหญ่คนหนึ่งถามขึ้น "อยากให้ไปสอดแนมสถานการณ์ของอินเดียไหมครับ?"

"ไม่ต้อง" เฉินต้าจื้อปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "ตอนนี้คือต้องอยู่ให้ห่างเข้าไว้"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ในค่ายก็มีคำสั่งเพิ่มมาอีกข้อหนึ่ง คือให้ป้องกันทากดูดเลือดอย่างเข้มงวด เตรียมพร้อมเสบียงและมาตรการต่างๆ ไว้

แม้แต่หนูก็ห้ามฆ่าให้ตายจนหมดสิ้น เพราะหนูก็เป็นหนึ่งในดาวข่มของปลิงเช่นกัน

เหล่าทหารไม่เข้าใจเหตุผล แต่การเชื่อฟังคือสัญชาตญาณ ขอแค่ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดก็พอ

เฉินต้าจื้อโทรหากัวหยาง เร่งถามว่ายาที่เจียเหอสนับสนุนจะมาถึงเมื่อไหร่

กัวหยางจึงรู้ว่าพวกตัวน้อยน่ารักเริ่มออกปฏิบัติการแล้ว 'ตัวน้อยน่ารัก' ทรงพลังขนาดไหน เขาที่เป็นคนเริ่มเรื่องนี้รู้ดีที่สุด

ปลิงเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในลุ่มแม่น้ำยาร์ลุงจางโป ในป่าฝนยิ่งเป็นสวรรค์ของพืชและสัตว์ ทรัพยากรต่างๆ มีความอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

ช่วงเวลาไม่กี่วันที่เดินทะลวงไปตามป่าฝน ก็เป็นวัตถุดิบชั้นดีที่มอบให้กับกัวหยางด้วย

โตเร็ว ดูดเลือด ขยายพันธุ์ในร่างกาย แพร่กระจายผ่านน้ำและดิน...คุณสมบัติต่างๆ เมื่อนำมารวมกัน ในที่สุดก็ให้กำเนิดตัวน้อยน่ารักเวอร์ชันอัลติเมตขึ้นมา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กัวหยางก็ตอบกลับว่า "เสบียงกำลังอยู่ระหว่างทาง ถึงตอนนั้นค่อยดูว่าจะขออนุญาตใช้เฮลิคอปเตอร์หย่อนลงมาได้ไหม ภายในครึ่งปีนี้พยายามป้องกันให้เข้มงวดที่สุด หลังจากครึ่งปี เจียเหอจะมีวิธีจัดการกับไอ้ตัวนั้นเอง"

"ตกลง"

เฉินต้าจื้อถามอีก "ประธานกัวไม่อยากรู้เหรอว่าพวกไอ้อินเดียมันมีสภาพน่าอนาถขนาดไหน?"

"ถ้าคุณอยากรู้ ก็ลองไปดูเอาสิ แต่ผมรู้สึกว่าน่าจะไม่จำเป็นแล้วล่ะ อีกสองวันก็น่าจะมีสื่อรายงานแล้วล่ะมั้ง"

ในความเป็นจริง ใช้เวลาไม่ถึงสองวันด้วยซ้ำ

เมื่อข่าวคราวของกองพลภูเขาในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอินเดียลดลงอย่างกะทันหัน สื่อในอินเดียและสื่อระดับนานาชาติก็ตระหนักถึงความผิดปกติ

ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีคนแฉว่ากองพลภูเขากำลังทนทุกข์ทรมานจากปลิงปรสิต

กองกำลังเสริมอีก 5,000 นายที่ตามมาทีหลัง ตลอดจนกองกำลังที่ประจำการอยู่ก่อนหน้านี้ กว่าครึ่งล้วนแสดงอาการออกมา ทหารที่ต้องสละชีวิตไปเพราะเรื่องนี้มีมากกว่าร้อยนายแล้ว!

ส่วนพลเรือนยิ่งไม่มีใครไปนับสถิติ

และจำนวนผู้ป่วยก็มีแต่จะเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ!

ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป ก็ก่อให้เกิดความตื่นตระหนก ในภาพและวิดีโอ ปลิงสีดำทะมึนกำลังเกาะดูดเลือดอยู่บนร่างกายมนุษย์แน่น

แม้กระทั่งยังมุดออกมาจากรูจมูกและรูหู ลำตัวของปลิงค่อยๆ พองโตขึ้นเรื่อยๆ ตามปริมาณเลือดที่ดูดเข้าไปจนกลมป่อง

บนตัวคนยิ่งทิ้งคราบเลือดไว้เต็มไปหมด ทว่ากลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

สัมผัสได้เพียงเรี่ยวแรงที่กำลังสูญหาย ดวงตาเริ่มพร่ามัว

ปลิงทีละตัวๆ พวกนั้น ราวกับปีศาจร้ายที่กลืนกินชีวิตผู้คนไปอย่างเลือดเย็น

เพียงแค่มองดูเพียงครั้งเดียว ก็ทำเอาคนขนลุกซู่ หวาดผวา กินข้าวไม่ลง คลื่นไส้อาเจียน...

วิธีการตายไม่ได้เจ็บปวดทรมาน แต่เมื่อต้องเผชิญกับความตายที่ไม่รู้ล่วงหน้า คนที่ใจกล้าแค่ไหนก็ค่อยๆ สิ้นหวังไปตามๆ กัน

อินเดียก็เร่งส่งแพทย์จำนวนมากไปยังภาคตะวันออกเฉียงเหนือเป็นการด่วน ใช้มาตรการต่างๆ ที่พุ่งเป้าไปที่ปลิง แต่สถานการณ์ก็ไม่ได้ถูกยับยั้งแต่อย่างใด

ตรงกันข้าม มันกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เพราะปลิงกำลังเติบโต เติบโตอย่างรวดเร็ว มีนักชีววิทยาค้นพบว่าระยะเวลาการเจริญเติบโตจนเต็มวัยของปลิงสั้นลง

นั่นหมายความว่า มันสามารถวางไข่ได้เร็วขึ้น

และสิ่งที่ทำให้คนสิ้นหวังยิ่งกว่าก็คือ ที่ปลายน้ำของแม่น้ำยาร์ลุงจางโปก็มีเงาของ 'แวมไพร์ดูดเลือด' ปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

แทบจะทุกๆ วันที่ผ่านไป จะมีข่าวใหม่ๆ ส่งเข้ามา ไม่นาน รัฐอัสสัมก็มีผู้ป่วยปรากฏตัว

ปลิงอาจจะกำลังแพร่กระจายไปตามน้ำในแม่น้ำ

การค้นพบนี้กลับทำให้ผู้คนสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม เพราะแม่น้ำยาร์ลุงจางโปแทบจะไหลพาดผ่านพื้นที่ทั้งหมดของรัฐอัสสัม

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ โอกาสที่ปลิงจะแพร่เชื้อผ่านร่างกายมนุษย์นั้นมีน้อยมาก ส่วนใหญ่จะเป็นการแพร่กระจายไข่ผ่านทางแหล่งน้ำและดิน

แต่นี่ก็หมายความว่าทากดูดเลือดในป่าจะรับมือได้ยากขึ้น ไม่มีใครรับประกันได้ว่าสิ่งที่เกาะอยู่บนตัวคุณคือทากดูดเลือด หรือแวมไพร์ตัวจริงกันแน่!

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

ทุกวัน จำนวนผู้เสียชีวิตจากปลิงทำสถิติสูงสุดใหม่อยู่บ่อยครั้ง ท่ามกลางบรรยากาศแห่งความสิ้นหวัง ผู้อพยพบางส่วนเริ่มย้ายครอบครัวหนีออกไป

พวกทหารที่ยังคงประจำการอยู่ที่ตูเติง เกิงเหริน และที่อื่นๆ ก็วุ่นวายกันไปหมดแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์

"ในข่าวบอกว่า ขอแค่ออกไปจากสถานที่บัดซบนี่ก็ไม่เป็นไรแล้ว!"

"ฉันจะกลับบ้าน!"

"หนีเถอะ!"

"จะหนียังไง ในป่ามีแต่ปลิงเต็มไปหมด ใครจะรู้ล่ะว่าเป็นแวมไพร์ดูดเลือดหรือเปล่า?"

"ก็ยังดีกว่าอยู่ที่นี่รอความตายล่ะวะ!"

หลังจากที่ความตระหนกแพร่กระจายไปกว่าหนึ่งเดือน ผู้อพยพในเกิงเหริน, ตูเติง, ปังโกว, มั่วซิน, เก๋อเตา และพื้นที่อื่นๆ ต่างล้มตายและหนีเอาชีวิตรอด

ในค่ายก็มักจะมีทหารหนีทัพปรากฏขึ้นบ่อยครั้ง ส่วนคนที่เหลือก็อาจจะก่อกบฏได้ทุกเมื่อ

เพราะพลาสมาไม่พอมาตั้งนานแล้ว ทันทีที่ถูกปรสิตเกาะ โอกาสเสียชีวิตก็มีสูงปรี๊ด แม้แต่หมอก็ยังหนีไปตั้งหลายคน!

เพียงเวลาแค่หนึ่งถึงสองเดือน ผู้บัญชาการคาลิทาก็เปลี่ยนจากฮึกเหิมกลายเป็นซูบผอมลงไปมาก กองพลภูเขาที่ปลายสายอีกฝั่งก็ยังคงอ้อนวอนอย่างขมขื่น

"ท่านผู้บัญชาการ สั่งถอยทัพเถอะครับ!"

"อยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว ถ้ายังอยู่ต่อไป กองพลภูเขาชั้นยอดที่ได้ชื่อว่าเป็นอันดับหนึ่งของโลกคงต้องตายกันหมดที่นี่แน่!"

ในที่สุด คาลิทาก็ออกคำสั่งให้ถอนกำลังคนออกมาก่อนอย่างสิ้นหวัง

กลางเดือนสิงหาคม

เฮลิคอปเตอร์แต่ละลำบินขึ้นจากสนามบินของตูเติง พวกคนใหญ่คนโตต่างก็ไปกันหมดแล้ว

พวกทหารทำได้เพียงเดินเท้าเอา

มาพร้อมๆ กับพลเรือนหลายแสนคนที่กำลังหลบหนีออกจากแม่น้ำพรหมบุตร!

ทว่าตอนนี้เป็นช่วงฤดูร้อนที่อบอ้าว อีกทั้งยังตั้งอยู่ในพื้นที่ที่มีปริมาณน้ำฝนต่อปีสูงที่สุดในโลก สภาพการณ์ต่างๆ ล้วนเป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการเจริญเติบโตของปลิง

ไข่ปลิงก็ไหลไปตามน้ำฝน แทรกซึมไปตามมุมต่างๆ ของป่าฝนอย่างช้าๆ

จากนั้นก็ฟักตัว ปีนขึ้นไปบนพงหญ้าและใบไม้

รอให้คนเดินผ่าน แล้วค่อยแอบเกาะติดร่างอย่างเงียบเชียบ พวกมันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

การอพยพเคลื่อนย้ายครั้งนี้ก็คือหายนะดีๆ นี่เอง!

ทหารนายหนึ่งเพียงแค่ตบใบไม้หรือตอไม้เพื่อระบายอารมณ์ ก็อาจถูกปรสิตเกาะได้แล้ว

พลเรือนคนหนึ่งอาจจะเดินจนเหนื่อย นั่งยองๆ บนก้อนหินสักพัก รออีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ก็อาจจะเสียเลือดมากจนอ่อนแรง และสุดท้ายก็กลายเป็นสารอาหารของป่าฝน

แต่ฝูงชนก็ยังคงวิ่งหนี ราวกับว่ามีปีศาจร้ายอยู่ในป่าด้านหลังอย่างนั้นแหละ