บทที่ 495 : การไล่ล่าในป่าทึบ | บทที่ 496 : ลางบอกเหตุแห่งการล่มสลาย

บทที่ 495 : การไล่ล่าในป่าทึบ

เดือนกันยายน ปี 2013

ฤดูเก็บเกี่ยวมาเยือนจิ่วเฉวียนอีกครั้ง รวมถึงทั่วทั้งประเทศจีน แต่เว้นเสียจากเกษตรกรที่ปลูกพืชและนักลงทุนที่ซื้อหุ้นที่เกี่ยวข้องแล้ว แทบจะไม่มีคนธรรมดาคนไหนให้ความสนใจกับผลผลิตทางการเกษตรเลย

เพราะตลอดเดือนสิงหาคมและกันยายน ทั่วโลกต่างจับจ้องไปที่มั่วทัวซึ่งเป็นเมืองห่างไกล และแม่น้ำพรหมบุตรที่อยู่ปลายน้ำ

"ปีศาจร้ายจุติ ณ ดินแดนที่ฝนตกชุกที่สุดในโลก!"

"ปลิงแวมไพร์อาละวาด เกิดการอพยพครั้งใหญ่ของผู้คนบริเวณเชิงเขาทางตอนใต้ของเทือกเขาหิมาลัย!"

"ประชากรลดฮวบ ค่ายทหารและหมู่บ้านของอินเดียหลายแห่งบัดนี้ไร้ผู้คน!"

ภายใต้การตีแผ่ของสื่อทั้งในและต่างประเทศ หมู่บ้านที่เคยมีชีวิตชีวา บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมน

แม้แต่พายุฝนอันไร้ความปรานี ก็ไม่อาจชะล้างคาวเลือดในสายน้ำได้ ผู้คนต่างมองดูทุกสิ่งด้วยความหวาดกลัว ในแววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและไร้หนทาง พากันหลบหนีออกจากบ้านเกิดที่เพิ่งลงหลักปักฐานได้ไม่นาน

หมู่บ้านแต่ละแห่งจมดิ่งอยู่ในความเงียบงัน ราวกับถูกโลกใบนี้หลงลืม ทิ้งไว้เพียงความโศกเศร้าและความอ้างว้างที่ไม่มีวันสิ้นสุด

แม้แต่ในภาคตะวันตกเฉียงเหนืออันห่างไกล ก็มักจะได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับภาคตะวันตกเฉียงใต้ตามสถานที่ต่างๆ อยู่บ่อยครั้ง

กัวหยางก็กลับมาที่ตะวันตกเฉียงเหนือเช่นกัน เขาไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมความงามของฤดูเก็บเกี่ยว แต่กลับตรงไปที่เมืองหลานก่อน เพื่อยืนยันว่าฉวนหวางไบโอค้นพบวิธีรับมือล่าสุดแล้ว

หลังจากนั้นเขาถึงรีบกลับมาที่จิ่วเฉวียน กลับบ้านไปดูหลินเข่อชิงกับกัวเผิงเหย่ แล้วก็ไปปรากฏตัวที่สำนักงานใหญ่ของกลุ่มบริษัท เพื่อพบปะกับผู้บริหารหลายคน

และในตอนนั้นเอง เขาก็ได้รับโทรศัพท์จากผู้นำระดับสูงอีกครั้ง

ผ่านทางสายโทรศัพท์ กัวหยางยังคงสัมผัสได้ถึงความยินดีและให้ความสำคัญของผู้นำระดับสูง อานุภาพของ 'พวกน่ารัก' นั้นช่างน่าเกรงขามนัก

มันยิ่งเป็นการยืนยันว่ากัวหยางมีพลังที่จะส่งผลกระทบต่อโครงสร้างระดับภูมิภาค ซึ่งเป็นพลังเฉพาะตัวของเขาคนเดียว

แต่ที่โทรมา แน่นอนว่าไม่ได้โทรมาเพื่อชมเชยเขา แต่เพื่อหาวิธีป้องกันไม่ให้ 'พวกน่ารัก' แพร่กระจายไปทางเหนือ

หลังจากเข้าใจสถานการณ์จริงในพื้นที่แล้ว ผู้นำระดับสูงก็อดกังวลไม่ได้

"เจียเหอมั่นใจหรือเปล่าว่าจะสามารถควบคุม 'พวกน่ารัก' ได้?"

กัวหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ก่อนที่จะสร้างปัญหา ผมก็คิดหาวิธีแก้ปัญหาไว้แล้วครับ อย่างมากสุดหนึ่งเดือน ยาป้องกันพวกน่ารักก็จะถูกส่งไปที่ค่ายมั่วทัว

เขตพื้นที่ของเราอยู่ต้นน้ำ แถมภูมิประเทศก็สูงกว่าด้วย น้ำฝนในป่าฝนจะชะล้างลงสู่เบื้องล่าง ไข่แมลงยากที่จะทวนน้ำขึ้นมาได้ แถมพวกเรายังเตรียมมาตรการป้องกันไว้ล่วงหน้าแล้ว อย่าว่าแต่เดือนเดียวเลยครับ ต่อให้อีกหลายเดือนก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

'เคสผู้ป่วย' ที่มีอยู่ตอนนี้ น่าจะเป็นเฉินต้าจื้อกับลั่วชวนจงใจปล่อยออกมาใช่ไหมครับ?"

ผู้นำระดับสูงพูดขึ้น "ฉันเป็นคนสั่งให้พวกเขาสร้าง 'เคสผู้ป่วย' เองแหละ แรงกดดันในระดับนานาชาติของเราก็มีไม่น้อยเลย มีทฤษฎีสมคบคิดมากมายที่พุ่งเป้ามาที่เรา"

กัวหยางหัวเราะหึๆ "นั่นแสดงว่ามีคนกำลังร้อนรน ทนเห็นพวกเราได้ดีไม่ได้ เรื่องที่ไม่มีหลักฐาน จะพูดยังไงก็พูดได้ครับ"

ทีมทั้ง 5 ทีมที่นำโดยเหล่ายิง ถึงแม้จะต้องเผชิญกับความยากลำบากมาไม่น้อย แต่ท้ายที่สุดก็สามารถผ่านป่าทึบและกลับมาที่ค่ายได้อย่างปลอดภัย

แต่ก็มีจุดที่ไม่สมบูรณ์แบบอยู่บ้าง

ตอนที่ทีมของเหล่ายิงปฏิบัติภารกิจที่เก๋อเตา พวกเขาถูกพรานป่าท้องถิ่นสองคนพบเห็นร่องรอย

เรื่องนี้ถูกสำนักพิมพ์เล็กๆ หรือพวกสื่อที่ชอบสอดรู้สอดเห็นเอาไปรายงานข่าว

โชคดีที่ไม่มีรูปถ่าย ถึงแม้ตอนนั้นเหล่ายิงกับซานเผ้าจะมีอาวุธอยู่ในมือ แต่ก็ไม่ได้ใส่ชุดทหาร จึงไม่มีหลักฐานโดยตรงที่สามารถพิสูจน์ได้ว่าเกี่ยวข้องกับประเทศจีน

ผู้นำระดับสูงพูด "แล้วเราได้อะไรดีล่ะ? ความจริงแล้วเราไม่ได้อะไรเลย เหลือแค่ป่าฝนที่เต็มไปด้วย 'แวมไพร์' ทำอะไรไม่ได้สักอย่าง"

กัวหยางอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะพูดขึ้น "รอให้เจียเหอผลิตยาออกมา พวกเราก็เข้าไปได้แล้วไม่ใช่เหรอครับ? ทางหลวงมั่วทัวก็ใกล้จะเปิดใช้แล้วนี่?"

ผู้นำระดับสูงบอก "พวกอินเดียก็กลับมาได้ทุกเมื่อเหมือนกัน สถานการณ์โลกไม่อนุญาตให้เราทำเรื่องใหญ่โต พอเราขยับตัวปุ๊บ หลายคนก็จะโผล่หน้าออกมา เว้นเสียแต่ว่าจะล้มทุกคนได้ในคราวเดียว!"

"..." กัวหยางบอก "เจียเหอไม่มีปัญญาขนาดนั้นหรอกครับ"

ผู้นำระดับสูงตอบ "ใช้วิธีเดียวกันนี่แหละ แค่ทำให้คู่แข่งที่มีทีท่าว่าจะเป็นภัยสักสองสามคนปั่นป่วนก็พอแล้ว"

กัวหยาง "..."

นี่มันได้คืบจะเอาศอกชัดๆ!

กัวหยางรู้ดีว่านี่เป็นหนึ่งในผลลัพธ์ของการเปิดเผยความจริง ทางฝั่งผู้นำคงจะหาวิธีรีดเค้นพลังของเขาให้ถึงที่สุดแน่นอน

เรื่องนี้มันช่วยไม่ได้จริงๆ

เอ่อ...

ความจริงแล้วเขาก็อยากจะทำแบบนั้นเหมือนกัน

เมื่อก่อนมีเงื่อนไขพร้อมแต่ไม่กล้า ตอนนี้มีประเทศมหาอำนาจคอยหนุนหลัง ความมั่นใจของกัวหยางก็เลยเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เอาเลย ลุยเลย!

แต่ก็ตอบตกลงง่ายๆ ไม่ได้

กัวหยางแสร้งทำเป็นลำบากใจและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผู้นำระดับสูงก็เลยวาดฝันกลางวันให้เขาอีกวงใหญ่ๆ พร้อมกับมอบผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมให้ส่วนหนึ่ง

จากนั้นเขาถึงยอมเปิดปาก

ในขณะเดียวกัน เขาก็ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปชั่วครู่ จะมีสักวันไหมที่เขาจะพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายคุมเกม?

ยังไงซะเขาก็ยังหนุ่มยังแน่น ยังสามารถยืนหยัดไปได้อีกหลายสิบปี เขารู้สึกว่ามันไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

แต่ว่าสนใจเรื่องตรงหน้าก่อนดีกว่า

อีกด้านหนึ่ง ความจริงแล้วผู้นำระดับสูงก็ค่อนข้างจะลำบากใจอยู่เหมือนกัน หลังจากผ่านเรื่องของอินเดียมา พลังของกัวหยางก็ได้รับการพิสูจน์อย่างเพียงพอแล้ว

แม้ว่ามันจะเหลือเชื่อแค่ไหน ก็ต้องเชื่อและให้ความสำคัญขึ้นมา

ถึงขนาดที่ว่าเขาเริ่มคิดหาวิธีดึงความสามารถของกัวหยางออกมาใช้อย่างเต็มที่

และยิ่งคิดมากเท่าไหร่ แม่น้ำหงฉีก็ยิ่งเป็นปัญหาที่ต้องเผชิญหน้า

ผู้นำระดับสูงไม่รู้ว่าการที่กัวหยางจะควบคุมปฏิบัติการแบบ 'พวกน่ารัก' ได้ในแต่ละครั้ง เขาจะต้องดัดแปลงระบบนิเวศ 'มากแค่ไหน'

แค่ดูจากความเคลื่อนไหวของเจียเหอในช่วงหลายปีที่ผ่านมาก็คงไม่ใช่น้อยๆ ถ้าหากจะใช้วิธีนี้จัดการกับพวกตะวันตกอย่างอเมริกา สภาพแวดล้อมที่ต้องดัดแปลงก็ย่อมต้องมีมากขึ้นเป็นเงาตามตัว

ในประเทศ ตัวเลือกที่ดีที่สุดก็คือภาคตะวันตกเฉียงเหนือ และถ้าจะดัดแปลงภาคตะวันตกเฉียงเหนือ นอกจากการย้ายแนวฝนไปทางเหนือแล้ว ทางออกที่ดีที่สุดก็คือแม่น้ำหงฉี

"เพื่อนเอ๋ย ดูเหมือนว่าเราคงต้องเอาจริงสักทีแล้วล่ะ"

ข้างๆ เขา ผู้นำเบอร์สองเข้าใจความหมายของเขาดี

"หลังจากถูก 'พวกน่ารัก' กวาดล้าง ทิเบตใต้ก็เหลือประชากรไม่มากแล้ว จะเข้าไปตอนไหนก็ได้ แต่ประเด็นไม่ได้อยู่ที่ทิเบตใต้ แต่อยู่ที่ฝ่ายตะวันตก ขยับนิดเดียวก็สะเทือนไปทั้งตัว ตอนนี้ความเข้าใจร่วมกันของแต่ละประเทศ เราจะมาทำลายเองไม่ได้"

ผู้นำระดับสูงครุ่นคิด "ฉันก็หมายความว่าอย่างนั้นแหละ ก็ต้องดูว่ากัวหยางจะสามารถเอาอะไรที่น่าสนใจกว่านี้ออกมาได้หรือเปล่า"

ผู้นำเบอร์สองเอ่ยถาม "แล้วหลังจากนี้จะจัดการกับเขายังไงดี?"

ผู้นำระดับสูงนิ่งเงียบไป ผ่านไปเนิ่นนานถึงได้ถอนหายใจยาวออกมา "เรื่องหลังจากนี้ค่อยว่ากันทีหลัง ขอแค่สามารถทำให้ภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้สำเร็จลุล่วงได้ในยุคของเรา ให้สิทธิพิเศษกับเจียเหอบ้างจะเป็นไรไป"

ผู้นำเบอร์สองถาม "เป็นไปได้ไหมที่เขาหลอกเรา? ความจริงแล้วคนอื่นก็อาจจะมีพลังแบบเขาได้เหมือนกัน นี่อาจจะเป็นแค่วิธีป้องกันตัวของเขา"

ผู้นำระดับสูงบอก "ตอนนี้อย่าเพิ่งคิดแบบนั้น อย่างน้อยก็อย่าเพิ่งคิดก่อนที่เราจะควบคุมสถานการณ์โดยรวมได้"

ในระดับนานาชาติไม่มีใครรู้ว่าในป่าฝนทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอินเดียมีคนตายไปเท่าไหร่ รู้แค่ว่ามีคนหนีออกมาเรื่อยๆ จำนวนประชากรในพื้นที่ลดลงอย่างฮวบฮาบ

พื้นที่พิพาทบางแห่งกลายเป็นของที่คว้ามาได้ง่ายๆ แต่ถึงแม้จะมีวิธีรับมือบางอย่างแล้ว ภายในประเทศก็ยังคงสงวนท่าที ไม่เคลื่อนไหว ซ้ำยังถอยร่นไปทางเหนืออีกช่วงหนึ่ง

ส่งผลให้เกิดพื้นที่สูญญากาศจำนวนมากระหว่างสองประเทศ

มั่วทัว

ทางหลวงจามั่วที่สร้างใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ทำให้กัวหยางที่กลับมาที่นี่อีกครั้งประหยัดเวลาเดินทางไปได้มาก

ที่ค่ายทางใต้ของตัวเมือง กัวหยาง เฉินต้าจื้อ หงอัน และลั่วชวน ยืนอยู่ด้วยกันบนที่สูงแห่งหนึ่ง

บนท้องฟ้าเหนือป่าทึบอันห่างไกล โดรนฉีดพ่นทางการเกษตรของเจียเหอกำลังฉีดพ่นน้ำยาชนิดพิเศษ

เฉินต้าจื้อวางกล้องส่องทางไกลลงแล้วพูดขึ้น "ในป่าทางใต้ไม่มีคนแล้ว พวกทหารอินเดียก็หนีหายกันไปหมดแล้ว ถ้าให้ผมพูดนะ มียาที่เจียเหอให้มา ก็ควรจะไปสร้างค่ายทางใต้เลย ไปสร้างที่ตูเติงยิ่งดี พวกผู้เชี่ยวชาญจะได้เข้าไปสำรวจลุ่มแม่น้ำหยางซางได้โดยตรง"

ลั่วชวนบอก "นายเลิกคิดเรื่องนี้ไปได้เลย แค่อนุญาตให้ช่างเทคนิคเข้าไป ก็ถือว่าสวรรค์โปรดแล้ว"

ชะงักไปครู่หนึ่ง ลั่วชวนก็หันไปมองกัวหยางอีกครั้งแล้วถามว่า "ประธานกัวยังจะไปลุ่มแม่น้ำหยางซางอีกไหมครับ?"

กัวหยางส่ายหัว "ผมไม่ไปดีกว่าครับ"

เฉินต้าจื้อกล่าว "ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ แม่น้ำหงฉีอาจจะต้องไหลไปทางใต้จริงๆ ประธานกัว คุณคาดการณ์ไว้ตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหมครับ?"

กัวหยางยิ้มๆ "มีแค่ต้องไหลไปทางใต้เท่านั้นถึงจะเป็นไปได้มากที่สุดครับ"

ก่อนจะมาที่มั่วทัว กัวหยางก็แวะไปที่หลินจือเหมือนเดิม พืชที่ปลูกไว้เมื่อไม่กี่เดือนก่อนเก็บเกี่ยวผลผลิตได้แล้ว และถูกนำไปแปรรูปเป็นยาล็อตแรก

กัวหยางจึงเดินทางมาที่มั่วทัวพร้อมกับยาล็อตนี้และผู้เชี่ยวชาญ

เมื่อเทียบกับความตึงเครียดเมื่อหลายเดือนก่อน ตอนนี้ตามแนวชายแดนทางใต้ นานๆ ครั้งถึงจะเห็นเงาคนของฝั่งเรา

หลังจากโดรนฉีดพ่นยาอยู่หลายวัน เจ้าหน้าที่รังวัดและสำรวจที่ฉีดวัคซีนแล้วก็แอบเดินทางไปยังลุ่มแม่น้ำหยางซางอย่างลับๆ เพื่อสร้างเส้นทางผันน้ำแม่น้ำหงฉีที่สอดคล้องกับความเป็นจริงมากขึ้น

ความจริงแล้วช่างเทคนิคหลายคนเตรียมใจที่จะเสียสละชีวิตไว้แล้ว

ยังไงซะชื่อเสียงของทากดูดเลือด 'แวมไพร์' ในท้องถิ่นก็ดังกระฉ่อนไปทั่วโลก ทรมานทั้งทหารอินเดียและผู้อพยพจนแทบจะทนไม่ไหว

ทว่า พวกเขากลับเดินทางถึงลุ่มแม่น้ำหยางซางอย่างปลอดภัย

อย่าว่าแต่ 'แวมไพร์' เลย แม้แต่ทากดูดเลือดธรรมดาก็ยังแทบไม่เห็น

หลังจากข่าวถูกส่งกลับไป เบื้องบนก็เหมือนได้กินยาคลายกังวลอีกครั้ง โครงการแม่น้ำหงฉีเริ่มต้นขึ้นอย่างลับๆ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ที่นิวเดลี ประเทศอินเดีย

นายกรัฐมนตรีซิงห์ได้รับรายงานฉบับหนึ่ง ในรายงานระบุว่าเฮลิคอปเตอร์ลาดตระเวนต้องสงสัยว่าพบร่องรอยของคนจีนในลุ่มแม่น้ำหยางซาง

ปฏิกิริยาแรกของซิงห์คือคนจีนไม่กลัวแวมไพร์งั้นหรือ?

หรือว่าค้นพบวิธีรับมือแล้ว

จากนั้น ภายใต้การเตือนของผู้ช่วย เขาถึงตระหนักได้ถึงปัญหาที่ใหญ่กว่านั้น นั่นคือคนพวกนั้นล้ำเส้นเข้ามาแล้ว!

จะโทษว่าเขาหัวช้าก็ไม่ได้ มันเป็นเพราะเขาตื่นตัวมากเกินไปต่างหาก ช่วงนี้มีข่าวเกี่ยวกับ 'แวมไพร์' ฆ่าคนมากเกินไป จุดอพยพหลายแห่งที่วางแผนไว้อย่างรอบคอบ บัดนี้ไม่มีใครอยู่เลย

ถ้าไม่ตาย ก็หนีไปหมดแล้ว

ตอนนี้คนจีนไม่กลัวตายพากันเข้าไป ทำให้เขาคิดไปโดยสัญชาตญาณว่าคนจีนหาวิธีรับมือได้แล้ว

จากนั้นก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าคนพวกนี้ล้ำเส้นเข้ามา

แล้วก็ พวกเขาเข้าไปทำไม?

ไปจนถึงคิดไปไกลกว่านั้น อย่างเช่น ทฤษฎีสมคบคิดเป็นความจริง ทากดูดเลือด 'แวมไพร์' เป็นอาวุธชีวภาพที่คนจีนสร้างขึ้น?

ไม่ว่าจะเป็นข้อสันนิษฐานไหน ก็ทำให้ซิงห์นั่งไม่ติดอีกต่อไป เริ่มออกคำสั่งต่างๆ นานา

ผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ในระดับนานาชาติก็มีข่าวกล่าวหาที่เกี่ยวข้องออกมา คนที่ปรักปรำประเทศจีนก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ ข่าวที่ว่าทากดูดเลือด 'แวมไพร์' ถูกพัฒนาขึ้นในประเทศจีนแพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า นี่คือพื้นที่พิพาท

ในระดับนานาชาติยังเคลียร์กันไม่จบ

เมื่อก่อนอินเดียมีความได้เปรียบด้านโลจิสติกส์และทำเลที่ตั้ง มีกองทหารประจำการ ดังนั้นจีนจึงทำอะไรพวกเขาไม่ได้

แต่ตอนนี้ หึๆ พวกคุณเป็นฝ่ายถอยออกไปเอง ส่วนฉันก็แค่เข้ามาในอาณาเขตของตัวเอง อยากจะทะเลาะ ฉันก็จะทะเลาะเป็นเพื่อน

อยากจะลงไม้ลงมือ คุณก็ผ่านป่าฝนมาให้ได้ก่อนเถอะ

ที่กัลกัตตา ผู้บัญชาการคาลิทาเพิ่งคุยโทรศัพท์กับซิงห์เสร็จ หลังจากรู้ความคืบหน้าทางการทูต เขาก็ระบายความไม่พอใจในใจออกมาเช่นกัน

"รังแกกันเกินไปแล้ว!"

"คนจีนปรากฏตัวที่ลุ่มแม่น้ำหยางซางอย่างโจ่งแจ้ง นี่มันหมายความว่าอะไร?"

"ก็หมายความว่าค่ายตูเติงที่อยู่อีกฝั่งก็ถูกเปิดเผยให้คนจีนเห็นหมดแล้วไง กางเกงในของพวกเราถูกคนอื่นเห็นหมดแล้ว!"

"ท่านนายกฯ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ต่อไป ค่ายอย่างเก๋อเตาและเหรินเกิงที่อยู่ไกลออกไปทางใต้ก็จะถูกยึดไปด้วย!"

"พวกเราต้องลงมือทำอะไรสักอย่างแล้ว!"

ซิงห์เอ่ยเสียงเครียด "พวกผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์เสนอทางออกอะไรมาหรือยัง?"

คาลิทาสบถ "พวกนั้นมันก็แค่เศษสวะ! ท่านครับ ท่านต้องเชื่อใจทหารของเรา ขอแค่ใช้เฮลิคอปเตอร์ส่งทหารไปถึงจุดหมาย บางทีอาจจะใช้เวลาแค่สิบกว่านาทีก็จัดการศัตรูได้แล้ว

เวลาสั้นๆ แค่นี้ ภัยคุกคามของแวมไพร์ไม่สูงหรอก!"

"งั้นคุณก็ส่งคนไปสิ" ซิงห์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอย่างเหี้ยมเกรียม "พวกที่ข้ามเส้นเข้าไปที่ตูเติง ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!"

"ครับ!"

ซิงห์วางสายโทรศัพท์ ท้องฟ้าข้างนอกหน้าต่างมืดครึ้ม

ทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือ นอกจากความกดดันจากการสูญเสียดินแดนแล้ว ยังมีความวุ่นวายและความไม่สงบภายในอีกด้วย

จำนวนผู้อพยพในรัฐอรุณาจัลประเทศมีไม่น้อยเลยทีเดียว ประมาณ 1.5 ล้านคน ส่วนใหญ่มักจะกระจุกตัวอยู่ในลุ่มแม่น้ำยาร์ลุงจางโป

ในขณะที่รัฐอัสสัมที่อยู่ปลายน้ำมีประชากรประมาณ 28 ล้านคน ในจำนวนนั้นมีผู้อพยพจากบังกลาเทศจำนวนไม่น้อยที่แย่งชิงที่ดินและทรัพยากรกับคนพื้นเมือง

ปัจจุบัน ประชากร 1.5 ล้านคนในภาคเหนือได้รับผลกระทบจากทากดูดเลือด 'แวมไพร์' ต่างพากันอพยพมาที่รัฐอัสสัม

ไม่เพียงแต่จะแย่งชิงที่ดินและทรัพยากรกับคนพื้นเมืองเท่านั้น แต่ยังนำไข่แมลงที่น่ากลัวมาด้วย ทำให้ทากดูดเลือด 'แวมไพร์' แพร่กระจายในรัฐอัสสัมไปด้วย

เมื่อรวมเข้าด้วยกัน รัฐอัสสัมก็วุ่นวายไปหมด

นอกจากความวุ่นวายแล้ว ยังมีความไม่สงบ ไปจนถึงการแบ่งแยกดินแดนที่อันตรายกว่า

ในประวัติศาสตร์รัฐอัสสัมเป็นของเมียนมา ภายหลังถูกไอ้พวกอังกฤษตัวสร้างความวุ่นวายขีดเส้นแบ่งให้อินเดีย

ชนพื้นเมืองขาดความรู้สึกผูกพันกับอินเดีย ความเป็นอยู่ที่ย่ำแย่ รอยร้าวทางศาสนาและสังคมต่างๆ ฯลฯ ทำให้คนในพื้นที่มีความต้องการเป็นเอกราชอย่างรุนแรง

ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา รัฐอัสสัมเกิดการปะทะกันด้วยกำลังอาวุธหลายครั้ง เพื่อต่อต้านการปกครองของอินเดีย

การส่งทหารออกไปของซิงห์ในครั้งนี้ ไม่เพียงแค่ต้องการกำจัดภัยคุกคามจากการ 'ล้ำเส้น' เท่านั้น แต่ยังต้องการข่มขวัญกองกำลังติดอาวุธในรัฐอัสสัม เพื่อแสดงถึงแสนยานุภาพ!

ในขณะที่หมอกยามเช้ายังไม่จางหายไป ทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์ที่มีสมาชิกเจ็ดคนก็เริ่มทำงานที่ต้นน้ำของแม่น้ำหยางซาง

เว่ยเล่อจวินสวมเสื้อแจ็กเก็ตกันลม คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่หน้าหินดินดานสีเทาอมฟ้า กำลังใช้ค้อนธรณีวิทยาเคาะที่รอยแตกของชั้นหิน

จู่ๆ ก็มีเสียง 'ครืน' 'ครืน' ดังมาจากขอบฟ้า

เขาเงยหน้าขึ้นไปมอง ตอนที่ยังมองไม่ชัด ก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างเร่งรีบดังมาจากวิทยุสื่อสาร

"หลบเร็ว! หลบเร็ว! มันคือ Mi-35 เฮลิคอปเตอร์จู่โจมของอินเดีย!"

"ระวังตัวด้วย หลบให้ดี!"

"ปัง!"

ทันทีที่สิ้นเสียง เสียงระเบิดก็ดังมาจากแดนไกล

เว่ยเล่อจวินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในช่วงหลายวันที่ผ่านมา มุดตัวเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็วและหมอบลงใต้โขดหินก้อนใหญ่

ถึงแม้จะรู้ว่ายังอยู่ห่างออกไปค่อนข้างไกล แต่ในใจของเว่ยเล่อจวินก็ยังอดเสียวสันหลังไม่ได้

Mi-35 เป็นอาวุธของกองทัพอากาศอินเดีย เรื่องนี้เคยได้ยินทีมรักษาความปลอดภัยบอกมา ระยะบินสูงสุด 1,000 กิโลเมตร

จบเห่แล้ว เว่ยเล่อจวินพึมพำในใจ

เสียงสบถดังมาจากวิทยุสื่อสารอีกครั้ง "เวรเอ๊ย!"

"ระเบิดตกฝั่งฉัน แม่มเอ๊ย โชคดีที่จรวดพลาดเป้า!"

เหล่ายิง หัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยเตือนว่า "ระวังตัวด้วย อย่าประมาท"

"คนที่เหลือก็รีบแยกย้ายไปหลบซ่อนตามแผนด่วน อีกอย่าง หน้าที่หลักของ Mi-35 คือใช้โจมตีทางอากาศ พวกเขาอาจจะส่งทหารราบลงมา"

อีกคนถาม "ต้องสวนกลับไหมครับ?"

เหล่ายิงตอบ "จะเอาอะไรไปสวนล่ะ? ถึง Mi-35 จะเป็นของเก่าสมัยศตวรรษที่แล้ว แต่ถ้าจะยิงพวกเราไม่กี่คนก็ยิงได้สบายๆ เว้นเสียแต่ว่าจะเข้ามาใกล้"

"อินเดียมี Mi-35 แค่ 16 ลำเองมั้ง นี่เล่นมาทีเดียวสองลำ มาดีแน่ๆ เลย!"

"ซวยแล้ว ซวยแล้ว ทุกคนเตรียมตัวหนีเถอะ ทหารราบยังไม่มา กองทัพอากาศมาซะแล้ว"

"เฮ้อ สู้ไม่ได้ สู้ไม่ได้ หลบให้ดีนะ อย่าโผล่ออกมา"

ทีมรักษาความปลอดภัยพูดคุยกันผ่านวิทยุสื่อสาร เนื้อหาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง หลังจากได้ยินแบบนี้แล้ว สมาชิกในทีมสำรวจก็ยิ่งกังวลหนักกว่าเดิม

แต่ละคนต่างหลบซ่อนตัวนิ่งๆ ไม่ขยับเขยื้อนตามแผนที่วางไว้ และไม่พูดจาอะไรเลย

มีแค่ทีมรักษาความปลอดภัยที่ยังคงพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด ในวิทยุสื่อสารมีเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังแทรกเข้ามาเป็นระยะ

ในขณะเดียวกัน เสียงปืนและเสียงปืนใหญ่จากเฮลิคอปเตอร์โจมตีก็ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง

ทีมรักษาความปลอดภัยแต่ละคนก็เอาแต่พูดคำว่า 'ซวยแล้ว' 'รีบหนีเร็ว' ติดปาก ฟังดูเหมือนจะอันตรายเอามากๆ

ทว่า หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง คนในทีมรักษาความปลอดภัยก็ยังคงส่งเสียงโหวกเหวกโวยวายอยู่ แต่สมาชิกในทีมกลับไม่ขาดหายไปเลยสักคน

เว่ยเล่อจวินและคนอื่นๆ ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาทันที

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน เสียงปืนและเสียงปืนใหญ่ก็หยุดลง เสียงของเหล่ายิงดังขึ้นอีกครั้ง

"ทหารอินเดียโดดร่มลงมาแล้ว!"

"น่าจะเป็นสองทีม ทีมละ 8 คน รวมทั้งหมด 16 คน!"

"นักวิจัยพกยาติดตัวไว้ แล้วย้ายเข้าไปในป่าต่อ ทีมรักษาความปลอดภัยรับหน้าที่คุ้มกันอยู่ข้างหลัง การต่อสู้ของจริงมาถึงแล้ว!"

"..."

"ไม่ต้องตื่นเต้นเกินไปนะ ในป่ามี 'พวกน่ารัก' คอยช่วยเราอยู่"

มีนักวิจัยบางคนยังไม่เข้าใจ "พวกน่ารักคือใคร? อยู่ที่ไหน?"

"พวกน่ารักมีอยู่ทุกที่แหละ"

นักวิจัยคนนั้นกำลังจะถามต่อ แต่ก็สะดุ้งสุดตัว "หรือว่าจะเป็นทากดูดเลือด?"

"ตอบถูก แต่ไม่มีรางวัลนะ"

นักวิจัยมีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับ 'พวกน่ารัก' ทากดูดเลือดกับความน่ารักมันคนละเรื่องกันเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทากดูดเลือด 'แวมไพร์' ที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนหัวหด

นี่มันตั้งชื่อได้อัจฉริยะจริงๆ

นักวิจัยเริ่มอพยพพร้อมกับบ่นอุบอิบในใจ ในขณะที่ทหารอินเดียก็ลงจอดในป่าแห่งนี้ได้สำเร็จ

ทหารหน่วยรบพิเศษอาวุธครบมือ 16 นาย บนหัวยังมีเฮลิคอปเตอร์จู่โจม Mi-35 ที่คนทั่วโลกต่างให้การยอมรับ

ส่วนข้อมูลที่สืบมาได้ มีคนจีนเคลื่อนไหวอยู่ในละแวกนี้แค่สิบกว่าคนเท่านั้น นอกเหนือจากนักวิจัยส่วนใหญ่แล้ว คนที่สู้ได้จริงๆ อาจจะมีแค่ไม่กี่คน

กำลังรบสองเท่า + เฮลิคอปเตอร์จู่โจม 2 ลำ เราได้เปรียบเห็นๆ

สิ่งเดียวที่ทำให้หวั่นเกรงก็คือทากดูดเลือดในป่า แต่ทหารหน่วยรบพิเศษทั้ง 16 นายถูกส่งตัวมาจากพื้นที่อื่น และยังมียาเตรียมมาอย่างครบครัน

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่ได้หวาดกลัวทากดูดเลือด 'แวมไพร์' ในตำนานสักเท่าไหร่

พอลงถึงพื้น ก็เริ่มออกไล่ล่าทันที

เมื่อมี Mi-35 คอยให้ข้อมูลจากทางอากาศ การเคลื่อนไหวของหน่วยรบพิเศษจึงราบรื่นมาก

"เรียกเหล่ายิง ฉันถูกทหารหน่วยรบพิเศษอินเดียสองคนตามกัดไม่ปล่อย สลัดหลุดยากมาก"

"ห่างกันแค่ไหน?"

"ตอนแรกโดนประชิดตัวในระยะแค่ไม่กี่สิบเมตร มีไอ้ซวยคนนึงเหยียบกับระเบิด ฉันถึงเพิ่งรู้ตัวว่าโดนตาม ทิ้งระยะห่างไม่ได้เลย ตามติดแจ พิกัด..."

"วิ่งมาทางฉัน พิกัด..."

ผ่านไปไม่นาน ทีมรักษาความปลอดภัยที่คอยคุ้มกันอยู่ด้านหลังก็ทยอยถูกหมายหัว

ในเมื่อจำนวนคนไม่ได้เปรียบ แถมศัตรูยังมีการสนับสนุนทางอากาศ ทำให้ทีมรักษาความปลอดภัยทำได้แค่วิ่งหนีจนหอบแฮก

ตั้งแต่เช้าตรู่ไปจนถึงช่วงบ่าย ทีมรักษาความปลอดภัยเอาแต่มุดเข้าไปในป่าฝน ส่วนทีมสำรวจหลังจากถอนตัวออกมา ก็ทยอยมารวมตัวกันที่จุดรวมพลของชาวบ้านที่รกร้างว่างเปล่า

"ทีมรักษาความปลอดภัยจะหนีรอดไหม?"

"แล้ว 'พวกน่ารัก' ที่พวกเขาบอก หรือก็คือทากดูดเลือด มันจะใช้งานได้จริงๆ เหรอ?"

คำถามผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขาไม่หยุดหย่อน ชื่อเสียงของทากดูดเลือด 'แวมไพร์' นั้นโด่งดังไปไกล

แต่ทว่า พอเอาเข้าจริง ทุกคนกลับเต็มไปด้วยความสงสัย เพราะมันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของพวกเขาทุกคน

ถ้าทากดูดเลือดเก่งไม่สมชื่อ ไม่ใช่แค่ทีมรักษาความปลอดภัยที่อาจจะซวย แต่ถ้ามองกลับกัน พวกเขาเองก็คงยากที่จะรอดกลับไปได้อย่างปลอดภัย

ในบรรดาคนกลุ่มนี้ มีเพียงเว่ยเล่อจวินที่ไม่สงสัยเรื่องนี้เลย

แต่เขาก็ไม่ได้พูดมาก เอาแต่นั่งจัดเอกสารอยู่คนเดียวที่มุมห้อง เงียบจนน่าตกใจ

มีนักวิจัยเห็นท่าทางของเขาแล้วก็อดถามไม่ได้ "เล่อจวิน นายไม่กังวลเลยเหรอ?"

เว่ยเล่อจวินวางปากกาในมือลงแล้วตอบว่า "ใกล้จะมืดแล้วสินะ พอฟ้ามืด ก็ยิ่งตามรอยยาก พวกเหล่ายิงน่าจะปลอดภัยแล้ว"

"พอถึงพรุ่งนี้ ถ้าทหารหน่วยรบพิเศษอินเดียสิบกว่าคนนั้นยังอยู่ในป่า พวกนั้นก็คงกลายเป็นปุ๋ยบำรุงป่าไปแล้ว"

นาอีร์ เมน่อน เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านยุทธวิธีจากรัฐเกรละ นาอีร์ยังเป็นคนวรรณะสูงในรัฐเกรละด้วย เขาเชี่ยวชาญการสู้รบในป่าเป็นอย่างมาก

เวลาผ่านไปหนึ่งวัน ทีมที่นาอีร์ เมน่อน นำมาเกือบจะจับตัวหรือฆ่าคนจีนได้หลายครั้ง

แต่ทุกครั้งก็พลาดไปเพียงนิดเดียวเท่านั้น

จนกระทั่งฟ้ามืด ก็ยังไม่ได้อะไรกลับมา เสียงของซูริยา เรดดี้ หัวหน้าทีมอีกคนหนึ่งดังมาจากเครื่องสื่อสาร

"เฮ้ เมน่อน พวกเราต้องถอนตัวแล้ว ลูกทีมหลายคนโดนเล่นงานแล้ว"

เมน่อนถาม "ทากดูดเลือดเหรอ?"

ซูริยา เรดดี้ตอบ "ใช่ ไอ้พวกนี้มันอยู่กันยั้วเยี้ยไปหมด ต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด พวกเราไม่อยากโดนดูดเลือดจนกลายเป็นมัมมี่หรอกนะ"

"หึๆ" เมน่อนพูดเสียงเย็น "แกอยากจะเป็นทหารหนีทัพงั้นเหรอ?"

"ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของลูกทีมด้วย"

"แค่คืนเดียว ไม่ถึงตายหรอกน่า"

"เมน่อน แกยังไม่รู้ถึงความรุนแรงของสถานการณ์ ชื่อเสียงของ 'แวมไพร์' ไม่ใช่ราคาคุยหรอกนะ"

นาอีร์ เมน่อนพูดเสียงเครียดอย่างหมดความอดทน "ฉันบอกแล้วไงว่าคืนเดียวมันไม่ตายหรอก ขอแค่คืนเดียว ฉันก็จะจัดการพวกนั้นได้!"

เรดดี้บอก "แกไปตามเองเถอะ ฉันไม่ขออยู่เป็นเพื่อน ถ้าถูกดูดเลือดจนแห้งตายก็อย่ามาโทษว่าฉันไม่เตือนก็แล้วกัน!"

ทีมของเมน่อนและเรดดี้ก็แยกทางกันตรงนี้ ความจริงแล้ว ในทีมของเมน่อนก็มีคนที่อยากจะไปเหมือนกัน การเคลื่อนไหวในป่าตอนกลางคืนไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก

ถึงแม้จะเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องป่า แต่ก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

ทว่า ก็ไม่มีใครกล้าขัดใจนาอีร์ เมน่อน เพราะนอกจากเขาจะเป็นคนวรรณะสูงแล้ว เขายังเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในหน่วยรบพิเศษอีกด้วย

บทที่ 496 : ลางบอกเหตุแห่งการล่มสลาย

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของนาอีร์ เมน่อน เขาไม่เพียงแต่มาจากวรรณะสูง แต่ยังเป็นดาวรุ่งที่กำลังพุ่งแรงในหน่วยรบพิเศษอีกด้วย

นาอีร์ เมน่อน คิดจากก้นบึ้งของหัวใจว่าซูริยา เรดดี้เป็นไอ้ขี้ขลาด

ศัตรูอยู่แค่เอื้อมแท้ๆ แต่กลับล้มเลิกการไล่ล่าเพราะปลิงตัวเล็กๆ นี่มันไม่ใช่วิสัยทหาร และไม่สมกับชื่อเสียงหน่วยรบพิเศษป่าไม้ที่แข็งแกร่งที่สุดของอินเดียเลย

ทีมเมน่อนที่มีทั้งหมดแปดคนรวมเขากับลูกทีมอีกเจ็ดคน ปฏิเสธการรับกลับด้วยเฮลิคอปเตอร์ในช่วงที่พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน และเลือกที่จะไล่ล่าต่อไป

ทีมของเหล่ายิงก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวจากด้านหลังเช่นกัน

มีทีมหนึ่งถอยกลับไปแล้ว แต่ยังมีอีกครึ่งหนึ่งที่ยังคงไล่ล่าพวกเขาอยู่

"แม่งเอ๊ย นี่มันบ้าไปแล้ว ใกล้จะมืดแล้วนะ! พวกมันไม่รู้หรือไงว่ากลางคืนในป่ามันน่ากลัวแค่ไหน?"

"เหล่ายิง ตอนนี้จะเอาไงดี?"

"จะให้ทำไงได้ล่ะ ก็วิ่งต่อไปสิวะ แม่งเอ๊ย ตอนนี้เหนื่อยแทบขาดใจแล้ว ทำได้แค่รอให้พวกตัวน้อยออกฤทธิ์เท่านั้นแหละ"

"งั้นก็ต้องรอกันต่อไป คืนนี้ทั้งคืนคงไม่ได้พักสงบๆ แน่"

"พอจะหาโอกาสจัดการพวกมันได้ไหม?"

"อืม... ขอดูสถานการณ์ก่อน น่าจะมีโอกาส"

ทีมเหล่ายิงคุยกันผ่านวิทยุสื่อสาร น้ำเสียงไม่ได้บ่งบอกถึงความตึงเครียดเท่าไหร่นัก

แถมยังคิดจะตอบโต้อีกต่างหาก

ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส แม้พวกตัวน้อยจะใช้เวลาสักพักกว่าจะทำให้ถึงตายได้ แต่การเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วงจะทำให้เลือดสูบฉีดเร็วขึ้น พวกตัวน้อยก็จะยิ่งแผลงฤทธิ์ได้ร้ายกาจขึ้น

บางทีอาจจะมีโอกาสจริงๆ

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

ป่าที่เงียบสงบมาไม่ถึงเดือน กลับมามีเงาของมนุษย์เยือนอีกครั้ง

เพื่อไม่ให้ตำแหน่งเปิดเผย ทีมเหล่ายิงจึงต้องอาศัยแสงจันทร์คลำทางเดินหน้าไป ในขณะที่ทีมเมน่อนซึ่งเป็นฝ่ายไล่ล่ากลับทำตัวตามสบายอย่างไม่เกรงกลัว

อุปกรณ์ให้แสงสว่างทุกชนิดถูกงัดออกมาสาดส่อง บางครั้งก็มีเฮลิคอปเตอร์คอยสนับสนุน พอได้ยินเสียงหรือเห็นความเคลื่อนไหวก็สาดกระสุนขู่ไปสองสามนัด และมีการปะทะกับทีมเหล่ายิงที่กำลังหลบหนีอยู่หลายครั้ง

หลังจากการปะทะกันอีกระลอก คาลิทา ผู้บัญชาการกองกำลังภาคตะวันออกก็ติดต่อหานาอีร์ เมน่อน

"ท่านผู้บัญชาการ เรายังคงตามล่าอยู่ ตอนนี้เรากัดไม่ปล่อย คนจากประเทศจีนวิ่งไม่ไหวแล้ว อีกครึ่งชั่วโมง ผมจะจัดการพวกมันให้สิ้นซาก"

เดิมทีคาลิทาตั้งใจจะสั่งให้นาอีร์ เมน่อน ถอนกำลัง เพราะสถานะของเมน่อนนั้นค่อนข้างพิเศษ ตระกูลของเขามีอิทธิพลในกองทัพมาก จะปล่อยให้เกิดเรื่องไม่ได้

แต่พอได้ยินว่ากำลังไล่กวดคนจากประเทศจีนจนจวนตัว คาลิทาก็ลังเลแล้วถามขึ้น "ร่างกายมีความผิดปกติอะไรไหม?"

เมน่อนมองดูลูกทีมสองสามคนที่ยังคงวิ่งไล่กวดอย่างรวดเร็ว แม้ความเร็วจะตกลงไปจากตอนแรกไม่น้อย แต่คนจากประเทศจีนนั้นช้ากว่ามาก หากไม่ใช่เพราะต้องคอยระวังกับดักระเบิดที่เจอเป็นระยะ พวกเขาก็คงตามทันไปนานแล้ว

ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี เมน่อนไม่ได้สังเกตเลยว่าใบหน้าของลูกทีมหน่วยรบพิเศษเริ่มซีดเผือดอย่างผิดปกติ

เมน่อนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "เป็นแค่การสูญเสียพละกำลังตามปกติครับ ลูกทีมของผมล้วนเป็นหัวกะทิ พวกคนจากประเทศจีนหนีไม่รอดหรอก"

คาลิทากล่าว "ตกลง ฉันให้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมง หลังจากหนึ่งชั่วโมง ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นยังไง พวกนายจะต้องถอนกำลัง"

"รับทราบ"

หลังจากวางสาย เมน่อนก็พุ่งไปด้านหน้าแล้วออกคำสั่ง "สปรินต์รอบสุดท้าย! พวกคนจากประเทศจีนวิ่งไม่ไหวแล้ว กับดักระเบิดที่พกมาก็น่าจะใช้หมดแล้วเหมือนกัน"

พูดจบ ทีมเมน่อนก็เร่งฝีเท้าขึ้น

อีกด้านหนึ่ง เหล่ายิงกับซานเผ้ารั้งท้ายขบวน ตอนที่เหล่ายิงหันกลับไปมองอีกครั้ง เขาก็เห็นเงาดำทะมึนราวกับวิญญาณโผล่มาอย่างกะทันหัน

"มาแล้ว ไอ้พวกอินเดียพุ่งเข้ามาแล้ว"

ซานเผ้าหันกลับไปมองเช่นกัน "ไม่กลัวตายกันจริงๆ! ฉันนึกว่าพวกมันจะวิ่งไม่ไหวแล้วซะอีก!"

เหล่ายิงหัวเราะเยาะ "โชคดีที่ฉันรู้ตัวเร็ว ความเร็วในการไล่ล่าของไอ้พวกอินเดียมันลดลงเรื่อยๆ ถ้าเราไม่แกล้งชะลอความเร็ว ป่านนี้คงสลัดพวกมันหลุดไปตั้งนานแล้ว"

ในตอนนั้นเอง เสียงของลูกทีมคนอื่นๆ ก็ดังขึ้นผ่านวิทยุสื่อสาร

พิกัด ทิศทาง และการวางกับดัก ทุกอย่างถูกแจ้งให้เหล่ายิงกับซานเผ้าที่คอยระวังหลังรู้อย่างละเอียด

"ดีมาก ฉันกับซานเผ้าจะไปถึงจุดหมายในอีก 15 นาที เตรียมตัวตอบโต้!"

โดนไล่ตามมาเกือบหนึ่งวันหนึ่งคืน เหล่ายิงกับซานเผ้าและคนอื่นๆ ก็อัดอั้นตันใจไม่น้อย อาศัยจังหวะที่พวกอินเดียไล่ตามมา หันกลับไปสาดกระสุนใส่อย่างสะเปะสะปะสองสามนัด แล้วเร่งความเร็วหนีต่อ

ด้านหลัง เมน่อนได้ยินเสียงปืนจึงตะโกนสั่ง "ห่างไปสามสิบเมตร ตามไป!"

ไม่ต้องรอให้เขาสั่ง ลูกทีมคนอื่นก็เห็นประกายไฟจากปากกระบอกปืน ทันใดนั้น ใบหน้าที่ซีดเซียวก็เผยให้เห็นถึงจิตวิญญาณการต่อสู้อีกครั้ง

พลังใจของทีมเมน่อนนั้นโดดเด่นมากจริงๆ แม้ร่างกายจะสูญเสียพละกำลังเร็วกว่าปกติมาก แต่กลุ่มคนที่กำลังเลือดขึ้นหน้ากลับไม่ตระหนักเลยว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามา

เมื่อเหล่ายิงและซานเผ้าใกล้ถึงเป้าหมาย พวกเขาก็เร่งความเร็วขึ้นในพริบตา ชั่วอึดใจก็วิ่งอ้อมเป็นวงกลมวงเล็กๆ แล้วซุ่มซ่อนตัว

"มาแล้ว"

"ยิง!"

"ปัง!"

"ปัง! ปัง! ปัง!"

แสงไฟสว่างวาบขึ้น ตามมาด้วยเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว จากนั้นเสียงระเบิดและเสียงปืนก็ดังกึกก้องไม่ขาดสาย นกและสัตว์ป่าในละแวกนั้นแตกตื่นวิ่งหนีกันกระเจิง

เพียงไม่กี่วินาที ศพห้าศพก็ล้มลงข้างกายเมน่อน ยังมีอีกคนที่บาดเจ็บสาหัส ดูทรงแล้วคงไม่รอด มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ไร้รอยขีดข่วน

แต่ทว่าสถานการณ์พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ

ถึงอย่างไรก็เป็นผู้เชี่ยวชาญการรบในป่า เมน่อนจึงตัดสินใจได้ถูกต้องที่สุดในทันที นั่นคือ หนี!

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้ทั้งสองคนที่เหลือระเบิดพลังเฮือกสุดท้ายออกมา

ในขณะที่ทีมเหล่ายิงเริ่มเดินตามหลังไปอย่างไม่รีบร้อน รอคอยความตายอย่างช้าๆ ของเหยื่อตรงหน้า

จากศพทั้งหก เหล่ายิงและพวกพบร่องรอยของพวกตัวน้อย และได้ข้อสรุปใหม่ล่าสุด

ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มตอบโต้ ทีมไล่ล่าทั้งแปดคนก็โดนเล่นงานไปก่อนแล้ว จากนั้นเมื่อมีการเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วง พวกตัวน้อยก็ดูดเลือดอย่างเมามัน และหน่วยรบพิเศษของอินเดียก็ไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงพละกำลังที่ลดลงอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นพวกมันจึงวิ่งช้าลงเรื่อยๆ

นี่เปิดโอกาสให้เหล่ายิงวางแผนโต้กลับ สองคนที่รั้งท้ายค่อยๆ หนีเพื่อไม่ให้อินเดียคลาดสายตา ส่วนคนอื่นๆ ก็ล่วงหน้าไปวางกำลังรอ

ท้ายที่สุดก็พิสูจน์แล้วว่ากลยุทธ์นี้ได้ผลดีเยี่ยม

พวกตัวน้อยก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเช่นกัน

"สองคนนั้นยังวิ่งต่อได้แฮะ หน่วยรบพิเศษป่าไม้ของอินเดียก็มีฝีมือไม่เบาเหมือนกัน"

"ปิดจ็อบกันเถอะ ขืนปล่อยให้วิ่งต่อไป น่าจะใกล้ถึงหมู่บ้านที่ทีมสำรวจซ่อนตัวอยู่แล้ว"

"อืม ตามไปจัดการพวกมันซะ"

และในตอนนั้นเอง แสงสว่างก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า เฮลิคอปเตอร์ Mi-35 สองลำบินเข้ามาใกล้

"เวรเอ๊ย มาอีกแล้ว!"

"ดูเหมือนว่าหนึ่งในสองคนที่รอดชีวิตจะมีสถานะไม่ธรรมดานะเนี่ย!"

"เอาไงดี เหล่ายิง?"

ตอนนี้พวกของเหล่ายิงอยู่ห่างจากเมน่อนและพวกที่กำลังหนีไปไม่ไกลนัก หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เหล่ายิงก็พูดขึ้น "แยกย้ายกันตามไปก่อน รอจังหวะพวกมันขึ้นเครื่องแล้วค่อยสอยร่วง!"

การปรากฏตัวของ Mi-35 ทำให้เมน่อนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เงาที่ไล่ตามมาข้างหลังก็หายไปด้วย

เมื่อ Mi-35 บินลอยตัวอยู่เหนือบริเวณใกล้เคียง เมน่อนและทหารอีกคนก็ชะลอฝีเท้าลง เริ่มมองหาพื้นที่โล่งเพื่อเตรียมปีนบันไดเชือกขึ้นเครื่อง

ระหว่างที่หาที่โล่ง เมน่อนก็สบถด่าทอไม่หยุด "บัดซบ! กำลังจะสำเร็จอยู่แล้วเชียว กำลังเสริมของประเทศจีนเสือกมาซะได้!"

"แล้วพวกเราล่ะ? เป็นฝ่ายไล่ล่า เป็นฝ่ายได้เปรียบแท้ๆ แต่กลับโดนซุ่มโจมตีซะเอง!"

"นี่มันความผิดของซูริยา เรดดี้ ทั้งหมด!"

"ถ้าทีมเรดดี้อยู่ด้วยล่ะก็ พวกประเทศจีนคงโดนพวกเราเป่าดับไปก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึงแล้ว!"

"ผีดูดเลือดห่าเหวอะไรกัน เราวิ่งตามมาทั้งวันทั้งคืน ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย..."

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงปืนที่ดังสนั่นขึ้นอย่างกะทันหันทำให้นาอีร์ เมน่อนหุบปากไปตลอดกาล

เมื่อคนบน Mi-35 ทั้งสองลำตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็เริ่มยิงถล่มป่าอย่างบ้าคลั่ง ทั้งปืนกล จรวด และปืนต่อต้านรถถัง

อำนาจการยิงอันดุดันทำให้พวกเหล่ายิงต้องกุมหัววิ่งหนีตาย ในป่าเกิดเพลิงลุกไหม้โชติช่วง

โชคดีที่นี่คือพื้นที่ที่ฝนตกชุกที่สุดในโลก แถมยังเป็นช่วงฤดูฝน พายุฝนกระหน่ำในยามค่ำคืนจึงช่วยยับยั้งการลุกลามของไฟป่าไว้ได้

เมื่อทราบข่าวการตายของนาอีร์ เมน่อน คาลิทาที่ยังไม่ได้นอนเลยตลอดคืนก็ตระหนักว่าสถานการณ์เริ่มจะเลวร้ายลงแล้ว

โดยเฉพาะประโยคสุดท้ายของเขา คนบนเฮลิคอปเตอร์จู่โจม Mi-35 ได้ยินกันหมด

กำลังเสริมของประเทศจีนมาถึงก่อน

'ผีดูดเลือด' หรือทากดูดเลือดในป่าอาจไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด

รวมถึงทีมของเรดดี้ที่ถอนกำลังไปเมื่อช่วงเย็น

เวลาหนึ่งคืนมากพอที่จะทำให้เรื่องราวบานปลาย กัวหยางซึ่งกำลังสำรวจอยู่ในพื้นที่ฉาอวี๋ ก้งซาน และที่อื่นๆ ก็ได้รับข่าวเช่นกัน

เขาไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมเฉินต้าจื้อถึงโทรมาหาเขากลางดึก

ประสาทหรือไง!

เรื่องพรรค์นี้จะมาบอกเขาทำไม?

จะให้เขาไปบัญชาการรบหรือไง?

แต่หลังจากตื่นนอนในวันรุ่งขึ้น กัวหยางก็อดไม่ได้ที่จะติดตามข้อมูลและข่าวสารที่เกี่ยวข้อง

อย่างไรก็ตาม ประชาคมระหว่างประเทศกลับเงียบสงบ ราวกับว่าเมื่อคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้นในป่าทึบทางตอนใต้ของแม่น้ำยาร์ลุงจางโป

เขาเองก็ไม่กล้าโทรหาเฉินต้าจื้อ ขืนเป็นฝ่ายไปถามเองก็จะดูเป็นการก้าวก่ายหน้าที่เกินไปหน่อย

แต่พอตกค่ำ เฉินต้าจื้อก็โทรหากัวหยางอีกครั้ง โดยไม่รอให้เขาถาม ก็เป็นฝ่ายเล่าถึงสถานการณ์ล่าสุดที่เปลี่ยนไป

"อินเดียมีคนสำคัญตายไปคนนึง เป็นลูกชายของผู้กุมอำนาจในกองทัพ"

"ตามคำสั่งของผู้กุมอำนาจคนนี้ ช่วงกลางวันอินเดียก็ส่งคนเข้าไปในป่าอีกครั้ง นอกจากหน่วยรบพิเศษแล้วก็ยังมีทหารบกด้วย รวมๆ แล้วหลายร้อยนายเลยทีเดียว"

"โชคดีที่ทีมสำรวจเริ่มอพยพออกไปตั้งแต่ฟ้าสาง ตอนนี้ทุกคนอยู่ในพื้นที่ปลอดภัยแล้ว"

"อินเดียหาวิธีรับมือได้แล้วงั้นเหรอ?"

กัวหยางเข้าใจความหมายของเฉินต้าจื้อ จึงพูดขึ้นว่า "เป็นไปได้ยาก อย่างน้อยก็ในช่วงนี้ ถึงแม้เทคโนโลยีของเจียเหอจะรั่วไหล พวกเขาก็ไม่มีวัตถุดิบอยู่ดี"

เฉินต้าจื้อถามด้วยความสงสัย "แล้วพวกมันกล้าเดินอาดๆ เข้าไปในป่าได้ยังไงกัน?"

กัวหยางเองก็ไม่เข้าใจ ทำได้เพียงตอบติดตลกไปว่า "บางทีพวกมันอาจจะดื่มน้ำจากแม่น้ำคงคามามั้ง!"

เฉินต้าจื้อ: "..."

อินเดียส่งทหารหลายร้อยนายเข้าไปในแถบลุ่มแม่น้ำยาร์ลุงจางโป วันต่อมาก็ส่งเข้าไปอีกนับพันนาย การเคลื่อนพลอย่างเปิดเผยเช่นนี้ไม่เพียงแต่อยู่ในสายตาของประชาชนในรัฐอรุณาจัลประเทศและรัฐอัสสัมเท่านั้น แต่ยังแสดงให้ประชาคมระหว่างประเทศเห็นด้วย

สื่อต่างพากันรายงานเป็นเสียงเดียวกันว่า ทั้งอินเดียและประเทศจีนต่างก็ค้นพบวิธีรับมือแล้ว หรือไม่ก็ 'ผีดูดเลือด' หรือปลิงนั้นไม่ได้น่ากลัวอย่างที่ลือกันเลย

แต่ผู้อพยพที่หนีตายออกมากลับไม่เชื่อเช่นนั้น

และยังคงไม่หวั่นไหวไปตามข่าว

ความวุ่นวายในรัฐอัสสัมยังคงดำเนินต่อไป

รัฐบาลอินเดียไม่ลังเลที่จะส่งกองกำลังทหารเข้าไปปราบปรามเพิ่มขึ้น ในขณะเดียวกันก็สั่งให้กองกำลังจำนวนมากกลับไปยังค่ายและหมู่บ้านต่างๆ อย่างเช่นตูเติงและเกิงเหริน

ในรายงานข่าวของสื่อต่างประเทศ อินเดียได้โชว์ศักยภาพทางทหารอีกครั้ง และขับไล่คนจีนออกจากพื้นที่นี้ไปได้อีกคำรบ

อย่างไรก็ตาม อินเดียยังชะล่าใจได้ไม่ถึงสองวัน

'ผีดูดเลือด' ก็โผล่มาอีกครั้ง!

เหล่าทหารหาญที่บุกเข้าไปในป่าต้องเผชิญกับภาพสุดสยองอีกครั้ง ปีศาจร้ายที่ราวกับปีศาจปิศาจาได้กลับมาสร้างความหวาดผวาให้กับสหพันธรัฐอินเดียอีกครั้ง

ทหารหลายพันนายที่หลั่งไหลเข้าไปเริ่มแตกทัพวิ่งหนี

หนีลงใต้ หนีไปที่รัฐอัสสัม หนีไปรัฐอื่นๆ

แต่ไม่ว่าจะหนีไปทางไหน รัฐอัสสัมก็คือทางผ่านที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ยังไม่ทันเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ป่าไม้และพื้นที่เกษตรกรรมของรัฐอัสสัมก็ร่วงหล่นสู่ความพินาศไปทีละแห่ง

พื้นที่ต่างๆ เริ่มปรากฏร่องรอยของ 'ผีดูดเลือด' หรือทากดูดเลือด!

อันที่จริง 'ผีดูดเลือด' ไม่ได้มีอัตราการแพร่ระบาดที่รุนแรงนัก ส่วนใหญ่ติดต่อผ่านน้ำและดิน หากจะควบคุมก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ ความเร็วในการแพร่ระบาดยิ่งเชื่องช้าลงไปอีก

ทว่า เริ่มจากการอพยพของผู้คน ตามด้วยการแตกพ่ายหนีทัพของทหาร ตอนที่ทหารแตกพ่าย ลูกทากจำนวนมากในป่าได้โตเต็มวัยแล้ว ไข่ที่ถูกวางไว้ก็ติดไปกับตัวทหาร รวมไปถึงการไหลไปตามกระแสน้ำของแม่น้ำยาร์ลุงจางโป ท้ายที่สุดจึงลอยไปถึงรัฐอัสสัม

รัฐอัสสัมเป็นรัฐใหญ่ที่มีประชากรมากถึง 28 ล้านคน มีเมืองและชุมชนมากมาย ผู้คนอาศัยอยู่อย่างหนาแน่น...

บวกกับชื่อเสียงอันลือลั่นเรื่องความสกปรกของชาวอินเดีย ไข่ของพวกมันแทบจะฟักตัวและแสดงพลังทำลายล้างอย่างรุนแรงทันทีที่ไปถึง

ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน รัฐอัสสัมก็มีผู้ติดเชื้อหลายล้านคน และมีผู้เสียชีวิตเป็นจำนวนมาก ไม่เลือกว่าจะเป็นเด็กหรือผู้ใหญ่

เผลอๆ คนหนุ่มสาวที่แข็งแรงอาจจะตายเร็วกว่าด้วยซ้ำ

ภัยคุกคามจากความตายทำให้รัฐอัสสัมตกอยู่ในความโกลาหลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน กองกำลังทหารบกที่รับผิดชอบปราบปรามความวุ่นวายในพื้นที่เองก็ไม่กล้าอยู่รั้งหรือวิ่งพล่านไปทั่วรัฐอัสสัมเช่นกัน

ไม่มีใครรู้ว่าจะติด 'ผีดูดเลือด' เมื่อไหร่ ติดแล้วก็ใช่ว่าจะต้องรอความตายอย่างเดียว แต่มันต้องใช้เงินรักษาจำนวนมหาศาล ถ้าไม่มีเงินก็มีแต่ตายลูกเดียว!

การเพิกเฉยของทหารบก ทำให้ความวุ่นวายในรัฐอัสสัมทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ทั้งกลุ่มกบฏ ขบวนการแบ่งแยกดินแดน และโรคระบาด แต่ละปัญหาล้วนเพียงพอที่จะกลืนกินดินแดนทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือให้ย่อยยับ

ซิงห์ นายกรัฐมนตรีของอินเดียรู้สึกปวดหัวอย่างหนักเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เหล่านี้

ทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากประชาคมระหว่างประเทศไปพร้อมๆ กับหาทางเบี่ยงเบนความสนใจของประชาชน

"สหพันธรัฐของเราเป็นประเทศที่ยิ่งใหญ่ นอกจากรัฐอรุณาจัลประเทศและรัฐอัสสัมที่กำลังย่ำแย่แล้ว จริงๆ ปีนี้สถานการณ์ในประเทศเราถือว่าดีทีเดียว"

"การพัฒนาเศรษฐกิจของเรามีความคืบหน้า"

"โดยเฉพาะด้านการเกษตร อย่างเช่นอ้อยและฝ้าย ปีนี้ทุกรัฐจะได้ต้อนรับการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่อีกครั้ง ผลผลิตอ้อยรวมและผลผลิตต่อไร่ครองอันดับหนึ่งของโลก นี่เป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งมาก"

"และสำหรับฝ้าย รัฐมนตรีว่าการกระทรวงเกษตรของผมรายงานว่า ปีนี้ผลผลิตฝ้ายจะสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้มากเช่นกัน"

ภายใต้การชักนำของรัฐบาลซิงห์ รายงานข่าวเกี่ยวกับอ้อยและฝ้ายของอินเดียก็เริ่มมีมากขึ้น การเพิ่มขึ้นของผลผลิตอย่างเป็นรูปธรรมช่วยให้รัฐบาลซิงห์กอบกู้ความนิยมจากประชาชนกลับมาได้ส่วนหนึ่ง

ประชาคมระหว่างประเทศก็สังเกตเห็นผลผลิตอ้อยและฝ้ายของอินเดียเช่นกัน

ตลาดก็ให้การตอบรับทันที

เมื่อเทียบกับน้ำตาลทรายขาว การแข่งขันในตลาดฝ้ายระหว่างประเทศนั้นดุเดือดและโหดร้ายกว่ามาก

พวกอเมริกันเพิ่งจะร่วมมือกับชาติตะวันตกคว่ำบาตรฝ้ายจากอุซเบกิสถานในนามของ 'การกดขี่แรงงาน' ทำให้เกษตรกรผู้ปลูกฝ้ายชาวอเมริกันได้หายใจหายคอโล่งขึ้นบ้าง

แต่ทว่า ผลผลิตฝ้ายของอินเดียที่เพิ่มขึ้น ประกอบกับความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของฝ้ายจากประเทศจีน ทำให้ฝ้ายของพวกอเมริกันตกอยู่ในภาวะซบเซาอีกครั้ง

ตามหลังราคาน้ำตาลทรายขาวที่ลดฮวบ ราคาฝ้ายในตลาดโลกก็เริ่มดิ่งลงอย่างหนักเช่นกัน ฝ้ายยังไม่ทันได้เริ่มเก็บเกี่ยว เมฆหมอกแห่งความมืดมนก็เข้าปกคลุมเสียแล้ว

ช่วงปลายเดือนตุลาคม กัวหยางยังคงสำรวจในเขตอำเภอต่างๆ ของพื้นที่ซานเจียงปิ้งหลิวอย่างก้งซานและฝูก้ง

เมื่อพิจารณาจากความวุ่นวายในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอินเดียในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เส้นทางการผันน้ำ แม่น้ำหยางซาง--แม่น้ำตานปา--แม่น้ำฉาอวี๋ ก็สามารถเคาะสรุปได้เกินครึ่งแล้ว

ดังนั้น ไม่เพียงแต่ต้องทำงานสำรวจเท่านั้น งานวางแผนก็กำลังดำเนินไปพร้อมกันด้วย

สำหรับการเปลี่ยนแปลงของปริมาณผลผลิตอ้อยและฝ้ายของอินเดีย ฉีจื่อเหวินก็รายงานความคืบหน้าล่าสุดให้กัวหยางฟังทุกวัน

เหตุผลที่ทำให้ฉีจื่อเหวินให้ความสำคัญขนาดนี้ ก็เพราะผลกำไรจากตลาดซื้อขายล่วงหน้าน้ำตาลทรายขาวและฝ้ายนั้นมหาศาลมาก

แต่นอกเหนือจากผลกำไรแล้ว กัวหยางให้ความสนใจกับที่ดินและทรัพยากรน้ำของอินเดียมากกว่า

ประเทศนี้มีลางบอกเหตุแห่งการล่มสลายปรากฏให้เห็นแล้ว