ตอนที่ 347 รับเข้าทำงาน

วันที่สิบสามเดือนเก้า หลังจากการรอนแรมมากว่าครึ่งเดือน ในที่สุดขบวนเดินทางก็มาถึงนอกประตูด้านทิศใต้ของตัวอำเภอฉางถิง เมืองถิงโจว

"หัวหน้าใหญ่" ผู้เจนจัดในยุทธภพ ย่อมรู้ดีว่าพวกตนไม่อาจผ่านประตูเมืองเข้าไปได้ จึงสั่งให้พี่น้องพรรครถม้าที่ร่วมทางมาด้วยผู้หนึ่ง นำจดหมายของเขาเข้าไปแจ้งข่าวที่สมาคมการค้าในเมือง เพื่อให้ทางสมาคมส่งคนออกมารับ

ถึงยามนี้เสิ่นซีถึงได้รู้ว่า "หัวหน้าใหญ่" ผู้มีรูปลักษณ์ธรรมดาสามัญผู้นี้ ที่แท้ก็เป็นผู้รู้หนังสือคนหนึ่งเช่นกัน ในใจลอบนึกโชคดีที่ตลอดทางไม่ได้แอบเขียนจดหมายให้คนไปแจ้งทางการ

หลังจากพี่น้องพรรครถม้าเข้าไปในเมืองได้ราวครึ่งชั่วยาม ซ่งเสี่ยวเฉิง หัวหน้าพรรครถม้าก็นำกำลังคนออกจากเมืองมา ด้านหลังมีรถม้าตามติดมาด้วยหนึ่งคัน เสิ่นซีมองเห็นดวงหน้างดงามของฮุ่ยเหนียงที่ชะโงกมองออกมาจากหน้าต่างรถม้าด้วยความร้อนใจมาแต่ไกล

"ทุกท่าน ที่นี่คืออาณาเขตของเมืองถิงโจว ขอความกรุณาพวกท่านช่วยอำนวยความสะดวก ให้พวกเราเข้าไปเจรจากันในเมืองดีหรือไม่?" ซ่งเสี่ยวเฉิงแสดงท่าทีของชาวยุทธภพอย่างเต็มเปี่ยม ประสานมือคารวะพลางเอ่ยถาม

"หัวหน้าใหญ่" ลุกขึ้นยืนหัวเราะ "พวกข้าต้องการพบหัวหน้าใหญ่ของสมาคมการค้า"

ซ่งเสี่ยวเฉิงแค่นเสียงเย็น "หัวหน้าใหญ่ของพวกข้ายามปกติไม่ใช่ผู้ที่จะพบเจอผู้ใดได้ง่าย ๆ ส่งตัวหลงจู๊น้อยของพวกข้ามาก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากัน"

"หลงจู๊น้อย?"

"หัวหน้าใหญ่" ปรายตามองเสิ่นซีแวบหนึ่ง ก็พลันกระจ่างแจ้งแก่ใจ

อันที่จริงตลอดการเดินทาง เขาก็พอมองออกอยู่แล้ว แม้ในบรรดาคนกลุ่มนี้ เสิ่นซีจะมีอายุน้อยที่สุด ทว่าไม่ว่าจะเป็นการหยุดพักกินข้าวหรือเข้าพักโรงเตี๊ยม ล้วนเป็นเสิ่นซีที่คอยจัดการดูแล เดิมทีเขาคิดว่าเสิ่นหมิงเหวินและคนอื่น ๆ คงจงใจแสร้งทำตัวต่ำต้อย แล้วผลักเสิ่นซีออกมารับหน้า ทว่าดูจากสถานการณ์ยามนี้แล้ว คุณชายซิ่วไฉน้อยผู้นี้คงเป็นผู้ที่มีน้ำหนักคำพูดมากที่สุดในขบวนจริง ๆ เสียแล้ว

ซ่งเสี่ยวเฉิงโบกมือ ลูกน้องด้านหลังก็หามหีบใบใหญ่ใบหนึ่งเข้ามา เมื่อเปิดออก ภายในเต็มไปด้วยก้อนเงินสีขาวบริสุทธิ์ส่องประกายวาววับ รวมกันแล้วไม่ต่ำกว่าสามสี่ร้อยตำลึง ไม่เพียงแค่ "หัวหน้าใหญ่" และลูกน้องของเขาที่มองจนตาเป็นมัน แม้แต่เสิ่นหมิงเหวินและคนอื่น ๆ ที่เห็นก็ยังตกตะลึงจนอ้าปากตาค้างเช่นกัน

ซ่งเสี่ยวเฉิงกล่าว "ที่นี่คืออาณาเขตเมืองถิงโจว พรรครถม้ารักษาคำพูดเสมอ ข้าขอรับประกันตรงนี้ ขอเพียงหลงจู๊น้อยของพวกข้าปลอดภัย พวกท่านก็สามารถหอบเงินเหล่านี้กลับไปยังที่ที่พวกท่านจากมาได้เลย แต่หากพวกท่านคิดจะใช้กำลัง ต่อให้พวกข้าไม่ลงมือ ทางการก็คงไม่ปล่อยพวกท่านไปง่าย ๆ แน่!"

"หัวหน้าใหญ่" หัวร่อ "ฟังจากน้ำเสียงของท่าน ดูเหมือนจะเห็นพวกข้าเป็นโจรเรียกค่าไถ่ไปเสียแล้ว มิปิดบังทุกท่าน พวกข้าไม่เคยทำเรื่องชั่วช้าอย่างการดักปล้นจับคนเรียกค่าไถ่เลยแม้แต่น้อย ในจดหมายที่ชายชราผู้นี้ส่งถึงหัวหน้าใหญ่ของพวกท่านก็เขียนแจ้งไว้ชัดเจนแล้ว ว่าการมาเยือนครั้งนี้ก็เพื่อคุ้มครองส่งคนของพวกท่านกลับมา และเพื่อหารือเรื่องการขอฝากตัวอยู่ใต้ร่มเงาของสมาคมการค้า เพื่อหาเลี้ยงปากท้อง"

ซ่งเสี่ยวเฉิงเองก็รู้สึกแปลกใจ ข้ามอบเงินให้พวกเจ้ากลับไม่รับ กลับมาวางมาดอยู่ตรงนี้เพื่อจะมาทำงานกับพวกเราเนี่ยนะ โจรภูเขาคิดจะเปลี่ยนอาชีพมาเป็นผู้คุ้มกันสินค้ารึไง?

เรื่องพรรค์นี้เขาไม่อาจตัดสินใจได้ จึงรีบเดินไปที่รถม้า ปรึกษาหารือกับฮุ่ยเหนียงที่อยู่ในคันรถ ผ่านไปครู่หนึ่ง ม้านั่งตัวเล็กก็ถูกยกออกไปวาง ฮุ่ยเหนียงเหยียบม้านั่งก้าวลงจากรถม้าโดยมีซิ่วเอ๋อร์คอยประคอง

ฮุ่ยเหนียงเดินไปที่เพิงน้ำชาด้วยตนเอง "หัวหน้าใหญ่" จ้องมองฮุ่ยเหนียงด้วยความประหลาดใจ เขาคาดไม่ถึงเลยว่าประธานสมาคมการค้าจะเป็นเพียงสตรีที่เพิ่งอยู่ในวัยเถาหลี่ เดิมทีเขาคิดว่าแม่ม่ายผู้ทรงอิทธิพลแห่งดินแดนฝูเจี้ยนผู้นี้ อย่างน้อยก็น่าจะอายุราวสี่สิบกว่าปีเสียอีก

(เชิงอรรถผู้แปล: วัยเถาหลี่ (桃李年华) คำเรียกขานสตรีที่อายุ 20 ปีบริบูรณ์ เปรียบดั่งดอกท้อดอกหลี่ที่บานเต็มที่)

ฮุ่ยเหนียงเดินเข้าไปใกล้ ย่อกายคารวะ "หัวหน้าใหญ่" อย่างมีมารยาท กวาดสายตามองรอบบริเวณ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่เสิ่นซี แววตาของนางแฝงความเวทนาและอ่อนโยน ทว่าเพียงครู่เดียวนางก็เปลี่ยนกลับมาใช้ถ้อยคำที่เคร่งขรึมและเป็นทางการ "ท่านหัวหน้า ท่านกล่าวว่าต้องการเข้ามาอยู่ในสังกัดสมาคมการค้าของข้า เพื่อประกอบอาชีพโดยสุจริต เช่นนั้นก็ย่อมได้"

"หัวหน้าใหญ่" คาดไม่ถึงว่าฮุ่ยเหนียงจะรับปากอย่างง่ายดายเช่นนี้ จึงถามด้วยความแปลกใจ "ฮูหยินจะไม่ถามไถ่ถึงภูมิหลังของพวกข้าสักหน่อยหรือ?"

ฮุ่ยเหนียงตอบ "สมาคมการค้าค้าขายกับคนทุกสารทิศ ขอเพียงมาด้วยใจจริง ย่อมไม่เกี่ยงภูมิหลัง ทว่าขอให้ท่านโปรดปล่อยคนในครอบครัวของข้ากลับมาก่อน มิเช่นนั้น พวกข้าคงต้องให้ทางการเป็นผู้จัดการปัญหาเรื่องนี้"

คำพูดของฮุ่ยเหนียงประโยคนี้เรียกได้ว่าใช้ทั้งพระเดชและพระคุณ ทั้งยังมีเหตุผลและหลักการที่ชัดเจน

พวกเจ้าอยากทำงานกับสมาคมการค้าก็ย่อมได้ แต่มีข้อแม้คือต้องปล่อยคนก่อน ข้ายังรับประกันเป็นพิเศษด้วยว่าจะไม่ถามถึงเบื้องลึกเบื้องหลัง พวกเจ้าจะเอาเงินหรือจะอยู่ทำงานต่อ ก็จงเลือกเอาเองเถิด

"หัวหน้าใหญ่" มองปราดเดียวก็เข้าใจสถานการณ์ ฮุ่ยเหนียงพาคนของพรรครถม้ามาถึงห้าสิบหกสิบคน บริเวณรอบนอกยังมีคนหาบของและคนสัญจรผ่านไปมา ซึ่งล้วนแอบชำเลืองมองมาทางนี้อย่างจงใจและไม่ตั้งใจ เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านั้นก็เป็นกำลังคนของสมาคมการค้าเช่นกัน

"หัวหน้าใหญ่" หัวเราะ "ชายชราผู้นี้หาได้คิดจะทำตัวเป็นโจรดักปล้นผู้ใดไม่ คุณชายเสิ่น ทุกท่าน เชิญกลับไปได้เลย"

เสิ่นซีหยัดกายลุกขึ้น ขณะกำลังจะเดินไปหาฮุ่ยเหนียง สตรีร่างสูงโปร่งที่อยู่ด้านหลังพลันคว้าแขนเขาไว้แน่น การกระทำนี้ส่งผลให้บรรยากาศของทั้งสองฝ่ายตึงเครียดขึ้นมาทันที

สีหน้าของ "หัวหน้าใหญ่" แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด ตวาดลั่น "ปล่อยมือเดี๋ยวนี้!"

หญิงสาวมีท่าทีฮึดฮัดขัดใจ นางไม่ได้ขุ่นเคืองที่เสิ่นซีได้จากไปอย่างง่ายดาย แต่ขุ่นเคืองที่เสิ่นซีรับปากว่าจะพานางไปเดินตลาดในเมือง ทว่ากลับ "ผิดคำพูด" แม้นางจะมีอารมณ์ร้ายไปบ้าง แต่ก็เชื่อฟังคำสั่งบิดาเป็นอย่างดี จึงยอมคลายมือออก มองดูเสิ่นซีและเสิ่นหมิงเหวินเดินออกจากเพิงน้ำชาไป

"เสี่ยวหลาง กลับมาแล้วหรือ?" เมื่อเสิ่นซีเดินมาถึงข้างกาย ฮุ่ยเหนียงก็อยากจะโผเข้ากอดเสิ่นซีใจแทบขาด ทว่าพอนึกขึ้นได้ว่าเสิ่นซีไม่ใช่เด็กน้อยอีกต่อไปแล้ว จึงทำได้เพียงข่มใจไว้ ทว่าใบหน้านั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี ไม่เหลือคราบประธานสมาคมการค้าผู้ปราดเปรื่องและเก่งกาจแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนหญิงสาวชาวบ้านผู้บอบบางเสียมากกว่า

ความปีติยินดีผ่านพ้นไป รอยยิ้มบนใบหน้าฮุ่ยเหนียงก็จางลง นางหันกลับไปมอง "หัวหน้าใหญ่" และคนอื่น ๆ ในเพิงน้ำชาอีกครั้ง "ทุกท่าน พอจะเข้าไปหารือกันในเมืองได้หรือไม่?"

"หัวหน้าใหญ่" ตอบ "พวกข้าไร้ซึ่งหนังสือเบิกทาง คงไม่อาจผ่านเข้าเมืองไปได้"

"เช่นนั้นหรือ..."

ฮุ่ยเหนียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกซ่งเสี่ยวเฉิงเข้าไปหา และกำชับเรื่องบางอย่างอย่างละเอียด

ซ่งเสี่ยวเฉิงรีบสั่งการให้ลูกน้องไปแจ้งกับทางสมาคมเดินเรือทันที เนื่องจากพรรครถม้ามีสัดส่วนการลงทุนในการขนส่งทางแม่น้ำถิงเจียงอยู่ไม่น้อย เรือสินค้าที่ผ่านเข้าเมืองจึงไม่ต้องตรวจหนังสือเบิกทางรายบุคคล ยิ่งไปกว่านั้น สมาคมการค้าก็มักคุ้นกับเหล่าทหารยามที่นั่นเป็นอย่างดี หากใช้เส้นทางประตูน้ำ ขอเพียงจ่ายเงินค่าผ่านประตูก็สามารถเข้าเมืองได้แล้ว

ครั้นฮุ่ยเหนียงอธิบายแผนการให้ "หัวหน้าใหญ่" ฟัง "หัวหน้าใหญ่" ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เช่นนั้นพวกเราก็จะนั่งเรือเข้าเมืองกัน"

ฮุ่ยเหนียงไม่ได้รีบพาพวกเสิ่นซีจากไปในทันที ทว่าเลือกที่จะรั้งอยู่ต่อ เพื่อให้ "หัวหน้าใหญ่" และพวกพ้องคลายความกังวล เป็นการแสดงให้เห็นว่านางไม่ได้ปล่อยคนไปแล้วจะไปแจ้งทางการแต่อย่างใด

ระหว่างทางไปท่าเรือ ฮุ่ยเหนียงอดไม่ได้ที่จะตัดพ้อ "พวกเจ้าก็เหลือเกิน เหตุใดจึงไม่จ้างคนมาคุ้มกันให้มากกว่านี้เล่า หากรู้แต่แรกว่าจะเป็นเช่นนี้ สู้กลับทางเหนือเสียยังจะดีกว่า ไฉนเลยจะต้องมาเจอเรื่องเดือดร้อนใหญ่โตถึงเพียงนี้?"

เสิ่นซียิ้มรับ ยามปกติฮุ่ยเหนียงแทบไม่มีโอกาสได้บ่นเขาเลย มาคราวนี้พอได้ทีบ่นเข้าหน่อย น้ำเสียงจึงเจือทั้งความน้อยใจและดื้อดึง ทว่าก็เปี่ยมล้นไปด้วยความห่วงใยและตำหนิติเตียน

หากเป็นโจวซื่อบ่น เสิ่นซีคงต้องเถียงกลับไปสักสองสามประโยคเป็นแน่ ทว่าพอเป็นฮุ่ยเหนียงบ่น เขากลับทำเพียงยิ้มรับคำเท่านั้น

ทั้งสองฝ่ายนั่งเรือเข้าเมืองด้วยกัน เมื่อขึ้นฝั่งที่ท่าเรือ ฮุ่ยเหนียงก็สั่งให้คนเตรียมรถม้าไว้รอท่า ทว่าฝ่าย "หัวหน้าใหญ่" กลับยืนกรานที่จะเดินเท้า

อันที่จริงตลอดการเดินทาง คนที่เขาพามาส่วนใหญ่ก็อาศัยสองขานี้วิ่งตามมาตลอด แม้คนเหล่านี้จะดูผ่ายผอม ทว่าท่อนขากลับแข็งแรงปราดเปรียว คงจะคุ้นชินกับการเดินป่าข้ามเขาเป็นอย่างดี ไต่เขาลุยเนินได้อย่างว่องไวปานเหาะเหิน ด้วยเหตุนี้ ยามปกติที่พวกเขาออกล่าสัตว์ หรือแม้แต่ดักปล้นกลางทาง จึงไปมาไร้ร่องรอยรวดเร็วดั่งสายลม ทางการจึงไม่อาจจัดการพวกเขาง่าย ๆ

ฮุ่ยเหนียงเป็นสตรีรัดเท้า ไม่สะดวกที่จะเดินเท้าไกล ๆ จึงจำต้องนั่งรถม้าร่วมกับเสิ่นซี ทว่าเพื่อเห็นแก่คนที่เดินเท้า รถม้าจึงแล่นไปอย่างเชื่องช้า

ขบวนเดินทางมาถึงที่ทำการใหญ่ของสมาคมการค้า แล้วตรงขึ้นไปหารือกันบนชั้นสองทันที

ทางฝั่งฮุ่ยเหนียงมีเสิ่นซีและซ่งเสี่ยวเฉิงคอยประกบ ส่วน "หัวหน้าใหญ่" ก็พานางบุตรีขึ้นมาเพียงคนเดียว แม้จะเป็นการแสดงความบริสุทธิ์ใจว่าไม่ได้ประสงค์ร้ายต่อประธานสมาคมการค้า ทว่าเสิ่นซีก็รู้ดีว่า ลำพังแค่พละกำลังมหาศาลของบุตรีเขาก็เหลือรับประทานแล้ว หากเกิดการปะทะกันจริง ๆ เกรงว่าคงไม่มีผู้ใดต่อกรกับนางได้

"ฮูหยิน มิปิดบังท่าน หลายปีมานี้ที่พวกเราหลบซ่อนตัวอยู่ในขุนเขา เดิมทีตั้งใจจะใช้ชีวิตอย่างสงบตัดขาดจากโลกภายนอก ทว่าเมื่อสองปีก่อนเกิดอุทกภัยใหญ่ หลังจากนั้นก็มีแมลงระบาดซ้ำเติมจนพืชผลเสียหายหมดสิ้น เมื่อหมดหนทางจึงจำต้องออกไปทำมาหากินด้วยการดักปล้นกลางทาง ทว่าพวกข้าก็เป็นเพียงชาวนาผู้ซื่อสัตย์ ยามนี้สูญเสียผลผลิตจากที่นา จึงหวังเพียงจะขายแรงงาน ขออาศัยร่มเงาสมาคมการค้าหาเลี้ยงปากท้อง ขอฮูหยินโปรดเมตตารับพวกข้าไว้ด้วยเถิด"

พอทรุดตัวลงนั่ง "หัวหน้าใหญ่" ก็เอ่ยอย่างตรงไปตรงมา

ฮุ่ยเหนียงพยักหน้าเล็กน้อย "พวกท่านมีกันทั้งหมดกี่ครัวเรือน และกี่ชีวิตรึ?"

"หัวหน้าใหญ่" ตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ทั้งหมดหกสิบหกครัวเรือน ชายหญิงคนเฒ่าคนแก่และเด็ก ๆ รวมกันแล้วมีราวสองร้อยห้าสิบกว่าชีวิต สองปีมานี้คนบนเขาแทบไม่เพิ่มขึ้นเลย กลับมีแต่จะร่อยหรอลงไปเรื่อย ๆ เฮ้อ!"

ปีที่ข้าวยากหมากแพง การที่มีคนอดอยากหรือเจ็บป่วยจนล้มตายย่อมเป็นเรื่องปกติ อันที่จริงหลังอุทกภัยผ่านพ้นไป พื้นที่ต่าง ๆ ในมณฑลฝูเจี้ยนก็เริ่มกลับมามีฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ความเป็นอยู่ก็พอประคองไปได้ ทว่าปัญหาคือทำเลค่ายที่คนพวกนี้เลือกตั้งรกรากนั้นไม่ดีเอาเสียเลย บังเอิญไปตั้งอยู่ฝั่งที่รับเงาของภูเขา ซ้ำรอบ ๆ ยังไม่มีลำธารสายใหญ่ จึงไม่อาจเบิกหน้าดินทำนาข้าวได้ มีเพียงที่ดินแห้งแล้งเท่านั้น อีกทั้งในยุคสมัยนี้ยังไม่มีพืชทนแล้งอย่างข้าวโพดหรือมันเทศ ความเป็นอยู่ของพวกเขาจึงยากลำบากแสนเข็ญ

ฮุ่ยเหนียงเอ่ย "จะอพยพมาทั้งหมดรวดเดียวคงไม่ได้ เกรงว่าจะเป็นที่จับตามองของทางการ ข้าเห็นว่าควรแบ่งทยอยมาตั้งรกรากอยู่แถวชานเมืองถิงโจวทีละกลุ่มดีหรือไม่ ยามปกติก็ให้ไปรับจ้างทำงานที่สมาคมเดินเรือหรือพรรครถม้า"

"หัวหน้าใหญ่" ยิ้มรับพลางพยักหน้า ประสานมือคารวะขอบคุณ "ชายชราผู้นี้ขอขอบคุณท่านประธานสมาคมแทนทุกคนด้วย"

จากนั้นฮุ่ยเหนียงกับ "หัวหน้าใหญ่" ก็หารือเรื่องการจัดสรรที่พักอาศัยกันต่อ "หัวหน้าใหญ่" ได้บอกชื่อแซ่ที่แท้จริงของตน เขามีนามว่า จูฉี่ ซึ่งเป็นถึงพระนามสกุลเดียวกับฮ่องเต้! ส่วนชายชราบุตรีของเขามีนามพยางค์เดียวว่า ซาน (ภูเขา) เสิ่นซีครุ่นคิดอยู่ในใจ จูซาน... ฟังดูไม่เห็นเหมือนชื่อของสตรีเลยสักนิด ทว่าก็ช่วยไม่ได้ ในเมื่อนางไม่ใช่สตรีที่บอบบางอ่อนหวานอยู่แล้วนี่นา

ฮุ่ยเหนียงหยิบเงินค่าเดินทางออกมาส่วนหนึ่ง "ที่นี่มีเงินทองของมีค่าอยู่บ้าง ท่านจูฉี่จงนำไปซื้อเสบียงของใช้กลับไปก่อนเถิด ส่วนเรื่องการย้ายถิ่นฐาน ควรแบ่งมาเป็นระลอก ๆ จะดีกว่า ทางสมาคมไม่สามารถจัดสรรที่พักให้คนจำนวนมากได้ในคราวเดียว"

จูฉี่รับคำ "ชายชราเข้าใจแล้ว ข้าเองก็เข้าตาจนถึงได้ตัดสินใจออกจากป่าเขา หวังว่าฮูหยินจะช่วยดูแลพวกเราด้วย ข้าจะรีบกลับไปจัดการเรื่องราวให้เรียบร้อย แล้วจะพาคนออกจากเขามา ทว่าเสี่ยวซาน... ข้าขอฝากฝังฮูหยินรับนางไว้ ให้นางเป็นสาวใช้คอยรับใช้ในจวนท่านจะได้หรือไม่?"

ฮุ่ยเหนียงมองจูซานด้วยสายตาหวาดระแวง เห็นได้ชัดว่านางไม่ค่อยไว้ใจสตรีนางนี้นัก

ทว่าเสิ่นซีกลับรู้ดีว่าสตรีซื่อบื้อนางนี้ ไม่ฉลาดพอที่จะเรียนรู้วิชาแฝงตัวเข้าจวนเศรษฐีเพื่อลอบสังหารชิงทรัพย์อันล้ำลึกเช่นนั้นได้หรอก จึงรีบฉวยโอกาสเอ่ยขึ้น "ท่านน้า รับนางไว้เถิดขอรับ นางเรี่ยวแรงเยอะ ให้คอยช่วยงานในบ้านได้"

อันที่จริงเสิ่นซีก็เพียงแต่อยากเตือนสติฮุ่ยเหนียงว่า การที่จูฉี่ทิ้งบุตรีไว้ ก็เพื่อใช้เป็นตัวประกันแลกกับความไว้วางใจจากฮุ่ยเหนียง หากนางไม่รับไว้ จูฉี่คงไม่กล้าจากไปอย่างเบาใจเป็นแน่

เมื่อเจรจาหารือกันเสร็จสิ้น ทุกคนก็เดินลงมาจากชั้นบน ด้านล่าง ลูกน้องที่จูฉี่พามาด้วยยังคงถูกจับตามองราวกับเป็นหัวขโมย

จูฉี่เอ่ยสั่งการ "พวกเจ้าสองสามคนรั้งอยู่ที่นี่ คอยช่วยงานสมาคมการค้า วันข้างหน้าพวกเราคือคนของสมาคมการค้าเมืองถิงโจว ท่านนี้คือหัวหน้าใหญ่ของสมาคมการค้า ส่วนท่านนี้คือหัวหน้าซ่งแห่งพรรครถม้า ต่อไปพวกเจ้าต้องเคารพและรับใช้พวกเขาให้ดี"

ผู้คนที่ลงมาจากเขา ส่วนใหญ่ล้วนไม่เคยเห็นโลกกว้าง พอถูกจูฉี่ข่มขู่เช่นนี้ ด้วยความเคยชินที่ต้องเชื่อฟัง "หัวหน้าใหญ่" จึงพากันรับคำอย่างพร้อมเพรียง จูฉี่ถึงค่อยหันกลับมาฉีกยิ้มประจบประแจงกับฮุ่ยเหนียง หวังจะฝากฝังให้ลูกน้องที่พามาด้วยสองสามคนได้มีงานทำในสมาคมการค้าไปพลาง ๆ ก่อน

จูฉี่เดินทางมาไกล แม้จะต้องกลับไป แต่ก็ต้องเตรียมการให้พร้อมเสียก่อน สิ่งแรกสุดคือการจัดการเรื่องหนังสือเบิกทางให้พวกเขา

หลังจากจัดการที่พักให้ผู้คนเรียบร้อยแล้ว ซ่งเสี่ยวเฉิงก็เอ่ยขึ้น "หัวหน้าใหญ่ขอรับ ท่านบอกว่าคนพวกนี้เบื้องหลังไม่ชัดเจน หากเมื่อก่อนพวกเขาเคยฆ่าคนวางเพลิงจนมีคดีติดตัว วันหน้าหากถูกทางการสืบสาวราวเรื่อง พวกเราจะไม่พลอยติดร่างแหไปขึ้นโรงขึ้นศาลด้วยหรือขอรับ?"

เสิ่นซีเอ่ยแทรก "ที่พี่ลิ่วพูดมาก็มีเหตุผล ทว่าด้วยสถานการณ์เมื่อครู่นี้ พวกเรามีสิทธิ์ปฏิเสธด้วยหรือ? แต่ดูจากลักษณะของคนกลุ่มนี้แล้ว ข้ามั่นใจว่าพวกเขาไม่ใช่คนชั่วช้าสามานย์อันใดหรอก รับพวกเขาไว้เถิด ไม่เป็นไรหรอก"

ซ่งเสี่ยวเฉิงแย้ง "หลงจู๊น้อย เรื่องนี้คงพูดได้ไม่เต็มปากหรอกนะ รู้หน้าไม่รู้ใจ!"

เสิ่นซีนึกในใจ ท่านเคยเห็นโจรป่าสวมรองเท้าสาน กินข้าวต้มผักป่า ใช้จอบเป็นอาวุธ แถมยังผอมโซราวกับหนังหุ้มกระดูกที่ไหนกัน? ต่อให้สั่งให้พวกเขาไปดักปล้นฆ่าคน ด้วยสภาพร่างกายแบบนั้นก็คงมีใจแต่ไร้เรี่ยวแรงเป็นแน่