ตอนที่ 344 ขออภัยที่เสียมารยาท

"ตาเฒ่า หวีดร้องอีกข้าจะตัดลิ้นเจ้าทิ้งเสีย"

โจรหนุ่มอารมณ์ไม่ดีนัก เดินเข้าไปตบหน้าเสิ่นหมิงเหวินฉาดใหญ่ ก่อนจะเดินกลับมายืนตรงหน้าเสิ่นซี "ไอ้หนู บอกมาเถอะ เจ้าเอาของไปซ่อนไว้ที่ใด บอกมาแล้วข้าจะรับรองความปลอดภัยให้พวกเจ้า"

เสิ่นซีอธิบาย "ข้ามีเท่าใดก็มอบให้พวกท่านไปหมดแล้ว พวกข้าเดิมทีเป็นเพียงซิ่วไฉที่เดินทางไปสอบที่เมืองฝูโจว ไม่ได้มาค้าขาย เงินสี่ห้าสิบตำลึงก็นับว่ามากโขแล้วมิใช่หรือ?"

ฝนยิ่งตกยิ่งหนัก โจรภูเขาเหล่านั้นค้นหารอบบริเวณอยู่นานแต่ก็ไม่พบสิ่งใด โจรหนุ่มตวาดเสียงกร้าว "หาไม่เจอ ก็นำตัวกลับไป ค่อย ๆ ไต่สวนเอาทีหลัง"

"ท่านอาสาม" เดินเข้ามาห้ามปราม "ไม่ได้ กฎของค่ายเราปล้นทรัพย์ได้ แต่ห้ามทำเรื่องจับคนเรียกค่าไถ่เด็ดขาด มิเช่นนั้นพวกเราจะต่างอันใดกับพวกโจรชั่วเล่า?"

โจรหนุ่มแค่นเสียงหัวเราะ "ท่านพ่อข้าเลอะเลือน เหตุใดท่านอาสามถึงได้เลอะเลือนตามไปด้วย? พวกเราไม่มองตนเองเป็นโจร แล้วผู้อื่นจะไม่มองว่าพวกเราเป็นโจรหรือ? คุมตัวไป!"

เสิ่นซีเอ่ยขึ้น "จอมยุทธ์น้อยท่านนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด ช่วยปิดตาพวกเราไว้ได้หรือไม่... พวกข้าไม่อยากจดจำเส้นทางขึ้นเขา อีกอย่างฟ้ามืดมิดถึงเพียงนี้ ต่อให้พวกข้าอยากรู้ว่าอยู่ที่ใดก็คงยาก ดังนั้นไม่ต้องกังวลว่าวันหน้าพวกข้าจะนำทหารหลวงมาล้อมปราบพวกท่านหรอก"

"หากเป็นไปได้ เมื่อตรวจสอบชัดเจนแล้ว ก็รบกวนส่งพวกข้าลงเขาแต่เนิ่น ๆ พวกข้าไม่มีเจตนาจะเป็นศัตรูกับพวกท่าน"

โจรหนุ่มบ่น "เรื่องมากเสียจริง... เอ้า ปิดตาพวกมันไว้ แล้วคุมตัวไป"

เผชิญหน้ากับโจรภูเขาจำนวนมาก ต่อให้ฝั่งเสิ่นซีจะมีถึงสิบคน ก็ไม่กล้าปะทะซึ่งหน้า เสิ่นซีขบคิดว่าจะหาทางหนีกลางทางเพื่อไปตามกำลังเสริมดีหรือไม่ แต่ก็เกรงว่าขุนนางท้องถิ่นจะละเลยหน้าที่

ในดินแดนฝูเจี้ยนแห่งนี้ ความขัดแย้งของชนกลุ่มน้อยและโจรภูเขามีอยู่ดาษดื่น ขุนนางท้องถิ่นอยากจัดการก็จัดการไม่หวาดไม่ไหว ยามนี้เป้าหมายหลักในการกวาดล้างของทหารหลวงคือพวกโจรสลัดวอโค่วตามแนวชายฝั่งเมืองเฉวียนโจว ยิ่งไม่มีแก่ใจจะมาสนใจพวกโจรป่าในหุบเขาเหล่านี้

เสิ่นซีถูกปิดตา เดินฝ่าสายฝนขึ้นเขา คลำทางเดินมาได้ราวห้าหกลี้ ระหว่างทางไม่รู้ว่าหกล้มคลุกคลานไปกี่ตลบ กว่าจะได้ยินเสียง "เอี๊ยด" ของประตูเปิดออก น่าจะเป็นประตูค่ายโจรที่ถูกเปิดออก เนื่องจากหกล้มติดต่อกันหลายครั้ง ผ้าดำที่ปิดตาเสิ่นซีอยู่จึงเลื่อนหลุดจนหลวมโพรก

เสิ่นซีกวาดตามองรอบบริเวณ ที่แห่งนี้มืดมิดคล้ายกับเป็นแอ่งกระทะกลางไหล่เขา เบื้องหน้ามีเรือนพักอาศัยตั้งกระจัดกระจายอยู่ประปราย หาใช่ค่ายโจรตามที่จินตนาการไว้ไม่ กลับดูคล้ายหมู่บ้านธรรมดาแห่งหนึ่งเสียมากกว่า

เมื่อทุกคนกลับมาถึง ชายหญิงคนเฒ่าคนแก่และเด็ก ๆ ต่างพากันออกมาต้อนรับ ดูท่าทางคนพวกนี้คงไม่ใช่โจรภูเขามืออาชีพ แต่เป็นชาวบ้านที่ทำนาและล่าสัตว์เป็นหลัก ทว่าใช้ชีวิตต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงหันมาดักปล้นกลางทางเพื่อประทังชีพ

พวกเสิ่นซีถูกนำตัวไปขังไว้ในห้องเก็บฟืน สิ้นเสียง "ปัง!" ประตูก็ปิดลง นำพาทุกสิ่งกลับเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

ผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา รอบด้านก็เริ่มเงียบสงบลง กลุ่มคนที่ถูกจับตัวมาไม่รู้ว่าตนอยู่ที่ใด ความหวาดกลัวในใจจึงยิ่งทวีคูณ หลี่ชวี่คุกเข่าร่ำไห้คร่ำครวญ "ที่... ที่นี่คือที่ใดกัน?"

"พี่หลี่อย่าส่งเสียงเอะอะไป" เสิ่นซีรีบเตือน

เสิ่นซีเพิ่งกล่าวจบ ก็มีคนเปิดประตูห้องเก็บฟืนพอดี เตรียมจะโยนของกินเข้ามาให้ จังหวะนั้นเสิ่นหมิงเหวินเพิ่งจะถูไถจนเชือกที่มัดมือหลุดออก ปลดผ้าดำปิดตาลง และกำลังชะโงกหน้ามองลอดประตูเพื่อหาโอกาสเผ่นหนี จึงเกือบจะชนเข้ากับคนที่เดินเข้ามาอย่างจัง

"คิดจะหนีรึ!?"

ชายสองคนพุ่งเข้ามาจับเสิ่นหมิงเหวินกดลงกับมุมกำแพงแล้วซ้อมอย่างหนักหน่วง จากนั้น "ท่านอาสาม" ในกลุ่มโจรก็เดินเข้ามา ตวาดห้ามคนหนุ่มที่กำลังลงไม้ลงมือ ก่อนจะหยิบของกินบนพื้นขึ้นมาโยนลงตรงหน้าเสิ่นหมิงเหวิน

เสิ่นหมิงเหวินฟุบโอดครวญอยู่บนพื้นครู่หนึ่ง ก็เอาสมูกดมของกินที่อยู่ตรงหน้า จากนั้นก็รีบคว้าขึ้นมายัดใส่ปาก โดยไม่สนเลยว่าจะสะอาดหรือไม่

เสิ่นซีมองลอดช่องโหว่ของผ้าปิดตาออกไป ในใจอดถอนหายใจไม่ได้: เสิ่นหมิงเหวินผู้นี้เป็นผีตายอดตายอยากกลับชาติมาเกิดหรืออย่างไร!? มองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าสิ่งที่โยนเข้ามาคืออันใดก็คว้าเข้าปากไปเสียแล้ว ราวกับไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน

รอจนประตูปิดลงอีกครั้ง เสิ่นหมิงเหวินที่ถูกจับมัดมือและปิดตาด้วยผ้าดำดังเดิมก็เอ่ยขึ้นอย่างเต็มปากเต็มคำว่า "พวกเจ้าไม่รู้อะไร มีเรี่ยวแรงถึงจะหนีได้ มื้อนี้ไม่กิน ก็ไม่รู้ว่าต้องรอไปถึงเมื่อใดแล้ว"

ฟังดูก็มีเหตุผล ทว่าพอหลุดออกจากปากคนขี้ขลาดตาขาวอย่างเสิ่นหมิงเหวินกลับฟังดูแปร่งหูอย่างไรชอบกล

ด้านนอกยังมีแสงสว่างอยู่บ้าง แต่ในห้องเก็บฟืนกลับมืดสนิท

บ่าวรับใช้ทั้งสองของหลี่ชวี่ล้วนเป็นพวกขี้ขลาดตาขาว ยามนี้พวกเขาพยายามกระถดตัวเข้าไปใกล้หลี่ชวี่ เอ่ยถามน้ำเสียงแทบจะร้องไห้ "คุณชาย พวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ?"

เสิ่นซีไม่สนใจ เดินเข้าไปหาพี่น้องพรรครถม้าทั้งสี่คน ช่วงที่ผ่านมาทั้งสี่คนนี้คอยติดตามหม่าจิ่วแย่งชิงอาณาเขตในเมืองฝูโจว เรื่องเตะต่อยฆ่าฟันย่อมผ่านมาไม่น้อย เสิ่นซีบอกให้พวกเขาระงับความวู่วามไว้ก่อน ให้ดูลาดเลาไปตามสถานการณ์ คอยดูว่าจะฉวยโอกาสช่วงดึกสงัดกำจัดคนเฝ้ายาม แล้วแอบลอบลงเขาไปได้หรือไม่

จากที่เสิ่นซีสังเกตก่อนหน้านี้ การป้องกันของค่ายโจรหละหลวมเป็นอย่างมาก การจะหลบหนีออกไปจากที่นี่ดูเหมือนจะมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

…

เดิมทีเสิ่นซีคิดว่าเมื่อตนตกอยู่ในดงพยัคฆ์ อย่างไรเสียคนในค่ายก็ควรจะมา "เบิกตัวไปไต่สวน" เพื่อถามไถ่ว่ามีของมีค่าอันใดซุกซ่อนไว้อีกหรือไม่ ทว่าผ่านไปตั้งครึ่งชั่วยามแล้วก็ยังไม่มีผู้ใดมา

ทว่าที่หน้าประตูกลับมีเสียงพูดคุยแว่วมาเป็นระยะ

นอกห้องเก็บฟืนมี "โจรภูเขา" คอยเฝ้ายามอยู่ไม่กี่คน เนื่องจากประตูห้องถูกคล้องกุญแจแน่นหนา อีกทั้งคนที่อยู่ด้านในก็ถูกมัดมือ โจรที่เฝ้ายามเหล่านี้จึงหละหลวมเป็นอย่างมาก ไม่ได้สนใจความเคลื่อนไหวภายในห้องเก็บฟืนเลยแม้แต่น้อย

โจรเหล่านี้เอาแต่พูดถึงเรื่องของ "หัวหน้าใหญ่" และ "หัวหน้าสาม" ในบทสนทนายังมีเรื่องของ "นายน้อย" รวมอยู่ด้วยไม่น้อย

เสิ่นซีจับใจความคร่าว ๆ ก็พอจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว อันที่จริงเขาพอมองเห็นเงื่อนงำมาตั้งแต่เมื่อครู่นี้แล้ว... นี่คือความขัดแย้งระหว่างอดีตลูกน้องกับผู้สืบทอด "หัวหน้าใหญ่" ของค่ายโจรนี้น่าจะยังมีชีวิตอยู่ และในอนาคตคงตั้งใจจะส่งมอบค่ายโจรให้บุตรชาย ทว่าเหล่าพี่น้องที่ร่วมบุกเบิกแผ่นดินมาด้วยกันกับ "หัวหน้าใหญ่" กลับไม่ค่อยเชื่อใจคนรุ่นหลังผู้นี้สักเท่าใด

ทว่าคนหนุ่มในค่ายดูเหมือนจะเข้าข้าง "นายน้อย" กันทั้งหมด คนรุ่นเก่าหวังเพียงความสงบสุขตรงหน้า ไม่ปรารถนาจะก่อเรื่องวุ่นวาย ทว่าคนหนุ่มนั้นเปี่ยมไปด้วยไฟฮึกเหิม อยากจะติดตาม "นายน้อย" สร้างความยิ่งใหญ่ ค่านิยมของคนสองรุ่นที่แตกต่างกัน ทำให้คนรุ่นเก่าและรุ่นใหม่ในค่ายโจรดูมีความขัดแย้งที่ฝังรากลึก

"หัวหน้าสาม..."

จู่ ๆ ก็มีเสียงทักทายดังมาจากด้านนอก ที่แท้คนที่เพิ่งเดินมาก็คือ "หัวหน้าสาม" ผู้ที่ออกไปปล้นพร้อมกับ "นายน้อย" เมื่อครู่นี้ ได้ยินเพียงหัวหน้าสามผู้นั้นเอ่ยขึ้นว่า "หัวหน้าใหญ่ต้องการพบคนข้างใน"

ไม่นานนัก ชายหนุ่มฉกรรจ์สองสามคนก็เปิดประตูเข้ามา แล้วคุมตัวเสิ่นซี เสิ่นหมิงเหวิน และหลี่ชวี่ออกไป ดูท่าหัวหน้าค่ายโจรต้องการพบคนที่มีอำนาจตัดสินใจในกลุ่มพวกเขาทั้งสิบคน

เนื่องจากเสิ่นหมิงถังแต่งกายซอมซ่อราวกับชาวบ้านธรรมดา ดูไม่มีราศี พวกโจรจึงเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นเพียงบ่าวรับใช้ทั่วไป

ยามก้าวออกจากห้องเก็บฟืน สายฝนด้านนอกหยุดตกแล้ว ทว่าถนนหนทางในค่ายกลับเฉอะแฉะไปด้วยดินโคลน ค่ายโจรแห่งนี้ดูไม่เหมือนหมู่บ้านธรรมดาทั่วไป เรือนพักอาศัยไม่ใช่การก่ออิฐถือปูน แต่ส่วนใหญ่เป็นเรือนไม้ที่ยกใต้ถุนสูง มีเพียงไม่กี่หลังเท่านั้นที่ก่อสร้างด้วยก้อนหิน หมู่บ้านนี้ขนาดไม่ใหญ่นัก กะด้วยสายตาคงมีเพียงไม่กี่สิบครัวเรือน

เดินไปได้ครู่หนึ่ง เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างขึ้น มันคือเรือนหลังหนึ่งที่กว้างขวางราวกับโถงหารือ เสิ่นซีและพวกทั้งสามคนถูกผลักเข้าไปด้านใน

พอเดินพ้นประตู หลี่ชวี่ที่ยังถูกปิดตาอยู่และไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า ก็คุกเข่าดัง "ตุ้บ" ลงบนพื้นทันที

"ท่านหัวหน้าทุกท่าน ข้าน้อยเป็นเพียงซิ่วไฉที่เดินทางผ่านมาเท่านั้น ที่บ้านมีที่นาแห้งแล้งอยู่ไม่กี่หมู่ บ้านมีบุพการี เบื้องล่างยังมีภรรยาและบุตรต้องเลี้ยงดู ขอท่านหัวหน้าทุกท่านโปรดเมตตาละเว้นข้าน้อยสักครั้งเถิดขอรับ"

"นายน้อย" สาวเท้าเข้าไปหาหลี่ชวี่ "มารดามันเถอะ จะพล่ามอันใดนักหนา?" พลางประเคนเท้าเตะเข้าที่ท้องของหลี่ชวี่เต็มแรง จนหลี่ชวี่ร้องโอดโอยกลิ้งไปกลิ้งมาบนพื้นด้วยความเจ็บปวด

"นายน้อย" ยังคิดจะลงมือต่อ ทว่ากลับมีเสียงตวาดเปี่ยมอำนาจดังขัดขึ้นเสียก่อน "หยุดมือเดี๋ยวนี้!"

น้ำเสียงนั้นชราทว่าหนักแน่นทรงพลัง เสิ่นซีนึกในใจว่า ชายผู้นี้คงจะเป็นหัวหน้าค่ายโจรเป็นแน่ ฟังจากน้ำเสียงที่ดังกังวานเช่นนี้ ดูท่าคงจะไม่มีโรคภัยร้ายแรงอันใด ยังไม่ถึงเวลาที่จะต้องส่งมอบตำแหน่งให้ผู้ใด

"ท่านพ่อ คนก็จับมัดมาแล้ว จะเตะสักสองสามทีจะเป็นไรไป? พล่ามอยู่ได้ น่ารำคาญจะตายชัก" น้ำเสียงของนายน้อยแฝงแววดื้อดึงไม่ยอมรับฟัง

เสียงทุ้มต่ำของสตรีดังขึ้นจากด้านข้าง "ท่านพ่อสั่งให้หยุด เจ้าก็ต้องหยุด!"

เสิ่นซีค่อย ๆ หันหน้าไปตามเสียง แม้สองมือจะถูกมัดและมีผ้าคาดตาอยู่ ทว่าด้วยความที่ผ้าปิดตาหลวมโพรกมานานแล้ว เขาจึงสามารถมองลอดช่องว่างกะระยะสถานการณ์ได้คร่าว ๆ

เบื้องล่างโถงหารือมีเก้าอี้ตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนเก้าอี้มีชายฉกรรจ์วัยราวสี่สิบปีกำลังนั่งอยู่ ชายผู้นี้มีคนขนาบข้างซ้ายขวาประดุจองครักษ์พิทักษ์กฎ คนหนึ่งคือ "หัวหน้าสาม" ที่คุมตัวพวกเขาเข้ามา ส่วนอีกคนมีรูปร่างกำยำล่ำสัน ตอนที่ก้าวเข้ามาเสิ่นซียังนึกว่าเป็นชายฉกรรจ์ร่างใหญ่เสียอีก เพิ่งจะรู้เดี๋ยวนี้เองว่าที่แท้เป็นสตรี ซ้ำยังเป็นถึงบุตรีของหัวหน้าค่ายโจรเสียด้วย

"นายน้อย" ตวาดด้วยความโมโห "ข้ากำลังพูดกับท่านพ่อ สตรีอย่างเจ้าจะสอดปากหาอันใด?"

สตรีนางนั้นพอได้ยินก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ สาวเท้าดังกึก ๆ ก้าวไปข้างหน้า หมัดแรกก็ซัดเข้าใส่หน้าของ "นายน้อย" อย่างจัง

"นายน้อย" ยกมือขึ้นปัดป้อง ทว่านั่นกลับเป็นเพียงกระบวนท่าหลอก สตรีนางนั้นคว้าแขนทั้งสองข้างของชายหนุ่มไว้แน่น ทรุดตัวย่อเข่าตั้งท่าม้า ร้องคำราม "ฮึบ!" ประหนึ่งถอนต้นหลิวหลิวตระหง่าน จับ "นายน้อย" ถอนรากถอนโคนลอยขึ้นจากพื้นได้ในพริบตา

(เชิงอรรถผู้แปล: ถอนต้นหลิวตระหง่าน (倒拔垂杨柳) อ้างอิงจากวีรกรรมของหลู่จื้อเซินในวรรณกรรมเรื่อง ซ้องกั๋ง (水浒传) สื่อถึงการใช้พละกำลังมหาศาลถอนสิ่งใดขึ้นจากพื้น)

เพียงแค่ "ถอนขึ้นมา" ยังไม่พอ นางยังจับเขาเหวี่ยงหมุนเป็นวงกลมตรงนั้น "นายน้อย" ที่เมื่อครู่ยังวางก้ามโอหัง บัดนี้กลับร้องโวยวาย "ว้าก ๆ อ๊าก ๆ" สุดท้ายก็ได้แต่ร้องขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า "...น้องสาว มีอะไรค่อย ๆ พูดกันเถอะ... อ๊าก ปล่อยข้าลงเดี๋ยวนี้!"

สตรีนางนั้นลงมือทำเรื่องทั้งหมดนี้โดยไม่มีผู้ใดในโถงหารือขัดขวาง เห็นได้ชัดว่านางเป็นที่โปรดปรานของหัวหน้าค่ายโจรอย่างยิ่ง ทางด้าน "หัวหน้าสาม" มองภาพนั้นแล้วก็อดส่ายหน้าไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเขามองว่าสตรีนางนี้เหมาะสมที่จะเป็นหัวหน้าค่ายโจรมากกว่า น่าเสียดายที่นางเป็นสตรี จึงไม่อาจทำให้ผู้อื่นยอมรับได้

สตรีนางนั้นเหวี่ยงพี่ชายหมุนไปสิบกว่ารอบ ถึงค่อยปล่อยตัวเขาลง "นายน้อย" ผู้เป็นพี่ชายถูกเหวี่ยงจนมึนงงไปหมด ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ลุกไม่ขึ้นไปชั่วขณะ

"หัวหน้าใหญ่" โบกมือ "จำเอาไว้ นี่คือบทเรียนสำหรับเจ้า! ที่นี่คือโถงหารือ ข้ายังอยู่ตรงนี้ ยังไม่ถึงตาคนรุ่นหลังอย่างพวกเจ้ามาพูดแทรก"

"ขอเสียมารยาทไถ่ถามสักประโยค ผู้ใดคือหลงจู๊แห่งสมาคมการค้าเมืองถิงโจว?"

ถึงคราวนี้เสิ่นหมิงเหวินก็เริ่มแสดงความฉลาดแกมโกงออกมา "พวกข้าไม่ใช่คนเมืองถิงโจว พวกข้ามาจากเมืองฝูโจวต่างหาก" ทว่าสำเนียงพื้นถิ่นหมิ่นซี (ฝูเจี้ยนตะวันตก) ที่หนักอึ้งของเขากลับเป็นการกินปูนร้อนท้องฟ้องตัวเองเสียอย่างนั้น

"หัวหน้าใหญ่" จ้องมองเสิ่นหมิงเหวิน "เจ้าคือคนที่มีอำนาจตัดสินใจหรือ?"

เสิ่นหมิงเหวินยืดอกขึ้นอย่างผ่าเผย "ข้าคือปัญญาชนผู้รู้หนังสือ จะไปคลุกคลีกับพวกพ่อค้าหาบเร่ได้อย่างไร?"

"หัวหน้าใหญ่" ส่ายหน้า "ในเมื่อพวกเจ้าไม่ใช่คนของสมาคมการค้าเมืองถิงโจว แล้วเหตุใดถึงมีบัญชีของสมาคมการค้าอยู่ในครอบครองได้? หรือว่า บัญชีเล่มนี้พวกเจ้าขโมยมา? เดิมทีตั้งใจจะไว้ชีวิตพวกเจ้าสักครั้ง ดูท่าคงจะยากเสียแล้ว!"

เสิ่นซีนึกในใจว่า นี่มันจงใจบีบคั้นให้พวกเราสารภาพนี่นา จึงรีบเอ่ยเสียงดังฟังชัด "ท่านหัวหน้าไม่ต้องถามแล้วขอรับ ข้าน้อยคือคนของสมาคมการค้าเมืองถิงโจว ครั้งนี้ข้าน้อยกับลุงใหญ่เดินทางไปสอบระดับมณฑลที่เมืองฝูโจว จึงได้นำบัญชีของสมาคมการค้าสาขาเมืองฝูโจวติดตัวกลับไปตรวจสอบที่บ้านเกิดด้วย"

"หัวหน้าใหญ่" พยักหน้ารับ "เช่นนี้สิถึงจะน่าฟัง ในเมื่อตั้งใจจะกลับเมืองถิงโจว แล้วเหตุใดจึงมาโผล่ที่เมืองเหยียนผิงถิ่นของข้าได้?"

เสิ่นซีตอบกลับอย่างนอบน้อมทว่าไม่สยบยอม "ช่วงนี้พวกโจรสลัดวอโค่วออกอาละวาดอย่างหนักในเขตเมืองเฉวียนโจว ปล้นสะดมพ่อค้าและนักเดินทางกลางถนนหลวงอย่างโจ่งแจ้ง สร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านในพื้นที่ ได้ยินมาว่ามีหมู่บ้านบางแห่งถึงกับถูกฆ่าล้างบางอย่างโหดเหี้ยม... ทางการกำลังระดมกำลังกวาดล้างอย่างสุดความสามารถ พวกข้าไม่มีทางเลือกจึงต้องเปลี่ยนเส้นทางขึ้นเหนือ เดิมทีตั้งใจจะอ้อมผ่านอำเภอต้าเถียนแล้ววกกลับไปทางทิศตะวันตก ผ่านเมืองหลงเหยียนและอำเภอซ่างหางเพื่อกลับบ้านเกิด ทว่าด้วยความที่ไม่คุ้นชินเส้นทาง รอนแรมข้ามเขามาหลายวันก็ยังหาทางออกไม่พบ จึงหลงเข้ามาในอาณาเขตของพวกท่านขอรับ"

(เชิงอรรถผู้แปล: นอบน้อมทว่าไม่สยบยอม (不卑不亢) วางตัวพอดี ไม่หยิ่งผยองและไม่ต่ำต้อยเกินไป)

"อ้อ"

ในที่สุด "หัวหน้าใหญ่" ก็คลายความสงสัยลงได้ เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว สตรีนางนั้นก็เดินรี่เข้ามาหาเสิ่นซี แล้วดึงผ้าปิดตาของเขาออก

เสิ่นซีรีบหลับตาปี๋ทันที "วีรบุรุษทุกท่าน ข้าน้อยรู้ธรรมเนียมดีขอรับ เห็นหน้าย่อมต้องตาย... ข้าน้อยไม่เห็นสิ่งใดทั้งสิ้น และไม่คิดจะจดจำใบหน้าของพวกท่านด้วย ขอพวกท่านโปรดเมตตาด้วยเถิด"

"หัวหน้าใหญ่" หัวร่อชอบใจ "ช่างเจรจาพลิกแพลงเก่งเสียจริง ดูไม่เหมือนเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันเลย เจ้าบอกว่ามาสอบระดับมณฑลพร้อมลุงใหญ่ เช่นนั้นอายุเท่านี้ เจ้าก็เป็นเซิงหยวนแล้วหรือ?"

เสิ่นซียังคงหลับตา ก้มหน้าประสานมือคารวะ "ข้าน้อยหาได้มีความสามารถอันใดไม่ การสอบระดับท้องถิ่นที่เมืองถิงโจวเมื่อปีก่อน ข้าน้อยสอบได้อันดับสองขอรับ"

"หัวหน้าใหญ่" ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะตอบ "ที่แท้ก็เป็นคุณชายซิ่วไฉน้อยนี่เอง ขออภัยที่เสียมารยาท ขออภัย ๆ"