ตอนที่ 331 ข้าคือปีศาจร้าย

ทองคำห้าร้อยตำลึง หากคำนวณตามอัตราแลกเปลี่ยนของทางการจะเทียบเท่ากับเงินสามพันตำลึง ทว่าหากนำไปแลกเปลี่ยนตามตลาดในหมู่ชาวบ้าน อาจแลกได้เกือบสามพันห้าร้อยตำลึง!

ซ่งสี่เอ๋อร์รู้สึกหวาดหวั่นในใจ เมื่อเห็นสตรีชาววอนางนั้นกอดดาบพกก้าวออกมายืนตระหง่านอยู่กลางลานเรือน แผ่รังสีความองอาจน่าเกรงขามดุจไร้ผู้ต่อกร หากตอนนี้นางแสดงความขลาดเขลาออกมา ย่อมต้องถูกลูกน้องของตนเองดูแคลนเป็นแน่

ในขณะที่ซ่งสี่เอ๋อร์กำลังลังเลอยู่นั้น ลูกน้องคนที่ตบดาบยั่วยุเมื่อครู่ก็เอ่ยขึ้นว่า "นายหญิง พวกชาววอมันจะรังแกกันเกินไปแล้ว ข้าจัดการเอง!"

กล่าวจบ ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็ชูดาบขึ้น แล้วก้าวอาดๆ ออกไปเบื้องหน้าด้วยท่วงท่าองอาจผ่าเผย

ที่จริงเขาหมายตารูปโฉมของสตรีชาววอนางนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว จึงคิดจะฉวยโอกาสนี้จับตัวสตรีชาววอผู้เย่อหยิ่งจองหองนางนั้นกลับมาเสียเลย ทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ต้องส่งมอบ "สินค้า" ในมือให้พวกมัน ทว่ายังสามารถปล้นชิงทองคำที่เหลือของพวกโจรสลัดวอโค่วกลับมาได้อีกด้วย และในฐานะผู้ที่มีความดีความชอบสูงสุด ไม่เพียงแต่จะได้เจริญก้าวหน้า ทว่าเขายังจะได้ลิ้มลองรสชาติของสตรีชาววอ ซ้ำอาจจะขอร้องให้ซ่งสี่เอ๋อร์ประทานสตรีผู้นี้ให้เป็นรางวัลแก่เขาเสียด้วยซ้ำ

ใครจะคาดคิดว่า ชายฉกรรจ์เพิ่งจะเดินเข้าไปใกล้สตรีชาววอในระยะไม่ถึงหนึ่งจ้าง สตรีชาววอก็พลันขมวดคิ้ว บัณฑิตเฒ่าเห็นดังนั้นจึงรีบเอ่ยเตือน "นายหญิง พวกคนตงอิ๋งเหล่านี้มีนิสัยพิลึกพิลั่น การพุ่งพรวดพราดเข้าไปเช่นนั้นเกรงว่าจะเป็นการลบหลู่..."

ซ่งสี่เอ๋อร์เพิ่งจะอ้าปากร้องห้าม ทว่าก็สายไปเสียแล้ว สตรีชาววอชักดาบพกออกมาอย่างฉับพลัน ในชั่วพริบตาดุจประกายไฟแลบ ชายฉกรรจ์ยังไม่ทันจะได้ยกดาบในมือขึ้น ดาบยาวของสตรีชาววอก็ตวัดมาจ่อที่ลำคอของเขาแล้ว ความเร็วระดับนี้ทำเอาชายฉกรรจ์ไม่อาจตอบสนองได้ทันแม้แต่น้อย

ชายฉกรรจ์แข้งขาอ่อนแรงไปชั่วขณะ เสียง "เคร้ง" ดังขึ้น ดาบและฝักดาบของเขาร่วงหล่นลงกระแทกพื้นพร้อมกัน

เมื่อซ่งสี่เอ๋อร์และบรรดาลูกน้องเบื้องหลังได้เห็นภาพฉากนี้ ต่างก็รู้สึกเย็นยะเยือกสันหลังวาบ ราวกับคมดาบนั้นกำลังจ่ออยู่ที่ลำคอของพวกตนเอง เพราะด้วยความเร็วในการชักดาบของสตรีผู้นี้ ย่อมไม่มีผู้ใดในที่นี้สามารถตอบสนองได้ทัน

เมื่อเห็นสตรีชาววอเคลื่อนไหว เหล่าโจรสลัดชาววอที่อยู่เบื้องหลังนางต่างก็ตะโกนด่าทอ "บากะ" "บากะยารุ" ออกมาเสียงดังลั่น พร้อมกับชักดาบยาวที่ข้างเอวออกมา แม้ในด้านความเร็วและรังสีอำมหิต พวกเขาจะไม่อาจเทียบเคียงกับสตรีชาววอผู้นั้นได้ ทว่าแต่ละคนล้วนมีท่าทีโอหังดุดัน ราวกับรู้สึกว่าตนถูกหยามเกียรติและเตรียมจะทวงคืนความยุติธรรม

สตรีชาววอตะโกนขึ้นมาอีกประโยค ครั้งนี้ไม่ต้องรอให้หม่าจิ่วเป็นคนแปล บัณฑิตเฒ่าก็รีบแปลความหมายออกมาทันที "นายหญิง สตรีชาววอนางนั้นยืนกรานให้ท่านก้าวออกไปเจรจา ท่านเห็นว่า..."

คราวนี้กลับไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากห้ามปรามซ่งสี่เอ๋อร์เลยแม้แต่คนเดียว

เพียงสตรีชาววอผู้เดียวก็เก่งกาจถึงเพียงนี้ ซ้ำเบื้องหลังนางยังมีกลุ่มโจรสลัดวอโค่วที่โหดเหี้ยมอำมหิตอยู่อีกฝูงใหญ่ คนของซ่งสี่เอ๋อร์จึงบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

คนเหล่านี้ยามปกติก็เก่งแต่วางอำนาจบาตรใหญ่ข่มขู่ชาวบ้านตามท้องถนนไปวันๆ ลำพังฝีมือของพวกเขาก็ยังด้อยกว่าทหารของทางการเสียด้วยซ้ำ ยามนี้เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับโจรสลัดวอโค่วที่แม้แต่ทหารทางการยังขยาด แต่ละคนจึงต่างแสดงอาการขี้ขลาดตาขาวออกมาให้เห็น

ซ่งสี่เอ๋อร์เห็นท่าไม่ดี ในใจก็ลอบด่าทอลูกน้องที่ไม่รู้จักกาลเทศะผู้นั้นไปยกใหญ่ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจนตัดสินใจได้เด็ดขาด จึงก้าวเดินออกไปโดยมีบัณฑิตเฒ่าเดินตามไปเป็นเพื่อน

บัณฑิตเฒ่าผู้นี้แม้ดูภายนอกจะเป็นคนพูดมากเยิ่นเย้อและหน้าเงิน ทว่าในยามคับขันเช่นนี้กลับมีความกล้าหาญที่จะเดินเคียงข้างซ่งสี่เอ๋อร์ ต้องยอมรับเลยว่านางตาแหลมคมในการเลือกใช้คนอยู่บ้าง

ซ่งสี่เอ๋อร์เดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าสตรีชาววอ และสบตากับนางตรงๆ

แสงสว่างในบริเวณนั้นไม่ได้สว่างมากนัก เดิมทีซ่งสี่เอ๋อร์จึงมองเห็นเพียงเค้าโครงและรูปหน้าคร่าวๆ ของสตรีชาววอ ทว่ายามนี้เมื่อสี่ตาประสาน สายตาของทั้งสองก็ปะทะกันกลางอากาศ

ในวินาทีที่ซ่งสี่เอ๋อร์เริ่มสังเกตเห็นถึงความผิดปกติและคิดจะหันหลังกลับ สตรีชาววอก็ชักดาบยาวออกจากลำคอของชายฉกรรจ์ แล้วตวัดมาจ่อที่ลำคอของซ่งสี่เอ๋อร์ด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าแลบ

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นเหงื่อกาฬเม็ดโป้งผุดพรายเต็มหน้าผาก เขารู้สึกเหมือนเพิ่งรอดตายหวุดหวิดมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ซ่งสี่เอ๋อร์ยังคงรักษาสีหน้าราบเรียบ ก่อนจะแค่นเสียงเย็น "ไอ้คนไม่ได้เรื่อง ไสหัวกลับไปซะ!"

ชายฉกรรจ์รู้สึกอับอายขายหน้าจนไม่กล้าแม้แต่จะก้มเก็บดาบของตน รีบถอยกลับเข้าไปซ่อนตัวในฝูงชนอย่างหมดสภาพ

ซ่งสี่เอ๋อร์ยังคงรักษารอยยิ้มเยือกเย็นเป็นธรรมชาติบนใบหน้า นางเหลือบมองดาบยาวที่จ่ออยู่ตรงลำคอเพียงแวบหนึ่ง "ข้ามาตามนัดหมายแล้ว ยามนี้เราเริ่มการค้าได้หรือยัง?"

บนใบหน้าของสตรีชาววอปรากฏแววฉงนสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย

เดิมทีประโยคนี้ต้องรอให้หม่าจิ่วเป็นคนแปล ทว่าเสิ่นซียังไม่ได้สอนนางเลยว่าประโยคนี้ต้องพูดเป็นภาษาชาววออย่างไร แล้วนางจะไปตรัสรู้ได้อย่างไร? ทว่าหม่าจิ่วกลับมีไหวพริบเป็นเลิศ เขายื่นหน้าเข้าไปกระซิบกระซาบที่ข้างหูของซีเอ๋อร์ที่ปลอมตัวเป็นสตรีชาววอ ทำเช่นนี้ต่อให้บัณฑิตเฒ่าจะเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ก็ไม่มีทางได้ยินว่าเขาพูดสิ่งใด

เมื่อสตรีชาววอฟังจบ ก็ส่ายหน้าด้วยสีหน้าเย็นชา "ต้องการนาง..."

คำพูดเหล่านั้นฟังดูแปร่งหูและกระท่อนกระแท่น ราวกับชาวต่างชาติที่เพิ่งเริ่มเรียนภาษาฮั่น ครั้งนี้ซ่งสี่เอ๋อร์ฟังเข้าใจแล้ว ในวินาทีที่นางเริ่มรู้สึกได้ถึงลางร้าย ชายฉกรรจ์ชาววอหลายคนก็พุ่งพรวดเข้ามา

บรรยากาศระหว่างสองฝ่ายพลันตึงเครียดดุจกระบี่ชักหน้าไม้ขึ้นสายขึ้นมาอีกครั้ง

(เชิงอรรถผู้แปล: ตึงเครียดดุจกระบี่ชักหน้าไม้ขึ้นสาย (剑拔弩张) สำนวนเปรียบเปรยถึงสถานการณ์ที่ตึงเครียดรุนแรง ราวกับพร้อมปะทะกันได้ทุกเมื่อ)

"ทำอะไรน่ะ จะทำอะไร?"

คนของซ่งสี่เอ๋อร์เริ่มส่งเสียงเอะอะโวยวาย ต่างพากันแกว่งไกวอาวุธชี้หน้าพวกชาววอจากระยะไกล ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว

หม่าจิ่วก้าวออกไปพร้อมกับโบกมือห้ามเป็นพัลวัน "ทุกท่านอย่าได้เข้าใจผิด ท่านหัวหน้าหญิงผู้นี้คือหลานสาวของโชกุนอาชิคางะแห่งตงอิ๋ง นางศึกษาวิชานินจาจากสำนักอิงะมาตั้งแต่เด็ก มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ ยามนี้เป็นผู้ปกครองเหล่าวีรบุรุษบนหมู่เกาะทางตะวันออกของฝูโจวหลายสิบเกาะ ครั้งนี้เพียงแค่อยากจะขอเชิญนายหญิงซ่งไปเยือนที่เกาะของเราสักครา เพื่อเจรจาธุรกิจก้อนใหญ่ด้วยกัน"

(เชิงอรรถผู้แปล: 

โชกุนอาชิคางะ (足利将军) โชกุนของญี่ปุ่นในยุคมูโรมาจิ ซึ่งตรงกับช่วงเวลาส่วนใหญ่ของราชวงศ์หมิงในจีน

อิงะ (伊贺) ชื่อเมืองและสำนักนินจาที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดแห่งหนึ่งในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น)

ขณะที่หม่าจิ่วกำลังอธิบาย ซ่งสี่เอ๋อร์ก็ถูกชายชาววอสองคนเข้าประกบจับกุมตัวไว้แล้ว

ซ่งสี่เอ๋อร์พยายามดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าถึงแม้นางจะมีอำนาจล้นฟ้า นางก็เป็นเพียงสตรีที่อาศัยรูปโฉมและสติปัญญาไต่เต้าขึ้นมา จะไปมีเรี่ยวแรงสู้ชายฉกรรจ์ได้อย่างไร?

เมื่อคนของซ่งสี่เอ๋อร์เห็นนายหญิงของตนถูกจับตัวไป แม้เมื่อครู่เพิ่งจะได้ประจักษ์ถึงเพลงดาบอันร้ายกาจของสตรีชาววอ ทว่ายามนี้พวกเขาก็ต้องจำใจฝืนความกลัวก้าวออกมาเบื้องหน้า

ในจังหวะนั้นเอง หม่าจิ่วก็ล้วงเอาของบางอย่างออกมาจากแขนเสื้อ แล้วดึงสายชนวนชี้ขึ้นฟ้า พลุสีแดงดอกหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหาทันที

"ปัง..."

ดอกไม้ไฟระเบิดแตกกระจายกลางอากาศ

ขณะที่คนของซ่งสี่เอ๋อร์กำลังงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูกอยู่นั้น พวกเขาก็เห็นพลุไฟจุดตอบรับขึ้นมาจากรอบทิศทางบริเวณตีนเขา พร้อมกับเสียงอึกทึกครึกโครมดังแว่วมาจากทุกสารทิศ

ในวินาทีนั้น ความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวของทุกคนก็คือ "แย่แล้ว! พวกชาววอเล่นตุกติก กองทัพชาววอกลุ่มใหญ่กำลังปิดล้อมภูเขาลูกนี้ไว้แล้ว!"

ยามนี้ซ่งสี่เอ๋อร์ถูกชายสองคนหิ้วปีกออกไปนอกหมู่บ้านร้างแล้ว ในขณะที่คนของซ่งสี่เอ๋อร์กำลังจะวิ่งไล่ตามออกไป หม่าจิ่วที่ก่อนหน้านี้สวมบทบาทเป็นเพียงลูกน้องวิ่งเต้นส่งสาร ก็พลันเผยสีหน้าเหี้ยมเกรียมออกมา เขาตวัดมือคราหนึ่ง ชายชาววอหลายคนก็พุ่งตัวออกมาพร้อมกับหน้าไม้ขนาดเล็กใหญ่ในมือ เสียง "ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ" ดังขึ้น ลูกดอกหน้าไม้หลายดอกพุ่งแหวกอากาศออกไป คนที่พุ่งตัวเข้ามาด้านหน้าล้มตึงลงไปเจ็ดแปดคนในทันที

คราวนี้คนของซ่งสี่เอ๋อร์จึงไม่กล้าบุกเข้ามาใกล้อีก หม่าจิ่วจึงนำคนระวังหลัง แล้วล่าถอยเข้าไปในป่าหุบเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของยอดเขาอย่างรวดเร็ว

"นายเจ็ด นายหญิงใหญ่ถูกพวกชาววอจับตัวไปแล้ว ทำเช่นไรดีขอรับ?"

ยามนี้คนของซ่งสี่เอ๋อร์ต่างตกอยู่ในสภาวะโกลาหลอลหม่าน เมื่อผู้นำถูกจับเป็นตัวประกัน พวกเขาย่อมอยากจะพุ่งเข้าไปช่วยเหลือ ทว่าพวกชาววอเหล่านี้กลับลงมือเหี้ยมโหดนัก หน้าไม้ขนาดเล็กที่ซ่อนไว้บนตัวพวกมัน ก่อนหน้านี้ไม่มีผู้ใดทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย เพียงพริบตาเดียวก็ยิงบาดเจ็บไปแล้วหลายคน โชคยังดีที่ไม่ถูกจุดสำคัญ มิเช่นนั้นลูกดอกหน้าไม้เหล่านี้คงคร่าชีวิตพี่น้องไปแล้วหลายศพ

ไม่มีผู้ใดกล้าพุ่งพรวดพราดเข้าไปแย่งชิงตัวคนอีก ต้องไม่ลืมว่านอกจากหน้าไม้แล้วพวกชาววอยังมีดาบยาว แค่เพลงดาบของสตรีชาววอนางนั้นก็ร้ายกาจถึงเพียงนี้แล้ว ฝีมือของนักรบชาววอที่เป็นบุรุษย่อมต้องไม่ด้อยไปกว่ากันแน่นอน ในเวลาวิกฤตเช่นนี้ ซางเหวยฉี นายรองที่ซ่งสี่เอ๋อร์ไว้เนื้อเชื่อใจที่สุดกลับไม่อยู่ จึงไม่มีผู้ใดกล้าออกหน้ามาเป็นผู้นำตัดสินใจ

"รีบไปแจ้งนายรองซางเร็วเข้า พวกชาววอไม่คุ้นเคยกับเส้นทางในฝูโจว ย่อมไม่มีทางหนีไปได้เร็วแน่... ให้นายรองซางนำคนไปดักสกัดพวกมันไว้"

ผู้ติดตามและคนขับรถม้าที่ซ่งสี่เอ๋อร์นำมาด้วย รวมแล้วมีมากถึงหกสิบกว่าคน ทว่าเมื่อครู่เพิ่งจะบาดเจ็บไปหลายคน จึงจำเป็นต้องทิ้งคนไว้ดูแลคนเจ็บและคอยเฝ้าจับตาดูบรรดา "สินค้า" ที่เริ่มมีท่าทีขยับเขยื้อนฮึกเหิม ซ้ำยังต้องแบ่งคนลงเขาไปแจ้งข่าวให้ซางเหวยฉีตัดสินใจ และยังต้องเจียดกำลังคนแอบสะกดรอยตามพวกชาววอไปเพื่อดูให้รู้ว่าพวกมันจะหนีไปทางใด

ความจริงแล้ว คนของซ่งสี่เอ๋อร์ก็เป็นเพียงกลุ่มสวะรวมหมู่ พวกมันไม่มีทางคาดคิดเลยว่า พวกชาววอเหล่านี้แท้จริงแล้วคือคนของพรรครถม้าที่ปลอมตัวมา และด้วยการเตรียมความพร้อมมาเป็นอย่างดี ความคุ้นเคยในภูมิประเทศของหม่าจิ่วและพรรคพวก ย่อมเหนือชั้นกว่าพวกอันธพาลที่วันๆ ดีแต่ทำตัวกร่างเย่อหยิ่งเหล่านี้หลายขุมนัก

(เชิงอรรถผู้แปล: กลุ่มสวะรวมหมู่ (乌合之众) สำนวนเปรียบเปรยถึง การรวมตัวกันของกลุ่มคนไร้ระเบียบวินัย ไร้การฝึกฝน เมื่อถึงคราวคับขันก็พร้อมจะแตกฉานซ่านเซ็น)

คนที่แอบสะกดรอยตามลงเขามามีไม่ถึงสิบคน แต่ละคนล้วนรักตัวกลัวตาย เมื่อได้ประจักษ์ถึงความร้ายกาจของพวกชาววอแล้ว ต่างก็ไม่มีใครกล้าตามเข้าไปใกล้เกินไป ทุกคนล้วนแต่แย่งชิงอยากจะได้หน้าที่วิ่งไปแจ้งข่าวกันทั้งสิ้น

ในขณะที่สถานการณ์กำลังปั่นป่วนวุ่นวายอยู่นั้น บริเวณตีนเขาก็พลันบังเกิดความเคลื่อนไหวขึ้นอีกระลอก ดูเหมือนว่ากำลังมีกองทหารมุ่งหน้าตรงมายังหมู่บ้านร้างแห่งนี้

"นายเจ็ด มือปราบจากที่ว่าการเมือง ร่วมกับทหารจากกองพันทหาร กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ขอรับ!"

ทันทีที่ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป กลุ่มอันธพาลเหล่านี้ก็ถึงกับงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูกไปตามๆ กัน…

เบื้องหลังของซ่งสี่เอ๋อร์คือฟางก้วน ผู้บัญชาการทหารแห่งกองบัญชาการทหารมณฑลฝูเจี้ยน อย่าว่าแต่ที่ว่าการเมืองเลย ต่อให้เป็นสำนักบริหารการปกครองมณฑลก็ยังต้องไว้หน้า ทว่าในจังหวะหน้าสิ่วหน้าขวานที่นายหญิงใหญ่เพิ่งถูกลักพาตัวไป ที่ว่าการเมืองกลับส่งคนมา ซ้ำยังร่วมมือกับทหารจากกองกำลังเว่ย ดูอย่างไรก็ไม่น่าจะมาดีเป็นแน่!

หรือว่า... จะมาตามสืบคดีคนหาย?

ภายในหมู่บ้านร้างตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย บรรดาลูกน้องของซ่งสี่เอ๋อร์ต่างตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก วิ่งพล่านหลบหนีกันดั่งแมลงวันหัวขาด

(เชิงอรรถผู้แปล: แมลงวันหัวขาด ปรับบริบทมาจาก 没头的苍蝇 (แมลงวันไร้หัว) สำนวนเปรียบเปรยถึง คนที่กำลังแตกตื่นลนลาน วิ่งพล่านไปทั่วโดยไร้ทิศทางและไร้จุดหมาย)

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง หม่าจิ่วและพรรคพวกได้แบกร่างของซ่งสี่เอ๋อร์และบัณฑิตเฒ่าที่ถูกมัดมือมัดเท้า ปิดตา และยัดผ้าอุดปาก มุ่งหน้าหลบหนีลงจากเขาอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงดงพุ่มไม้เตี้ยๆ บริเวณตีนเขา รถม้าหลายคันก็มารอรับอยู่พอดิบพอดี

พวกเขาจัดการโยนคนถูกมัดขึ้นไปบนรถม้า รถม้าทั้งหมดมีแปดคัน แต่ละคันมีคนกระโดดขึ้นไปอัดกันอยู่สี่ห้าคน ทันทีที่รถม้าควบทะยานออกไปอย่างเต็มกำลัง พวกที่แอบสะกดรอยตามมาก็หมดปัญญาจะวิ่งตามทัน ทำได้เพียงหันหลังกลับไปรายงานเท่านั้น

รถม้าควบตะบึงมาจนถึงริมฝั่งแม่น้ำหมิ่นเจียง ยามนี้เสิ่นซีและอวิ๋นหลิ่วได้ปักหลักรอคอยมาเป็นเวลาสองชั่วยามแล้ว

เมื่อทั้งสองฝ่ายส่งสัญญาณลับเชื่อมต่อกัน รถม้าก็หยุดลงทันที

เมื่อทุกคนลงจากรถม้าจนหมด รถม้าก็หันหัวกลับทันที ควบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือสู่เขตเหลียนเจียง เมื่อไปถึงเหอปู่หลี่ก็จะบรรทุกสินค้าจำพวกสาหร่ายทะเล กุ้งแห้ง ปลาหมึกแห้ง ที่ตระเตรียมไว้ล่วงหน้ากลับเข้าเมืองฝูโจว แล้วจึงขนส่งกลับไปยังถิ่นฝูเจี้ยนตะวันตกต่อไป

แน่นอนว่าขบวนรถม้าเหล่านี้ย่อมมี "พยานบุคคลยืนยันถิ่นที่อยู่" อย่างชัดเจนและครบถ้วน ไล่ตั้งแต่หลงจู๊ไปจนถึงเสี่ยวเอ้อร์ในโรงเตี๊ยม รวมไปถึงทหารจากสำนักตระเวนที่มาร่วมงานเลี้ยงของสมาคมการค้าถิงโจวจนเมามายไม่ได้สติในคืนนี้ ล้วนสามารถเป็นพยานยืนยันความบริสุทธิ์ให้พวกเขาได้ทั้งสิ้น

หม่าจิ่วคุมตัวซ่งสี่เอ๋อร์และบัณฑิตเฒ่าขึ้นไปบนเรือ

ดูเหมือนว่าหม่าจิ่วยังคงไม่อาจสลัดอารมณ์ฮึกเหิมคลุ้มคลั่งจากการลงมือปล้นชิงและทำร้ายผู้คนต่อหน้าธารกำนัลเมื่อครู่ไปได้ ดวงตาทั้งสองข้างของเขายังคงแดงก่ำ เมื่อเห็นเสิ่นซี เขาก็เอ่ยถามขึ้น "หลงจู๊น้อย ท่านไม่ได้ไปรอที่ท่าเรือชิงสุ่ยหรอกหรือขอรับ?"

"อย่าเพิ่งพูดมาก รีบขึ้นเรือเร็วเข้า!"

สิ้นเสียงสั่งการของเสิ่นซี ทุกคนก็รีบมุดเข้าไปในเรือหลายลำที่จอดเทียบฝั่งอยู่ เพียงไม่นานขบวนเรือก็แล่นออกจากดงป่าอ้อ มุ่งหน้าล่องไปตามกระแสน้ำ

ภายในห้องโดยสาร เสิ่นซีสั่งให้คนดึงผ้าดําที่ปิดตาซ่งสี่เอ๋อร์ออก

เมื่อซ่งสี่เอ๋อร์เห็นหม่าจิ่วยืนอยู่เคียงข้างเสิ่นซีและสตรีชาววอเมื่อครู่ นางก็หลงนึกไปว่าเสิ่นซีเองก็เป็นชาววอเช่นกัน นางไม่ทันได้ใส่ใจขบคิดว่าเหตุใดใบหน้าของเด็กหนุ่มผู้นี้ถึงได้ดูคุ้นตานัก รีบหันไปอ้อนวอนหม่าจิ่วละล่ำละลัก:

"พี่ชายท่านนี้ รบกวนท่านช่วยบอกกล่าวกับนายท่านชาววอทั้งหลายที ขอเพียงไว้ชีวิตข้า จะเรียกร้องเงินทองสักเท่าใดข้าก็ยินดีจ่ายให้ทั้งสิ้น ในวันข้างหน้าข้ายังสามารถช่วยพวกท่านจัดหาคน ทั้งหญิงงาม... แล้วก็ชายฉกรรจ์ ซ้ำยังยอมเป็นไส้ศึกคอยสืบข่าวให้พวกท่านได้อีกด้วย..."

เสิ่นซีแค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็น "นายหญิงซ่ง ยามที่ท่านสั่งคนให้ไปวางเพลิงเผาเรือนของสมาคมการค้าเรา ปล้นชิงสินค้าของเรา ซ้ำยังเข่นฆ่าคนของเรา ท่านเคยคิดจะไว้ชีวิตพวกเราบ้างหรือไม่?"

สมองของซ่งสี่เอ๋อร์พลันอื้ออึงขาวโพลน นางกรำศึกในวงการนักเลงมาหลายปี ทันทีที่ได้ยินประโยคนี้ นางก็บรรลุแจ้งแก่ใจในทันที

นี่มันคือกับดัก…

ซ่งสี่เอ๋อร์ลอบคิดด้วยความสิ้นหวัง "การที่พวกมันยอมเปิดเผยความจริงให้ข้ารู้ ก็แปลว่าพวกมันไม่ได้คิดจะเก็บชีวิตข้าไว้ตั้งแต่แรกแล้ว!"

ซ่งสี่เอ๋อร์ขบกัดริมฝีปากจนเลือดซิบ "วันข้างหน้าสมาคมการค้าถิงโจวจะเป็นเช่นไร ข้าจะไม่เข้าไปก้าวก่ายอีก... พวกเจ้า... พวกเจ้าโปรดไว้ชีวิตข้าเถิด ขอให้อภัยความแค้นแต่หนหลัง..."

หม่าจิ่วตวาดกร้าว "สายไปแล้ว! เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเจ้าเพิ่งจะปล้นโกดังสินค้าของเรา ซ้ำยังทำให้พี่น้องเราต้องตายไปอีกหลายคน หนำซ้ำยังผลักลุงใหญ่ของหลงจู๊น้อยตกลงมาจากบันไดหอหวยหยางอีก... วันนี้เราจะคิดบัญชีแค้นทั้งเก่าใหม่รวบยอดในคราวเดียว!"

ซ่งสี่เอ๋อร์ลองนึกย้อนดู ก่อนหน้านี้นางสั่งให้คนลากตัวตาเฒ่าจอมขัดสนจากถิ่นหมิ่นซี (ฝูเจี้ยนตะวันตก) ออกไปกะจะซ้อมให้เข็ด ทว่าตาแก่นั่นดันก้าวพลาดลื่นตกบันไดลงไปเอง เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่รู้ ทว่าเรื่องนี้จะมาโยนความผิดให้ข้าได้อย่างไร? ไอ้แก่ตัณหากลับที่ดีแต่เอาเปรียบสตรีในหอคณิกาพรรค์นั้น ต่อให้ตายไปก็ไม่มีผู้ใดเหลียวแลไยดี แล้วเหตุใดถึงมีคนบุกมาล้างแค้นแทนมันได้เล่า?

หม่าจิ่วหันไปขอคำชี้แนะจากเสิ่นซี "หลงจู๊น้อย จะให้ผลักนางลงแม่น้ำ จับถ่วงน้ำให้ตายไปเลยดีหรือไม่ขอรับ?"

เสิ่นซีส่ายหน้า ท่าทีนั้นทำให้ซ่งสี่เอ๋อร์เริ่มมองเห็นแสงสว่างแห่งความหวังขึ้นมารำไร ยามนี้นางดูออกแล้วว่า แม้หม่าจิ่วและสตรีชาววอจะมีสถานะสูงส่งปานใด แต่ก็ยังต้องเชื่อฟังคำสั่งของเด็กหนุ่มผู้นี้อยู่ดี

เสิ่นซีกล่าวว่า "หากจับนางถ่วงน้ำไปทั้งที่ยังมีชีวิต เผื่อว่านางดวงแข็ง มีคนมาช่วยชีวิตไว้ได้ทัน นางย่อมต้องกลับมาล้างแค้นสมาคมการค้าของเราอย่างแน่นอน... เพื่อป้องกันความเสี่ยง ต้องสังหารนางให้ตายเสียก่อน รอจนสิ้นลมหายใจแล้วค่อยจับถ่วงน้ำ!"

ซ่งสี่เอ๋อร์เบิกตาค้างมองเสิ่นซีด้วยความตกตะลึง นี่มันเด็กหนุ่มที่ใดกัน นี่มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปีศาจร้ายเสียอีก!

หม่าจิ่วกัดฟันกรอด "เข้าใจแล้วขอรับ แต่ว่าหลงจู๊น้อย... นังผู้หญิงคนนี้เป็นต้นเหตุให้พี่น้องของเราต้องตายไปตั้งมากมาย พี่น้องทุกคนต่างก็แค้นแทบอยากจะถลกหนังเถือเนื้อนางอยู่แล้ว... หลงจู๊น้อย ท่านจะเมตตายกนางให้พวกพี่น้องระบายความแค้นเสียหน่อยก่อนดีหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่ได้!"

ทว่าเสิ่นซีกลับส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "นางทำบาปทำกรรมไว้มาก การสังหารนางถือเป็นการผดุงคุณธรรมแทนสวรรค์ ทว่าหากเราล่วงละเมิดย่ำยีเกียรติของชีวิตมนุษย์ เราเองก็จะไม่ต่างอันใดกับคนชั่วช้า! ห้ามทำเช่นนั้นเด็ดขาด!"

หม่าจิ่วลองขบคิดดู ก็รู้สึกว่าคำพูดของเสิ่นซีมีเหตุผลยิ่งนัก "ได้ขอรับ... หลงจู๊น้อยว่าเช่นไร ข้าก็ว่าตามนั้น... เด็กๆ ลากตัวนังหญิงโฉดชั่วนี่ออกไป สังหารนางเสีย แล้วค่อยโยนศพทิ้งลงแม่น้ำ!"