ตอนที่ 330 กลลูกโซ่ (ตอนล่าง)

เสิ่นซีกับหม่าจิ่วนำกำลังคนเดินทางมาทางน้ำ ในขณะที่ซ่งสี่เอ๋อร์พาคนมาทางบก นางปฏิบัติตามข้อตกลงที่ให้พาผู้ติดตามมาได้แค่สามสิบคน ทว่าลับหลังนางกลับซ้อนกลอุบายเอาไว้ นั่นคือให้คนบังคับรถม้าทั้งสามสิบกว่าคันล้วนเป็นยอดฝีมือที่นางคัดเลือกมาแฝงตัวเป็นคนขับ ภายในรถม้าแต่ละคันอัดแน่นไปด้วยชายหญิงห้าหกคนที่ถูกมัดมือมัดเท้าแน่นหนาและถูกยัดผ้าอุดปากเตรียมไว้สำหรับส่งขายออกทะเล

เมื่อคำนวณตามราคาที่ตกลงกันไว้คนละยี่สิบตำลึง การค้าครั้งนี้จะมีมูลค่ารวมสูงถึงราวๆ สามพันตำลึงเลยทีเดียว

ส่วนเรื่องที่ซ่งสี่เอ๋อร์ไปหาคนจำนวนมากเช่นนี้มาจากที่ใดนั้น เสิ่นซีเองก็ไม่รู้ชัดนัก ทว่าเขาคาดการณ์ว่าคงหนีไม่พ้นสองช่องทางนี้ หนึ่งคือรับซื้อสตรีที่ถูกครอบครัวบังคับให้ทำสัญญาขายตัวมาจากพวกสามชียายหกแม่สื่อค้าทาสในเมือง ส่วนชายหญิงที่เหลือ ก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าซ่งสี่เอ๋อร์จะส่งคนไปแอบลักพาตัวมา

ในยุคสมัยนี้ ชายฉกรรจ์ถือเป็นทรัพยากรที่สำคัญที่สุดของสังคม หากไม่ลักพาตัวหรือหลอกลวงมา ก็ไม่มีทางอื่นที่จะหาชายฉกรรจ์มาได้มากขนาดนี้ ด้วยอิทธิพลของซ่งสี่เอ๋อร์ในเมืองฝูโจวแล้ว แม้แต่เรื่องฆ่าคนวางเพลิงนางยังกล้าทำ การลักพาตัวคนย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด ยิ่งไปกว่านั้น ในแต่ละวันเมืองนี้ก็มีคนหายสาบสูญเป็นเรื่องปกติ ต่อให้ทางการจะสงสัยมาถึงหัวนาง แต่ตราบใดที่ไม่มีหลักฐานจับได้คาหนังคาเขา พวกเขาก็หมดหนทางเยียวยาที่จะเอาผิดนางได้อยู่ดี

สถานที่นัดพบในครั้งนี้ อยู่ห่างจากตัวเมืองออกไปสิบกว่าลี้ เป็นยอดเขาลูกหนึ่งซึ่งในอดีตเคยมีหมู่บ้านตั้งอยู่ ทว่าเมื่อหลายปีก่อนถูกโจรสลัดวอโค่วบุกเข้ามาสังหารผู้คนจนราบคาบ หมู่บ้านแห่งนี้จึงถูกทิ้งร้างไปนับแต่นั้น ปัจจุบันหลงเหลือเพียงซากปรักหักพัง แต่หากมองย้อนกลับมาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองฝูโจว จะเห็นว่าบริเวณเชิงเขายังมีศาลเจ้าที่ตั้งอยู่ ซึ่งบางคราก็ยังมีชาวบ้านแวะเวียนมาจุดธูปกราบไหว้ขอพรบ้าง

กาลเวลาหมุนเปลี่ยนเวียนผันไป อีกหลายร้อยปีให้หลัง พื้นที่แถบนี้จะเจริญรุ่งเรืองจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวเมืองฝูโจว ทว่าในยุคสมัยนี้ มันยังคงเป็นเพียงดินแดนรกร้างว่างเปล่า

เสิ่นซีสั่งให้หม่าจิ่วไปสำรวจภูมิประเทศล่วงหน้า จนได้ข้อมูลเกี่ยวกับสภาพพื้นที่โดยรอบมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขารู้ว่าบริเวณเนินเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้มีป่าทึบซ่อนอยู่ ท่ามกลางป่าทึบนั้นมีหุบเขาลึกซ่อนตัวอยู่ ซึ่งสามารถใช้เป็นทางลัดหลบหนีออกจากภูเขาได้ เส้นทางสายนี้มักไม่ค่อยมีผู้ใดสัญจรผ่าน หากหลุดจากหุบเขาแล้วมุ่งหน้าลงใต้ไปไม่ถึงห้าลี้ ก็จะถึงริมฝั่งแม่น้ำหมิ่นเจียง

ในยามดึกสงัด หม่าจิ่วนำคนลัดเลาะขึ้นเขาจากฝั่งตะวันออก แล้วเดินอ้อมมายังจุดนัดพบทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เส้นทางสายนี้ค่อนข้างทุรกันดารและเดินลำบาก ทว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้คนของซ่งสี่เอ๋อร์มาดักซุ่มสกัดกั้น หากเกิดเหตุพลิกผันอันใดขึ้น พวกเขาก็สามารถล่าถอยลงไปยังหุบเขาและหลบหนีได้อย่างไร้กังวล

เมื่อมาถึงดงพุ่มไม้บริเวณเชิงเขาฝั่งตะวันตก คนประสานงานก็ส่งสัญญาณ... พลุสีแดงสามดอกพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า เป็นสัญญาณยืนยันว่าซ่งสี่เอ๋อร์ได้ปฏิบัติตามสัญญาและนำตัวคนมาจริง เมื่อหม่าจิ่วเห็นสัญญาณนั้น เขาก็ถ่มฟางข้าวที่คาบไว้ออกมา ก่อนจะค้อมเอวประสานมือคารวะซีเอ๋อร์อย่างนอบน้อม "คุณหนูใหญ่ พวกเราขึ้นเขาไปกันได้แล้วขอรับ"

ซีเอ๋อร์ไม่ค่อยชอบใจท่าทีเยาะเย้ยของหม่าจิ่วนัก นางแค่นเสียงในลำคอเบาๆ กอดดาบที่เสิ่นซีมอบให้ไว้แนบอก แล้วมุ่งหน้าเดินขึ้นเขาไป ยังไม่ทันถึงศาลเจ้าที่ ก็เห็นแสงไฟสว่างไสววูบวาบอยู่เบื้องหน้า

หม่าจิ่วกระซิบกระซาบเสียงแผ่ว "หลงจู๊น้อยกำชับไว้ว่า ซ่งสี่เอ๋อร์ต้องให้คนมาดักซุ่มโจมตีอยู่แถวๆ ยอดเขานี้อย่างแน่นอน เมื่อเราชิงตัวคนมาได้แล้ว ต้องรีบลงเขาทันที"

ซีเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "ไม่ต้องให้เจ้ามาเตือนหรอก แล้วก็นะ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าห้ามปริปากพูดภาษาอื่นนอกจากภาษาชาววอเด็ดขาด หากเกิดข้อผิดพลาดอันใดขึ้นมา อย่ามาโยนความผิดให้ข้าเชียวล่ะ!"

จากนั้นซีเอ๋อร์ก็แสร้งทำเป็นตวาดใส่เขาเสียงดังลั่น "บากะยารุ!" (ไอ้โง่เอ๊ย!)

หม่าจิ่วรู้สึกหงุดหงิดใจอยู่บ้าง เขาคิดว่าสตรีผู้นี้ช่างเอาใจยากเสียจริง ทว่าเขาก็รู้ดีว่านางคือ "ยอดฝีมือ" ที่เสิ่นซีอุตส่าห์เชิญมาโดยเฉพาะ ย่อมไม่อาจล่วงเกินได้

ในการแสดงละครฉากนี้ ซีเอ๋อร์คือตัวเอก ส่วนเขาเป็นเพียงลูกน้องที่คอยวิ่งเต้นส่งสารเท่านั้น

อีกด้านหนึ่ง ซ่งสี่เอ๋อร์นำคนมาถึงจุดนัดพบก่อนแล้ว เมื่อเห็นว่า "พวกชาววอ" ยังไม่มาตามนัด คนของนางต่างก็เริ่มแสดงความไม่พอใจ

บัณฑิตเฒ่าจึงเอ่ยอธิบายเป็นฉากๆ "ข้าจะบอกพวกเจ้าให้รู้ไว้ พวกคนตงอิ๋งเหล่านี้ล้วนอุตส่าห์ดั้นด้นข้ามน้ำข้ามทะเลมาแผ่นดินตงถู่ของเราเพื่อทำธุรกิจบั่นคอ พวกมันถึงได้เอาหัวไปแขวนไว้บนเส้นด้ายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ดังนั้นพวกมันจึงต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ ดูอย่างครั้งนี้สิ ข้ากล้ารับประกันเลยว่าพวกมันต้องนำคนมาไม่น้อยเป็นแน่ เพราะพวกมันกลัวว่าเราจะตลบหลังหักหลังกินรวบ..."

ซ่งสี่เอ๋อร์ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง "เจ้าหุบปากไปเลยได้หรือไม่?"

บัณฑิตเฒ่าหดคอวูบ "นายหญิงกล่าวเตือนได้ถูกต้อง ข้าจะยืนปิดปากเงียบเป็นคนใบ้อยู่ตรงนี้ก็แล้วกัน"

คนของซ่งสี่เอ๋อร์ล้วนชูคบเพลิงเพื่อส่องสว่าง ทุกคนต่างก็พกอาวุธติดตัวมาพร้อมสรรพ เพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายตนต้องเสียเปรียบหากการเจรจาล้มเหลวและเกิดการปะทะกันขึ้น

ซ่งสี่เอ๋อร์ค่อนข้างความหยิ่งผยอง ทะนงตัว ในเมื่อมีฟางก้วนคอยให้ความคุ้มครอง นางก็กร่างคับเมืองฝูโจวไปทั่ว การติดต่อเจรจาซื้อขายประชากรกับโจรสลัดวอโค่วก็ใช่ว่าจะเพิ่งทำเป็นครั้งแรก นางเชื่อว่าพวกโจรสลัดวอโค่วคงไม่มีปัญญามาแข็งข้อกับนางเป็นแน่

ในธุรกิจครั้งนี้ ตามที่พวกโจรสลัดวอโค่วกล่าวอ้าง พวกมันต้องการทำสัญญาระยะยาว หากการเจรจาครั้งแรกราบรื่น หลังจากนี้ก็จะมีการซื้อขายเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง แทบจะทุกเดือนจะต้องมีการซื้อขายกันหนึ่งหรือสองครั้ง สำหรับนางแล้วนี่ถือเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง เพราะในช่วงกว่าปีที่ผ่านมา รองผู้ตรวจการแผ่นดินฝ่ายซ้ายอย่างหลิวต้าเซี่ยคอยจับตาดูอย่างเข้มงวด กองบัญชาการทหารมณฑลฝูเจี้ยนจึงต้องเพิ่มมาตรการปราบปรามโจรสลัดวอโค่วให้หนักหน่วงยิ่งขึ้น โจรสลัดวอโค่วจึงไม่กล้าโผล่หัวมาป้วนเปี้ยนใกล้ๆ เมืองฝูโจวมาพักใหญ่แล้ว

ซ่งสี่เอ๋อร์ลอบคิดในใจ "เงินทองที่ข้าหามาได้ในแต่ละวัน ส่วนใหญ่ก็ต้องนำไปส่งส่วยให้พวกข้างบนทั้งสิ้น ในมือข้าถึงได้มีเงินเก็บอยู่หมื่นกว่าตำลึงเท่านั้น ดูท่าตาแก่หัวหงอกนั่นจะหมดวาระในปีหน้าแล้ว หากมีผู้บัญชาการคนใหม่มารับตำแหน่ง ข้าก็คงต้องเสียเงินทองก้อนโตไปประจบประแจงอีกกระมัง? ต่อให้ข้าจะอายุมากขึ้น แต่ก็คงต้องทนปรนนิบัติพวกตาเฒ่าตัณหากลับพวกนั้นต่อไป แค่คิดก็ชวนสะอิดสะเอียนแล้ว!"

พื้นเพเดิมของซ่งสี่เอ๋อร์ก็เป็นเพียงคนต่ำต้อย นางตระหนักดีว่าสตรีเช่นนางต้องอาศัยการพึ่งพาบารมีของผู้มีอำนาจเท่านั้นถึงจะสามารถหยัดยืนได้อย่างมั่นคง นางจึงรู้ซึ้งดีว่าต้องทำเช่นไรถึงจะเกิดผลดีที่สุดต่อตนเอง

ยิ่งซ่งสี่เอ๋อร์ปีนป่ายขึ้นไปได้สูงเท่าใด นางก็ยิ่งไม่อยากสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าไป

ในที่สุด หลังจากล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกสงัด สายข่าวที่ดักซุ่มอยู่บริเวณเชิงเขาก็วิ่งกระหืดกระหอบมารายงานว่า พวกชาววอมาถึงแล้ว

"...นายหญิง เป็นชาววอจริงๆ ขอรับ! การแต่งกายของพวกมันผิดแผกไปจากชาวฮั่นอย่างสิ้นเชิง ระหว่างทางที่ข้าแอบฟัง พวกมันพูดจาฟังไม่ได้ศัพท์เลยแม้แต่น้อย ข้าฟังไม่ออกเลยว่าพวกมันคุยกันเรื่องอันใด"

ชายที่มารายงานข่าวดูเหมือนจะมีท่าทีหวาดหวั่นอยู่บ้าง ข่าวลือที่ผู้คนโจษขานกันว่าโจรสลัดวอโค่วล้วนเป็นปีศาจร้ายที่ดื่มเลือดกินเนื้อสดๆ ยังคงฝังใจเขาอยู่ การได้ไปเดินป้วนเปี้ยนอยู่กลางดงปีศาจร้ายแล้วรอดชีวิตกลับมาได้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

มีบางคนตะโกนสวนขึ้นมา "แค่ฟังพูดไม่รู้เรื่องก็หาว่าเป็นชาววอแล้วหรือ? ไม่แน่อาจจะเป็นภาษาถิ่นกันดารจากที่ใดที่หนึ่งก็ได้! นายหญิง จะให้ไปเรียกคนของพี่ซางขึ้นมาสมทบเลยหรือไม่ขอรับ?"

ซ่งสี่เอ๋อร์โบกมือปฏิเสธ "ในเมื่อพวกมันอุตส่าห์มาถึงที่แล้ว เหตุใดเราจะต้องไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนด้วย?"

ผ่านไปไม่นาน "พวกชาววอ" ก็มาถึงหมู่บ้านร้างแห่งนั้น ทันทีที่มาถึงหน้าทางเข้าหมู่บ้าน ก็ได้ยินเสียง "ชาววอ" เหล่านั้นตะโกนด่าทออย่างโอหัง ดูเหมือนจะขุ่นเคืองใจกับการต้อนรับของคนที่ซ่งสี่เอ๋อร์ส่งไป ซ่งสี่เอ๋อร์ชี้มือไปยังทิศทางต้นเสียง ก่อนจะหันไปถาม "พวกมันกำลังพูดเรื่องอันใดกัน?"

บัณฑิตเฒ่ามีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก "ล้วนเป็นคำด่าทอที่หยาบคายทั้งสิ้น นายหญิงอย่าทราบจะดีกว่าขอรับ"

ความจริงแล้วเขาก็แค่เคยทำธุรกิจกับพวกตงอิ๋งมาไม่กี่ปี ตัวอักษรก็พอจะเดาออกบ้าง แต่อย่างไรก็ต้องนำมาปะติดปะต่อกันถึงจะพอเดาความหมายได้ ส่วนภาษาพูดในชีวิตประจำวันของชาววอเขาก็พอจะฟังออกคร่าวๆ ทว่าพอเป็นคำด่าทอที่มักไม่ได้ใช้กันบ่อยๆ เขาก็มืดแปดด้านเช่นกัน

"พวกชาววอ" เดินทางมาถึงลานเรือนที่ใหญ่ที่สุดบริเวณใจกลางหมู่บ้าน ผู้ที่เดินนำหน้ามาคือเหล่านักรบซามูไรที่เหน็บดาบยาวไว้ข้างเอว ทว่าผู้ที่เป็นหัวหน้านำขบวนกลับเป็นสตรีชาววอที่มีท่วงท่าสง่างามห้าวหาญผู้หนึ่ง ทำเอาบรรดาลูกน้องของซ่งสี่เอ๋อร์ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

ซ่งสี่เอ๋อร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าฉายแววระแวดระวัง การที่ผู้มาเยือนเป็นสตรีทำให้นางรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง มิใช่ว่าสตรีชาววอมีสถานะต้อยต่ำหรอกหรือ? เหตุใดอีกฝ่ายถึงให้สตรีผู้นี้มาเป็นผู้นำขบวนเล่า? ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที นางก็ตระหนักได้ว่า "การที่ผู้นำเป็นสตรี ย่อมง่ายต่อการหยั่งเชิงดูลาดเลามากกว่า"

หากผู้ที่นำขบวนมาเป็นบุรุษ ยามที่พูดจาเจรจากัน นางคงยากจะจับสังเกตได้ว่าเป็นชาวจงหยวนปลอมตัวมาหรือไม่ ทว่าเมื่อเป็นสตรี สิ่งแรกที่นางนึกถึงก็คือ ต่อให้มีคนจงใจวางกับดักเล่นงานนาง ก็คงยากจะหาสตรีที่ทั้งรู้ภาษาชาววอและยังกล้าเผยโฉมหน้าต่อผู้คนเพื่อเอาตัวเองมาเสี่ยงอันตรายเช่นนี้ได้

ทั้งสองฝ่ายยืนประจันหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างกุมอาวุธในมือเตรียมพร้อม เห็นได้ชัดว่าต่างก็มีความระแวดระวังซึ่งกันและกัน

จู่ๆ "สตรีชาววอ" ก็เอ่ยประโยคหนึ่งขึ้นมา หม่าจิ่วผู้รับหน้าที่เป็นคนกลางรีบขยับเข้าไปเอียงหูฟัง ก่อนจะเดินกลับมากล่าวว่า "พวกท่านนำคนมาแล้วใช่หรือไม่?"

ครั้งนี้ซ่งสี่เอ๋อร์ไม่ได้หันไปถามบัณฑิตเฒ่า

นางฟังออกแล้วว่า สตรีผู้นั้นไม่ใช่ชาวฮั่นอย่างแน่นอน น้ำเสียงและจังหวะการพูดจาของนาง คล้ายคลึงกับพวกชาววอที่นางเคยติดต่อด้วยก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน ทว่าเพื่อความรอบคอบ นางก็ยังคงหันไปถามบัณฑิตเฒ่าที่อยู่ข้างๆ อีกประโยค "ความหมายตามนี้ใช่หรือไม่?"

คราวนี้บัณฑิตเฒ่าพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น "นายหญิง ไม่ผิดแน่ขอรับ!"

ในที่สุดก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของซ่งสี่เอ๋อร์ก็ถูกยกออกไปเสียที ยามนี้นางเลิกตั้งข้อสงสัยแล้วว่านี่คือกับดักที่ผู้อื่นวางไว้หรือไม่ สิ่งเดียวที่นางคิดคือจะทำธุรกิจครั้งนี้ให้สำเร็จลุล่วงได้อย่างไร

"คุมตัวคนเข้ามา"

สิ้นเสียงสั่งการของซ่งสี่เอ๋อร์ ชายฉกรรจ์ที่อยู่เบื้องหลังนางก็จัดการลากตัวบุรุษสตรีที่ถูกมัดมือมัดเท้าและอุดปากแน่นหนาลงมาจากรถม้า แล้วคุมตัวมายังลานเรือน ผู้คนกว่าร้อยคนยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัดเป็นแถว หม่าจิ่วเดินเข้าไปตรวจดูครู่หนึ่ง แล้วจึงกลับไปกระซิบกระซาบที่ข้างหูของสตรีชาววอ สตรีชาววอเอ่ยตอบประโยคหนึ่ง หม่าจิ่วจึงเดินกลับมากล่าวว่า "ผู้หญิงมีมากเกินไป พวกเราต้องการชายฉกรรจ์มากกว่านี้"

ซ่งสี่เอ๋อร์ไม่ได้ก้าวออกไปเจรจาด้วยตนเอง บัณฑิตเฒ่าจึงอาสาเป็นคนอธิบาย "ชายฉกรรจ์นั้นหาได้ยากยิ่ง ทว่านี่เพิ่งจะเป็นการซื้อขายชุดแรก การส่งมอบในรอบต่อๆ ไปน่าจะมีจำนวนเพิ่มขึ้นแน่นอน"

หม่าจิ่วหันไปขอคำชี้แนะจากสตรีชาววอ ก่อนจะหันมากล่าวว่า "พวกเราขอตรวจดูสินค้าก่อน"

"จะตรวจดูก็ย่อมได้ ทว่าพวกท่านก็ควรจะนำเงินตราของแท้ออกมาให้พวกเรายลโฉมบ้าง พวกท่านคงไม่ได้คิดจะจับหมาป่าขาวด้วยมือเปล่าหรอกกระมัง?"

(เชิงอรรถผู้แปล: จับหมาป่าขาวด้วยมือเปล่า (空手套白狼 ) หมายถึง การหวังกอบโกยผลประโยชน์ก้อนโตโดยไม่ต้องลงทุนด้วยเงินหรือทรัพย์สินของตนเอง)

สิ่งที่ทำให้พรรคพวกของซ่งสี่เอ๋อร์รู้สึกหวาดระแวงก็คือ พวกชาววอเหล่านี้เดินทางมาโดยไม่ได้พกพาหีบสัมภาระใดๆ ติดตัวมาเลย ซ้ำบริเวณเชิงเขาก็ไม่มีรถม้าจอดอยู่แม้แต่คันเดียว ท่าทีเช่นนี้ดูราวกับเตรียมตัวมาปล้นชิงเสียมากกว่า

ด้วยความรอบคอบ ซ่งสี่เอ๋อร์ย่อมไม่มีทางยอมให้พวกชาววอเข้าใกล้ "สินค้า" มากเกินไป ตามความเข้าใจที่นางมีต่อชาววอ คนพวกนี้ล้วนโหดเหี้ยมอำมหิตถึงขีดสุด หากเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ แม้นางจะพาคนคุ้มกันมามากกว่า ทว่าก็ใช่ว่าจะรับมือได้เสมอไป ดีไม่ดีอาจพานางไปตกอยู่ในอันตรายเสียเอง

หม่าจิ่วเดินกลับไปแปลความให้สตรีชาววอฟัง สตรีชาววอดูเหมือนจะบันดาลโทสะ จึงตะโกนด่าทอออกมาสองสามประโยค บัณฑิตเฒ่ารีบขยับเข้ามาใกล้พลางกระซิบ "สตรีตงอิ๋งผู้นั้น... ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจนัก"

ซ่งสี่เอ๋อร์ปรายตามองบัณฑิตเฒ่าแวบหนึ่ง "เรื่องแค่นี้ยังต้องให้เจ้ามาบอกอีกหรือ?"

เมื่อสตรีชาววอกล่าวจบ นางก็หันหลังกลับ ดูเหมือนไม่ต้องการจะสบตากับซ่งสี่เอ๋อร์ตรงๆ นี่เป็นคำกำชับจากเสิ่นซี เพราะหากซีเอ๋อร์ถูกซ่งสี่เอ๋อร์จ้องมองเป็นเวลานาน อาจทำให้อีกฝ่ายจับพิรุธจากแววตาหรือสีหน้าได้

การที่ซ่งสี่เอ๋อร์สามารถตั้งตนเป็นใหญ่กร่างคับเมืองฝูโจวได้ ย่อมต้องมีสติปัญญาเฉียบแหลมและมีวิธีสังเกตผู้คนอย่างทะลุปรุโปร่ง

หม่าจิ่วพานักรบชาววอสองคนที่สะพายห่อผ้าเดินออกมาตรงกลาง ชายทั้งสองค่อยๆ ปลดห่อผ้าบนบ่าลงมาวางบนพื้นแล้วเปิดออก ภาพที่ปรากฏทำเอาบรรดาลูกน้องของซ่งสี่เอ๋อร์ถึงกับเบิกตาค้าง ภายในนั้นคือก้อนทองคำสีเหลืองอร่าม ก้อนหนึ่งมีน้ำหนักอย่างน้อยสิบกว่าตำลึง เมื่อลองกวาดสายตานับดูคร่าวๆ รวมแล้วน่าจะมีไม่ต่ำกว่าร้อยก้อน

หากคำนวณตามอัตราแลกเปลี่ยนเงินทองในยุคราชวงศ์หมิง ทองคำเหล่านี้ย่อมมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าห้าหกพันตำลึง

คนของซ่งสี่เอ๋อร์พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที "มิน่าเล่าพวกชาววอถึงไม่พกเงินตำลึงมา ที่แท้พวกมันก็พกทองคำที่น้ำหนักเบากว่ามานี่เอง"

เมื่อได้เห็นก้อนทองคำ ภายในใจของซ่งสี่เอ๋อร์ก็ลิงโลด หากเป็นเงินตำลึง เมื่อหักลบกับค่าธรรมเนียมเจ๋อเซ่อต่างๆ แล้ว นางอาจจะได้กำไรไม่ถึงสามพันตำลึงด้วยซ้ำ ทว่าเมื่อเป็นทองคำ นางย่อมสามารถต่อรองราคาในขั้นตอนแลกเปลี่ยนได้ และจะยิ่งกอบโกยกำไรได้มากขึ้นไปอีก

(เชิงอรรถผู้แปล: ค่าธรรมเนียมเจ๋อเซ่อ (折色) หมายถึง การหักค่าธรรมเนียมส่วนต่างในการแลกเปลี่ยนเงินตรา)

จากนั้นหม่าจิ่วก็เดินนำพวกโจรสลัดวอโค่วทั้งสองเข้าไป "ตรวจดูสินค้า" อันดับแรกคือต้องตรวจสอบหน้าตาและรูปร่างของบรรดาสตรี จากนั้นก็ตรวจสอบบรรดาชายฉกรรจ์ว่าแข็งแรงพอจะไปใช้แรงงานหนักได้หรือไม่

ดูเหมือนว่าพวกชาววอจะไม่ค่อยพอใจกับ "สินค้า" จึงบ่นพึมพำรัวเร็วออกมาอีกชุดใหญ่ บัณฑิตเฒ่ารีบหันไปบอกซ่งสี่เอ๋อร์ "นายหญิง พวกคนตงอิ๋งรู้สึกว่าเราเอาของเลวมาสวมรอยเป็นของดี... ดูเหมือนพวกมันจงใจจะกดราคาเรานะขอรับ"

(เชิงอรรถผู้แปล: เอาของเลวมาสวมรอยเป็นของดี (以次充好) สำนวนหมายถึง การนำของที่ด้อยคุณภาพหรือของปลอมมาปะปนหลอกขายว่าเป็นของดี)

ชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ตบดาบในมือดังป้าบ "จะไปกลัวอะไร พวกเรามีอาวุธครบมือ อย่างมากก็แค่ปล้นมันเสียเลย"

บัณฑิตเฒ่าฟังแล้วก็ถึงกับหน้าถอดสี "อย่าได้ทำเช่นนั้นเป็นอันขาด! หากเจ้าสามารถเอาชนะพวกคนตงอิ๋งเหล่านี้ได้ ข้ายอมตัดหัวตัวเองมามอบให้เจ้าเลยเอ้า"

ซ่งสี่เอ๋อร์สั่งการเสียงเฉียบขาด "หากยังไม่ถึงคราวเข้าตาจน ห้ามปะทะกับพวกชาววอเด็ดขาด"

ซ่งสี่เอ๋อร์เห็นว่าพวกชาววอล้วนพกพาดาบยาวติดตัว ในใจจึงเกิดความหวาดหวั่นเป็นอย่างยิ่ง แม้เมื่อดูจากภายนอก ฝ่ายตนที่รวมพวกคนขับรถม้าเข้าไปด้วยจะมีกำลังคนมากกว่า ทว่าหากต้องต่อสู้กันจริงๆ นางกลับมองไม่เห็นหนทางชนะเลยแม้แต่น้อย ต้องไม่ลืมว่าแม้แต่ทหารของทางการกองละห้าร้อยนาย เมื่อเผชิญหน้ากับโจรสลัดวอโค่วเพียงยี่สิบสามสิบคน ก็ยังเคยต้องวิ่งหนีหางจุกตูดมาแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังลั่นวาจาไว้ว่านี่เป็นเพียงการซื้อขายครั้งแรก ในวันข้างหน้ายังมีธุรกิจก้อนโตรอคอยนางอยู่อีก นางย่อมไม่มีความจำเป็นต้องเห็นแก่ได้เล็กน้อยจนสูญเสียการใหญ่

หลังจากหม่าจิ่วพาชาววอตรวจดูสินค้าเสร็จสิ้น เขาก็เดินกลับไปรายงานต่อสตรีชาววอผู้นั้น สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ บนใบหน้าของสตรีชาววอเพียงแค่ปรากฏรอยขัดใจเล็กน้อย ทว่าหลังจากนั้นนางกลับพยักหน้า แล้วเอ่ยประโยคหนึ่งออกมาเสียงดังฟังชัด

บัณฑิตเฒ่ากล่าวว่า "นายหญิง สตรีตงอิ๋งผู้นั้นบอกว่าการซื้อขายครั้งนี้ตกลงตามนี้ คนหนึ่งร้อยห้าสิบคน แลกกับทองคำห้าร้อยตำลึง ทว่านายหญิงต้องเป็นคนก้าวออกไปเจรจาด้วยตนเอง และต้องยื่นหมูยื่นแมวกันต่อหน้านางเท่านั้นขอรับ"