ตอนที่ 326 ดรุณีน้อยฝนหมึกเติมกลิ่นหอม

(เชิงอรรถผู้แปล: ดรุณีน้อยฝนหมึกเติมกลิ่นหอม (红袖添香 - หงซิ่วเทียนเซียง) สำนวนจีนแปลตรงตัวว่า 'แขนเสื้อสีแดงเติมกลิ่นหอม' หมายถึงการมีหญิงงามคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้างบัณฑิตในยามอ่านตำรายามค่ำคืน เช่น ช่วยฝนหมึกหรือจุดธูปหอม)

เสิ่นซีครุ่นคิดทบทวนกลับไปกลับมา ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด:

อวิ๋นหลิ่วนั้นรู้หนังสือและมีมารยาท ซ้ำยังมีความรู้เรื่องวิชาแพทย์อยู่บ้าง ดูราวกับสตรีจากครอบครัวที่ดีมีชาติตระกูล ทว่าซีเอ๋อร์นี่สิ นางมันเป็นนางโจรชัดๆ! การที่ท่านส่งตัวพวกนางมาอยู่ข้างกายข้า ท่านคิดว่าข้าจะเชื่อจริงๆ หรือว่าท่านมีเจตนาอันบริสุทธิ์ใจ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นซีจึงวางซองแดงที่บรรจุสัญญาขายตัวกลับลงไปบนโต๊ะ ส่ายหน้าพลางเอ่ย “ของกำนัลชิ้นโตปานนี้ ข้ามิอาจรับไว้ได้หรอกขอรับ ส่วนเรื่องขอความช่วยเหลือนั้น พวกเรายังพอจะหารือวางแผนระยะยาวกันได้ ทว่าหากเป็นเรื่องที่เกินกำลังความสามารถ อวี้เหนียงก็มิควรบีบบังคับฝืนใจกันนะขอรับ”

เป้าหมายของอวี้เหนียงและจือเชี่ยนคือการล้มล้างอำนาจการควบคุมของซ่งสี่เอ๋อร์ที่มีต่อบรรดาร้านรวงในเมืองฝูโจว โดยเฉพาะในแวดวงสถานเริงรมย์ ส่วนเป้าหมายของเสิ่นซีคือการปกป้องผลประโยชน์ของสมาคมการค้าในเมืองฝูโจว ทั้งสองฝ่ายจึงมีจุดร่วมที่สามารถร่วมมือกันได้จริงๆ

ทว่าปัญหาอยู่ที่เสิ่นซีไม่ได้ให้ความไว้วางใจจือเชี่ยนเลยแม้แต่น้อย ด้วยประสบการณ์การมองคนของเสิ่นซี เขาดูออกว่าจือเชี่ยนผู้นี้ซ่อนเจตนาร้าย มีแผนการแอบแฝงอยู่ หาใช่อย่างที่นางกล่าวอ้างว่าเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไม่

ในยามที่กำลังคนโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง การหารือวางแผนระยะยาวย่อมเป็นสิ่งจำเป็น เสิ่นซีไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ แก่อวี้เหนียง เพียงแต่แสดงจุดยืนของตนให้ชัดเจนว่า: สมาคมการค้าถิงโจวของข้ามีกำลังคนเพียงหยิบมือ การจะไปเปิดศึกปะทะกับคนของซ่งสี่เอ๋อร์ซึ่งๆ หน้า ย่อมไม่มีหวังที่จะคว้าชัยชนะได้เลย ในเมื่อท่านมีนางโจรอย่างซีเอ๋อร์อยู่ข้างกายแล้ว เหตุใดจึงไม่ส่งนางไปลอบสังหารหรือลักพาตัวซ่งสี่เอ๋อร์เสียเองเล่า

สำหรับเรื่องนี้อวี้เหนียงเองก็มีความระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง นางเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองฝูโจว ยังไม่ทันได้ปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม ย่อมไม่กล้าก่อเรื่องใหญ่โตจนกระโตกกระตาก

การมาเยือนของอวี้เหนียงในครานี้เป็นเพียงการแวะเวียนมาทักทายตามมารยาทเท่านั้น เมื่อเสิ่นซีไม่ยอมรับของกำนัลชิ้นโต นางจึงทำได้เพียงเก็บสัญญาขายตัวของซีเอ๋อร์และอวิ๋นหลิ่วกลับไปอย่างจนใจ อวี้เหนียงรู้ดีว่าเป้าหมายหลักในการเดินทางมาเมืองเอกของเสิ่นซีคือการเตรียมตัวสอบระดับมณฑล นางจึงไม่ได้คาดหวังสูงนักว่าเสิ่นซีจะต้องยื่นมือเข้ามาช่วยนางกำจัดซ่งสี่เอ๋อร์ให้จงได้

หลังจากอวี้เหนียงจากไป เสิ่นซีก็มานั่งใคร่ครวญพิจารณารายละเอียดต่างๆ อย่างถี่ถ้วน

ด้วยกำลังคนและทรัพยากรที่สมาคมการค้ามีอยู่ในยามนี้ การจะไปปะทะกับซ่งสี่เอ๋อร์ซึ่งๆ หน้าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ทางที่ดีที่สุดคือต้องหายอดฝีมือในยุทธภพสักคนไปลอบสังหารซ่งสี่เอ๋อร์ เพื่อกวนน้ำให้ขุ่น ทำให้สถานการณ์สับสนวุ่นวาย

(เชิงอรรถผู้แปล: กวนน้ำให้ขุ่น (搅浑) ทำให้สถานการณ์วุ่นวายซับซ้อนขึ้นเพื่อฉวยโอกาสทำสิ่งใดสิ่งหนึ่ง)

หลายๆ เรื่องจำเป็นต้องอาศัยความอดทน!

ก่อนหน้านี้เสิ่นซีได้สั่งให้หม่าจิ่วไปรวบรวมและรับสมัครคนเพิ่ม โดยอ้างเหตุผลว่าต้องการคนคุ้มกันสินค้าจำนวนมาก เขาไม่ได้มุ่งหวังที่จะเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน ขอเพียงยามที่คนของซ่งสี่เอ๋อร์มาระรานหาเรื่อง สมาคมการค้ามีกำลังพอที่จะต่อกรดิ้นรนสู้กลับได้ก็พอแล้ว

ช่วงเวลาที่เหลือในเดือนหก เสิ่นซีเก็บตัวอ่านตำราอย่างเงียบๆ อยู่ภายในโรงเตี๊ยม เรื่องราวของสมาคมการค้าและหนี้แค้นในยุทธภพต่างๆ เขาจำต้องปัดทิ้งวางไว้ด้านข้างชั่วคราว แม้แต่ยามที่ซูทงส่งเทียบเชิญให้ไปร่วมงานชุมนุมบทกวี เขาก็ยังตอบปฏิเสธไป

เหตุการณ์วุ่นวายที่หอหวยหยางอันเกิดจากความเมามายจนขาดสติของเสิ่นหมิงเหวิน ทำให้เสิ่นซีรู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง เขารู้สึกผิดต่อซูทงไม่น้อย หากเขาออกไปข้างนอกอีก เสิ่นหมิงเหวินก็ต้องพยายามหาทางตามติดเขาแจเป็นแน่ ถึงเวลานั้นหากไปก่อเรื่องสร้างความเดือดร้อนให้ซูทงอีกคงไม่ดีแน่

ในช่วงแรกเสิ่นหมิงเหวินยังคอยมาวุ่นวาย ถามไถ่เสิ่นซีอยู่เนืองๆ ว่าเหตุใดบรรดาสหายของเขาจึงไม่แวะเวียนมาหาบ้างเลย

ทว่าพอถามบ่อยเข้า เสิ่นหมิงเหวินก็เริ่มรู้สึกกร่อยไปเอง เมื่อไม่มีใครมาเยี่ยมเยียน เขาก็ไม่ออกไปไหนมาไหนเลยเช่นกัน นานๆ ครั้งถึงจะสั่งให้หลงจู๊อินนำสุรามาให้สักสองสามตำลึงเพื่อนั่งจิบเงียบๆ คนเดียว โดยให้ลงบัญชีเอาไว้ พอตกดึก เสิ่นหมิงเหวินก็จะเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ เสียงกรนดังสนั่นจนห้องข้างๆ ได้ยินชัดเจน

ในแต่ละวัน เสิ่นซีพบเจอผู้คนไม่มากนัก นอกเหนือจากหลงจู๊อินและลูกจ้างในโรงเตี๊ยมแล้ว ก็มีเพียงฮูหยินของหลงจู๊อินที่อายุอานามล่วงเข้าใกล้วัยห้าสิบปีแล้วเท่านั้น

ฮูหยินอินผู้นี้มีน้ำใจโอบอ้อมอารีเช่นเดียวกับสามี เมื่อได้ยินว่าเสิ่นซีเป็นถึงซิ่วไฉน้อย นางก็ยิ่งให้ความเคารพนบนอบต่อเขาเป็นพิเศษ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่นางเลิกให้ลูกจ้างนำข้าวปลาอาหารมาส่งให้เสิ่นซี ทว่านางกลับเป็นฝ่ายยกถาดอาหารมาส่งให้ถึงหน้าห้องด้วยตนเอง เมื่อเข้ามาในห้อง บางครั้งนางก็จะนั่งพักครู่หนึ่ง ไม่ค่อยเอ่ยปากพูดคุยอันใด เพียงแต่นั่งมองเสิ่นซีอ่านตำราคัดลายมือด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความชื่นชมอิจฉา

“...หลงจู๊น้อยมีฐานะทางบ้านดี ซ้ำยังมีความรู้ความสามารถเป็นเลิศ ข้ามีหลานสาวตัวน้อยอยู่คนหนึ่ง ปีนี้นับอายุตามหลักปีเกิดก็สิบขวบแล้ว วันหลังข้าจะให้นางมาช่วยฝนหมึก รินน้ำชาให้ท่านดีหรือไม่เจ้าคะ”

(เชิงอรรถผู้แปล: อายุตามหลักปีเกิด (虚岁 - ซูซุ่ย) การนับอายุแบบจีนโบราณ เมื่อแรกเกิดจะนับเป็น 1 ขวบทันที และเมื่อผ่านพ้นวันขึ้นปีใหม่ (ตรุษจีน) ก็จะบวกอายุเพิ่มอีก 1 เสมอ)

เมื่อฮูหยินอินเริ่มคุ้นเคยกับเสิ่นซีมากขึ้น นางก็รับรู้ได้ว่าเสิ่นซีเป็นผู้ที่มีทั้งความรู้และคุณธรรม ซ้ำยังปฏิบัติต่อหญิงชราเช่นนางด้วยความเคารพและให้เกียรติอย่างยิ่ง นางจึงเริ่มหยิบยกเรื่องราวในครอบครัวมาพูดคุยสนทนาด้วย

เสิ่นซีพอจะรู้เรื่องราวภายในครอบครัวตระกูลอินอยู่บ้าง สองสามีภรรยาคู่นี้มีความคิดที่ค่อนข้างเปิดกว้าง ไม่ได้พักอาศัยอยู่ร่วมกับบุตรหลาน ทว่าความสัมพันธ์ในครอบครัวกลับกลมเกลียวรักใคร่กันดี โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก เสิ่นซีจึงมักจะเห็นบุตรชายของหลงจู๊อินแวะเวียนมาช่วยงานอยู่เสมอ

ฮูหยินอินมักจะเอาแต่พร่ำชมหลานสาวตัวน้อยของตนให้ฟังอยู่เสมอ ว่านางเป็นเด็กกตัญญูและว่าง่ายน่ารักน่าเอ็นดูเพียงใด ยกยอหลานสาวเสียจนเลิศเลอราวกับดอกไม้ก็ไม่ปาน

เสิ่นซีตอบปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “ฮูหยินอิน ข้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว สามารถดูแลตัวเองได้เป็นอย่างดี ไม่จำเป็นต้องให้ผู้อื่นมาคอยรับใช้หรอกขอรับ”

ฮูหยินอินหัวเราะพลางเอ่ย “เช่นนั้นได้อย่างไรกัน หลงจู๊น้อยเป็นผู้มีวิชาความรู้ ควรจะตั้งหน้าตั้งตาศึกษาตำราเพียงอย่างเดียว ส่วนเรื่องจุกจิกเล็กๆ น้อยๆ พวกนั้น ปล่อยให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ คอยจัดการให้ก็พอแล้ว เฮ้อ... หากข้ามีหลานชายที่เก่งกาจมีความสามารถเช่นหลงจู๊น้อยบ้างก็คงจะดีไม่น้อย” นางทอดถอนใจออกมาเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามต่อว่า “หลงจู๊น้อย ที่บ้านได้หมั้นหมายพูดคุยเรื่องแต่งงานไว้ให้บ้างหรือไม่เจ้าคะ”

อ้อมค้อมไปมาเสียตั้งนาน ท้ายที่สุดก็วกเข้าสู่ “หัวข้อหลัก” จนได้ เสิ่นซีเองก็พอจะสังเกตเห็นแล้วว่า วันนี้การที่ฮูหยินอินแวะมาหาจะต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน ก่อนหน้านี้แม้บางครั้งนางจะเข้ามานั่งเล่นด้วย ทว่าก็มักจะพูดจาสั้นๆ กระชับได้ใจความ ไม่เคยพูดจาเยิ่นเย้อเช่นนี้ ทว่าวันนี้กลับพูดจายืดยาวกว่าปกติ เสิ่นซีจึงเอ่ยตอบไปว่า “ทางบ้านได้จัดการหมั้นหมายและจัดพิธีแต่งงานให้เรียบร้อยแล้วขอรับ หลังจากกราบไหว้ฟ้าดินและเข้าหอกันแล้ว ทางบ้านถึงได้วางใจปล่อยให้ข้าเดินทางมาสอบที่เมืองเอกนี่แหละขอรับ”

บนใบหน้าของฮูหยินอินปรากฏแววผิดหวังและประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด “หลงจู๊น้อยอายุยังน้อยอยู่แท้ๆ... ทว่าก็จริงสิหนอ บิดามารดายังอยู่ ไม่ควรเดินทางไกล การต้องเดินทางรอนแรมมาไกลถึงเมืองเอกเพื่อเข้าสอบเช่นนี้ หากที่บ้านไม่จัดการแต่งงานให้เรียบร้อยเสียก่อน ในใจก็คงจะรู้สึกไม่วางใจเป็นแน่”

(เชิงอรรถผู้แปล: บิดามารดายังอยู่ ไม่ควรเดินทางไกล (高堂在不远行) ดัดแปลงจากคำสอนของขงจื๊อที่ว่า ‘บิดามารดายังอยู่ ไม่ควรเดินทางไกล หากจำต้องไป ต้องมีที่อยู่ที่แน่ชัด’ หมายถึงการแสดงความกตัญญูด้วยการอยู่ดูแลบุพการีอย่างใกล้ชิด)

“หลงจู๊น้อยทำธุระต่อไปเถิด ประเดี๋ยวข้าจะให้หลานสาวตัวน้อยมาคอยปรนนิบัติรับใช้ มีคำกล่าวที่ดูสง่างามยิ่งนัก เรียกว่าอะไรนะ... ใช่แล้ว ดรุณีน้อยฝนหมึกเติมกลิ่นหอม... ยายหนูคนนี้น่ารักน่าเอ็นดูและเอาใจเก่งนักนะเจ้าคะ!”

เสิ่นซีคาดไม่ถึงเลยว่า ขนาดตนเองบ่ายเบี่ยงไปว่าแต่งงานมีภรรยาแล้ว ก็ยังไม่อาจล้มเลิกความตั้งใจของฮูหยินอินที่จะส่งหลานสาวมาคอยปรนนิบัติรับใช้ได้ เมื่อนางเดินลงบันไดไป เขาก็ได้ยินเสียงหลงจู๊อินบ่นกระปอดกระแปดดังแว่วมา “ก็บอกแล้วว่า ‘เสี่ยวอา’ ไม่มีวาสนาถึงเพียงนั้น เจ้าก็อย่าไปจัดการวุ่นวายเลยน่า...”

ฮูหยินอินเถียงกลับ “หลงจู๊น้อยเป็นผู้มีความสามารถ อนาคตภายภาคหน้าย่อมก้าวไกลไร้ขีดจำกัด การที่เสี่ยวอาได้เข้าไปรับใช้ ต่อให้เป็นแค่สาวใช้คอยรินน้ำชา ก็ไม่ได้ถือเป็นการลดเกียรติหรือทำให้นางเสื่อมเสียเลยสักนิด”

เสิ่นซีลอบคิดในใจ ที่แท้แม่หนูน้อยก็มีชื่อว่า "เสี่ยวอา" (ยายหนู) บังเอิญไปพ้องกับชื่อเล่นของลู่ซีเอ๋อร์เข้าพอดิบพอดี เมื่อนึกถึงความออดอ้อนออเซาะของลู่ซีเอ๋อร์ ที่คอยตามติดเขาแจราวกับเขาเป็นทั้งพี่ชาย บิดา หรือแม้กระทั่งคนรัก ในใจก็พลันรู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นมา เมื่อไม่ได้พบหน้ากันนานหลายเดือน เสิ่นซีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคิดถึงซีเอ๋อร์และหลินไต้ขึ้นมาจับใจ

คิดไปคิดมา เสิ่นซีก็พาลนึกไปถึงฮุ่ยเหนียง ว่าป่านนี้นางกำลังทำสิ่งใดอยู่ หากไม่มีเขาคอยอยู่เคียงข้าง แล้วเกิดเผชิญหน้ากับปัญหาขลุกขลักขึ้นมา นางจะรับมือเช่นไร?

ผ่านไปสองวัน ฮูหยินอินก็จูงมือหลานสาวตัวน้อยมาหาจริงๆ นางพามาส่งให้ถึงภายในห้องของเสิ่นซี พร้อมกับกล่าวแนะนำตัวให้เสิ่นซีรู้จักเสียนานสองนาน

แม่หนูน้อยมีอายุตามหลักปีเกิดคือสิบขวบ หากเทียบกับลู่ซีเอ๋อร์แล้วก็นับว่าอ่อนกว่าอยู่หนึ่งปี

แตกต่างจากลู่ซีเอ๋อร์ที่มีนิสัยร่าเริงสดใส แม่หนูน้อยผู้นี้กลับให้ความรู้สึกเงียบขรึมและดูทื่อๆ ไปสักหน่อย ทว่าความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ นางคงจะตื่นคนแปลกหน้านั่นเอง

ฮูหยินอินหาได้สังเกตเห็นความผิดปกติไม่ นางเอ่ยกำชับว่า “เสี่ยวอา ช่วงนี้เจ้าก็อยู่คอยปรนนิบัติรับใช้หลงจู๊น้อยอยู่ที่นี่นะ หากหลงจู๊น้อยกระหายน้ำ เจ้าก็คอยรินน้ำชาส่งให้ หากหลงจู๊น้อยร้อน เจ้าก็พัดวีให้เขา... อย่าได้วิ่งซุกซนไปทั่วเล่า เดี๋ยวตอนบ่ายย่าจะมารับกลับ”

แม่หนูน้อยช้อนตามองผู้เป็นย่าแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับคำเบาๆ

ฮูหยินอินยิ้มกริ่มจนตาหยี คงจะรู้สึกปลาบปลื้มใจที่หลานสาวของตนช่างว่านอนสอนง่ายกระมัง นางเอ่ยขึ้น “วันนี้อากาศอบอ้าวยิ่งนัก ลมแม่น้ำก็ไม่ค่อยมีพัดมา ต่อให้เปิดหน้าต่างแล้วก็ยังร้อนอบอ้าวอยู่ดี... เสี่ยวอา เจ้าไปหยิบพัดใบปาเจียวมาพัดคลายร้อนให้หลงจู๊น้อยสิ”

(เชิงอรรถผู้แปล: พัดใบปาเจียว (芭蕉扇) ปาเจียวคือต้นกล้วยตานี พัดใบปาเจียวจึงหมายถึงพัดพื้นบ้านที่มีรูปทรงแผ่กว้างคล้ายใบกล้วย มักสานขึ้นจากใบตาลหรือใบจากตากแห้ง ชาวบ้านจีนโบราณนิยมใช้โบกคลายร้อน) 

แม่หนูน้อยเดินไปหยิบพัดใบปาเจียวที่หัวเตียงมา แล้วเริ่มลงมือพัดวีให้เสิ่นซีอย่างตั้งใจ เมื่อฮูหยินอินเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกพึงพอใจ จึงค่อยหมุนตัวเดินจากไป

เมื่อรอจนคนเดินลงบันไดไปแล้ว แม่หนูน้อยก็ยังคงออกแรงพัดต่อไปอย่างไม่ลดละ ในขณะที่บนหน้าผากผุดผ่องของนางเริ่มมีหยาดเหงื่อเม็ดใสๆ ผุดซึมออกมาให้เห็น

เสิ่นซีลอบมองสำรวจแม่หนูน้อยอย่างพินิจพิเคราะห์ ใบหน้าจิ้มลิ้มรูปไข่ ดวงตากลมโตสุกสกาวสว่างใส ริมฝีปากอวบอิ่มสีแดงระเรื่อที่เผยอขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นไรฟันขาวสะอาดเรียงตัวสวย จมูกโด่งรั้นเชิดขึ้นนิดๆ ขับเน้นให้ดูซุกซนน่ารักน่าเอ็นดู รูปร่างเล็กกะทัดรัดอรชรอ้อนแอ้น สวมชุดกระโปรงหรูฉวินที่ผูกรัดด้วยแพรไหม สวมรองเท้าปักลายหัวงอนสีแดงชาด มองดูรวมๆ แล้วช่างงดงามหมดจดประดุจหยกสลักชั้นดี

น่าเสียดายที่นางยังเด็กเกินไป ร่างกายยังไม่เติบโตเต็มที่ จึงยังไม่ปรากฏทรวดทรงองค์เอวให้เห็นชัดเจนนัก

เสิ่นซีโบกมือห้ามเบาๆ “ไม่ต้องพัดแล้วล่ะ จิตใจสงบนิ่งความเย็นย่อมบังเกิด ข้าไม่ร้อนหรอก เจ้ายกม้านั่งมานั่งตรงนี้เถิด”

“เจ้าค่ะ”

แม่หนูน้อยไม่ได้แสร้งทำเป็นขัดเขินเล่นตัว เมื่อเสิ่นซีอนุญาตให้นั่ง นางก็รู้สึกดีใจขึ้นมาวูบหนึ่ง รีบยกม้านั่งทรงกลมมาวางไว้ข้างโต๊ะหนังสือทันที เมื่อนั่งลงแล้ว นางก็เอาแต่จ้องมองเสิ่นซีตาแป๋ว คล้ายกับรู้สึกว่าการอ่านตำราและเรียนรู้ตัวอักษรนั้น เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

เสิ่นซีคลี่ยิ้มพลางเอ่ยถาม “เจ้าพอจะรู้หนังสือบ้างหรือไม่”

แม่หนูน้อยส่ายหน้า สีหน้าสลดลงเล็กน้อย “พี่ชายของข้ารู้หนังสือเจ้าค่ะ... ข้าอยากเรียนกับเขา ทว่าเขาไม่ยอมสอนข้า...”

เสิ่นซีเอ่ยถาม “แล้วเจ้ามีชื่อว่ากระไรเล่า ข้าจะสอนเจ้าเขียนชื่อของตนเองดีหรือไม่”

แม่หนูน้อยกะพริบตาปริบๆ ต้องรวบรวมความกล้าอยู่นานกว่าจะเอ่ยตอบออกมา “ข้าชื่อว่า ‘เสี่ยวอา’ เจ้าค่ะ คนในบ้านล้วนเรียกข้าเช่นนี้ หลงจู๊น้อย ท่านจะสอนข้าจริงๆ หรือเจ้าคะ”

เสิ่นซีหยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง จรดพู่กันเขียนอักษรคำว่า ‘เสี่ยวอา’ ลงไป ก่อนจะยื่นส่งให้แม่หนูน้อย “นี่คือชื่อของเจ้า เจ้าลองใช้นิ้วมือลากเส้นตามรอยดูก่อน จำให้แม่นยำเล่า ประเดี๋ยวข้าจะมาตรวจดู”

แม่หนูน้อยดีอกดีใจจนเนื้อเต้น สองมือประคองแผ่นกระดาษที่มีชื่อของตนเองเอาไว้อย่างทะนุถนอม นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้รู้ว่าอักษรคำว่า ‘เสี่ยวอา’ นั้นเขียนเช่นนี้นี่เอง สำหรับนางแล้ว เรื่องนี้นับเป็นเรื่องมหัศจรรย์พันลึกเสียจริง

แม่หนูน้อยประคองกระดาษไปนั่งอยู่มุมหนึ่ง ใช้นิ้วมือลากเส้นตามอักษรบนกระดาษซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้อักษรสองตัวนี้จะมีจำนวนขีดไม่มาก ทว่าในเมื่อนางไม่เคยเรียนหนังสือมาก่อน ทั้งการตวัดนิ้ว ลำดับขีดซ้ายขวาบนล่าง หรือแม้แต่วิธีการลากเส้น ล้วนแต่ผิดเพี้ยนไปหมด

ผ่านไปครึ่งค่อนวัน นางก็เดินกลับมาด้วยใบหน้าเบิกบานใจ “ข้าเขียนเป็นแล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นซีจึงยื่นพู่กันส่งให้นาง สอนวิธีจับพู่กันและลงน้ำหนัก คอยจับมือสอนนางเขียนชื่อของตนเองทีละขีด น่าเสียดายที่ข้อมือของแม่หนูน้อยยังอ่อนยวบ ตัวอักษรที่เขียนออกมาจึงโย้เย้บิดเบี้ยวไปบ้าง ทว่าถึงกระนั้น เสิ่นซีก็นับว่าสอนนางเขียนชื่อของตนเองได้สำเร็จลุล่วง

เดิมทีแม่หนูน้อยยังรู้สึกหวาดกลัวคนแปลกหน้าอยู่บ้าง ทว่าพอคุ้นเคยกันแล้ว นางก็สนิทสนมกับเสิ่นซีมากขึ้น บนใบหน้ามักจะประดับไปด้วยรอยยิ้มให้เห็นอยู่เสมอ พอถึงวันรุ่งขึ้น เมื่อฮูหยินอินพาแม่หนูน้อยมาส่งอีกครั้ง ความรู้สึกแปลกหน้าก็มลายหายไปสิ้น ทันทีที่เห็นหน้าเสิ่นซี นางก็แย้มยิ้มออกมาด้วยความเบิกบานใจ

ฮูหยินอินเอ่ยชมเปาะ “หลงจู๊น้อยช่างเก่งกาจเสียจริง เพียงแค่วันเดียวก็สอนให้ยายหนูนี่เขียนชื่อตนเองได้แล้ว เกิดเป็นสตรีไม่ต้องเล่าเรียนอันใดให้มากความหรอก ขอแค่พอเขียนชื่อแซ่ของตนเองได้ก็เพียงพอแล้ว... ยายหนูคนนี้ตั้งแต่เล็กจนโตไม่เคยมีชื่ออย่างเป็นทางการเลย พวกเราเอาแต่เรียกนางว่าเสี่ยวอามาตลอด เดิมทีข้าตั้งใจไว้ว่ารอให้นางโตพอจะออกเรือนได้ ค่อยให้ทางครอบครัวสามีเป็นผู้ตั้งชื่อให้ หลงจู๊น้อยมีความรู้แตกฉาน เช่นนั้นท่านก็ช่วยตั้งชื่อให้นางสักชื่อเถิดเจ้าค่ะ”

เสิ่นซีรีบประสานมือคารวะ “มิกล้ารับไว้หรอกขอรับ”

ฮูหยินอินเอ่ยท้วง “พูดเช่นนี้ก็เท่ากับทอนอายุขัยคนแก่อย่างข้าแล้ว หลงจู๊น้อยสอบได้เป็นซิ่วไฉ นับเป็นเทพเหวินชวี่ซิงจุติลงมาเกิด การที่เสี่ยวอาได้หลงจู๊น้อยเป็นผู้ตั้งชื่อให้ นับว่าเป็นวาสนาอันล้นพ้นของนางแล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นซีหวนนึกไปถึงยามที่ได้พบหน้าหลงจู๊อินเป็นครั้งแรก หลงจู๊อินถึงกับไม่ยอมเก็บค่าห้องพักด้วยซ้ำ เพียงแค่มุ่งหวังว่าเมื่อเขาสอบติดจวี่เหรินแล้ว จะช่วยเขียนป้ายชื่อร้านให้สักแผ่น เห็นได้ชัดว่าตระกูลอินให้ความเคารพนับถือปัญญาชนเช่นเขามากเพียงใด หากเขาปฏิเสธไม่ยอมตั้งชื่อให้แม่หนูน้อย ก็คงจะรู้สึกผิดต่อความมีน้ำใจและการดูแลเอาใจใส่อย่างดีของสองสามีภรรยาตระกูลอินตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมาเป็นแน่

เสิ่นซีไม่ได้จงใจโอ้อวดภูมิความรู้ของตนให้มากความ เขาเพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติว่า “เสี่ยวอาเป็นคนเงียบๆ อีกทั้งยังว่านอนสอนง่าย มีกิริยามารยาทเรียบร้อยสงบเสงี่ยม (เหวินเหวินจิ้งจิ้ง) เช่นนั้นให้ชื่อว่า ‘เสี่ยวเหวิน’ ดีหรือไม่ขอรับ”

“เสี่ยวเหวิน? อินเหวิน!”

ฮูหยินอินพึมพำทวนชื่ออยู่สองสามคำ ดวงตาก็พลันเปล่งประกาย เอ่ยปากชมเปาะไม่ขาดปาก “ช่างเป็นชื่อที่ดีเสียนี่กระไร เสี่ยวเหวิน... อินเหวิน... เรียบร้อยสงบเสงี่ยม ชื่อที่เทพเหวินชวี่ซิงเป็นผู้ตั้งให้นี่ช่างแตกต่างจริงๆ เสี่ยวอา เจ้าอยากมีชื่อเป็นของตนเองมาตลอดมิใช่หรือ รีบขอบคุณหลงจู๊น้อยเร็วเข้าสิ”

แม่หนูน้อยเลียนแบบกิริยาของสตรีผู้ใหญ่ ย่อกายทำความเคารพเสิ่นซีอย่างนอบน้อม พลางเอ่ย “ขอบคุณหลงจู๊น้อยเจ้าค่ะ”

ฮูหยินอินยิ้มกริ่มจนหุบปากไม่ลง ทว่าก็ไม่ลืมเอ่ยเตือนสติ “ย่าเรียกเขาว่าหลงจู๊น้อยได้ ทว่าเจ้าทำเช่นนั้นไม่ได้นะ เจ้าต้องเรียกเขาว่า ‘คุณชายน้อย’ เข้าใจหรือไม่”

เห็นได้ชัดว่าแม่หนูน้อยไม่ได้เข้าใจเลยสักนิด ว่าคำเรียกขานระหว่าง "หลงจู๊น้อย" กับ "คุณชายน้อย" นั้นมีความแตกต่างกันอย่างไร ทว่านางก็เป็นเด็กว่านอนสอนง่าย เมื่อผู้เป็นย่าสั่งเช่นไร นางก็ทำตามโดยไม่ขัดขืน

“คุณชายน้อยเจ้าคะ” แม่หนูน้อยเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงใสซื่อบริสุทธิ์ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขัดเขินเจือความเอียงอาย คาดว่าคงกำลังรู้สึกเบิกบานใจที่มีชื่อเป็นของตนเองแล้วกระมัง