ตอนที่ 324 เจ็บตัวเปล่า

ร่างของเสิ่นหมิงเหวินกลิ้งหลุนๆ ลงมาหลายสิบตลบ ประดุจลูกเตะชู้จวีที่กลิ้งกระแทกโค้งบันไดครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนจะเปลี่ยนทิศทางกลิ้งต่อไป และร่วงกระแทกพื้นชั้นล่างอย่างจัง ร่างของเขานอนคว่ำหน้าแน่นิ่งไม่ไหวติง เนื่องจากก่อนหน้านี้เพิ่งจะถูกซ้อมมาหมาดๆ ยามนี้ทั่วทั้งศีรษะและใบหน้าจึงเต็มไปด้วยเลือด ไม่รู้ว่าสลบไสลหรือสิ้นใจตายไปแล้วกันแน่

ยามที่เสิ่นหมิงเหวินร้องด่าทอ บรรดาแขกเหรื่อที่ออกมาดูความครึกครื้นต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ เพราะพวกเขาไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ทว่าพอเสิ่นหมิงเหวินกลิ้งตกลงมาจากบันได ภายในหอหวยหยางก็เกิดเสียงฮือฮาดังอื้ออึงขึ้นมาทันที

ซูทงเบียดเสียดฝูงชนก้าวออกไป เบื้องหน้ามองดูเสิ่นหมิงเหวินที่ร่วงหล่นลงไป โทสะก็พลันพวยพุ่งจนสุดจะระงับ “หอหวยหยางของพวกเจ้าเป็นเพียงสถานที่พักผ่อนหย่อนใจ ทว่ากลับกล้าทำร้ายผู้คนจนถึงแก่ชีวิต นี่พวกเจ้าไม่เห็นกฎหมายบ้านเมืองอยู่ในสายตาเลยหรืออย่างไร!”

สี่เหนียงแค่นยิ้มเย็นเยียบ เงื้อมือขึ้นตบฉาดเข้าที่ใบหน้าของซูทงอย่างจัง เสียง "เพียะ" ดังสนั่น บนแก้มซ้ายของซูทงปรากฏรอยนิ้วมือสีแดงเถือกอย่างชัดเจน

ซูทงถูกตบจนมึนงงไปชั่วขณะ ที่ผ่านมายามเขาแวะเวียนไปตามสถานเริงรมย์ ต่อให้เป็นนายหญิงผู้ดูแลของเจี้ยวฟางซือก็ยังต้องให้เกียรติและคอยประจบประแจงเอาใจเขา ทว่าเขาไม่เคยพบเจอนายหญิงผู้ดูแลหอคณิกาที่ป่าเถื่อนและโหดเหี้ยมเช่นนี้มาก่อนเลย

นายหญิงผู้ดูแลสถานเริงรมย์อันต่ำต้อยผู้หนึ่ง กลับกล้าลงไม้ลงมือกับแขกเชียวหรือ!?

สี่เหนียงเท้าสะเอวคอดกิ่ว ตวาดลั่น “หากมีปัญญาก็ไปฟ้องทางการสิ ดูซิว่าทางการจะรับฟ้องหรือไม่! รีบไสหัวพาคนของพวกเจ้าออกไปให้พ้นหน้าข้า หากมาตายในหอหวยหยาง ข้ายังรังเกียจว่าจะทำให้สถานที่ของข้าต้องแปดเปื้อนเสียด้วยซ้ำ... มองอันใดกัน ไม่ใช่เรื่องของพวกท่าน กลับไปดื่มกินกันต่อได้แล้ว!”

นายหญิงผู้ดูแลหันขวับไปตวาดใส่บรรดาแขกเหรื่อ หลายคนที่บังเอิญสบสายตาอันดุดันของนาง ถึงกับต้องก้มหน้าหลบตา แล้วเดินกลับเข้าห้องไปอย่างว่าง่าย ฉากนี้ทำเอาเสิ่นซีถึงกับคาดไม่ถึง เดิมทีเขาคิดว่าเพราะพวกตนเป็นคนต่างถิ่น จึงถูกสี่เหนียงดูแคลนและเหยียดหยาม ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ตรงหน้าแล้วกลับไม่เป็นเช่นนั้น ต่อให้เป็นแขกเจ้าถิ่นชาวฝูโจว สี่เหนียงก็หาได้ไว้หน้าหรือเกรงใจไม่

เสิ่นซีไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดมากนัก รีบตามซูทงและคนอื่นๆ ลงไปชั้นล่างเพื่อตรวจดูอาการของเสิ่นหมิงเหวิน เมื่อแน่ใจว่าเสิ่นหมิงเหวินยังมีลมหายใจอยู่ จึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทุกคนต่างช่วยกันหามร่างของเสิ่นหมิงเหวินขึ้นมา ทว่ากลับถูกคนของหอหวยหยางขวางไว้ที่ประตู บังคับให้พวกเขากลับออกไปทางประตูหลัง ซ้ำก่อนไปยังต้องคิดบัญชีค่าใช้จ่ายให้เรียบร้อย ทั้งค่าอาหารและค่าเสียหายล้วนไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่แดงเดียว

ท้ายที่สุด มิเพียงเสิ่นหมิงเหวินจะถูกซ้อมจนเจ็บตัวเปล่า ทว่าเงินค่าอาหารก็ไม่ได้ลดหย่อนให้สักแดง ซูทงยังต้องควักเนื้อจ่ายค่าทำขวัญไปอีกต่างหาก

เสิ่นซีกระจ่างแก่ใจแล้วว่าเหตุใดเมื่อครู่สี่เหนียงจึงไม่ยอมรับเงินชดใช้แล้วปล่อยเรื่องไป ในเมื่อสามารถซ้อมคนระบายอารมณ์ได้ ซ้ำยังรีดไถค่าเสียหายได้อีก แล้วเหตุใดนางจะต้องอดกลั้นกลืนความโกรธนั้นลงคอไปด้วยเล่า

หลังจากหามเสิ่นหมิงเหวินไปส่งให้หมอตรวจดูอาการบาดเจ็บแล้ว ซูทงกับเสิ่นซีก็เดินออกมาด้านนอก มือของซูทงยังคงลูบคลำพวงแก้มข้างที่เพิ่งถูกตบมาหมาดๆ

เสิ่นซีทอดถอนใจพลางเอ่ย “เรื่องนี้แต่เดิมพวกเราเป็นฝ่ายผิด เป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่ก่อนแล้ว ทว่าข้าคิดไม่ถึงเลยว่าคนของหอหวยหยางจะวางอำนาจบาตรใหญ่ถึงเพียงนี้ พวกเขาไม่กลัวเลยหรือว่าแขกเหรื่อจะไม่หวนกลับมาอุดหนุนอีก แล้วเปลี่ยนไปเที่ยวที่อื่นแทน”

ซูทงเอ่ยด้วยความหวาดผวา “นางไม่กลัวเลยสักนิด น้องเสิ่นเอ๋ย เจ้ายังไม่รู้กระมัง ข้าได้ยินมาว่าสี่เหนียงผู้นี้ เป็นถึงบุตรสาวบุญธรรมของฟางก้วน ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งมณฑลฝูเจี้ยน นางอาศัยบารมีของบิดาบุญธรรมคอยหนุนหลัง กว้านซื้อสัญญาขายตัวของหญิงสาวหน้าตางดงามจากหอคณิกาทั่วทั้งเมืองมาไว้ในกำมือ แม้แต่หญิงสาวในเจี้ยวฟางซือก็ยังไม่อาจต้อนรับแขกตามปกติได้ ทว่าต้องจำใจมาร่วมปรนนิบัติแขกที่หอหวยหยางของนางแทน”

เสิ่นซีคาดไม่ถึงเลยว่าในยุคสมัยนี้ก็ยังนิยมเรื่อง "พ่อบุญธรรม" กับ "ลูกสาวบุญธรรม" อยู่ด้วย หากจะว่าไป สี่เหนียงผู้นี้แม้อายุจะล่วงเข้าใกล้วัยสี่สิบปี ซ้ำรูปโฉมก็ธรรมดาสามัญ ทว่าภายในเรือนร่างกลับแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ยั่วยวนเย้ายวนใจ ย่อมสามารถเอาอกเอาใจชายชราได้ไม่ยาก อีกอย่าง ต่อให้นางไม่อาจรั้งความโปรดปรานไว้ได้ ทว่านางก็เป็นถึงนายหญิงผู้ดูแลหอคณิกา ในมือมีหญิงงามในสังกัดอยู่เป็นโขยง ไม่ว่าจะเป็นหญิงงามล่มเมืองแบบใดก็มีพร้อม ย่อมสามารถปรนเปรอพ่อบุญธรรมให้เบิกบานใจได้เช่นกัน

“นางมีเบื้องหลังเป็นขุนนางใหญ่ ซ้ำยังมีพวกนักเลงหัวไม้คอยรับใช้ในท้องถิ่นอีกเป็นฝูง ในยามปกติเรื่องข่มเหงรังแกชาวบ้านหรือทำตัวเป็นอันธพาลคุมตลาดนางก็ทำมานักต่อนักแล้ว แม้แต่ร้านรวงกว่าครึ่งในเมืองฝูโจวแห่งนี้ ทุกปีก็ยังต้องส่งเงินค่าคุ้มครองให้นางด้วย นอกจากหอหวยหยางแล้ว ภายในเมืองนางยังเปิดบ่อนพนัน หอคณิกา และร้านเหล้าอีกนับสิบแห่ง เจ้าว่าคนพรรค์นี้ พวกเราจะไปล่วงเกินได้หรือ”

เสิ่นซีได้ยินดังนั้นถึงกับสูดลมหายใจเย็นเฉียบเข้าปอด นี่มันหญิงงามเมืองผู้ทำธุรกิจสถานเริงรมย์ที่ไหนกัน นี่มันผู้มีอิทธิพลคุมถิ่น เป็นเจ้ใหญ่แห่งวงการนักเลงชัดๆ!

เสิ่นซีกระจ่างแก่ใจดี ว่าครานี้นับว่าสร้างความลำบากใจให้ซูทงอย่างแท้จริง ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าสี่เหนียงนั้นไม่ควรไปตอแยด้วย ทว่าเมื่อครู่ซูทงกลับยังกล้าออกหน้าปกป้องเสิ่นหมิงเหวิน จนผลสุดท้ายต้องมาถูกตบตีไปเปล่าๆ

ปัญญาชนผู้หนึ่ง ต้องมาถูกนายหญิงผู้ดูแลหอคณิกาตบหน้าฉาดใหญ่ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ช่างเป็นเรื่องที่เสียหน้าเสื่อมเกียรติถึงเพียงใด! ทว่าซูทงกลับยอมแบกรับความอับอายและรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้ไว้แต่เพียงผู้เดียว

เสิ่นซีรู้สึกละอายใจยิ่งนัก “เป็นความผิดของข้าเอง หากข้าไม่พาลุงใหญ่ออกมาด้วย ก็คงไม่มีเรื่องวุ่นวายมากมายถึงเพียงนี้”

ซูทงคลี่ยิ้มพลางเอ่ยปลอบใจ “เรื่องนี้จะไปโทษน้องเสิ่นได้อย่างไร หรือบางทีท่านลุงเสิ่นเขา... อาจจะแค่ดื่มหนักไปสักหน่อยเท่านั้น หากเป็นที่สถานเริงรมย์ในเมืองถิงโจวของเราล่ะก็ อย่าว่าแต่จะฉุดกระชากมานั่งดื่มสุราด้วยกันเลย ต่อให้อุ้มเข้าไปในห้องแล้วจะเป็นอันใดเล่า ทว่าในเมืองฝูโจวแห่งนี้กลับแตกต่างออกไป หญิงคณิกาในสถานเริงรมย์แห่งนี้ รับมือยากเสียยิ่งกว่าหญิงสาวในเจี้ยวฟางซือเสียอีก”

เสิ่นซีรู้สึกผิดต่อซูทงอย่างมาก ทว่าในยามนี้เขาก็ไม่มีหนทางจะชดเชยให้ได้ สำหรับเรื่องค่ารักษาพยาบาลหรือค่าใช้จ่ายใดๆ เขาย่อมต้องเป็นผู้รับผิดชอบอย่างแน่นอน ทว่าเรื่องสภาพจิตใจและเกียรติยศที่เสียไปของซูทงนั้น เสิ่นซีไม่อาจหาทางชดใช้คืนให้ได้เลย

หลังจากจ้างคนช่วยกันหามเสิ่นหมิงเหวินกลับมาที่โรงเตี๊ยม หลงจู๊อินแห่งโรงเตี๊ยมและลูกจ้างอีกสองสามคนต่างพากันประหลาดใจว่าเหตุใดเสิ่นหมิงเหวินจึงได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ ต่างพากันเอ่ยปากไต่ถามด้วยความสงสัย

เสิ่นซีไม่สะดวกใจที่จะเล่าความจริง จึงกล่าวเลี่ยงไปว่าระหว่างที่ไปกินเลี้ยงที่หอหวยหยาง เขาบังเอิญพลัดตกลงมาจากชั้นสอง เมื่อหลงจู๊อินได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับหอหวยหยาง บนใบหน้าก็พลันปรากฏแววหวาดหวั่นพรั่นพรึงขึ้นมาเล็กน้อย “หลงจู๊น้อย หากเป็นไปได้ก็หลีกเลี่ยงอย่าไปเหยียบที่หอหวยหยางเลยจะดีกว่าขอรับ สมาคมการค้าเมืองถิงโจวของพวกเราไม่ค่อยถูกชะตากับพวกเขานัก ประเดี๋ยวจะชักนำเภยภัยมาสู่ตัวเอาได้”

เสิ่นซีขมวดคิ้วเอ่ยถามด้วยความฉงน “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ หลงจู๊อินช่วยอธิบายให้กระจ่างกว่านี้หน่อยได้หรือไม่ขอรับ”

หลงจู๊อินเป็นคนมีน้ำใจ จึงอธิบายสถานการณ์คร่าวๆ ให้เสิ่นซีฟัง

การที่สมาคมการค้าแห่งเมืองถิงโจวสามารถเข้ามาตั้งสาขาย่อยในเมืองฝูโจวได้นั้น เป็นเพราะอาศัยเส้นสายของอดีตเจ้าเมืองอันหรู่เซิงที่ช่วยประสานงานติดต่อกับผู้ว่าการแห่งมณฑลให้ ในขณะที่สี่เหนียงนายใหญ่ผู้อยู่เบื้องหลังหอหวยหยางนั้น ได้รับความคุ้มครองจากฟางก้วน ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งมณฑลฝูเจี้ยน ทั้งสองฝ่ายต่างมีผลประโยชน์ขัดแย้งกัน จึงเคยเกิดการปะทะกันย่อมๆ มาก่อน

กองบัญชาการทหารมณฑล สำนักบริหารการปกครองมณฑล และสำนักผู้ตรวจการตุลาการมณฑล ถูกขนานนามร่วมกันว่า 'สามหน่วยงานหลักระดับมณฑล' แบ่งแยกหน้าที่กันกำกับดูแลกิจการทหาร การปกครอง และกระบวนการยุติธรรมภายในมณฑล โดยทั้งสามหน่วยงานนี้ต่างเป็นอิสระและไม่ขึ้นตรงต่อกัน

(เชิงอรรถผู้แปล: สามหน่วยงานหลักระดับมณฑล (三司 - ซานซือ) ระบบการปกครองส่วนภูมิภาคของราชวงศ์หมิงที่มีการแบ่งแยกอำนาจเป็น 3 ฝ่าย ได้แก่ ฝ่ายทหาร ฝ่ายปกครอง และฝ่ายตุลาการ เพื่อป้องกันการรวมศูนย์อำนาจและคานอำนาจซึ่งกันและกัน) 

ในดินแดนฝูเจี้ยนแห่งนี้ เนื่องจากต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดวอโค่วโดยตรง รวมถึงการก่อกบฏของชนกลุ่มน้อยต่างๆ ที่มักจะปะทุขึ้นอยู่เนืองๆ อำนาจของฝ่ายทหารจึงมีอิทธิพลล้นหลามเหนือกว่าพื้นที่อื่นๆ โครงสร้างการบัญชาการของกองทัพจึงมีความสลับซับซ้อนมากยิ่งขึ้นตามไปด้วย

(เชิงอรรถผู้แปล: โจรสลัดวอโค่ว (倭寇) โจรสลัดญี่ปุ่นที่มักออกปล้นสะดมตามชายฝั่งทะเลของจีนและเกาหลีในช่วงราชวงศ์หมิง)

มณฑลฝูเจี้ยนได้จัดตั้งกองบัญชาการทหารมณฑลขึ้นที่เมืองเอกฝูโจวเพื่อกำกับดูแลการป้องกันชายฝั่งทะเล และยังได้จัดตั้งกองบัญชาการทหารส่วนหน้าขึ้นที่เมืองเจี้ยนหนิงเพื่อกำกับดูแลบรรดาเมืองและอำเภอในแถบฝูเจี้ยนตะวันตก โดยมีหน้าที่หลักคือการปราบปรามการลุกฮือต่อต้านของชนกลุ่มน้อยในท้องถิ่น

ทั้งกองบัญชาการทหารมณฑลและกองบัญชาการทหารส่วนหน้าต่างก็ขึ้นตรงต่อกรมบัญชาการกองทัพส่วนหน้า ผู้กุมอำนาจสูงสุดของทั้งสองหน่วยงานนี้ ซึ่งก็คือผู้บัญชาการทหารมณฑลและผู้บัญชาการทหารส่วนหน้า ล้วนเป็นขุนนางใหญ่ระดับสองขั้นเอกด้วยกันทั้งสิ้น

เมื่อมีขุนนางใหญ่ระดับสองขั้นเอกคอยหนุนหลัง สี่เหนียงย่อมแสดงท่าทีสามหาวไร้ความยำเกรงเป็นธรรมดา

เสิ่นซีเพิ่งจะกระจ่างแจ้งแก่ใจ ว่าเหตุใดตอนแรกที่สี่เหนียงก้าวเท้าเข้ามาในห้องจึงไม่ได้ดูโกรธเกรี้ยวมากมายนัก ทว่าพอได้ยินเสิ่นหมิงเหวินและซูทงพ่นสำเนียงฝูเจี้ยนตะวันตกออกมา นางถึงได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาทันตาเห็น

หรือบางทีอาจเป็นเพราะการย่างกรายเข้ามาของสมาคมการค้าถิงโจวในเมืองเอก ได้เข้าไปสั่นคลอนและล่วงล้ำผลประโยชน์ของนาง จึงทำให้นางยิ่งทวีความเคารพเกลียดชังคนจากฝูเจี้ยนตะวันตกมากยิ่งขึ้น เดิมทีเรื่องราวสามารถจบลงได้ด้วยดีอย่างประนีประนอม ทว่าสุดท้ายกลับต้องถึงขั้นใช้กำลังหักหาญกันเช่นนี้

…

…

วันต่อมา เสิ่นหมิงเหวินต้องนอนพักรักษาตัวอยู่แต่ภายในห้อง เสิ่นซีเกรงว่าหากเสิ่นหมิงถังล่วงรู้เรื่องนี้เข้า จะต้องหาคนส่งข่าวไปแจ้งให้ฮูหยินเฒ่าที่อำเภอหนิงฮว่าทราบเป็นแน่ เรื่องราวทั้งหมดจึงถูกปิดบังเอาไว้ไม่ให้เสิ่นหมิงถังล่วงรู้ ทว่าเขาตัดสินใจเรียกตัวหม่าจิ่วมาพบ เพื่อสอบถามเรื่องราวความขัดแย้งและหนี้แค้นระหว่างกลุ่มอิทธิพลมืดของสี่เหนียงกับทางสมาคมการค้า

หม่าจิ่วทอดถอนใจพลางเอ่ย “หลงจู๊น้อย ใช่ว่าข้าน้อยไม่อยากเล่าหรอกนะขอรับ ทว่าต่อให้... เล่าไปก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี”

เสิ่นซีเอ่ย “หากข้ารับรู้ไว้ อย่างน้อยก็จะได้พอรู้หนทางรับมือ และอาจช่วยพวกพี่คิดอ่านแก้ไขสถานการณ์ได้บ้าง”

หม่าจิ่วเกาหัวแกรกๆ “ความจริงแล้วข้าน้อยเพิ่งเดินทางมาถึงเมืองเอกได้ไม่นาน ทว่าเคยได้ยินนายใหญ่หลงและบรรดาพี่น้องเล่ากันว่า ยามที่สมาคมการค้าของพวกเราเพิ่งจะเข้ามาตั้งรากฐานในเมืองเอกใหม่ๆ นั้น กระแสนับว่ารุ่งเรืองเฟื่องฟูไม่น้อย มิเพียงบรรดาร้านรวงที่มีพื้นเพมาจากถิงโจวจะพากันหลั่งไหลเข้าร่วม แม้แต่ร้านค้าเจ้าถิ่นในเมืองเอกเองก็ยังทยอยตบเท้าเข้าร่วมสมาคมกับพวกเราด้วย เพราะพวกเขาหวังจะพึ่งพาบารมีของสมาคมคอยคุ้มครอง จะได้ไม่ต้องคอยแบกรับภาษีขูดรีดจิปาถะ รวมถึงเงินค่าคุ้มครองที่ต้องคอยส่งเสียให้หอหวยหยาง”

“ทว่า... หลังจากนั้นไม่นาน โกดังใหญ่ของสาขาย่อยสมาคมการค้าแห่งฝูโจวกลับถูกลอบวางเพลิงเผาจนวอดวายกลายเป็นจุณ เล่ากันว่าครานั้นมีพี่น้องต้องสังเวยชีวิตไปหลายคน ซ้ำสินค้าล้นทะลักก็ยังเสียหายย่อยยับนับไม่ถ้วน หลังจากนั้นเป็นต้นมา สินค้าของสมาคมก็มักจะถูกดักปล้นสะดมระหว่างการขนส่งอยู่เนืองๆ หรือต่อให้นำไปจัดเก็บไว้ในโกดังเพียงวันสองวัน สินค้าเหล่านั้นก็มักจะอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้จะไม่มีหลักฐานมัดตัวว่าเป็นฝีมือของคนจากหอหวยหยาง ทว่าทั่วทั้งเมืองเอกแห่งนี้ นอกเหนือจากพวกเขาแล้ว ก็คงไม่มีผู้ใดมีอิทธิพลและขีดความสามารถถึงเพียงนี้หรอกขอรับ”

เสิ่นซีกระจ่างแจ้งแก่ใจดี ว่าในทุกพื้นที่ล้วนมีกลุ่มอิทธิพลมืดซุกซ่อนอยู่ใต้ดินด้วยกันทั้งสิ้น ยิ่งในเมืองใหญ่อันดับต้นๆ แถบดินแดนฝูเจี้ยนและกว่างตงเช่นเมืองฝูโจวนี้ กลุ่มอิทธิพลมืดเหล่านี้ย่อมต้องมีความสลับซับซ้อนสับรางระแวดระวังและพัวพันกันจนยากจะแยกแยะ

ลองตรองดูเถิด ขนาดสมาคมการค้าถิงโจวอยู่ในถิ่นฐานของตนเองแท้ๆ ยังต้องฝ่าด่านมหาโหดของทั้ง 'พรรคทางน้ำ' และ 'พรรคทางบก' มาแล้ว ท้ายที่สุดก็ต้องอาศัยทั้งการนองเลือดชกต่อยตะลุมบอนและการออกหน้าของทางการ สมาคมจึงจะสามารถปักหลักหยั่งรากลึกได้อย่างมั่นคง

มาบัดนี้ สมาคมการค้าถิงโจวเดินทางมาถึงเมืองเอก ย่อมตกอยู่ในสถานะ "มังกรข้ามถิ่น" การคิดจะช่วงชิงพื้นที่เพื่อยืนหยัดย่อมเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนสาหัสอย่างแท้จริง

เสิ่นซีเอ่ยถามต่อ “เช่นนั้นก็หมายความว่า ยามนี้สมาคมการค้าของพวกเรามักจะถูกคอยตามรังควานอยู่บ่อยครั้งสินะ”

หม่าจิ่วปั้นหน้าทุกข์ระทมพลางพยักหน้ารับ “ได้ยินว่าเมื่อช่วงกลางเดือนก่อน เรือสินค้าของพวกเราลำหนึ่งเพิ่งจะถูกดักปล้นไป ซ้ำร้ายเดือนนี้ใบชาล้นทะลักก้อนใหญ่ที่จัดเก็บไว้ในโกดังแถวท่าเรือทางใต้ของเมืองก็ยังถูกลักลอบโจรกรรมไปอีก เรื่องราวพรรค์นี้เกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน จนทำเอาผู้คนอกสั่นขวัญแขวนหวาดผวา บรรดาร้านรวงต่างก็เริ่มถอดใจคิดจะถอนตัวออกจากสมาคมกันแล้ว เพราะต่อให้ราคาสินค้าส่งจะถูกเพียงใด ทว่าหากต้องมาสูญหายอยู่บ่อยครั้งเช่นนี้ กำไรที่ได้ก็คงไม่พอชดเชยความเสียหายอันมหาศาลหรอกขอรับ”

เสิ่นซีไม่ได้ซักไซ้อันใดต่อ

หากการเดินทางมาเมืองฝูโจวของเขาในครานี้ มีเป้าหมายเพื่อวางแผนการใหญ่ในการพัฒนาสมาคมการค้า เช่นนั้นการออกโรงวางอุบายเพื่อเปิดศึกหักเหลี่ยมเฉือนคมกับกลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นก็ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ ทว่าเป้าหมายหลักในการมาเยือนของเขาครานี้คือการเข้าสอบระดัมณฑล หากต้องมาเสียเวลาทุ่มเทจนกระทั่งกระทบกระเทือนต่อการศึกษา ก็คงจะเป็นเรื่องที่ได้ไม่คุ้มเสียเป็นแน่

ทว่าหากจะให้เขานั่งกอดอกนิ่งดูดายปล่อยผ่านไป สาขาย่อยของสมาคมการค้าแห่งฝูโจวก็คงต้องพบกับจุดจบในเร็ววันเป็นแน่ ซ้ำร้ายฮุ่ยเหนียงยังคงระดมทุนส่งเงินทองก้อนใหญ่มาที่นี่อย่างไม่ขาดสาย เงินทองเหล่านั้นท้ายที่สุดคงต้องมลายหายไปกับตา ก่อให้เกิดหนี้สินล้นพ้นตัวจนกระทบกระเทือนไปถึงตัวสมาคมใหญ่และโรงเงินในที่สุด

เสิ่นซีเดินกลับเข้าห้องพัก พลางครุ่นคิดหาวิธีการที่จะสามารถเปิดศึกต่อกรกับกลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นที่มีสี่เหนียงเป็นแกนนำให้จงได้

ก่อนหน้านี้เขาเคยสอบถามหม่าจิ่วถึงขุมกำลังที่แท้จริงของสมาคมการค้ามาแล้ว หม่าจิ่วในฐานะมือขวาของซ่งเสี่ยวเฉิง ทันทีที่เดินทางมาถึงก็จัดการจัดระเบียบและรวบรวมบรรดาพี่น้องในสังกัดพรรคต่างๆ เข้าด้วยกัน ทว่าเมื่อนับนิ้วคำนวณดู กำลังพลกลับมีเพียงแค่เจ็ดแปดสิบคนเท่านั้น ในขณะที่กองกำลังของสี่เหนียงเล่ากันว่ามีพรรคพวกบริวารนับพันชีวิต ซ้ำยังมีฝ่ายทหารคอยหนุนหลังอยู่อีก เช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องยากที่จะรับมือได้โดยง่าย

วันที่สิบห้าเดือนหก หลังจากเรื่องราวผ่านพ้นไปได้ครึ่งเดือน บาดแผลของเสิ่นหมิงเหวินก็สมานตัวหายดีไปกว่าเจ็ดแปดส่วนแล้ว อุตส่าห์ทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวอยู่ได้ไม่กี่วัน มาบัดนี้ก็เริ่มจิตใจว้าวุ่นอยู่ไม่สุขอีกครั้ง เอาแต่เอ่ยปากถามเสิ่นซีอยู่เนืองๆ ว่าเหตุใดซูทงจึงไม่แวะเวียนมาเยี่ยมเยียนบ้างเลย

เสิ่นซีลอบค่อนขอดในใจ ‘ตัวท่านเองไม่อยากมีชีวิตอยู่ ก็อย่าได้ลากผู้อื่นมาเป็นแพะรับบาปตายแทนเลย!’

บ่ายวันนั้น เสิ่นซีได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกต้องก็คือเทียบเชิญใบหนึ่ง เนื้อความเชิญชวนให้เขาแวะไปพบปะสนทนากันที่โรงน้ำชาซึ่งตั้งอยู่ติดกับโรงเตี๊ยมแห่งนี้ ทว่าผู้ที่นำเทียบเชิญมาส่งนั้น เสิ่นซีกลับจำได้แม่นยำ นางก็คือเด็กสาวรูปโฉมสะคราญตาที่เป่าขลุ่ยอยู่ในห้องกั้นของหอหวยหยางในวันนั้นนั่นเอง เพียงแต่ยามนี้เด็กสาวที่เสิ่นซีลอบให้คะแนนความงามในใจถึงเก้าสิบห้าคะแนนผู้นี้ ได้แปรเปลี่ยนมาสวมใส่ชุดเด็กรับใช้บุรุษ มองดูแล้วช่างหล่อเหลาจิ้มลิ้มน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ดวงตาของเด็กสาวทอประกายใสกระจ่างดั่งดวงดาว นางจับจ้องมองเสิ่นซีด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยความใคร่รู้ คล้ายกับกำลังรู้สึกขันที่เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งพยายามแสร้งทำท่าทางเคร่งขรึมเป็นผู้ใหญ่จนเกินวัย

“แม่นาง ท่านสืบเสาะจนตามหาตัวข้าพบที่นี่ได้อย่างไรกัน” เสิ่นซีเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ ตัวเขากับเด็กสาวสะคราญตาผู้นี้ไม่ได้มีความสนิทชิดเชื้อหรือรู้จักมักคุ้นกันมาก่อนเลย เป็นเพียงการสบสายตากันแวบหนึ่งท่ามกลางความวุ่นวายในหอหวยหยางเท่านั้น ในตอนนั้นพวกเขาทั้งสองไม่ได้แม้แต่จะปริปากสนทนากันสักครึ่งคำ ทว่าอีกฝ่ายกลับสามารถตามหาตัวเขาจนพบได้อย่างแม่นยำ ราวกับรู้ตื้นลึกหนาบางของเขาเป็นอย่างดี

น้ำเสียงของเด็กสาวช่างหวานใสไพเราะจับใจลึกล้ำเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจผู้คน “เป็นนายหญิงผู้ดูแลสั่งให้ข้ามาตามหาคุณชายเสิ่นเจ้าค่ะ”

“สี่เหนียงงั้นหรือ” เสิ่นซีเอ่ยถาม

เด็กสาวรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน “เป็นนายหญิงผู้ดูแลแห่งเจี้ยวฟางซือเจ้าค่ะ นายหญิงบอกว่ามีสหายจากเมืองถิงโจวผู้หนึ่งเขียนจดหมายมาหา หากมีเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจอันใด ก็สามารถขอความช่วยเหลือจากคุณชายเสิ่นได้เจ้าค่ะ”

นายหญิงผู้ดูแลแห่งเจี้ยวฟางซืองั้นหรือ? เช่นนั้นก็หมายความว่านางคือนายหญิงผู้ดูแลแห่งเจี้ยวฟางซือประจำเมืองเอกฝูโจวนี่เอง! ซ้ำนางยังมีสหายจากเมืองถิงโจวอีกด้วย เช่นนี้ย่อมไม่ต้องเดาให้เสียเวลา สหายผู้นั้นย่อมต้องเป็น "พี่น้องร่วมอาชีพ" อย่างอวี้เหนียงแน่นอน

เดิมทีเจี้ยวฟางซือแห่งฝูโจว สมควรจะต้องเป็นสถานเริงรมย์ที่ได้รับความนิยมและมีผู้คนแวะเวียนมาอุดหนุนมากที่สุดในเมืองเอก ทว่าเพราะการผงาดขึ้นมาอย่างทรงอิทธิพลของสี่เหนียง จึงทำให้หญิงสาวชั้นเลิศของเจี้ยวฟางซือจำต้องลดเกียรติลดศักดิ์ศรีของตน เดินสายไป "รับงานนอก" คอยรินสุราปรนนิบัติแขกตามหอคณิกาเอกชน เงินทองก้อนโตที่หามาได้ส่วนใหญ่จึงต้องตกไปอยู่ในกระเป๋าของผู้อื่น

ที่ผ่านมาอวี้เหนียงได้รับความช่วยเหลือเกื้อกูลจากเสิ่นซีอยู่บ่อยครั้ง ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายจึงนับว่าดีเยี่ยมทีเดียว

เสิ่นซีลอบครุ่นคิดในใจ ‘หรือว่าอวี้เหนียงจะรู้สึกว่าพี่น้องร่วมอาชีพของตนในเมืองฝูโจวผู้นี้กำลังถูกข่มเหงรังแก จึงคิดอยากจะขอให้ข้าออกโรงยื่นมือเข้าช่วยเหลือกันนะ?’