บทที่ 19: จุดแตกหัก งานเลี้ยงของทีม แต่วิกฤตที่ซ่อนอยู่

บทที่ 19: จุดแตกหัก งานเลี้ยงของทีม แต่วิกฤตที่ซ่อนอยู่

เมื่อเห็นฮีโร่ปรากฏตัวในที่สุด ฮอว์คมอธที่ขาดการติดต่อไปชั่วครู่ในรังของเขาก็เชื่อมต่อกลับมาทันที

ความคิดใหม่ที่เต็มไปด้วยความโลภและการสั่งการ ถูกฉีดเข้าไปในหัวของมิสเตอร์พิจเจินอย่างรุนแรง

"มิสเตอร์พิจเจิน! เลิกเล่นตลกน่าเบื่อๆ ของแกได้แล้ว!" น้ำเสียงของฮอว์คมอธทั้งเร่งด่วนและมีอำนาจ "พวกมันนั่นแหละ!

เห็นต่างหูที่หูของเด็กผู้หญิงคนนั้นกับแหวนที่มือของเด็กผู้ชายคนนั้นไหม? เอามาให้ฉัน!"

เขาสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในวิดีโอที่อัลย่าถ่ายไว้—ตอนที่การต่อสู้ใกล้จะจบลงและทั้งสองคนใกล้จะคืนร่าง พวกเขาต่างก็เหลือบมองไปที่ส่วนต่างๆ ของร่างกายที่ส่งเสียงเตือน ซึ่งก็คือต่างหูและแหวนนั่นเอง!

อย่างนี้นี่เอง! ของอยู่ตรงนั้นเอง!

"คู! ตรงกับที่ผมตั้งใจไว้เลย!" มิสเตอร์พิจเจินที่ได้รับคำสั่ง ถูกขัดจังหวะการเพลิดเพลินกับการฟังเสียงพากย์อันยิ่งใหญ่ ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจเขา

เขาโทษความโกรธนี้ไปที่ฮีโร่จอมจุ้นจ้านสองคนที่จู่ๆ ก็โผล่มาและรบกวน "การสร้างสรรค์งานศิลปะ" ของเขาอย่างสิ้นเชิง

"ไอ้พวกน่ารำคาญสองคนนี่!" เขากรีดร้อง "กล้าดียังไงมาขัดจังหวะแรงบันดาลใจระหว่างผมกับนักพากย์ส่วนตัวของผม! ลูกๆ ของผม ฉีกพวกมันเป็นชิ้นๆ เลย!"

การต่อสู้ปะทุขึ้นทันที!

มิสเตอร์พิจเจินยืนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับนายพลที่กำลังวางกลยุทธ์ ด้วยการโบกมือของเขา "ทะเลนกพิราบ" ที่กว้างใหญ่จนบดบังท้องฟ้าเบื้องหลังเขา ซึ่งประกอบด้วยนกพิราบนับไม่ถ้วน ก็แยกออกเป็นสองกระแสน้ำทันที ราวกับงูยักษ์สีเทาสองตัว พุ่งเข้ากัดมิราคูลัสเลดี้บั๊กและแคทนัวร์ตามลำดับ!

แคทนัวร์เหวี่ยงกระบองของเขา หมุนมันเป็นพายุหมุนสีเงิน ปัดป้องนกพิราบที่พุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แต่นกพิราบดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด พอถูกทำให้กระจัดกระจาย พวกมันก็รวมกลุ่มกันใหม่ทันที การโจมตีของพวกมันไม่ลดละเลย

เขาหาโอกาสเข้าใกล้มิสเตอร์พิจเจินไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับการใช้ "พลังทำลายล้าง" ที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียวของเขา

มิราคูลัสเลดี้บั๊กยิ่งปราดเปรียวกว่า เธอหมุนโยโย่ด้วยความเร็วสูงไว้ตรงหน้า ก่อตัวเป็นโล่ทรงกลมสีแดงและดำที่สกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดของฝูงนกพิราบ

เธอพยายามหาจุดแตกหัก แต่รูปแบบของฝูงนกพิราบก็เปลี่ยนไปอย่างคาดเดาไม่ได้ บางครั้งก็ก่อตัวเป็นกำแพงทึบ บางครั้งก็เป็นใบมีดแหลมคม ทำให้เธอเข้าใกล้ได้ยาก

"คูคูคู!" มิสเตอร์พิจเจินหัวเราะอย่างมีชัย ถึงกับมีเวลาว่างมาอวดนกหวีดนกพิราบบนหน้าอก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเขา "พวกแกทำอะไรฉันไม่ได้หรอก!

อยากได้ผีเสื้อตัวเล็กๆ ที่นำปาฏิหาริย์มาให้ฉันงั้นเหรอ? มันอยู่ตรงนี้ไง! เสียใจด้วยนะ พวกแกจะไม่มีวันได้มันไป! คูคู!"

ฮอว์คมอธที่เฝ้าดูฉากนี้อยู่ไกลๆ ก็พูดไม่ออกอีกครั้ง เขารู้สึกว่าอารมณ์ของเขาวันนี้เหมือนนั่งรถไฟเหาะ

ไอ้โง่นี่! มันกำลังบอกจุดอ่อนของตัวเองให้คู่ต่อสู้รู้หน้าตาเฉยเลย!

ในขณะเดียวกัน ที่ขอบสนามรบ จิมูกำลังล่าถอยอย่างระมัดระวังพร้อมกับโคลอี้ โดยบังเธอไว้ข้างหลัง

"นี่..." โคลอี้เกาะแขนเขาไว้แน่น มองดูฉากการต่อสู้ที่เหมือนภาพยนตร์แฟนตาซีด้วยความประหม่า "พวกเขา...พวกเขาจะชนะไหม"

"พูดยาก" ดวงตาของจิมูสงบนิ่งเป็นพิเศษ เขาประเมินสถานการณ์การต่อสู้อย่างแม่นยำราวกับนักวิเคราะห์สนามรบมืออาชีพที่สุด "ถึงแม้มิสเตอร์พิจเจินจะไม่มีพลังต่อสู้ด้วยตัวเอง แต่การควบคุมฝูงนกพิราบของเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป

ฮีโร่ถูกกดดันด้วยจำนวนอย่างสมบูรณ์ และไม่สามารถเข้าใกล้ร่างหลักของเขาได้ ถ้าพวกหาเขากุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์ไม่เจอ ในที่สุดพวกเขาก็จะพ่ายแพ้เพราะความเหนื่อยล้า"

เขามองดูสีหน้าที่กังวลเล็กน้อยของมิราคูลัสเลดี้บั๊ก รู้ดีว่าเธอก็คงกำลังกลุ้มใจว่าจะใช้ "ลัคกี้ชาร์ม" อย่างไรดีในตอนนี้ บนยอดหอคอยที่เปิดโล่งแบบนี้ แทบจะไม่มีอุปกรณ์ที่ใช้งานได้เลย ยากที่จะบอกได้จริงๆ ว่าลัคกี้ชาร์มจะเสกของที่มีประโยชน์อะไรออกมาได้

ดูเหมือนว่าฮีโร่ของเราต้องการ "ความช่วยเหลือจากภายนอก" สักหน่อยแล้วล่ะ

"รออยู่ที่นี่นะ" จิมูบอกโคลอี้

"นายจะทำอะไรน่ะ?!" โคลอี้พยายามรั้งเขาไว้

"ก็... ทำสิ่งที่ฉันควรทำไง" รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นที่มุมปากของจิมู

เขาดึงมือของโคลอี้ออกอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น จากนั้น แทนที่จะถอยกลับ เขากลับก้าวไปข้างหน้า เดินไปหามิสเตอร์พิจเจินที่กำลังได้ใจ

"เฮ้! มิสเตอร์พิจเจิน!" เขาร้องเรียกเสียงดัง เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันดังก้องทะลุเสียงกระพือปีกของนกพิราบอย่างชัดเจน

มิสเตอร์พิจเจินที่กำลังควบคุมการต่อสู้ หันขวับตามเสียง และเมื่อเห็น "นักพากย์ส่วนตัว" ของเขา ก็แสดงสีหน้าตื่นเต้นทันที: "คูคู! คุณจิมู! มีอะไรเหรอครับ มีแรงบันดาลใจใหม่ๆ เหรอ"

จิมูไม่ได้ตอบทันที เขาเพียงแค่มองมิสเตอร์พิจเจินตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสมเพชและการเยาะเย้ย จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคมและแตกต่างจาก "ประกาศจากห้วงลึก" เมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง เต็มไปด้วยความดูถูกและเหยียดหยาม เขาก็ค่อยๆ พูดว่า:

"ฉันเพิ่งจะตระหนักได้ว่าการประเมินนายของฉันเมื่อกี้อาจจะ... สูงเกินไปหน่อย"

"คู?" มิสเตอร์พิจเจินอึ้งไป

ราชาแห่งท้องนภางั้นเหรอ?

นายแห่งปารีสเหรอ?

กษัตริย์องค์เดียวแห่งยุคใหม่เหรอ?

จิมูเยาะเย้ย ส่ายหัว "ไม่ ฉันขอถอนคำพูดพวกนั้น คำพวกนั้นเอามาใช้กับนาย ถือเป็นการดูหมิ่นชัดๆ"

"ดูสภาพนายสิ" เขาชี้ไปที่มิสเตอร์พิจเจิน ความดูถูกของเขาแสดงออกอย่างไม่ปิดบัง "นายเป็นราชาแบบไหนกัน? นายมันก็แค่ปรสิตที่น่าสมเพช ที่เอาแต่ตัวสั่นอยู่ข้างหลัง 'ลูกๆ' ของนาย

พลังทั้งหมดของนายมาจากพวกมัน ถ้าไม่มีพวกมัน นายก็ไม่มีอะไรเลย"

"คูคู! แกพูดบ้าอะไรของแก! พวกเขาเป็นเพื่อนของผม! เป็นครอบครัวของผม!" มิสเตอร์พิจเจินถูกกระตุ้นด้วยการดูถูกอย่างกะทันหันนี้และเริ่มโกรธจัด

"เพื่อนเหรอ? ครอบครัวเหรอ?" จิมูหัวเราะดังขึ้น เสียงหัวเราะของเขาเต็มไปด้วยการประชดประชันอย่างเย็นชา "งั้นลองถามพวกมันดูสิ ว่าพวกมันอยากจะตาม 'ราชา' แบบนาย ที่เอาแต่ซ่อนตัวสั่งการอยู่ข้างหลัง แถมยังไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะสู้ด้วยตัวเองหรือเปล่า?

ดูฮีโร่สองคนนั่นสิ ถึงตอนนี้พวกเขาจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็กล้าเผชิญหน้ากับอันตราย! แล้วนายล่ะ?

นายก็แค่ยืนส่งเสียง 'คูคู' อยู่ตรงนี้เหมือนไอ้ขี้ขลาด!"

ฉัน... ฉันไม่ได้ทำนะ!

"นายคิดว่านายควบคุมพวกมันอยู่ ความจริงแล้ว นายต่างหากที่ถูกพวกมันควบคุม"

คำพูดของจิมูเปรียบเสมือนเขี้ยวของงูพิษ กัดลึกลงไปในความภาคภูมิใจที่เปราะบางที่สุดของมิสเตอร์พิจเจินอย่างแม่นยำ "นายทิ้งพวกมันไป นายก็กลับไปเป็นไอ้กระจอกคนเดิม

'บัลลังก์' ของนายก็แค่กรงนกจอมปลอมที่สร้างขึ้นจากความกลัวและการพึ่งพาอาศัยกัน นายไม่คู่ควรกับตำแหน่ง 'ราชา' ด้วยซ้ำ นายมัน..."

จิมูหยุดชะงัก จากนั้นก็พูดทีละคำด้วยน้ำเสียงตัดสินว่า:

"...นายก็เป็นแค่... นกในกรงที่หลอกตัวเอง ติดอยู่ในจินตนาการของนายเองเท่านั้นแหละ"

"—คู-ว๊ากกกกกก!!!"

การประเมินนี้ เต็มไปด้วยการดูหมิ่นส่วนบุคคล ราวกับคำสาปแช่งที่มุ่งร้ายที่สุด พังทลายกำแพงป้องกันทางจิตใจทั้งหมดของมิสเตอร์พิจเจินในทันที!

เขาเพิ่งจะถูกเปลี่ยนโดยเสียงพากย์ระดับมหากาพย์เมื่อกี้นี้ชัดๆ! เขาได้รับการยกระดับจิตวิญญาณแล้วชัดๆ! หมอนี่กล้าดียังไง... กล้าดียังไงมาพูดแบบนี้กับเขา!

"แกหุบปาก! หุบปากนะ!" มิสเตอร์พิจเจินกรีดร้องด้วยความโกรธ เนื่องจากความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรง การควบคุมฝูงนกพิราบของเขาจึงเกิดช่องโหว่ชั่วขณะ ซึ่งเป็นช่องโหว่ที่ร้ายแรง!

เขาถึงกับเผลอส่งนกพิราบกลุ่มเล็กๆ พุ่งตรงไปหาจิมูที่กล้ามาดูถูกเขา!

เขาเปิดเผยจุดอ่อนแล้ว!

มิราคูลัสเลดี้บั๊กและแคทนัวร์ ฮีโร่สองคนนี้เข้าใจดีว่าถึงเวลาแล้วตั้งแต่ที่ฉันออกมาและพวกเขาได้ยินคำพูดของฉัน แล้วพวกเขาจะพลาดโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตนี้ได้อย่างไร!

"ตอนนี้แหละ!"

โยโย่ของมิราคูลัสเลดี้บั๊กพุ่งทะลุช่องว่างของฝูงนกพิราบที่เกิดจากความวุ่นวายราวกับลูกปืนใหญ่ พันรัดนกหวีดนกพิราบบนหน้าอกของมิสเตอร์พิจเจินอย่างแม่นยำ!

"อย่าหวังเลย!" มิสเตอร์พิจเจินตั้งสติได้ รีบสั่งให้นกพิราบรอบๆ เข้ามาขวางโยโย่ทันที

แต่มันสายไปเสียแล้ว

ในวินาทีที่ความสนใจของเขาถูกดึงดูดด้วยโยโย่ ร่างสีดำอีกร่างราวกับวิญญาณร้าย ก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขา! แคทนัวร์นั่นเอง! เขาแอบอ้อมไปข้างหลังมิสเตอร์พิจเจินตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้!

"พลังทำลายล้าง!"

กรงเล็บแมวสีดำที่ส่องประกายด้วยพลังงานทำลายล้าง ฟาดเข้าใส่นกหวีดนกพิราบที่ไร้การป้องกันอย่างจัง!

"แครก—!"

เสียงแตกหักดังกังวาน นกหวีดนกพิราบแตกเป็นเสี่ยงๆ!

ผีเสื้อสีม่วงดำบินออกมา และถูกชำระล้างอย่างง่ายดายโดยมิราคูลัสเลดี้บั๊กที่เตรียมพร้อมไว้แล้ว

"ลาก่อน ผีเสื้อน้อย"

"มิราคูลัสเลดี้บั๊ก—!"

สิ้นเสียงอันสดใส แสงสีชมพูอ่อนโยนก็สาดส่องไปทั่วทั้งปารีส

ฝูงนกพิราบที่กำลังอาละวาดกลับคืนสู่สภาวะเชื่องในทันที ส่งเสียงคูคูและบินหนีไปทุกทิศทุกทาง

อาคารที่เสียหายทั้งหมดได้รับการฟื้นฟูให้กลับคืนสู่สภาพเดิม และบาดแผลที่ดูเหมือนจะสาหัสจากการถูกนกพิราบข่วนของจิมู ก็หายสนิทอย่างรวดเร็วภายใต้แสงนั้น โดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นใดๆ ไว้เลย

การต่อสู้จบลงเพียงเท่านี้

"ทำได้ดีมาก คุณผู้หญิง!" แคทนัวร์วิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น หวังจะชนกำปั้นกับมิราคูลัสเลดี้บั๊ก

อย่างไรก็ตาม มิราคูลัสเลดี้บั๊กทำเพียงแค่ชนกำปั้นกับเขาเบาๆ ก่อนจะรีบวิ่งไปหาจิมูและโคลอี้ที่ยังคงยืนอยู่ตรงนั้นทันที

"พวกเธอสองคนไม่เป็นไรใช่ไหม" เธอถามด้วยความเป็นห่วง สายตาของเธอหยุดอยู่ที่จิมูนานกว่าปกติสองสามวินาที

"พวกเราไม่เป็นไร" จิมูตอบพร้อมรอยยิ้ม "ขอบคุณพวกเธอสองคนมากนะ"

ตอนนั้นเอง โคลอี้มองไปที่จิมูที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

เธอรู้สึกกลัวจริงๆ กับการที่เขาดูถูกมิสเตอร์พิจเจินเมื่อครู่นี้ แต่เธอก็รู้สึกประทับใจอย่างลึกซึ้งในความกล้าหาญของเขาเช่นกัน ที่ยังคงสงบนิ่งแม้จะตกอยู่ในอันตราย

โดยเฉพาะในตอนท้าย ถึงแม้เขาจะได้รับบาดเจ็บ เขาก็ไม่แม้แต่จะขมวดคิ้วเลย

"นี่..." เธอพูดเบาๆ น้ำเสียงลดความเย่อหยิ่งลง แฝงไปด้วยความห่วงใยที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น "เมื่อกี้... นายไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหม"

จิมูหันหน้าไป มองดวงตาสีฟ้าของเธอที่เต็มไปด้วยความกังวล และจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา

"อะไรกัน ฝ่าบาท เริ่มเป็นห่วงอัศวินของพระองค์แล้วหรือพะยะค่ะ" เขาพูดแหย่

"ใคร... ใครเป็นห่วงนายกันย่ะ!" แก้มของโคลอี้แดงระเรื่อในทันที และเธอก็รีบโต้กลับอย่างดื้อรั้น

จิมูไม่ได้แกล้งเธอต่อ เพียงแค่พูดเบาๆ ว่า "บอกแล้วไง ว่าฉันจะทำให้เธอเป็นราชินีให้ได้"

ประโยคนี้ เมื่อรวมกับการต่อสู้อันน่าระทึกขวัญที่เพิ่งถ่ายทอดสดไปทั่วเมืองเมื่อครู่ และการกระทำเยี่ยงอัศวินของเขาที่ "เสียสละเพื่อราชินี" ทำให้หัวใจของโคลอี้เต้นผิดจังหวะอย่างไม่อาจควบคุมได้

"เอาล่ะ" จิมูปัดฝุ่นตามตัว "เรื่องตลกจบลงแล้ว พวกเราควรจะลงไปข้างล่างหอคอย เพื่อรับการราชาภิเษกครั้งแรกของเธอในฐานะราชินีได้แล้ว"

เขาหมายถึงบรรดานักข่าวจากสื่อสำนักใหญ่ต่างๆ ที่กำลังรออยู่ข้างล่างหอคอย ซึ่งแทบจะบ้าคลั่งอยู่แล้ว

สองสามชั่วโมงต่อมา เป็น "พายุสื่อ" ที่ทั้งหวานและขมสำหรับจิมูและโคลอี้

พวกเขาถูกพาตัวลงมาจากหอไอเฟลเยี่ยงวีรบุรุษ แสงแฟลชสว่างราวกับตอนกลางวัน และไมโครโฟนนับไม่ถ้วนแทบจะทิ่มหน้าพวกเขา

นายกเทศมนตรีบูร์จัวส์เป็นคนแรกที่วิ่งเข้ามา ร้องไห้และหัวเราะขณะสวมกอดลูกสาวสุดที่รักของเขา จากนั้นก็จับมือจิมูแน่น ขอบคุณเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า "วีรบุรุษหนุ่มผู้กล้าหาญที่ช่วยลูกสาวนายกเทศมนตรีไว้" ด้วยคำพูดที่กระตือรือร้นและจริงใจที่สุด

ต่อหน้ากล้อง จิมูดูสงบเสงี่ยม ในขณะที่โคลอี้สวมบทบาท "ราชินี" ของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ เธอเย่อหยิ่งและสงวนท่าที แต่เมื่อพูดถึง "ความกล้าหาญ" ของจิมู เธอจะเผยให้เห็นถึงความอ่อนโยนของ "ผู้ที่ได้รับการปกป้อง" อย่างเหมาะสม

ภาพลักษณ์ของพวกเขา ผ่านการถ่ายทอดสดนี้ แพร่กระจายไปทั่วปารีสในพริบตา จิมู จาก "ปรมาจารย์นักพากย์เสียง" ผู้ลึกลับที่เป็นที่รู้จักในแวดวงเล็กๆ กลายเป็นวีรบุรุษหนุ่มที่คนทั้งเมืองยอมรับ ผู้ซึ่งก้าวออกมาในยามวิกฤต

และโคลอี้ก็ประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนจาก "ลูกสาวนายกเทศมนตรี" ที่เอาแต่อวดรวย มาเป็น "ราชินีแห่งปาฏิหาริย์" ผู้กล้าหาญและสูงศักดิ์ ที่สามารถรักษาความสงบไว้ได้ในยามวิกฤต

กว่าที่พวกเขาจะหนีจากนักข่าวทั้งหมดและขึ้นรถกลับบ้านได้ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

จิมูดูเวลาและรู้สึกว่า "น้ำชายามบ่าย" ที่ถูกเลื่อนออกไปเมื่อบ่ายนี้ บางทีอาจจะ... ดำเนินต่อไปในรูปแบบอื่นก็ได้

เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาและส่งข้อความลงในแชทกลุ่มของห้องเรียน:

"@ทุกคน หลังจากตกใจกันมาทั้งคืน ฉันว่าทุกคนคงจะหิวแล้วใช่ไหม เพื่อฉลองที่ปารีสกลับมาสงบสุขอีกครั้ง และเพื่อการกลับมาอย่างผู้ชนะของ 'ราชินี' และ 'อัศวิน' สองคนของห้องเรา

ฉันขอเสนอให้เปลี่ยนจากน้ำชายามบ่ายเป็นมื้อค่ำฉลอง สถานที่ยังคงเป็นร้านเบเกอรี่ของมารีน่า และฉันจะออกค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง ใครว่างก็มาได้เลยนะ"

ข้อความนี้ ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ ทำให้เกิดระลอกคลื่นนับพันในทันที

"ว้าว! คิมเลี้ยงเหรอ! กำลังไปเลย!" —จาก คิม

"ระบบของฉันวิเคราะห์ว่า การรับพลังงานในคืนนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการฟื้นฟูอารมณ์ ฉันก็จะไปด้วย" —จาก แม็กสโตน

"มื้อค่ำฉลองเหรอ? ฟังดูดีนี่! นับฉันด้วยคน!" —จาก นีโน่

และทางฝั่งผู้หญิง ก็ระเบิดความตื่นเต้นออกมาทันที

และในบ้านเรือของจูเลกา เธอก็เห็นข้อความนี้เช่นกัน เธอหยิบภาพวาดอันล้ำค่าที่ถูกแก้ไขโดยจิมูออกมาอย่างระมัดระวัง และลูบผีเสื้อบนนั้นเบาๆ รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

"มื้อค่ำฉลอง... ก็ดีนะ"

โรส อัลย่า มิแลน... เด็กผู้หญิงทุกคน เมื่อเห็นข้อความนี้ ก็แสดงความสุขและความคาดหวังออกมาทางสีหน้าอย่างไม่ปิดบัง

วิกฤตที่เกิดจากนกพิราบ ท้ายที่สุดก็พัฒนาไปในทิศทางที่ไม่มีใครคาดคิด กลายเป็นงานรื่นเริงฉลองครั้งใหญ่สำหรับคนทั้งชั้นเรียน ทำให้ความสัมพันธ์ของทุกคนแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

และจิมู ตัวเอกที่แท้จริงของค่ำคืนนี้ จะก้าวขึ้นสู่ "บัลลังก์" ของเขาอย่างเป็นทางการในฐานะสมาชิกหลักของชั้นเรียนในคืนนี้

ขณะที่ข้อความ "มื้อค่ำฉลอง" ของจิมู ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ ทำให้เกิดระลอกคลื่นนับพันในแชทกลุ่มของห้องเรียน ร้านเบเกอรี่ดูแปง-เชงกำลังจะต้อนรับค่ำคืนที่คึกคักและแปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยมีมา

ทอมและซาบีนเพิ่งจะดูการถ่ายทอดสดอันน่าสะพรึงกลัวในข่าวเกี่ยวกับ "วิกฤตตัวประกัน" ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเพื่อนร่วมชั้นสองคนของลูกสาวพวกเขาบนหอไอเฟล

พวกเขาเพิ่งจะโล่งใจที่วิกฤตคลี่คลายลง เมื่อมารีน่า ราวกับพายุหมุนลูกเล็กๆ รีบวิ่งลงมาจากห้องใต้หลังคา

"พ่อคะ! แม่คะ!" ใบหน้าของมารีน่ายังคงแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นขณะที่เธอชูโทรศัพท์ให้พ่อแม่ดู "จิมู... เด็กผู้ชายที่ช่วยโคลอี้วันนี้!

เขาเชิญทั้งชั้นมาที่ร้านเราเพื่อจัดปาร์ตี้ฉลอง! และ... เขาเป็นคนเลี้ยงเอง!"

ร่างสูงใหญ่ของทอมชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มกว้างราวกับดอกทานตะวันก็เบ่งบานบนใบหน้าที่ซื่อสัตย์ของเขา

"โอ้ โฮ! ยอดเยี่ยมไปเลย! เพื่อเป็นการฉลองชัยชนะของเด็กๆ ผู้กล้าหาญ ขนมอบทั้งหมดคืนนี้ พ่อเลี้ยงเอง! ฟรี!"

"ทอม อย่าตื่นเต้นไปหน่อยเลย" ซาบีนลูบแขนสามีเบาๆ จากนั้นก็ยิ้มให้มารีน่าแล้วพูดว่า "ไปเถอะลูก ไปบอกเพื่อนๆ ของลูกว่ายินดีต้อนรับ แม่จะเตรียมขนมอบสไตล์จีนสูตรพิเศษไว้ให้พวกหนูเอง"

ด้วยการสนับสนุนของพ่อแม่ มารีน่ารีบตอบกลับในแชทกลุ่มด้วยอิโมจิ "ยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง"

หลังจากนั้น ร้านเบเกอรี่ทั้งหมดก็เข้าสู่สภาวะ "เตรียมพร้อมรบ" ที่อบอุ่นแต่วุ่นวาย

ทอมแขวนป้าย "วันนี้ปิดแล้ว" จากนั้นก็รีบวิ่งกลับเข้าไปในครัวอย่างกระตือรือร้นเพื่อเริ่มนวดแป้งที่ดีที่สุดของเขา

และซาบีน ก็ยิ้มพลางหยิบแป้งข้าวเหนียวและถั่วแดงกวนที่เธอหวงแหนออกมาจากห้องเก็บของ

แสงไฟสีเหลืองนวลในร้านทำให้ขนมหวานฝรั่งเศสที่ประณีตในตู้โชว์กระจกดูน่าทานยิ่งขึ้น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานและอบอุ่นของเนย คาราเมล และขนมปังอบ

กลิ่นหอมนี้ดูเหมือนจะช่วยปัดเป่าความหม่นหมองและความตื่นตระหนกที่ปกคลุมปารีสมาตลอดทั้งวัน นำมาซึ่งความรู้สึกปลอดภัยที่บริสุทธิ์และสบายใจที่สุด

ไม่นานหลังจากนั้น แขกกลุ่มแรกก็มาถึง

"พวกเรามาแล้ว!" อัลย่าเดินนำหน้า ผลักประตูร้านเปิดออก และเสียงกระดิ่งลมใสๆ ก็ดังกังวาน ตามมาด้วยโรส เอลลี่ ที่ตื่นเต้นไม่แพ้กัน และจูเลียกับมิแลนที่ดูขี้อายเล็กน้อย

"ว้าว! หอมจังเลย!" โรสสูดหายใจลึกทันทีที่เดินเข้ามา สีหน้ามีความสุข "รู้สึกเหมือนแค่ได้กลิ่นนี้ ความกลัวจากวันนี้ก็หายไปหมดเลย!"

"เห็นด้วยเลย!" เอลลี่พยักหน้าอย่างเท่ๆ แต่สายตาของเธอกวาดมองเอแคลร์ช็อกโกแลตในตู้กระจกไปหลายรอบแล้ว

พวกเด็กผู้หญิงคุยกันอย่างตื่นเต้น ล้อมรอบมารีน่าที่ยังคงเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนอยู่

"มารีน่า! เธอเห็นมั้ย? ข่าวรีรันน่ะ! จิมู... เขาหล่อมากเลย!" อัลย่าจับไหล่มารีน่าอย่างตื่นเต้นและเขย่าอย่างแรง "โอ้พระเจ้า! ฉันพนันได้เลยว่าตอนนี้ผู้หญิงทุกคนในปารีสอยากจะเป็นโคลอี้กันหมดแล้ว!"

"ฉัน... ฉันก็ดูเหมือนกัน..." ใบหน้าของมารีน่าแดงก่ำราวกับแอปเปิลสุก เธอพูดเบาๆ แน่นอนว่าเธอดู เธออยู่ที่เกิดเหตุด้วย ในอีกฐานะหนึ่ง ผลกระทบของช่วงเวลานั้นต่อเธอมันรุนแรงกว่าผู้ชมที่ดูผ่านหน้าจอเป็นหมื่นๆ เท่า

"เขาไม่เพียงแต่หล่อ แต่ยัง... อ่อนโยนมากด้วย" จูเลียเสริมเบาๆ จากด้านข้าง ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ

เธอนึกถึงตอนที่จิมูแก้ไขภาพวาดของเธอ และดวงตาของเธอก็เผยให้เห็นถึงความชื่นชมอย่างลึกซึ้ง

"เขาสามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ลึกที่สุดในใจคนได้"

"ใช่ๆ!" มิแลนก็พยักหน้ารัวๆ "เขากล้าหาญมาก และเขาใส่ใจพวกเราแต่ละคนมากเลย..."

การพูดคุยอย่างสนุกสนานของพวกเด็กผู้หญิงถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของแขกกลุ่มที่สองในเวลาไม่นาน แก๊งสามคน นีโน่ คิม และแม็กสโตนก็วิ่งเข้ามาอย่างเอิกเกริกเช่นกัน

"เฮ้! พวกเราไม่ได้มาสายใช่ไหม?" นีโน่ตะโกนทันทีที่เข้ามา "ได้ยินว่าฮีโร่ของคืนนี้เป็นคนเลี้ยงเหรอ? งั้นพวกเราก็กินกันให้พุงกางไปเลย!"

"ระบบของฉันวิเคราะห์ว่า" แม็กสโตนดันแว่นตาขึ้นและพูดอย่างจริงจัง "หลังจากประสบกับความเครียดทางจิตใจอย่างหนัก การบริโภคน้ำตาลและคาร์โบไฮเดรตในปริมาณที่เหมาะสมจะช่วยให้หลั่งโดพามีนได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งจะส่งผลให้ร่างกายและจิตใจเบิกบาน

ดังนั้น การรวมตัวในคืนนี้จึงเป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์มาก"

ตอนนั้นเอง เสียงเครื่องยนต์หรูหราทุ้มต่ำก็ดังใกล้เข้ามา ค่อยๆ หยุดลงที่หน้าร้านเบเกอรี่

บทสนทนาของทุกคนหยุดชะงักพร้อมกัน ทุกคนหันไปมองที่ประตู

รถลีมูซีนคันยาวสีดำเงางาม ส่องประกายแวววาวจางๆ ภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวล จอดนิ่งอยู่ตรงนั้น บอดี้การ์ดในชุดสูทสีดำและแว่นกันแดดก้าวลงจากที่นั่งคนขับอย่างนอบน้อมและเปิดประตูหลังออก

คนแรกที่ก้าวลงจากรถคือโคลอี้

เธอเปลี่ยนเสื้อผ้าจากชุดที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยตอนเกิดวิกฤต ตอนนี้ เธอสวมเสื้อแจ็คเก็ตสีขาวสไตล์ชาแนลที่ตัดเย็บอย่างประณีต เข้าคู่กับกระโปรงมินิสเกิร์ตสีดำที่ดูสง่างาม

ผมสีทองของเธอถูกจัดทรงอย่างไร้ที่ติ และใบหน้าของเธอก็แต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางอย่างสมบูรณ์แบบ เธอเชิดคางขึ้น ท่าทางหยิ่งยโสแบบราชินีแห่งปาฏิหาริย์ของเธอดูมีเหตุผลมากขึ้น และ... เปล่งประกายมากกว่าที่เคยเป็นมา

เธอไม่ได้เดินเข้าไปในทันที แต่ยืนอยู่ข้างประตูรถ ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง

จากนั้น จิมูก็ก้าวลงจากรถ

เขายังคงสวมชุดนักเรียนอยู่ เพียงแต่พับแขนเสื้อเชิ้ตขึ้นมาถึงข้อศอกอย่างไม่เป็นทางการ เผยให้เห็นท่อนแขนที่แข็งแรงและมีกล้ามเนื้อชัดเจน ไม่มีสีหน้าพิเศษใดๆ บนใบหน้าของเขา เขายังคงมีท่าทีสงบแต่ดูเกียจคร้านเล็กน้อย

แต่เมื่อเขายืนอยู่ตรงนั้น ข้างรถหรูและโคลอี้ ออร่าประหลาดก็แผ่ออกมาจากตัวเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

มันไม่ใช่ความโอ้อวดของความมั่งคั่ง หรือการกดขี่ของอำนาจ แต่เป็นความสงบเยือกเย็นที่เกิดจากการผ่านพ้นมรสุมมา

ราวกับว่าไม่ว่าสภาพแวดล้อมจะงดงามหรือวุ่นวายเพียงใด เขาก็จะเป็นศูนย์กลางของพายุเสมอ เป็นการดำรงอยู่ที่มั่นคงและไม่หวั่นไหวที่สุด

ภายในร้าน ทุกคนจ้องมองด้วยความตกตะลึง

"โอ้พระเจ้า..." โรสอดไม่ได้ที่จะอุทานเบาๆ "ทั้งสองคนยืนอยู่ด้วยกัน... ดูเหมือนราชินีแห่งปาฏิหาริย์กับอัศวินของเธอจริงๆ เลย..." "ไร้สาระ!" โคลอี้ได้ยินคำพูดนี้ และถึงแม้เธอจะพูดแบบนั้น แต่มุมปากของเธอก็โค้งขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้ กลายเป็นรอยยิ้มเล็กๆ แห่งชัยชนะ

เธอกระแอมและเดินเข้าไปในร้านเบเกอรี่ด้วยท่วงก้าวที่สง่างาม ราวกับราชินีแห่งปาฏิหาริย์ที่กำลังตรวจตราอาณาจักรของเธอ

"หึ พื้นที่ตรงนี้มัน... เล็กจนน่าสงสารจริงๆ อย่างไรก็ตาม เห็นว่าขนมอบกลิ่นหอมดี ฉันจะยอมอยู่ต่อสักพักก็แล้วกัน"

ส่วนจิมูที่เดินตามหลังเธอมา ก็ยิ้มและพยักหน้าอย่างสุภาพให้ทอมและซาบีนที่เดินเข้ามาต้อนรับ "คุณลุง คุณป้า สวัสดีตอนเย็นครับ ขอโทษที่มารบกวนนะครับ"

"โอ้! ไม่รบกวนเลย! ไม่เลยสักนิด!" ทอมก้าวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น สวมกอดจิมูแบบหมี แล้วตบไหล่เขาดังป้าบ "พ่อหนุ่ม! ช่างเป็นฮีโร่ที่กล้าหาญจริงๆ!

ขอบใจเธอมากนะสำหรับวันนี้ ที่ปกป้องเด็กๆ ในปารีสของเราตั้งมากมาย! มาเลย! เข้ามานั่งก่อน! อยากกินอะไรก็หยิบเลยนะ!"

ซาบีนก็เดินเข้ามา ถือจานขนมดอกกุ้ยฮวาที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ควันฉุย และมองจิมูด้วยสายตาเอ็นดู "มาจ้ะ ลองชิมฝีมือป้าดูสิ ยุ่งมาทั้งวัน คงจะเหนื่อยแย่เลยใช่มั้ยจ๊ะ"

เมื่อต้องเผชิญกับพ่อแม่ที่กระตือรือร้นเกินไปเหล่านี้ จิมูทำเพียงแค่ยิ้มอย่างอ่อนโยน รับความหวังดีของพวกเขาทีละอย่าง

มื้อค่ำฉลองเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในบรรยากาศที่ยอดเยี่ยมและมีชีวิตชีวาเช่นนี้

โต๊ะยาวในร้านถูกนำมาต่อกัน เต็มไปด้วยขนมหวานที่น่าทานละลานตา: มาการอง คาเนเล่ เอแคลร์ เค้กโอเปร่า... และขนมอบสไตล์จีนสุดประณีตที่มาดามซาบีนทำขึ้นเป็นพิเศษ

ในอากาศ กลิ่นหอมหวานผสมผสานกับเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขของหนุ่มสาว ก่อเกิดเป็นซิมโฟนีที่ไพเราะที่สุดในชื่อ "วัยเยาว์"

จิมู กลายเป็นวาทยกรของซิมโฟนีนี้อย่างสมศักดิ์ศรี

เขาไม่ได้ทำตัวเป็นฮีโร่ ยอมรับคำชมของทุกคนอย่างหยิ่งยโส; ตรงกันข้าม เขาเป็นเหมือนเจ้าภาพที่ใส่ใจที่สุด ดูแลความรู้สึกของทุกคน

เขาจะพูดคุยเรื่องดนตรีอิเล็กทรอนิกส์ใหม่ล่าสุดกับนีโน่และเพื่อนๆ และเขาจะตั้งใจฟังแม็กสโตนอธิบายฟังก์ชันใหม่ๆ ของหุ่นยนต์ตัวเล็กของเขา

เขาจะเดินไปข้างๆ จูเลียและชมการเลือกสร้อยคอสไตล์โกธิคของเธอในวันนี้อย่างเงียบๆ ทำให้ใบหน้าของเธอที่มักจะซ่อนอยู่หลังเส้นผมมีสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นจางๆ จนแทบไม่สังเกตเห็น

เขาจะยื่นนมร้อนให้มิแลนก่อน พร้อมกับบอกเธอว่า "วันนี้เธอตกใจมากนะ ดื่มอะไรร้อนๆ จะช่วยให้หลับสบายขึ้น" ท่าทางที่อ่อนโยนนั้นทำให้มิแลนซาบซึ้งจนน้ำตาซึม

และโคลอี้ ราวกับราชินีแห่งปาฏิหาริย์ที่แท้จริง นั่งอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดที่หัวโต๊ะยาว

เธอเอาแต่สั่งซาบริน่าไปมา บอกให้ไปหยิบนู่นส่งนี่ ปากก็พร่ำบอกว่าตัวเอง "สงบนิ่ง" และ "เปล่งประกาย" แค่ไหนต่อหน้ากล้องในวันนี้ แต่ทุกคนก็สังเกตเห็นรายละเอียดที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง—ไม่ว่าเธอจะคุยสนุกแค่ไหน ที่นั่งข้างๆ เธอที่เว้นไว้ให้จิมูก็ยังคงว่างเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น สายตาของเธอจะเผลอมองตามร่างที่เดินฝ่าฝูงชนไปมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

ในที่สุด เมื่อจิมูเดินเข้ามาพร้อมกับน้ำเลมอนหนึ่งแก้วและนั่งลงข้างๆ เธอ เธอก็ปล่อยเสียง "หึ" อย่างพึงพอใจ

"นี่" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ "นาย... วันนี้ก็ทำได้ดีนี่ ไม่ทำให้ฉัน ราชินีแห่งปาฏิหาริย์ของนายต้องขายหน้า"

"งั้นเหรอ?" จิมูจิบน้ำและยิ้ม โต้กลับว่า "ฉันนึกว่าความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันในวันนี้ คือการทำให้รัศมีของราชินีแห่งปาฏิหาริย์ของเธอโดดเด่นขึ้นมาได้ซะอีก"

"รู้ก็ดีแล้ว!" โคลอี้เชิดคางสูงขึ้น แต่ในดวงตาสีฟ้าของเธอ มีประกายสดใสที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่รู้ตัว ส่องประกายวูบวาบ

ส่วนมารีน่าก็เหมือนผึ้งน้อยที่ทำงานอย่างมีความสุข

เธอช่วยพ่อแม่ยกจานและรินเครื่องดื่ม รอยยิ้มหวานประดับอยู่บนใบหน้าตลอดเวลา

แต่หัวใจของเธอเหมือนลูกโป่งที่ถูกดึงด้วยเชือก และปลายอีกด้านหนึ่งของเชือกเส้นนั้นก็ผูกติดกับจิมู

สายตาของเธอมักจะมองตามเขาไปโดยไม่รู้ตัว

เธอเห็นเขายิ้มให้จูเลีย เห็นเขายื่นนมให้มิแลน เห็นเขาคุยกับโคลอี้เงียบๆ... กับแต่ละภาพ อารมณ์ที่ซับซ้อน ซึ่งผสมผสานระหว่างความหวาน ความพึงพอใจ และความรู้สึกเปรี้ยวเล็กๆ ที่แทบไม่สังเกตเห็น ก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเธอ

ตอนนั้นเอง อัลย่าก็เดินเข้ามาหาเธอ ถือจานเค้กสองใบ

"เป็นไงบ้างคะ คุณผู้หญิง" อัลย่ากระทุ้งศอกใส่เธอ แซวเบาๆ ว่า "เห็น 'อัศวิน' ของเธอคุยกับ 'เจ้าหญิง' คนอื่นแล้ว รู้สึกหึงนิดๆ หรือเปล่า"

"ม-ไม่ ไม่เลยนะ!" ใบหน้าของมารีน่าเปลี่ยนเป็นสีแดงทันที เธอรีบก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นจัดเค้กบนจาน

"ยังจะปฏิเสธอีกเหรอ หน้าแดงเป็นมะเขือเทศแล้วนะ" อัลย่าอดขำกับท่าทางของเธอไม่ได้ "แต่พูดจริงๆ นะ จิมู... วันนี้เขาหล่อมากเลยล่ะ มารีน่า เธอต้องจับผู้ชายดีๆ แบบนี้ไว้ให้อยู่หมัดเลยนะ!

ไม่งั้น ฉันกลัวว่าฉันจะลงมือเองซะก่อน เธอกล่าวในใจ

มารีน่าไม่ได้ตอบ เธอเพียงแค่เงยหน้าขึ้น มองไปทางจิมูอีกครั้ง

จังหวะนั้น จิมูก็รู้สึกถึงสายตาของเธอ หันหน้ามา และสบตากับเธอพอดี

เขาส่งยิ้มที่อ่อนโยนให้เธอ สงบเงียบราวกับแสงจันทร์

ในวินาทีนั้น มารีน่ารู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบของเธอระเบิดเป็นดอกไม้ไฟที่เจิดจรัสที่สุดด้วยเสียง "ตูม"

เมื่อปาร์ตี้มื้อค่ำดำเนินมาถึงจุดสูงสุด จิมูก็ลุกขึ้นยืน

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขา

เขาชูแก้วในมือที่เต็มไปด้วยน้ำโซดาใสขึ้น

"วันนี้เป็นวันที่พิเศษมาก" เขาเริ่มพูดช้าๆ น้ำเสียงไม่ดัง แต่ดังก้องไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน "เราได้สัมผัสกับความตื่นตระหนก และเราก็ได้เป็นประจักษ์พยานถึงความกล้าหาญ

เราได้เห็นบาดแผลของเมือง และเราก็ได้สัมผัสถึงความห่วงใยของกันและกัน"

เขาเหลือบมองโคลอี้ที่อยู่ข้างๆ จากนั้นก็มองมารีน่าที่อยู่ฝั่งตรงข้าม และในที่สุด สายตาของเขาก็กวาดมองเพื่อนร่วมชั้นทุกคนที่อยู่ตรงนั้น

"ดังนั้น การดื่มอวยพรครั้งนี้ ฉันคิดว่าควรจะเริ่มที่ฮีโร่ก่อน"

"เขาพูดว่า 'แด่มิราคูลัสเลดี้บั๊ก แด่แคทนัวร์ ขอบคุณที่ช่วยปกป้องเมืองของเราไว้อีกครั้ง'"

ทุกคนทำตาม ชูแก้วขึ้นและตะโกนชื่อของฮีโร่

"และต่อไป การดื่มอวยพรครั้งนี้" เขาวางแก้วลงและชูขึ้นอีกครั้ง "แด่ 'ราชินีแห่งปาฏิหาริย์' ของเรา

แด่เธอ ผู้ซึ่งในเวลาแบบนี้ ยังคงเลือกที่จะเชื่อมั่นใน 'อัศวิน' ของเธอ และก้าวออกไปอย่างกล้าหาญต่อหน้าทุกคน"

แก้มของโคลอี้แดงระเรื่ออย่างควบคุมไม่ได้อีกครั้ง เธอทัดปอยผมสีทองไว้หลังหูอย่างขัดเขิน

"สุดท้าย" ใบหน้าของจิมูเผยให้เห็นรอยยิ้มที่จริงใจและมาจากใจ "การดื่มอวยพรครั้งนี้ ฉันอยากจะขอมอบให้กับทุกคนที่นี่ แด่พวกเราเอง"

"เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นวันนี้ ทำให้ฉันตระหนักว่าบางทีอาจไม่มีใครในพวกเราที่เกิดมาเป็นฮีโร่เลยก็ได้

เราจะรู้สึกกลัว เราจะถอยหนี เราจะทำผิดพลาด แต่ตราบใดที่เรายังอยู่ด้วยกัน ตราบใดที่เรายินดีที่จะแสดงความกล้าหาญเพื่อกันและกันให้มากขึ้นอีกนิด..."

เขาชูแก้วขึ้นสูง หันไปหาทุกคน

"...เมื่อนั้น พวกเราคือทีมที่แข็งแกร่งที่สุด"

"ไชโย!"

"แด่พวกเรา!"

เสียงแก้วกระทบกันดังกังวาน เสียงเชียร์ที่สดใสของหนุ่มสาว ผสมผสานกับกลิ่นหอมหวานอบอุ่นของร้านเบเกอรี่ ล่องลอยไปในท้องฟ้ายามค่ำคืนของปารีสที่เงียบสงบและเต็มไปด้วยดวงดาว

เมื่อคำพูดของจิมู "แด่พวกเรา!" สิ้นสุดลง บรรยากาศที่คึกคักในร้านเบเกอรี่ก็พุ่งถึงขีดสุด เสียงแก้วกระทบกันดังกังวานและเสียงเชียร์จากใจจริงของหนุ่มสาวประสานกันเป็นท่วงทำนองที่ซาบซึ้งที่สุด

จิมูยิ้มขณะที่ดื่มโซดาจนหมดและวางแก้วเปล่าลงบนโต๊ะ เขาไม่ได้มัวแต่สนใจสายตาของพวกเด็กผู้หญิง ซึ่งมีทั้งความชื่นชม อยากรู้อยากเห็น หรือเขินอาย แต่หันหลังเดินไปที่โต๊ะของนีโน่อย่างเป็นธรรมชาติ

"ว่าไง? มีเวลามาหาเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?" เขาดึงเก้าอี้ออกมา นั่งลงอย่างสบายๆ และมองไปที่คิมและแม็กสโตน

"อ่า... คือว่า..." ทั้งสามคนตะกุกตะกักเล็กน้อยเมื่อเขาถาม

คิมเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาเกาหัวและหัวเราะเบาๆ "พวกเรา... พวกเราทำงานเสร็จเร็วไง! ใช่! เสร็จแล้ว! พอได้ยินว่ามีงานฉลอง พวกเราก็รีบบึ่งมาเลย!"

"ใช่แล้ว" แม็กสโตนก็ดันแว่นตาขึ้น เห็นด้วยว่า "การปรับปรุงระบบมาร์คอฟเสร็จเร็วกว่าที่คาดไว้มาก"

"ลำโพงของฉันก็เทสต์เสร็จแล้วเหมือนกัน!" นีโน่รีบเสริม

จิมูมองดูข้ออ้างที่ชัดเจนของพวกเขาและเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขารู้ว่าถึงแม้คนพวกนี้จะดูไม่ค่อยใส่ใจ แต่พวกเขาก็ล้วนเป็นคนจิตใจดี

เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาและส่งข้อความหานาธานกับมาร์คอย่างไม่ใส่ใจว่า "งานฉลองเริ่มแล้วนะ จะไม่มาเหรอ?"

ในขณะเดียวกัน ในมุมต่างๆ ของปารีส

นาธานอยู่ในสตูดิโอที่บ้าน จ้องมองผ้าใบที่ว่างเปล่า คิ้วขมวดเข้าหากัน

การสั่นของโทรศัพท์ดึงเขาออกจากอาการคิดงานไม่ออก เขาเห็นข้อความจากจิมู จากนั้นก็ดูรูปถ่ายและวิดีโอที่สนุกสนานในแชทกลุ่ม และถอนหายใจในใจ

เขาเปิดแชทส่วนตัวกับมาร์คและส่งข้อความว่า "จิมูถามว่าทำไมเราไม่ไป"

มาร์คตอบกลับเกือบจะในทันที: "บอกไปสิว่าเรามีธุระจริงๆ ขอโทษด้วย"

นาธานมองดูช่องแชทและท้ายที่สุดก็ไม่ได้เปิดเผยสิ่งที่เขาได้ยินจริงๆ วันนั้นในห้องเรียน เสียงกระซิบพึมพำของคิมที่ว่า "อีวาน... ลาออกจริงๆ ด้วย เป็นความผิดของพวกเราทั้งหมดเลย..." ทั้งเขาและมาร์คก็ได้ยิน

พวกเขารู้ว่าพวกนีโน่ไม่ได้มีธุระจริงๆ พวกเขาแค่รู้สึกผิดและสำนึกผิด คิดว่าตัวเองไม่สมควรเข้าร่วมการรวมกลุ่มที่มีความสุขแบบนี้

และเขากับมาร์คก็ไม่อยากไปที่นั่นเพื่อเผชิญกับบรรยากาศที่อาจจะน่าอึดอัดด้วย

ดังนั้น นาธานจึงพิมพ์ข้อความตอบกลับและส่งให้จิมูว่า "ขอโทษนะจิมู พวกเรายังจัดการเรื่องของชมรมการ์ตูนที่นี่ไม่เสร็จเลย วันนี้คงไปไม่ได้ ขอให้ทุกคนสนุกนะ"

จิมูเห็นคำตอบและเดาความจริงได้ประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ เขาตอบกลับว่า "โอเค งั้นก็ขอให้คนเก่งทั้งสองโชคดีนะ" แล้วเก็บโทรศัพท์

เขามองไปที่คิมและคนอื่นๆ ที่กำลังสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม และจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "ว่าแต่ เอเดรียน เพื่อนใหม่ของเราล่ะ ทำไมเขาไม่มาล่ะ?"

"เอเดรียนเหรอ?" ทันทีที่ได้ยินชื่อ นีโน่ก็ขนลุกซู่เหมือนแมวโดนเหยียบหาง "ลืมเขาไปเถอะ!

หมอนั่น เชื่องเป็นแมว เชื่อฟังพ่อหัวโบราณของเขาจะตาย!

ตอนที่ทุกคนเป็นห่วงพวกนายสองคนวันนี้ เขากลับแอบหนีกลับบ้านไปเงียบๆ เลยนะ!"

"ใช่เลย! เขาไม่มีน้ำใจนักกีฬาเอาซะเลย!" คิมบ่นด้วย "ตอนแรกฉันคิดว่าเขาเจ๋งนะ แต่ที่แท้ก็แค่ลูกแหง่ติดแม่!"

"จากมุมมองทางพฤติกรรมศาสตร์" แม็กสโตนเสริมอย่างจริงจัง "เมื่อทีมเผชิญกับภัยคุกคามจากภายนอก สิ่งที่เขาให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกคือการหลีกเลี่ยงความเสี่ยงและรับประกันความปลอดภัยของตัวเอง ซึ่งจริงๆ แล้วมันไม่สอดคล้องกับแนวทางที่ดีที่สุดสำหรับการทำงานร่วมกันเป็นกลุ่ม"

จิมูฟังคำบ่นของพวกเขาและเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้ออกความเห็นอะไร จากนั้นราวกับพูดขึ้นมาลอยๆ เขาถามว่า "แล้วถ้า... เราเชิญเขามาด้วยล่ะ?"

ทั้งสามคนชะงักไป มองหน้ากัน และดูเหมือนจะลังเลเล็กน้อย

"ทำไมต้องเชิญเขาด้วยล่ะ" นีโน่ทำปากยื่น

"ยิ่งเยอะก็ยิ่งสนุกสิ" น้ำเสียงของจิมูสงบนิ่ง "และบางที... เขาอาจจะมีความจำเป็นที่เราไม่รู้ก็ได้?

ให้โอกาสเขา และให้โอกาสพวกเราได้ทำความเข้าใจเขาด้วย มันไม่ดีเหรอ?"

เมื่อได้ยินจิมูพูดแบบนี้ ความเกลียดชังของพวกเขาก็ลดลงไปมาก ท้ายที่สุด จิมูก็ช่วยคลี่คลายความน่าอึดอัดของพวกเขาในวันนี้ และพวกเขาก็ไม่อยากปฏิเสธเขา

"ก็ได้..." ทั้งสามคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "งั้น... ลองชวนเขาดูก็ได้"

ดังนั้น จิมูจึงเปิดโทรศัพท์ของเขาอีกครั้ง และในแชทกลุ่มของห้องเรียน เขาเมนชัน ID ที่ยังไม่ได้พูดอะไรเลยจนถึงตอนนี้ จากนั้นก็แนบวิดีโอสั้นๆ ที่สนุกสนานจากร้านเบเกอรี่ พร้อมกับข้อความ: "@เอเดรียน อเกรสต์ งานฉลองเริ่มแล้วนะ อยากมาแจมกับพวกเราไหม?"

คฤหาสน์อเกรสต์

เอเดรียนเพิ่งกลับมาจากโรงเรียนและถูกดึงเข้าไปถ่ายทำโฆษณาตัวใหม่ทันที ซึ่งกินเวลาหลายชั่วโมง ตอนนี้เขาเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ ไม่อยากทำอะไรนอกจากทิ้งตัวลงบนโซฟานุ่มๆ

เขาเขี่ยอาหารในจานไปมาอย่างไม่ค่อยมีความอยากอาหาร ในหัวยังคงฉายซ้ำเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่โรงเรียนวันนี้ ในวันแรก ไม่มีใครสนใจเขา และการที่เขากลับก่อนเวลา คงทิ้งความประทับใจที่แย่มากๆ ไว้ให้ทุกคนแน่ๆ

"เฮ้อ..." เขาถอนหายใจ

ที่เท้าของเขา แพล็กกำลังยัดชีสกามองแบร์ทั้งก้อนเข้าปากอย่างไม่ค่อยสุภาพนัก กินไปเคี้ยวไปจนแก้มตุ่ย "ถอนหายใจอีกแล้วเหรอ?"

"แพล็ก นายว่าพรุ่งนี้ฉันควรทำยังไงดี" เอเดรียนถามอย่างกังวลใจ

"ก็แค่ทำในสิ่งที่นายต้องทำสิ" แพล็กตอบอย่างไม่คิดอะไร เปลี่ยนไปกินชีสรสอื่นและสวาปามต่อ

ตอนนั้นเอง โทรศัพท์ของเอเดรียนก็ดังขึ้น เขาหยิบมันขึ้นมาและแข็งทื่อไปในทันที

มันคือข้อความจากจิมู เชิญเขาไปงานฉลอง ในวิดีโอ มันคืองานเลี้ยงของเพื่อนร่วมชั้นที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะที่เขาใฝ่ฝันถึง

เขาอยากไป! เขาฝันอยากจะไป!

แต่... ตอนนี้เขายังออกไปได้อีกเหรอ? พ่อเพิ่งจะให้อิสระเขาไปโรงเรียน และถ้าแค่วันแรกเขาก็เหลิง ขอออกไปปาร์ตี้ตอนกลางคืนอีก... หัวใจของเอเดรียนก็หล่นวูบทันที

ในขณะเดียวกัน ที่ชั้นบนสุดของคฤหาสน์อเกรสต์ ในห้องลับที่เต็มไปด้วยผีเสื้อสีขาว

กาเบรียลคืนร่างแล้ว เขาไม่ได้โกรธเกรี้ยวกับความล้มเหลวครั้งล่าสุดของมิสเตอร์พิจเจิน

เขารู้มานานแล้วว่าเจ้านกพิราบโง่ตัวนั้นต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน

แต่ความล้มเหลวครั้งนี้ก็ไม่ได้ไร้ค่าเสียทีเดียว

ผ่านมุมมองของเจ้านกพิราบงี่เง่าตัวนั้น ในที่สุดเขาก็ยืนยันความจริงเบื้องหลังผีเสื้อที่ควบคุมไม่ได้ก่อนหน้านี้ได้ เด็กหนุ่มที่ชื่อจิมูคนนั้น ลึกๆ แล้วในจิตวิญญาณของเขา มีความมืดมิดและความโดดเดี่ยวอันลึกซึ้งที่เขามองไม่ทะลุซ่อนอยู่จริงๆ

กลางคัน เมื่อได้ยิน "ประกาศจากห้วงลึก" ของจิมู เขารู้สึกได้ว่าคำพูดเหล่านั้นไม่ใช่แค่เสียงพากย์ แต่เป็นการเปิดเผยอารมณ์ที่แท้จริงบางอย่างภายในใจของเด็กหนุ่ม

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึก... ไม่สบายใจเล็กน้อย และมีความรู้สึก... อยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงยิ่งกว่า

เขากำลังสงสัยอยู่พอดีว่าควรจะทำอะไรเพิ่มเติมเพื่อทดสอบเด็กหนุ่มที่น่าสนใจคนนั้นไหม ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ด้านลบจางๆ ที่คุ้นเคย

อารมณ์นี้มาจาก... ชั้นล่าง มันอยู่ใกล้มากจนเขาไม่จำเป็นต้องแปลงร่างก็สัมผัสถึงแหล่งที่มาได้อย่างชัดเจน

เอเดรียนนั่นเอง

ลูกชายของเขากำลังรู้สึกหลงทางและหดหู่

ร่างกายของกาเบรียลตอบสนองก่อนความคิดของเขา เขารีบออกจากห้องลับและตรงไปที่ประตูห้องนอนของเอเดรียนทันที

นาตาลีก็อยู่ที่นั่นด้วย และเมื่อเห็นกาเบรียลปรากฏตัว เธอก็รายงานว่า "เจ้านายคะ เอเดรียน... ดูเหมือนวันนี้จะไปโรงเรียนไม่ค่อยสนุกเท่าไหร่นะคะ"

"เข้าใจแล้ว" กาเบรียลพูดสั้นๆ จากนั้นก็ยกมือขึ้นและเคาะประตูเบาๆ

"ก๊อก ก๊อก"

ข้างใน เอเดรียนที่กำลังทำหน้าบูดบึ้งอยู่บนโซฟา ได้ยินเสียงเคาะและเสียงของพ่อ ก็สะดุ้งตกใจ ส่งแพล็กกลับเข้าไปในแหวนทันที

กาเบรียลผลักประตูเปิดออกและเห็นความผิดหวังอย่างไม่ปิดบังบนใบหน้าของลูกชาย และเห็นวิดีโอฉลองที่สนุกสนานบนหน้าจอโทรศัพท์ของเขาด้วย

เขาเข้าใจทุกอย่างแล้ว

เขาเดินไปหาเอเดรียน มองดูเด็กหนุ่มที่ชื่อจิมู ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยทุกคนในวิดีโอบนโทรศัพท์ของเขา ดวงตาของเขาเริ่มซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย

"ลูกอยากไปไหม" เขาถาม

เอเดรียนเงยหน้าขึ้นทันที ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขาอยากจะตอบว่า "ใช่" แต่ก็กลัวจะทำให้พ่อโกรธ

กาเบรียลมองดูสีหน้าที่ปรารถนาและหวาดกลัวของลูกชาย และมุมที่เย็นชาในหัวใจของเขาก็ดูเหมือนจะถูกสัมผัสเบาๆ

บางที การปล่อยให้นกขมิ้นในกรงตัวนี้ได้สัมผัสกับความอบอุ่นของโลกภายนอกบ้างเป็นครั้งคราวก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร ท้ายที่สุด แผนการใหม่ของเขาก็ต้องการให้เอเดรียนสวมบทบาทเป็น "เหยื่อล่อ" ให้แนบเนียนยิ่งขึ้นด้วย

ดังนั้น เขาจึงพูดในสิ่งที่ทำให้ทั้งเอเดรียนและนาตาลีช็อก:

"ไปสิ"

เอเดรียนตกตะลึงไปเลย เขาคิดว่าเขาหูฝาดไปเอง

"นาตาลีจะจัดรถไปส่งลูกที่นั่น" กาเบรียลพูดเสริม น้ำเสียงของเขายังคงสงบแต่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "แต่จำไว้ ลูกต้องกลับถึงบ้านก่อนห้าทุ่ม"

"...ครับ! พ่อ!"

ความยินดีอย่างล้นหลามที่ไม่อาจเชื่อได้ถาโถมเข้าใส่เอเดรียนในทันที เขากระโดดลุกขึ้นจากโซฟาและสวมกอดพ่ออย่างแรง!

"ขอบคุณครับ! พ่อ! ขอบคุณครับ!"

คราวนี้ กาเบรียลไม่ได้ผลักเขาออกไป เขาแค่ยืนเงียบๆ ปล่อยให้ลูกชายสวมกอด จากนั้น เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นและลูบหลังลูกชายเบาๆ

เมื่อเอเดรียนนั่งรถสีดำคันคุ้นเคยกลับมาถึงร้านเบเกอรี่ งานฉลองข้างในก็กำลังดำเนินไปอย่างสนุกสนาน

เมื่อเขาผลักประตูเปิดและปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน บรรยากาศที่คึกคักในร้านก็หยุดนิ่งไปชั่วขณะ

สายตาของทุกคนพร้อมใจกันจับจ้องไปที่เขา "ผู้มาสาย"

"หวัดดี... ทุกคน" เอเดรียนที่ค่อนข้างประหม่า ยกมือขึ้นทักทาย

"ว้าว! ดูสิว่าใครมา!" นีโน่เป็นคนแรกที่ร้องอุทานออกมา "คุณชายของเรา ในที่สุดก็ยอมออกจากปราสาทสุดหรูแล้วเหรอ"

ยังมีร่องรอยของความขุ่นเคืองหลงเหลืออยู่ในคำพูดของเขา

ใบหน้าของเอเดรียนแดงก่ำทันที เขารู้ว่าทุกคนคงจะโกรธเรื่องที่เขากลับก่อนเวลาเมื่อบ่ายนี้แน่ๆ

ขณะที่บรรยากาศกำลังจะกลายเป็นความน่าอึดอัด จิมูก็ลุกขึ้นยืน

เขาถือแก้วน้ำผลไม้เดินไปหาเอเดรียนและยื่นแก้วให้เขา

"ยินดีต้อนรับสู่งานปาร์ตี้" เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม รอยยิ้มที่ปราศจากการตำหนิใดๆ มีเพียงการต้อนรับอย่างแท้จริง "พวกเรากำลังคุยกันอยู่พอดีว่าจะเก็บเค้กโอเปร่าชิ้นใหญ่ที่สุดไว้ให้นายดีมั้ย"

การกระทำที่เรียบง่ายและใจดีของจิมูช่วยคลี่คลายความมุ่งร้ายเล็กๆ น้อยๆ ในห้องได้ในทันที เมื่อเห็นจิมูพูดแบบนี้ นีโน่และคนอื่นๆ ก็ทำหน้าบึ้งตึงต่อไปไม่ได้เช่นกัน

และเอเดรียน ราวกับได้จับเชือกช่วยชีวิต เขารับแก้วน้ำผลไม้มาด้วยความซาบซึ้ง "ขอบคุณนะ... จิมู"

ในขณะนี้ ในใจของเขา ภาพลักษณ์ของจิมูยกระดับจาก "เพื่อนร่วมชั้นที่ดูเท่นิดๆ" กลายเป็น "ผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่ช่วยฉันให้รอดพ้นจากสถานการณ์เลวร้าย" ในพริบตา

ด้วยการมาถึงของเอเดรียน มื้อค่ำฉลองก็สมบูรณ์แบบและสนุกสนานยิ่งขึ้น

ในเวลาต่อมา หนุ่มสาวทั้งหลายก็เล่นเกม "จริงหรือกล้า" ที่อัลย่าเสนอ

คำถามแรกของอัลย่ามุ่งตรงไปที่จิมู: "จิมู! ความจริง! สิ่งที่นายพูดกับโคลอี้วันนี้ออกมาจากใจจริง หรือนายแค่แสดงละคร"

คำถามนี้จุดประกายจิตวิญญาณคนอยากรู้อยากเห็นของทุกคนขึ้นมาทันที เด็กผู้หญิงทุกคน รวมถึงโคลอี้เองด้วย ก็ตั้งใจฟัง

จิมูเพียงแค่ยิ้ม จากนั้นก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่คลุมเครือและมีทั้งความจริงและเรื่องล้อเล่น:

"ทุกคำพูดที่ฉันเอ่ยออกไป ในวินาทีที่มันถูกเปล่งออกมา มันคือความจริงใจ"

คำตอบนี้ ซึ่งเป็น "คำตอบมาตรฐาน" ที่ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ แต่กลับเหลือพื้นที่ว่างให้ทุกคนได้จินตนาการอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เรียกเสียงเชียร์ที่ทั้งพอใจและไม่พอใจจากทุกคน

งานฉลองที่เต็มไปด้วยความสุขนี้ดำเนินไปจนถึงดึกดื่น ขณะที่ทุกคนกล่าวอำลากันอย่างอาลัยอาวรณ์ ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็แน่นแฟ้นและแข็งแกร่งขึ้นโดยที่พวกเขาไม่ทันรู้ตัว