บทที่ 20 ชีวิตประจำวันอันแปลกประหลาดในปารีส เงินเดือนของฮีโร่ และคำเชิญใหม่ของเด็กหนุ่มแห่งห้วงลึก

บทที่ 20 ชีวิตประจำวันอันแปลกประหลาดในปารีส เงินเดือนของฮีโร่ และคำเชิญใหม่ของเด็กหนุ่มแห่งห้วงลึก

หลังจากงานเลี้ยงฉลองที่ยิ่งใหญ่จนถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของโรงเรียน และเหตุการณ์มิสเตอร์พิจเจิน เวลาหลายสัปดาห์ก็ไหลผ่านไปดั่งแม่น้ำแซน ไม่เร็วหรือช้าจนเกินไป

ปารีส เมืองที่เก่าแก่และโรแมนติกแห่งนี้ ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับกิจวัตรประจำวันรูปแบบใหม่ที่แทบจะดูประหลาด

ท้องถนนในเมืองตอนกลางวันกลับปลอดภัยอย่างน่าประหลาดใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

อันธพาลที่เคยเตร็ดเตร่ตามตรอกซอกซอยมืดๆ และนักเลงกระจอกที่คอยรีดไถค่าคุ้มครอง ดูเหมือนจะถูกลบหายไปจากเมืองอย่างเงียบๆ ด้วยมือที่มองไม่เห็น

ชาวเมืองประหลาดใจที่พบว่าพวกเขาไม่ต้องคอยระแวดระวังเวลาที่ต้องกลับบ้านดึกอีกต่อไป และเด็กๆ ที่วิ่งเล่นในสวนสาธารณะก็พบกับสายตาประสงค์ร้ายน้อยลงมาก

ทว่าความสงบสุขที่น่าขนลุกนี้ กลับต้องแลกมาด้วยความปั่นป่วนที่มากยิ่งกว่า

สำหรับกาเบรียล หลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เป็นช่วงเวลาที่มีประสิทธิภาพที่สุดแต่ก็สูบพลังงานทางจิตใจมากที่สุดตั้งแต่เขากลายมาเป็นฮอว์คมอธ เขาดูเหมือนจะเปลี่ยนกลายเป็นเครื่องจักรแจกจ่ายดัชนีการเปลี่ยนเป็นอาคุม่าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกไปโดยสมบูรณ์

เขาไม่เลือกเฟ้นร่างสถิตที่มีอารมณ์ด้านลบอันสมบูรณ์แบบและเต็มไปด้วยความขัดแย้งที่ดราม่าอีกต่อไป ตอนนี้ ตราบใดที่เครือข่ายการรับรู้อารมณ์ทั่วเมืองของเขาจับพลังงานด้านลบได้แม้เพียงเล็กน้อยหรือไร้สาระที่สุด—

ไม่ว่าจะเป็นความคับข้องใจของนักเรียนที่สอบตก ความหงุดหงิดของพนักงานออฟฟิศที่ตกรถประจำทาง

หรือแม้แต่การทะเลาะเบาะแว้งที่ไม่มีพิษมีภัยระหว่างคู่รัก—

เขาจะส่งผีเสื้อสีม่วงดำจากรังอันโดดเดี่ยวบนยอดคฤหาสน์อเกรสต์ออกไปทันทีโดยไม่ลังเล

เขาเป็นเหมือนเจ้านายจอมโหดที่ต้องทำยอดประเมิน โดยผลักดันตัวเองและพนักงานเพียงคนเดียวของเขา ซึ่งก็คือภูตน้อยนูรู จนถึงขีดจำกัดอย่างบ้าคลั่ง

เว้นแต่จะมีการประชุมตัดสินใจครั้งสำคัญสำหรับเครืออเกรสต์ที่จำเป็นต้องมีเขาเข้าร่วม เขาอุทิศเวลาเกือบทั้งหมดให้กับการปล่อยคลื่นอาคุม่าแบบสุ่มสี่สุ่มห้าขนานใหญ่นี้

ภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ ชาวปารีสก็แทบจะชินกับความจริงที่ว่า วันนี้มีซูเปอร์วายร้ายตัวใหม่โผล่มาแล้ว

ช่องข่าวรายงานเกี่ยวกับผู้ถูกอาคุม่าครอบงำที่แปลกประหลาดทุกวัน ทั้งมนุษย์บะหมี่ ปีศาจสะกดคำผิด ราชาเต้นจัตุรัส ประชาชนถึงกับเริ่มพูดคุยถึงวายร้ายที่โผล่มาในแต่ละวัน ด้วยความสนใจพอๆ กับการติดตามซีรีส์โทรทัศน์ และสงสัยในพลังประหลาดของพวกมัน

ผู้ถูกอาคุม่าครอบงำส่วนใหญ่ถูกชำระล้างและจัดการอย่างรวดเร็ว ต้องขอบคุณการทำงานเป็นทีมที่ประสานงานกันอย่างลงตัวและเชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ ของมิราคูลัสเลดี้บั๊กและแคทนัวร์

ฮีโร่ของเมืองทั้งสองปรากฏตัวอยู่เหนือปารีสเกือบทุกวัน ทักษะการต่อสู้ของพวกเขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วผ่านประสบการณ์จริง และชื่อเสียงของพวกเขาก็พุ่งสูงขึ้น ทำให้พวกเขากลายเป็นสัญลักษณ์ของเมืองที่ทุกคนรู้จัก เช่นเดียวกับหอไอเฟล

อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ต่างๆ เริ่มพลิกผันไปในทิศทางที่แปลกประหลาด ซึ่งแม้แต่ฮอว์คมอธเองก็ยังไม่คาดคิด

ไม่แน่ชัดว่าผู้ถูกอาคุม่าครอบงำคนไหน ที่ยังคงหลงเหลือความยุติธรรมไว้ในใจเป็นคนเริ่ม แต่กระแสแปลกๆ ของการลงทัณฑ์แทนสวรรค์ก็เริ่มแพร่กระจายไปในหมู่เหล่าวายร้ายที่มีพลังพิเศษเหล่านี้อย่างเงียบๆ

ไม่ใช่ทุกคนที่จะออกอาละวาดทำลายล้างไปทั่วเมืองเหมือนสโตนฮาร์ทและมิสเตอร์พิจเจิน

คนกลุ่มเล็กๆ หลังจากได้รับพลังที่ฮอว์คมอธมอบให้ ภายนอกก็จะตอบตกลงอย่างว่านอนสอนง่ายว่า ได้เลยฮอว์คมอธ ฉันจะไปเอามิราคูลัสกลับมาให้คุณ แต่แล้วก็หันหลังกลับและใช้พลังมหาศาลนี้ทำในสิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ

ตัวอย่างเช่น เจ้าของแผงลอยขายหนังสือพิมพ์ ที่คับแค้นใจจากการถูกนักเลงข้างถนนขูดรีดมานานหลายปี หลังจากถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นมนุษย์กรรไกร ที่สามารถควบคุมกระดาษและทำให้คมกริบราวกับใบมีดได้ เขาไม่ได้ไปหาฮีโร่

เขาควบคุมหนังสือพิมพ์นับไม่ถ้วน ราวกับฝูงผึ้งจอมล้างแค้น และเพียงคืนเดียว เขาก็ถล่มรังโจรชื่อดังหลายแห่งในปารีสจนราบคาบ เงินที่ถูกขโมยมาและหลักฐานการก่ออาชญากรรมทั้งหมดถูกห่อด้วยหนังสือพิมพ์อย่างเรียบร้อยและนำไปวางไว้ที่หน้าสถานีตำรวจ

ยังมีนักธุรกิจวัยกลางคนที่มีกิจการของครอบครัวล้มละลายเนื่องจากแผนการร้ายของคู่แข่งทางธุรกิจ หลังจากถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นผู้พิพากษา ซึ่งสามารถมองทะลุคำโกหกและทำให้ความผิดของผู้อื่นกลายเป็นรูปธรรมได้ เขาสวมหมวกทรงสูงสีดำราวกับสุภาพบุรุษผู้สง่างามและตระเวนไปทั่วย่านการเงินของปารีส

เขาไม่ได้ปล้นธนาคาร แต่เขาได้เปลี่ยนความสกปรก บัญชีลับ และสัญญาธุรกิจที่ผิดกฎหมายทั้งหมดของคู่แข่งที่เคยใส่ร้ายเขาและมีความแค้นเคืองต่อเขาในโลกธุรกิจ ให้กลายเป็นหลักฐานที่จับต้องได้ซึ่งส่องประกายด้วยแสงสีน่ากลัว เขาโปรยมันทิ้งอย่างไร้ร่องรอยราวกับเกล็ดหิมะที่หน้าทางเข้าของสื่อหลักและกรมสรรพากร ทำให้เกิดแผ่นดินไหวในเชิงพาณิชย์ที่กวาดล้างชนชั้นสูงของปารีส

และพ่อผู้สิ้นหวัง ซึ่งครอบครัวถูกแก๊งอันธพาลกลั่นแกล้ง ได้ถูกเปลี่ยนเป็นเงาแห่งการล้างแค้น เขาแฝงตัวเข้าไปในรังของแก๊งอย่างเงียบเชียบ เปลี่ยนคนร้ายทีละคนให้กลายเป็นรูปปั้นหินที่หลับใหลไปตลอดกาล

ผู้ถูกอาคุม่าครอบงำแบบศาลเตี้ยเหล่านี้หลีกเลี่ยงเส้นทางลาดตระเวนของมิราคูลัสเลดี้บั๊กและแคทนัวร์อย่างชาญฉลาด เพื่อให้แน่ใจว่าความสำเร็จของพวกเขาจะไม่ถูกลบออกไปง่ายๆ ด้วยพลังแห่งปาฏิหาริย์

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ถูกอาคุม่าครอบงำบางคนที่มีความเกลียดชังฝังลึก ได้มุ่งเป้าไปที่ครอบครัวที่ไต่เต้าขึ้นสู่อำนาจด้วยวิธีการสกปรกทั้งในแวดวงธุรกิจและการเมือง

อุบัติเหตุที่ถูกวางแผนมาอย่างระมัดระวังสามารถทำให้อาณาจักรธุรกิจมืดที่ดูเหมือนยากจะถูกทำลายพังทลายลงได้ในชั่วข้ามคืน

ความกดดันและความกลัวมหาศาลทำให้บางครอบครัวในปารีสที่มีประวัติไม่ดีต้องขายทรัพย์สินทิ้งและรีบหนีออกจากเมืองที่ทวีความอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ แห่งนี้

และในงานเลี้ยงที่วุ่นวายนี้ กาเบรียล อเกรสต์คือผู้สมรู้ร่วมคิดที่เงียบงันและยิ่งใหญ่ที่สุด เขาเฝ้าดูทั้งหมดนี้ด้วยความเฉยเมยและเยือกเย็น

เพราะเมื่อผู้ถูกอาคุม่าครอบงำเหล่านี้บรรลุความปรารถนาในชีวิต ความหมกมุ่นอันรุนแรงนั้นก็จะหายไป และหลังจากผีเสื้อจากไป พวกเขาก็จะจำอะไรไม่ได้เลย

คนจำนวนมาก ด้วยความรู้สึกพึงพอใจและว่างเปล่าอย่างสุดขีด จะเลือกที่จะจบชีวิตตัวเองในขณะที่อยู่ในสภาวะที่ถูกอาคุม่าครอบงำ

พวกเขาจะยิ้มและกลายเป็นกองเถ้าถ่านสีดำ และผีเสื้ออาคุม่าก็จะบินกลับไปที่รังของฮอว์คมอธโดยอัตโนมัติ โดยไม่ทิ้งปัญหาใดๆ ไว้ให้กวนใจ

สำหรับเขา นี่คือวัฏจักรที่สมบูรณ์แบบและยั่งยืน เขาสามารถทดสอบขีดจำกัดของฮีโร่ได้อย่างต่อเนื่อง และในขณะเดียวกันก็สามารถกวนน้ำให้ขุ่นในปารีสได้ด้วยมือของคนเหล่านี้

นาตาลีและเครืออเกรสต์ที่ใหญ่โตของเขา ราวกับฉลามได้กลิ่นเลือด ได้กลืนกินส่วนแบ่งการตลาดที่ว่างเปล่าท่ามกลางความโกลาหลของตลาดที่เกิดจากการหลบหนีของเงินทุนและการสับเปลี่ยนอำนาจอย่างแม่นยำและไร้ความปรานี

นายกเทศมนตรีบูร์จัวส์คือแขกอีกคนในงานเลี้ยงนี้ ที่อิ่มหนำสำราญจนเปรมปรีดิ์

เพราะในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เขาได้รับผลพลอยได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากความยุติธรรมจากสวรรค์ที่ถูกส่งมอบโดยผู้มีพลังพิเศษประหลาดๆ มากมาย

ผลลัพธ์ที่ตรงไปตรงมาและน่าขันที่สุดก็คือ ความปลอดภัยสาธารณะของปารีสในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมานี้กลับพุ่งสูงขึ้น จนแตะระดับความยอดเยี่ยมที่ไม่เคยมีมาก่อน ขนาดที่ประตูบ้านถูกเปิดทิ้งไว้ตอนกลางคืน และสิ่งของที่ทำตกไว้ก็ไม่มีใครเก็บไป

ประชาชนสาปแช่งฮอว์คมอธ ในขณะที่ก็ชื่นชมท้องถนนที่สะอาดสะอ้านไปด้วย

พวกล้วงกระเป๋าตกงาน นักเลงเปลี่ยนอาชีพ และคนที่มีเจตนาร้ายหลายคน เกรงว่าสักวันหนึ่งการกระทำผิดของตนอาจตกเป็นเป้าหมายของผู้ถูกอาคุม่าครอบงำที่ผดุงความยุติธรรมซึ่งบังเอิญผ่านมา จึงพากันหลบหนีอย่างหัวซุกหัวซุน หนีออกจากเมืองที่ปลอดภัยมากขึ้นเรื่อยๆ แห่งนี้ไปภายในชั่วข้ามคืน

สำหรับทั้งหมดนี้ นายกเทศมนตรีบูร์จัวส์ของเรายังคงควบคุมสถานการณ์ได้อย่างมั่นคง และแสดงท่าทีเห็นด้วยอย่างห่างๆ

แน่นอน เขาคงไม่โง่พอที่จะออกคำสั่งจับกุมฮอว์คมอธและผู้ถูกอาคุม่าครอบงำที่กระทำการแทนสวรรค์เหล่านั้นหรอก

ฮอว์คมอธมีหน้าที่สร้างปัญหา ผู้ถูกอาคุม่าครอบงำบางส่วนมีหน้าที่แก้ปัญหาสังคม และฮีโร่ก็มีหน้าที่แก้ปัญหาของผู้ถูกอาคุม่าครอบงำเอง ซึ่งการกระทำเช่นนี้ทำให้เกิดเป็นวัฏจักรที่สมบูรณ์!

ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่ไฟไม่ลามมาถึงตัวเขาหรือลูกสาวสุดที่รักของเขา เรื่องทั้งหมดนี้ก็ล้วนเป็นผลดีต่อเขาทั้งนั้น!

ในการกล่าวสุนทรพจน์ทางโทรทัศน์ เขาร้องไห้และประณามการกระทำอันชั่วร้ายที่เล่นกับจิตใจของผู้คนอย่างตามใจชอบและบ่อนทำลายความสงบเรียบร้อยของสังคมของฮอว์คมอธอย่างสำนึกผิด

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนน้ำเสียง โดยใช้ถ้อยคำที่เร้าอารมณ์ที่สุดเพื่อยกย่องจิตวิญญาณฮีโร่อันยิ่งใหญ่ของมิราคูลัสเลดี้บั๊กและแคทนัวร์ ที่เผชิญหน้ากับความยากลำบากอย่างไม่เกรงกลัว ต่อสู้ทั้งกลางวันกลางคืน และปกป้องปารีส และเขาชื่นชมความมีระเบียบวินัยและความสงบที่ชาวปารีสแสดงออกในช่วงวิกฤตหลายครั้งไปด้วยพร้อมๆ กัน

หลังจากการกล่าวสุนทรพจน์เพียงครั้งเดียว ความโกรธแค้นของประชาชนที่มีต่อฮอว์คมอธ ความชื่นชมในตัวฮีโร่ และความรักที่มีต่อเขาในฐานะนายกเทศมนตรีที่ดีผู้ยืนเคียงข้างฮีโร่เสมอ ล้วนพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่

การเลือกตั้งงั้นเหรอ เขาพูดพร้อมโบกมืออย่างภาคภูมิใจให้ผู้ช่วยจอมประจบประแจงในระหว่างการประชุมภายในศาลาว่าการเมือง ทำไมต้องไปกังวลเรื่องการเลือกตั้งครั้งหน้าด้วยล่ะ

หากแนวโน้มนี้ยังคงดำเนินต่อไป ตราบใดที่อุดมการณ์ของฉันไม่สั่นคลอน ฉันเชื่อว่าฉันจะได้รับเลือกตั้งซ้ำไปจนตายเลยล่ะ ปัญหาตอนนี้คือ เราจะรวมภาพลักษณ์ของฮีโร่เข้ากับภาพลักษณ์อันรุ่งโรจน์ของรัฐบาลเมืองของเราให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้นได้อย่างไร!

ผู้ที่อยู่เบื้องล่างเข้าใจในทันทีและต่างก็ประจบสอพลอเขา ในบรรดาคนเหล่านั้น เจ้าหน้าที่ที่เก่งกาจที่สุดในการคาดเดาความต้องการของผู้บังคับบัญชา ได้เสนอแนะข้อเสนอที่สร้างสรรค์อย่างยิ่งขึ้นมาทันที

ท่านนายกเทศมนตรีครับ ผมเชื่อว่าเราไม่ควรสนับสนุนเหล่าฮีโร่แค่เพียงด้านจิตใจ แต่ควรสนับสนุนด้านวัตถุด้วย!

ลองคิดดูสิครับ ฮีโร่ต้องต่อสู้และเสี่ยงชีวิตเพื่อกอบกู้เมือง พวกเขาก็ต้องกินต้องอยู่เหมือนกัน! เราจะปล่อยให้พวกเขาไม่มีแม้แต่เงินซื้อบาแก็ตกินไม่ได้ใช่ไหมล่ะครับ?

ถ้าเรื่องนี้รู้ไปถึงหูเพื่อนชาวต่างชาติ มันจะฟังดูแย่แค่ไหน! เหมือนในหนังเก่าๆ ที่ฮีโร่ต้องหลั่งเลือดและน้ำตา มันดูน่าสังเวชเกินไป!

สิ่งนี้จะทำลายภาพลักษณ์ของปารีสในฐานะมหานครระดับนานาชาตินะครับ!

ข้อเสนอนี้ได้รับคำชมเชยอย่างสูงจากท่านนายกเทศมนตรีในทันที

ไม่นานหลังจากนั้น กองทุนสำหรับมอบรางวัลให้กับฮีโร่ทั้งสองของเมืองโดยเฉพาะ ซึ่งเบิกจ่ายจากกองทุนสมทบพิเศษและรักษาความปลอดภัยของเมืองแห่งรัฐบาลเมืองปารีส ก็ได้ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างลับๆ

แน่นอนว่าบัตรธนาคารที่มอบให้ฮีโร่ไม่ใช่บัตรธนาคารธรรมดา บัตรสองใบนี้ได้รับการปรับแต่งเชิงลึกทางโปรแกรมโดยสุดยอดแฮกเกอร์ที่เคยถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นตัวร้ายมาก่อนและเชี่ยวชาญด้านกระแสข้อมูล ภายใต้สถานการณ์ความสมัครใจ

มันไม่ได้เชื่อมโยงกับบัญชีส่วนตัวใดๆ แต่เชื่อมต่อโดยตรงกับห้องนิรภัยลับขนาดใหญ่ ซึ่งตามทฤษฎีแล้วไม่สามารถแตะต้องได้ และอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของรัฐบาลเมือง

บัตรนี้สามารถใช้ชำระค่าสินค้าได้ทุกที่ เหมือนกับบัตรธนาคารทั่วไป อย่างไรก็ตาม ทุกค่าใช้จ่าย ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ จะถูกโปรแกรมที่ซับซ้อนนั้นแบ่งออกเป็นกระแสข้อมูลเล็กๆ นับไม่ถ้วนในทันที จากนั้นก็กระจายผ่านพร็อกซีเซิร์ฟเวอร์หลายพันแห่งทั่วโลกไปยังบัญชีที่ไม่มีความเคลื่อนไหวหลายบัญชีในประเทศและธนาคารต่างๆ ทำการโอนเงินจำนวนเล็กน้อยที่มองไม่เห็นหลายครั้ง ก่อนจะมารวมกันที่เป้าหมายการชำระเงินในที่สุด

หากต้องการถอนเงินสดจำนวนมาก โปรแกรมนี้สามารถถึงขั้นตั้งเวลาและสถานที่ถอนเงินให้เหลื่อมล้ำกัน จากนั้นกระจายคำสั่งเหล่านี้ไปยังตู้เอทีเอ็มต่างๆ ทั่วโลก ดำเนินการถอนเงินให้เสร็จสิ้นในเวลาที่แตกต่างกัน

เว้นแต่ว่าจะมีใครเห็นฮีโร่ถอนเงินจำนวนมากด้วยตัวเองผ่านกล้องวงจรปิดก่อนและหลังการแปลงร่าง จะไม่มีใครหรือระบบใดสามารถติดตามแหล่งที่มาและปลายทางของเงินนี้ได้

ข้อมูลเบื้องหลังและข้อมูลธนาคารจะไม่รั่วไหลแม้แต่น้อย บัตรนี้ก็เหมือนกับห้องนิรภัยเคลื่อนที่ที่ไม่มีวันหมดและมีระบบต่อต้านการสืบสวนที่สมบูรณ์แบบ

ในคืนปกติคืนหนึ่งหลังจากการต่อสู้ มิราคูลัสเลดี้บั๊กและแคทนัวร์เพิ่งจะร่วมมือกันปราบปีศาจยางลบ ซึ่งถูกเปลี่ยนร่างให้ชั่วร้ายเพราะโดนวิจารณ์บนอินเทอร์เน็ตว่าวาดรูปน่าเกลียด

ทั้งสองยืนอยู่บนหลังคาโบสถ์เก่าแก่ อาบแสงจันทร์เย็นเยียบ โดยมีทัศนียภาพยามค่ำคืนของปารีสที่สว่างไสวแผ่กว้างอยู่ใต้ฝ่าเท้า

พวกเขากำลังจะแยกย้ายกันไปตามปกติ ก่อนที่พลังแปลงร่างจะหมดลง ทันใดนั้น ชายในชุดสูทสีดำ สวมแว่นตากรอบทอง ดูเหมือนเจ้าหน้าที่รัฐระดับสูง ก็ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา

อรุณสวัสดิ์ยามเย็น มิราคูลัสเลดี้บั๊ก แคทนัวร์ ชายคนนั้นโค้งคำนับอย่างสุภาพ รอยยิ้มที่เป็นทางการแต่เป็นมิตรปรากฏบนใบหน้า

ทั้งสองรีบตั้งท่าเตรียมต่อสู้อย่างระแวดระวังทันที ไม่ต้องกังวลไป ชายคนนั้นพูดพร้อมรอยยิ้ม หยิบซองจดหมายสีดำคุณภาพดีสองซองออกมาจากเสื้อแจ็คเก็ต ผมไม่ได้มาร้าย ผมมาที่นี่ในนามของชาวเมืองปารีสและนายกเทศมนตรีบูร์จัวส์ เพื่อแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจและเป็นรูปธรรมที่สุดต่อพวกคุณ

เขายื่นซองจดหมายให้พวกเขาทีละซอง เอเดรียนและมารีน่าสบตากัน ทั้งคู่ต่างงุนงงเล็กน้อย

พวกเขาเปิดซองอย่างระมัดระวัง และพบบัตรธนาคารธรรมดาๆ อยู่ข้างในซองละใบ

นี่คือ... มิราคูลัสเลดี้บั๊กถามด้วยความสงสัย

นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากชาวเมืองครับ ชายคนนั้นอธิบาย มันเป็นเงินก้อนแรกจากกองทุนคุ้มครองฮีโร่ของเมือง จากนี้ไป เงินจำนวนหนึ่งจะถูกโอนเข้าบัตรนี้โดยอัตโนมัติทุกเดือน

โปรดรับไว้เถอะครับ มันคือรางวัลที่พวกคุณสมควรได้รับ ปารีสไม่เคยเอาเปรียบฮีโร่ของเมือง

เป็นฮีโร่... แล้วได้เงินด้วยเหรอ แถมยังมีเงินเดือนประจำอีก

พัฒนาการที่แปลกประหลาดนี้ทำให้ฮีโร่หนุ่มสาวทั้งสองคนตะลึงงันไปเลย

พวกเขารู้สึกอยากจะปฏิเสธตามสัญชาตญาณ แต่ชายคนนั้นกลับยืนกราน โดยระบุว่าเป็นคำสั่งโดยตรงจากนายกเทศมนตรีบูร์จัวส์ และถ้าพวกเขาไม่ยอมรับ เขาก็จะถูกไล่ออกเมื่อกลับไป

เขายังพูดติดตลกอีกว่า ฮีโร่ก็ต้องใช้ชีวิตเหมือนกัน พวกคุณคงไม่อยากให้พวกเขาต้องจ่ายค่าเสื้อผ้าใหม่ทุกครั้งที่ชุดพังหรอกจริงไหมครับ

ท้ายที่สุด ด้วยการยืนกรานซ้ำแล้วซ้ำเล่าของชายคนนั้นและการหว่านล้อมอย่างชาญฉลาด ทั้งสองจึงรับบัตรธนาคารพิเศษสองใบมาด้วยความสับสน

หลังจากกลับถึงบ้าน

มารีน่านอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ ในห้องใต้หลังคา กำบัตรที่เย็นเฉียบไว้ในมือ รู้สึกเหมือนกำลังฝันไป

แสงจันทร์ส่องผ่านช่องแสงบนหลังคา ทำให้บัตรส่องประกาย

เธอเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นวันนี้ให้ทิกกิที่เพิ่งบินออกมาฟัง

ฉันไม่เคย... ไม่เคยคิดเลยว่าการเป็นฮีโร่จะได้เงินด้วย...

เธอพลิกบัตรไปมา พึมพำว่า ความรู้สึกนี้... มันแปลกจัง มันเหมือน... เหมือนกับว่าสิ่งที่เราทำถูกตีราคาไปแล้ว

มันแปลกตรงไหนล่ะ ทิกกิพูดไม่ชัด เพราะพยายามยัดคุกกี้ทั้งชิ้นที่ใหญ่กว่าตัวเธอเองเข้าปาก เธอไปโรงเรียน ทำการบ้าน และออกแบบเสื้อผ้าทุกวัน ไม่ใช่ว่าเธอกำลังลงทุนให้กับอนาคตของตัวเองเหมือนกันเหรอ

พ่อของเธอทำขนมปัง เขาไม่ได้ขายมันเพื่อเอาเงินหรอกเหรอ เธอทุ่มเท พยายาม กอบกู้เมือง และได้รับค่าตอบแทน นั่นมันเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว

แต่ว่า...

มารีน่ายังคงรู้สึกตะขิดตะขวงใจ ฉันมาเป็นมิราคูลัสเลดี้บั๊กเพื่อปกป้องปารีส เพื่อปกป้องคนอย่างอัลย่า พ่อกับแม่ของฉัน และ... และจิมู... เพื่อคนที่ฉันรักพวกนี้

มันควรจะเป็นสิ่งที่บริสุทธิ์ใจ พอไปผูกติดกับเรื่องเงิน มันก็เลยรู้สึก... แปลกๆ นิดหน่อย

เมื่อเธอเอ่ยชื่อของจิมู น้ำเสียงของเธอก็อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว และรอยแดงก็เริ่มปรากฏขึ้นบนแก้มของเธอ เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าคนที่เสียสละเพื่อปกป้องผู้อื่นอย่างแท้จริงเหมือนจิมู จะคิดยังไงถ้าเขารู้ว่าเธอได้รับเงินจากการเป็นฮีโร่

เขา... เขาจะคิดยังไงนะ เขาจะรู้สึกว่าการกระทำของเขามันไม่บริสุทธิ์ใจแล้วหรือเปล่า

โธ่ มารีน่า เธอเนี่ยต๊องจริงๆ เลย ทิกกิบินไปเกาะที่จมูกของเธอแล้วใช้หนวดเล็กๆ ถูจมูกเธอเบาๆ ลองคิดดูสิ ทุกครั้งที่เธอออกแบบอะไรใหม่ๆ เธอไม่ต้องซื้อผ้าและวัสดุราคาแพงๆ ตั้งมากมายเหรอ

มีเงินนี่ เธอก็ซื้อวัสดุดีๆ ได้เยอะขึ้น เพื่อทำตามความฝันในการเป็นสุดยอดดีไซเนอร์ของเธอไง นี่ก็เป็นการปกป้องอีกรูปแบบหนึ่งนะ ปกป้องความฝันของตัวเอง

อีกอย่าง จิมูเขาก็ฉลาดจะตาย เขาต้องเข้าใจแน่ๆ

หลังจากได้ยินคำพูดของทิกกิ ความกังวลในใจของมารีน่าก็คลายลงไปได้บ้าง

เธอมองดูบัตรในมือ จินตนาการว่าเอาไปซื้อผ้าไหมที่เธอใฝ่ฝันมาตลอด และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนจากความขัดแย้งเป็นความคาดหวังที่เขินอายในที่สุด

ในขณะเดียวกัน ในห้องนอนอันกว้างขวางและดูอ้างว้างของคฤหาสน์อเกรสต์ ความคิดของเอเดรียนนั้นใช้งานได้จริงกว่ามาก

เขากลับมาที่ห้องนอนซึ่งกว้างเท่าสนามบาสเกตบอลและคืนร่าง

เขามองดูบัตรในมือแล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก สิ่งที่เขารู้สึกไม่ใช่ความขัดแย้ง แต่เป็นความรู้สึกโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด เป็นการหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบาก

เขา... ต้องการเงินจริงๆ

เพราะค่าอาหารสำหรับแคทนัวร์จอมเรื่องมาก ซึ่งกินแต่ชีสนำเข้าเกรดพรีเมียมนั้น มันแพงมาก

ทุกครั้ง เขาต้องแอบเจียดเงินค่าขนมอันน้อยนิดของตัวเองไปซื้อชีสบ่มราคาแพงหูฉี่ให้แพล็ก

ตอนนี้มีบัตรใบนี้ ความกดดันทางการเงินของเขาก็สามารถบรรเทาลงได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

หึ อย่างน้อยนายกเทศมนตรีบูร์จัวส์อ้วนๆ นั่นก็มีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีอยู่บ้าง

แพล็กบินออกมาจากแหวนของเขาและกระโจนเข้าหาบัตรทันที ดมมันอย่างแรง ราวกับว่าจะได้กลิ่นหอมของชีส

นายยังกล้าพูดอีกเหรอ เอเดรียนจ้องมองเขาอย่างหงุดหงิด ค่าขนมส่วนใหญ่ของฉันก็ลงไปในกระเพาะที่ไม่มีก้นบึ้งของนายนั่นแหละ

ทำไมฉันจะพูดไม่ได้ล่ะ แพล็กโต้กลับอย่างมีเหตุผลทันที ฉันต้องใช้พลังงานจักรวาลมหาศาลทุกวันเพื่อรักษาร่างแปลงของนายไว้

กินชีสเพื่อเติมพลังมันผิดตรงไหน นี่คือการบาดเจ็บจากการทำงานนะ มันเป็นรายจ่ายที่จำเป็นในการรักษาประสิทธิภาพการต่อสู้

เข้าใจมั้ย เพราะงั้น บัตรใบนี้ ครึ่งนึงควรเป็นของฉัน

เอเดรียนถึงกับพูดไม่ออกกับตรรกะวิบัติของแพล็ก และทำได้เพียงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เก็บการ์ดไป

เขารู้ดีว่าในอนาคตกระปุกออมสินของเขา คงยังต้องใช้ชื่อว่าชีสอยู่ดี

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ชีวิตในโรงเรียนก็มีการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งและมหัศจรรย์บางอย่างเช่นกัน

ด้วยความช่วยเหลือจากงานเลี้ยงฉลองของจิมู ในที่สุดเอเดรียนก็สามารถพังทลายกำแพงน้ำแข็งที่มองไม่เห็นนั้นลงได้สำเร็จ

เขาไม่ใช่นายแบบผมบลอนด์ผู้โดดเดี่ยวที่ทุกคนมักจะเหมารวมเข้ากับโคลอี้อีกต่อไป แต่เขาได้เริ่มผสมผสานเข้ากับกลุ่มเพื่อนเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะของนีโน่ คิม และแม็กสโตนอย่างแท้จริง

พวกเขาจะจับกลุ่มล้อมรอบแท็บเล็ตของแม็กสโตนในช่วงพักกลางวัน เพื่อพูดคุยกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับวิดีโอเกมใหม่ล่าสุด

พวกเขาจะส่งเสียงเชียร์เวลาคิมทำประตูได้ในวิชาพละ และบ่นเรื่องนีโน่ที่โดนครูจับได้ว่าแอบฟังเพลงในคาบเรียน

รอยยิ้มที่สดใสและจริงใจยิ่งขึ้น ราวกับแสงแดดในปารีส ปรากฏบนใบหน้าของเอเดรียนมากขึ้นเรื่อยๆ

สำหรับจิมู ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมานี้ เขากลับกลายเป็นที่นิยมอย่างไม่น่าเชื่อในแบบที่แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่คาดคิด

ปากกาบันทึกเสียงที่บันทึกประกาศจากห้วงลึกของเขาถูกนำไปโพสต์ลงอินเทอร์เน็ตโดยผู้ไม่ประสงค์ออกนามซึ่งเป็นคนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน

การพูดคนเดียวนี้ เต็มไปด้วยความรู้สึกแบบจูนิเบียว ความลึกลับ แต่กลับมีเสน่ห์ทางปรัชญาที่เป็นเอกลักษณ์ แพร่กระจายราวกับไวรัสในหมู่เยาวชนปารีส

ความนิยมของมันไปไกลเกินกว่าวิดีโอตลกขบขันเรื่องแกล้งวายร้ายเสียอีก คนหนุ่มสาวจำนวนมากต่างยกย่องสุนทรพจน์นี้ว่าเป็นคำคมยอดเยี่ยมแห่งปี

พวกเขาวิเคราะห์ความหมายอันลึกซึ้งของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เปลี่ยนภาพลักษณ์ของจิมูจากอัศวินผู้กล้าหาญให้กลายเป็นนักกวีจากห้วงลึก และนักปรัชญาที่ถูกเลือกโดยความมืดมิดผู้มองทะลุโลกใบนี้

ผลลัพธ์ที่ตามมาตรงๆ ก็คือ ผู้ถูกอาคุม่าครอบงำหลายคนที่ปรากฏตัวเมื่อเร็วๆ นี้ หลังจากกลายร่างเป็นความมืดมิด ได้เรียกร้องที่จะจับตัวจิมูโดยเฉพาะ

ทว่า เป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การข่มขู่นายกเทศมนตรีบูร์จัวส์อีกต่อไป แต่เพื่อบังคับให้จิมูกล่าวสุนทรพจน์สดๆ ที่เต็มไปด้วยอารมณ์และน่าประทับใจ สำหรับชะตากรรมอันน่าเศร้าสลดและการแก้แค้นอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา

แม้ว่าเหล่าวายร้ายประเภทแฟนคลับตัวยงเหล่านี้จะถูกมิราคูลัสเลดี้บั๊กและแคทนัวร์จัดการได้อย่างง่ายดาย ซึ่งทั้งขบขันและหงุดหงิด แต่นี่ก็ช่วยเพิ่มยอดการเข้าชมออนไลน์อย่างมหาศาลให้กับจิมูและโคลอี้ ในฐานะนางเอกของเหตุการณ์นั้น ระลอกแล้วระลอกเล่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ในที่สุด แม้แต่สถานีโทรทัศน์ที่ใหญ่ที่สุดของปารีส ซึ่งเป็นรายการยอดนิยมที่ครองแชมป์เรตติ้งเสมอมา อย่างสาวพยากรณ์อากาศก็ได้เชิญจิมูอย่างเป็นทางการ

พวกเขากำลังจัดการแข่งขันสุดยิ่งใหญ่ โดยคัดเลือกผู้ชนะจากเด็กผู้หญิงห้าพันคนที่ลงทะเบียนทั่วปารีสผ่านรอบต่างๆ ซึ่งจะได้รับตำแหน่งสาวพยากรณ์อากาศประจำปี

และทีมงานผลิตรายการต้องการเชิญจิมูมาเป็นแขกรับเชิญพิเศษสำหรับการถ่ายทอดสดรอบชิงชนะเลิศในวันเสาร์นี้

แขกรับเชิญพิเศษเหรอ คุณอยากให้ฉันทำอะไรล่ะ เมื่อต้องเผชิญกับโทรศัพท์ที่กระตือรือร้นเกินไปจากผู้กำกับรายการ จิมูรู้สึกสับสนเล็กน้อย

ง่ายๆ เลยครับ คุณจิมู ความนิยมของคุณกำลังพุ่งกระฉูดเลยตอนนี้

ผู้กำกับรายการที่ปลายสาย พูดอย่างตื่นเต้นด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะประจบประแจงว่า เราไม่ต้องการให้คุณทำอะไรยุ่งยากเลย

คุณก็แค่ ในตอนท้ายสุด เมื่อสาวผู้ชนะของเราได้รับมงกุฎ ปรากฏตัวขึ้นช้าๆ จากลิฟต์เวทีในฐานะแขกรับเชิญลึกลับ จากนั้นก็เดินไปหาเธอ...

ผู้กำกับหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดด้วยเสียงกระซิบที่ดูดราม่าว่า

คุกเข่าลงต่อหน้าเธอ จากนั้น ด้วยเสียงที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจของคุณที่ทำให้คนทั้งปารีสหลงใหล พูดแค่ประโยคเดียว — ขอแสดงความยินดีด้วย สาวพยากรณ์อากาศของฉัน แค่นั้นแหละ!

จิมูถือโทรศัพท์ นิ่งเงียบไปนาน

เขาคิดทบทวนและตัดสินใจว่าคำเชิญนี้ดู... น่าสนใจดีเหมือนกัน

เขาจึงตอบตกลง

และบนชั้นบนสุดของคฤหาสน์อเกรสต์ โดยที่ไม่มีใครรู้ กาเบรียลมองไปที่ข่าวบนหน้าจอเกี่ยวกับแขกรับเชิญลึกลับ จิมู ที่กำลังจะเข้าร่วมงานรอบชิงชนะเลิศของสาวพยากรณ์อากาศ ดวงตาของเขาก็ดูลึกล้ำขึ้น

ความสนใจของเขาที่มีต่อเด็กหนุ่มคนนี้พุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา บ่อยครั้งในยามดึกดื่น เขาได้แอบส่งผีเสื้ออาคุม่าที่แฝงตัวได้แนบเนียนที่สุดออกไป โดยหวังว่าจะแอบเข้าไปในห้องของจิมูขณะที่เขาหลับ เกาะติดตัวเขา และดูว่าเขาจะสามารถเปลี่ยนวิญญาณที่น่าสนใจซึ่งเต็มไปด้วยเสน่ห์อันมืดมิดนี้ ให้กลายเป็นของสะสมของเขาเองได้หรือไม่

แต่ทุกครั้ง มันก็ล้มเหลวด้วยวิธีที่แปลกประหลาด

ผีเสื้อเหล่านั้น ซึ่งนำพาพลังงานอาคุม่าของเขา จะกลายเป็นสงบอย่างยิ่งเมื่อเข้าใกล้หน้าต่างห้องนอนของจิมู

พวกมันอาจจะบินวนอยู่ห่างจากเตียงไม่กี่เมตร ปฏิเสธที่จะเข้าใกล้ หรือไม่ก็เกาะอยู่ที่ลูกกรงนอกหน้าต่าง เมินเฉยต่อคำสั่งของฮอว์คมอธอย่างสิ้นเชิง

ความรู้สึกที่ไม่รู้จักและไม่สามารถควบคุมได้นี้ไม่ได้ทำให้กาเบรียล อเกรสต์หวาดกลัว กลับทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างที่ไม่ได้รู้สึกมานาน

จิมู... เขาพึมพำ มุมปากโค้งขึ้นอย่างเยือกเย็นและอยากรู้อยากเห็น แท้จริงแล้ว... เธอเป็นใครกันแน่