บทที่ 18: บัลลังก์นกพิราบ เสียงสะท้อนแห่งวิญญาณ

บทที่ 18: บัลลังก์นกพิราบ เสียงสะท้อนแห่งวิญญาณ

ประตูห้องเรียนค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลังพวกเขา ตัดขาดเสียงอื้ออึงที่เต็มไปด้วยความกังวล ความชื่นชม และอารมณ์ซับซ้อนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

ระเบียงทางเดินว่างเปล่า มีเพียงเสียงฝีเท้าของจิมูและโคลอี้ที่ดังก้อง

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างบานสูง ทอดเงาแสงสว่างเป็นหย่อมๆ บนพื้น และในแสงนั้น ละอองฝุ่นนับไม่ถ้วนกำลังเต้นรำอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเทียบกับฉากหายนะภายนอกที่ถูกปกคลุมด้วยฝูงนกพิราบสีเทาแล้ว ที่นี่ราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง

โคลอี้เดินตามหลังจิมูอย่างใกล้ชิด พยายามอย่างเต็มที่ที่จะเลียนแบบท่าทางเย่อหยิ่งราวกับราชินีตามปกติของเธอ ยืดหลังตรงและเชิดคางขึ้น

แต่มือที่กำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีดเล็กน้อย และหัวใจที่เต้นเร็วกว่าปกติครึ่งจังหวะ ได้ทรยศความตึงเครียดในใจของเธออย่างโหดร้าย

เธอถึงกับได้กลิ่นคาวปลาผสมกับฝุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของนกพิราบ ที่ลอยเข้ามาทางหน้าต่างและปะปนอยู่ในอากาศ

เมื่อพวกเขามาถึงโถงหลักของอาคารเรียน ภาพตรงหน้าทำให้โคลอี้ต้องสูดหายใจเฮือกใหญ่ ความกล้าหาญที่เพิ่งรวบรวมมาแทบจะมลายหายไปจนหมดสิ้น

นกพิราบนับไม่ถ้วน นกพิราบเป็นพันเป็นหมื่นตัว ราวกับพรมสีเทาหนาทึบที่ดิ้นยุกยิกอยู่ตลอดเวลา ปกคลุมไปทั่วบริเวณโรงเรียน

พวกมันไม่ได้ส่งเสียงใดๆ เพียงแค่จ้องมองพวกเขาที่ทางเข้าอย่างไม่ขยับเขยื้อน ด้วยดวงตากลมโตไร้อารมณ์นับไม่ถ้วนที่เหมือนกับถั่วดำ

ฉากนี้ ดูเหมือนกองทัพผีดิบที่มีระเบียบวินัยกำลังรอการตรวจพลจากผู้นำสูงสุด มากกว่าจะเป็นฝูงนก

และกลางอากาศ มิสเตอร์พิจเจินในชุดตัวตลกของเขา ยืนตระหง่านอย่างผู้ชนะบนแท่นลอยที่เกิดจากการบินวนอย่างแน่นหนาของนกพิราบ ราวกับผู้จัดการแสดงละครสัตว์ระดับสาม เขามองลงมาที่พวกเขาด้วยสีหน้าที่พึงพอใจอย่างยิ่ง

"คูคู—! ยินดีต้อนรับ! ยินดีต้อนรับ! แขกผู้มีเกียรติที่สุดของผมทั้งสองท่าน!" มิสเตอร์พิจเจินส่งเสียงร้องแหลมสูงอย่างตื่นเต้น โบกแขนไปมาราวกับวาทยกรที่กำลังควบคุมวงดนตรีอย่างมีชีวิตชีวา

ด้วยการเคลื่อนไหวของเขา "พรม" สีเทาบนพื้นก็แหวกออกทันที และเมฆก้อนเล็กๆ สองก้อน ซึ่งแต่ละก้อนประกอบด้วยนกพิราบนับร้อยตัวที่เบียดเสียดกันแน่น ก็แยกตัวออกจากกองทัพนกพิราบ

พวกมันกระพือปีก ส่งเสียง "พรึ่บพั่บ" และค่อยๆ บินไปที่บันไดตรงหน้าพวกเขาราวกับบันไดลอยฟ้าประหลาดสองขั้นที่ทำจากขนนกและเนื้อหนัง

"เชิญครับ! โคลอี้ผู้เลอโฉมของผม และนักพากย์ผู้ปราดเปรื่อง คุณจิมู!" มิสเตอร์พิจเจินเชื้อเชิญพวกเขาด้วยบทร้องที่ดูดราม่าราวกับหลุดมาจากละครเชกสเปียร์ "โปรดเหยียบลงบนแผ่นหลังอันอ่อนนุ่มของลูกๆ ผมเถอะ พวกเขาจะนำพาท่านมาหาผมราวกับคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุด!"

เมื่อเห็นฉากพิลึกพิลั่นนี้ ใบหน้าของโคลอี้ก็เปลี่ยนเป็นสีเขียว จะให้เธอเหยียบลงบนนกพิราบที่ดูลื่นไหลและสกปรก แถมยังอาจมีแบคทีเรียสารพัดชนิดงั้นหรือ นี่มันทนไม่ได้ยิ่งกว่าการบังคับให้เธอใส่เสื้อผ้าลดราคาประจำฤดูกาลเสียอีก!

"นายบ้าไปแล้วเหรอ!" เธอไม่สามารถรักษาความเยือกเย็นแบบราชินีไว้ได้อีกต่อไป ลดเสียงลงและกรีดร้องใส่จิมู "ถ้าเราเหยียบลงไป เราต้องตกแน่ๆ! ปีกของพวกมันนิ่มจะตาย! ฉันไม่เอาด้วยหรอก! ไม่มีทาง!"

อย่างไรก็ตาม จิมูกลับดูสงบนิ่งเป็นพิเศษ สายตาของเขากวาดมองเมฆนกพิราบสองก้อนที่ยังคงลอยขึ้นลงเบาๆ คอยรักษาสมดุลด้วยปีกนับไม่ถ้วน จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองมิสเตอร์พิจเจินที่กำลังรอคอยอยู่กลางอากาศ

จากนั้นเขาก็พูดกับโคลอี้ที่อยู่ข้างๆ ด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่สั่นไหว "เธอลืมไปแล้วเหรอ คุณสมบัติทางกายภาพของสิ่งของที่ถูกเสริมพลังด้วยเวทมนตร์เหล่านี้ ไม่สามารถตัดสินด้วยสามัญสำนึกได้อีกต่อไป"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา แต่แฝงไปด้วยตรรกะที่ช่วยปลอบประโลมอย่างประหลาด เขาหันศีรษะไปมองดวงตาสีฟ้าของโคลอี้ที่เบิกกว้างด้วยความกลัว และพูดต่อ "ในเมื่อเขากล้าให้เราเหยียบลงไป ก็แปลว่ามันปลอดภัย

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าจุดประสงค์ของเขาเป็นแค่การทำให้เราตกหน้าแตกต่อหน้าสาธารณชนล่ะก็ หายนะระดับเมืองที่ฮอว์คมอธมอบให้เขาก็ดูจะเล่นใหญ่เกินไปหน่อยล่ะนะ"

พูดจบ ภายใต้สายตาที่ซับซ้อนของโคลอี้ ซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความสงสัย และร่องรอยของ "นายก็มีเหตุผลเหมือนกันนะ" จิมูก็ก้าวไปข้างหน้า และวางเท้าขวาลงบนก้อนเมฆนกพิราบก้อนหนึ่งอย่างมั่นคงและเด็ดขาด

ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาด เท้าของเขาไม่ได้เหยียบลงบนความว่างเปล่าอย่างที่คิด และไม่ได้สัมผัสกับขนนกที่อ่อนนุ่ม แต่กลับเหมือนเหยียบลงบนสิ่งของที่ยืดหยุ่นอย่างมากแต่กลับแข็งแกร่งผิดปกติ เขารู้สึกได้ว่านกพิราบนับร้อยตัวใต้ฝ่าเท้าของเขาได้ก่อตัวเป็นแท่นที่มั่นคงอย่างเหลือเชื่อ สอดคล้องกับหลักการทางกลศาสตร์อย่างสมบูรณ์แบบ โดยใช้ร่างกาย ปีก และแม้แต่กระดูกของพวกมัน

เขาทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงไป แท่นนั้นทรุดลงเพียงครึ่งนิ้วก่อนจะกลับมามั่นคงอีกครั้ง

เขายืนอย่างมั่นคงบนนั้น จากนั้นก็หันกลับมา และสบตากับสายตาที่ประหลาดใจของโคลอี้ พร้อมยื่นมือให้เธออีกครั้ง

"มาสิ" ดวงตาของเขาสงบนิ่งและลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณที่ไร้ก้นบึ้ง สามารถดูดซับความกลัวและความกังวลทั้งหมดของคนๆ หนึ่งได้ "ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของลูกสาวนายกเทศมนตรีจะจบลงก่อนที่จะก้าวเดินไปเพียงไม่กี่ก้าวไม่ได้หรอกนะ ทั้งปารีสกำลังจับตามองอยู่"

โคลอี้มองดูมือที่เรียวยาวและแข็งแรงของเขา ซึ่งข้อต่อเห็นได้ชัด มันดูเหมือนจะมีมนตร์ขลังที่ไม่อาจต้านทานได้ จากนั้นเธอก็มองเข้าไปในดวงตาของเขา ที่มั่นใจจนถึงขั้นเย่อหยิ่ง ราวกับกำลังบอกเธอว่า: เชื่อฉันเถอะ ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของฉัน

ในที่สุด ความกลัวที่จะ "ขายหน้า" ก็เอาชนะความกลัวที่จะ "เหยียบนกพิราบ" ไปได้

เธอกัดฟัน หลับตาลง และราวกับกำลังมุ่งหน้าไปยังลานประหาร เธอวางมือที่สวมถุงมือลงในฝ่ามือของเขาอย่างสั่นเทา

เมื่อมือของเธอถูกกุมด้วยมือที่อบอุ่นและแข็งแรงของเขา ความรู้สึกปลอดภัยที่ไม่คาดคิดก็แผ่ซ่านผ่านฝ่ามือและไปทั่วร่างกายของเธอในทันที

เธอลืมตาขึ้น และภายใต้การนำทางอย่างมั่นคงของจิมู เธอสูดหายใจลึก และวางเท้าลงบนแท่นนกพิราบอีกแท่นหนึ่ง

"ทะยานขึ้น—! สู่บัลลังก์อันรุ่งโรจน์ของเรา!" มิสเตอร์พิจเจิน เมื่อเห็นทั้งสองยืนอยู่บนนั้น ก็เปล่งเสียงออกคำสั่งอันแหลมสูงอย่างยินดี

แท่นนกพิราบทั้งสอง ค่อยๆ ลอยขึ้นไปในอากาศอย่างมั่นคงและเชื่องช้าราวกับลิฟต์ไร้เสียง พาพวกเขาทั้งสองขึ้นไป

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงข้างมิสเตอร์พิจเจิน ยืนอยู่ด้วยกันบนแท่นบินขนาดใหญ่ที่ทำจากนกพิราบนับพันตัว และบินอย่างสง่างามมุ่งหน้าสู่หอไอเฟล สถานที่สำคัญอันเป็นสัญลักษณ์ของปารีส ที่ส่องประกายแวววาวด้วยความแวววาวของโลหะในระยะไกล

เบื้องหลังพวกเขาคือกองทัพนกพิราบอันมหาศาล บดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ ราวกับเมฆพายุสีเทาที่กำลังเคลื่อนไหวและหายใจได้

"คู-คู-คู! เราจะไปรอท่านนายกเทศมนตรีที่รักบนยอดหอไอเฟล เพื่อให้บรรลุข้อเรียกร้องอันชอบธรรมและถ่อมตนในการหาบ้านให้กับลูกๆ ของผม!" เสียงอันเย่อหยิ่งของมิสเตอร์พิจเจิน ซึ่งถูกขยายด้วยเวทมนตร์ ดังกระจายไปทั่วเมือง

ภายในห้องทำงานนายกเทศมนตรี นายกเทศมนตรีบูร์จัวส์จ้องมองหน้าจอถ่ายทอดสดอย่างไม่คลาดสายตา มองภาพลูกสาวที่ค่อยๆ ซูมเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

เมื่อเขาเห็นลูกสาวและชายหนุ่มผมดำที่ไม่คุ้นหน้าถูกนกพิราบพาตัวลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า หน้ากากนักการเมืองจอมคำนวณของเขาก็แตกสลายลงทันที ถูกแทนที่ด้วยความกลัวดั้งเดิมที่สุดของคนเป็นพ่อ

"ไม่—! โคลอี้!"

เขากระโดดลุกจากเก้าอี้หนังราคาแพง ถ้วยกาแฟเซรามิกในมือร่วงหล่นลงบนพรมล้ำค่าเสียงดัง "เพล้ง" แตกกระจายเป็นชิ้นๆ ของเหลวสีน้ำตาลไหลซึมอย่างรวดเร็ว ราวกับรอยแผลเป็นที่น่าเกลียด

ใครจะถูกจับก็ช่าง! จับคนเดินถนน จับตำรวจพวกนั้น เขาทำได้แค่มองดูอยู่ห่างๆ หรือแม้แต่คำนวณอย่างเยือกเย็นว่าสิ่งนี้จะสร้างผลประโยชน์ทางการเมืองให้เขาได้มากแค่ไหน

แต่ต้องไม่ใช่ลูกสาวสุดที่รักของเขาเด็ดขาด! เธอคือแก้วตาดวงใจของเขา! เธอคือทุกสิ่งของเขา!

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!" เขาตะโกนอย่างบ้าคลั่งใส่ผู้ช่วยและเลขาในสำนักงาน ซึ่งกำลังหวาดกลัวและทำอะไรไม่ถูก น้ำลายกระเด็น ทิ้งคราบความสง่างามตามปกติไปจนหมดสิ้น "ต่อสายกระทรวงมหาดไทยให้ฉัน! ต่อสายกองบัญชาการตำรวจ! ขยายสัญญาณถ่ายทอดสดทีวีให้แรงสุด! ถ่ายทอดตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงห้ามหยุด!

ฉันอยากให้คนทั้งปารีสเห็นว่าลูกสาวของฉัน ลูกสาวของนายกเทศมนตรีเมืองปารีส ถูกไอ้บ้าจับตัวไป!"

ดวงตาของเขาแดงก่ำ น้ำเสียงแหบพร่าด้วยความโกรธและความกลัว

"ใช้กล้องวงจรปิดทุกตัว! โดรนทุกตัว! หาให้เจอว่าไอ้บ้านกพิราบนั่นกำลังจะไปไหน! เดี๋ยวนี้! ด่วนเลย!"

ห้องทำงานนายกเทศมนตรีทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหลทันที เสียงโทรศัพท์ เสียงตะโกน และเสียงเอกสารกระจัดกระจายดังระงม ราวกับศูนย์บัญชาการที่กำลังจะจมลง

ในห้องเรียน หลังจากมองตามร่างของจิมูและโคลอี้ที่หายลับไปบนท้องฟ้า ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบงันที่ซับซ้อน

วิกฤตที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายถูกยกออกไปชั่วคราว และทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ทันใดนั้น ความกังวลที่ลึกล้ำกว่าก็พลุ่งพล่านขึ้น

"พวกเขา... พวกเขาจะไม่เป็นไรใช่มั้ย" มิแลนถามจูเลียที่อยู่ข้างๆ ด้วยเสียงกระซิบปนสะอื้น น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"พวกเขาต้องไม่เป็นไรแน่นอน" อัลย่ากำหมัดแน่น สายตาจับจ้องไปที่หน้าต่างด้วยความมุ่งมั่นอย่างประหลาด "จิมู... เขามักจะมีความมั่นใจแบบนั้นเสมอ

และ…" สายตาของเธอคมคายขึ้น ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง "ฮีโร่ของเราก็จะปรากฏตัวแน่นอน"

"ความกล้าหาญของจิมู... ช่างเหนือจินตนาการจริงๆ"

นาธานก้มมองกระดานวาดรูปของเขา และเพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองเผลอวาดมือที่ยื่นออกไปอย่างเลือนลางและแผ่นหลังที่มั่นคงด้วยดินสอถ่าน เขาถอนหายใจด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง

"ตรรกะการตัดสินใจของเขาอยู่นอกเหนือขอบเขตการคำนวณของฉันโดยสิ้นเชิง" แม็กสโตนดันแว่นตาขึ้น หุ่นยนต์มาร์คอฟข้างๆ เขาแสดงข้อมูลซับซ้อนที่ไหลอย่างรวดเร็วบนหน้าจอ "การเผชิญหน้ากับภัยคุกคามระดับ A การเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายอย่างเปิดเผย และการใช้คำพูดเพื่อเกลี้ยกล่อมตัวประกันหลักอีกคน... อัตราความสำเร็จของรูปแบบพฤติกรรมนี้ในฐานข้อมูลระบบของฉันต่ำกว่า 0.1%

อย่างไรก็ตาม เขาทำสำเร็จ ฉันต้องอัปเดต 'แบบจำลองการตัดสินใจพฤติกรรมที่ไม่สมเหตุสมผลของมนุษย์' ของมาร์คอฟแล้ว"

นีโน่ คิม และเด็กผู้ชายคนอื่นๆ ก็มองด้วยความชื่นชมและตกตะลึงเช่นกัน สิ่งที่พวกเขาคิดก่อนหน้านี้มีเพียงวิธีป้องกัน วิธีซ่อนตัว

แต่จิมูเลือกวิธีที่ตรงไปตรงมา กล้าหาญ และเป็นตำนานที่สุด นั่นคือการบุกโจมตีก่อน

ความบ้าบิ่นนี้ทำให้พวกเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง

ในขณะนี้ ในใจของเพื่อนร่วมชั้นทุกคน ภาพลักษณ์ของจิมูได้ก้าวข้ามขอบเขตของ "ความฉลาด" และ "ความพึ่งพาได้" ไปสู่ความสูงส่งที่ใกล้เคียงกับ "ฮีโร่" โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาเด็กผู้หญิง เมื่อมองดูร่างที่หายไปของเขา ความรู้สึกดีๆ ที่มีอยู่เดิมในใจพวกเธอ เมื่อถูกกระตุ้นด้วย "ความกังวล" และ "ความชื่นชม" ก็ยิ่งหมักบ่มอย่างบ้าคลั่ง กลายเป็นความรู้สึกที่รุนแรงและซับซ้อนยิ่งขึ้น

มารีน่าจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย รู้สึกราวกับว่าส่วนหนึ่งของหัวใจเธอถูกควักออกไป และบินจากไปพร้อมกับร่างนั้น

เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างในกระเป๋าสะพายข้างของเธอกำลังเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายและกระตือรือร้น

ทิกกินั่นเอง

"มารีน่า! เร็วเข้า! ตอนนี้คือโอกาสที่ดีที่สุด! พวกเขาสร้างข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบให้เธอแล้ว!" ทิกกิเร่งเร้าด้วยเสียงกระซิบอย่างเต็มเสียงจากในกระเป๋า

"แต่... แต่ฉันจะออกไปยังไงล่ะ" มารีน่าตอบกลับด้วยเสียงกระซิบที่แผ่วเบาและกังวลไม่แพ้กัน

"แกล้งทำเป็นร้องไห้สิ! บอกว่าเธอเป็นห่วงพวกเขามาก และใจคอไม่ดีเพราะความกลัว!

ทิกกิเสนอแนะทันที แล้วพูดต่อว่า: เธอต้องไปห้องน้ำเพื่อสงบสติอารมณ์! ไม่มีใครสงสัยเด็กผู้หญิงใจดีที่เป็นห่วงเพื่อนหรอก! เร็วเข้า!"

ดวงตาของมารีน่าเบิกโพลงทันที เธอคิดว่าแผนนี้ไร้ที่ติ เธอเริ่มรวบรวมอารมณ์ทันที เมื่อนึกถึงจิมูที่ต้องปกป้องโคลอี้โดยเอาตัวเองเข้าเสี่ยงอันตราย ความกังวลนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นน้ำตาแห่งความจริง

ดวงตาของเธอแดงก่ำ และน้ำตาเม็ดโตที่ส่องประกายก็ไหลรินอาบแก้ม

"ฮือ ฮือ ฮือ... จิมู... กับโคลอี้... จะเป็นอันตรายมั้ย...?" เธอซบหน้าลงบนโต๊ะ ไหล่สั่นเทา ร้องไห้อย่างน่าสงสาร

"มารีน่า อย่าเป็นแบบนี้สิ... พวกเขาจะไม่เป็นไรหรอก" เมื่อเห็นแบบนี้ อัลย่าก็รีบเข้ามาตบหลังเธอเบาๆ เพื่อปลอบโยนทันที

"ฉัน...ฉันไม่เป็นไร" มารีน่าพูด มองขึ้นไปที่อัลย่าด้วยดวงตาที่แดงก่ำและเต็มไปด้วยน้ำตา พร้อมกับสะอื้นขณะที่ยืนขึ้น "ฉันแค่...รู้สึกไม่ค่อยสบายนิดหน่อย เหมือนหายใจไม่ออก ฉันอยากไปห้องน้ำ ล้างหน้าด้วยน้ำเย็น แล้วก็สงบสติอารมณ์สักหน่อย..."

"ไปสิ ไป ฉันไปเป็นเพื่อนเธอเอง" อัลย่าพูดยังคงกังวล

"ไม่เป็นไร อัลย่า ขอบใจนะ" มารีน่าส่ายหัว "ฉันอยากอยู่คนเดียว...เพื่อจะได้สงบสติอารมณ์"

พูดจบ เธอก็ปิดหน้า แสร้งทำเป็นหัวใจสลาย และรีบวิ่งออกจากห้องเรียนไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองตามหลังมารีน่าที่วิ่งออกไป อัลย่าคิดว่าเธอคงตกใจกลัวจริงๆ และถอนหายใจด้วยความกังวล

ตอนนั้นเอง เอเดรียนที่เงียบมาตลอดก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง

"เอ่อ...คุณครูดิล่าครับ" เขาพูดกับคุณครูที่หน้าชั้นเรียน สีหน้าแสดงความยากลำบากและรู้สึกผิด

"ผมขอโทษครับ พ่อผมเพิ่งส่งข้อความด่วนมา"

"เขา...จัดงานสำคัญให้ผมกะทันหัน และผมต้องไปเดี๋ยวนี้ครับ"

การกระทำและข้ออ้างของเขาทำให้ภาพลักษณ์ของเขาในฐานะ "คนเข้าสังคมไม่เก่ง" และ "ลูกคุณหนูที่ถูกครอบครัวควบคุมอย่างเข้มงวดและไร้อารมณ์ความรู้สึก" ชัดเจนยิ่งขึ้นในสายตาเพื่อนร่วมชั้น

ในเวลาที่ทั้งชั้นเรียนกำลังเป็นห่วงความปลอดภัยของตัวประกัน เขากลับจะไปเพราะ "งาน" งั้นหรือ?

เอเดรียนสัมผัสได้ถึงสายตาที่เย็นชาจากรอบข้าง ความรู้สึกขมขื่นผุดขึ้นในใจ แต่เขาทำได้เพียงรักษาสีหน้าขอโทษที่ดูสุภาพแต่ห่างเหินไว้

แม้ครูดิล่าจะรู้สึกว่ามันไม่ค่อยเหมาะสม แต่ในสถานการณ์พิเศษเช่นนี้ เธอไม่สามารถบังคับให้นักเรียนที่อ้างว่ามี "งานด่วน" อยู่ต่อได้

เธอทำได้เพียงพยักหน้า "ตกลง เอเดรียน เดินทางปลอดภัยนะจ๊ะ"

"ขอบคุณครับคุณครู" เอเดรียนพูดจบ ก็หยิบกระเป๋าเป้ และรีบเดินออกจากห้องเรียนไปอย่างเงียบเชียบภายใต้สายตาของทุกคน ที่ดูเหมือนจะแช่แข็งเขาเอาไว้

ทั้งสองคนเดินออกไปทีละคน คนหนึ่งรีบวิ่งไปที่ห้องน้ำหญิงที่ว่างเปล่า และอีกคนก็เดินไปที่ห้องน้ำชายที่เงียบสงบไม่แพ้กันในอีกด้านหนึ่ง

"ทิกกิ! ไอเดียของเธอเมื่อกี้เจ๋งมากเลย! ไม่มีใครสงสัยเลยสักนิด!" มารีน่าปิดประตูห้องน้ำและกระซิบกับทิกกิในกระเป๋าเป้ด้วยความตื่นเต้น

"เลิกเจื้อยแจ้วได้แล้ว! ปารีสต้องการเธอนะ! แปลงร่างเดี๋ยวนี้!" ทิกกิเร่งเร้าอย่างจริงจัง

"ตกลง!"

"ทิกกิ แปลงร่าง!"

แสงสีแดงสว่างวาบในห้องน้ำเล็กๆ และมิราคูลัสเลดี้บั๊กผู้กล้าหาญและมุ่งมั่นก็โหนตัวออกจากหน้าต่างบานสูงของห้องน้ำในวินาทีต่อมาอย่างเงียบเชียบ ร่างสีแดงของเธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผ่านเงาของอาคารต่างๆ

อีกด้านหนึ่ง เอเดรียนก็บ่นกับแพล็กในกระเป๋าเช่นกัน "เอาล่ะทีนี้ ความประทับใจของทุกคนที่มีต่อฉันก็แย่อยู่แล้ว แล้วยังมาหนีกลับกลางคันเวลาแบบนี้อีก พวกเขาต้องเกลียดฉันมากกว่าเดิมแน่ๆ"

"ฉันรู้สึกว่าความสัมพันธ์ของเรามันแย่จนแทบจะได้ยินเสียงปริแตกแล้ว"

"เรื่องความสัมพันธ์อะไรนั่นน่ะ นายมีเวลาถมเถไปที่จะค่อยๆ ชดเชยให้ทีหลังตอนใส่เสื้อผ้าแบรนด์เนมของนาย!"

แพล็กพูดอย่างหมดความอดทน บ่นพึมพำไม่เป็นภาษาขณะเคี้ยวชีสชิ้นเล็กๆ ที่แอบซ่อนไว้ "ตอนนี้ ได้เวลาที่ซูเปอร์สตาร์ที่ทุกคนรอคอย—แคทนัวร์—จะออกโรงแล้ว!"

"เลิกทำหน้าเศร้าเหมือนเจ้าชายงานพรอมที่ไม่มีคู่ควงสักที รีบๆ เข้า!"

"นายพูดถูก...แพล็ก กรงเล็บออก!"

ร่างสีดำที่ปราดเปรียวตามมาติดๆ เขาเหวี่ยงกระบองเหล็ก กระโดดข้ามหลังคาปารีสอย่างคล่องแคล่ว ตามติดเมฆนกพิราบขนาดยักษ์ไปอย่างกระชั้นชิด และมุ่งหน้าไปยังหอไอเฟลอย่างรวดเร็ว

จุดชมวิวบนยอดหอไอเฟลตอนนี้กลายเป็นบัลลังก์ชั่วคราวส่วนตัวของมิสเตอร์พิจเจินไปแล้ว คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นขี้นกและขนนก

เขาและกองทัพนกพิราบของเขายึดครองสถานที่นี้อย่างสมบูรณ์ จิมูและโคลอี้ถูก "เชิญ" ไปยังใจกลางของแท่น

โคลอี้กลัวจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงกำชายเสื้อของจิมูไว้แน่นด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

"เป็นไงบ้างล่ะ วิวที่นี่สวยดีใช่มั้ย"

มิสเตอร์พิจเจินยืนอยู่ที่ขอบแท่น กางแขนออกราวกับไกด์นำเที่ยวที่เงอะงะ อวดวิวปารีสที่เขา "ยึดครอง" มาได้อย่างภาคภูมิใจ ซึ่งสามารถมองเห็นได้ทั่วทั้งเมือง

โคลอี้กลัวจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงเกาะชายเสื้อของจิมูไว้แน่น ยึดเขาไว้เป็นที่พึ่งเดียวของเธอ

และมิสเตอร์พิจเจิน หลังจากชื่นชมทิวทัศน์อยู่ครู่หนึ่งและสนองความหลงตัวเองเล็กๆ น้อยๆ แล้ว ดูเหมือนจะนึกถึง "ความฝันทางศิลปะ" อันยิ่งใหญ่ที่ยังทำไม่เสร็จของเขา

เขาดึงเครื่องบันทึกเสียงสีเงินออกมาจากกระเป๋า ซึ่ง "ยืม" มาจากนักท่องเที่ยวผู้โชคร้ายสักคน และเดินไปหาจิมู

"มาเลย! นักพากย์ผู้มีเกียรติและมีเอกลักษณ์ของผม!"

เขายื่นเครื่องบันทึกเสียงให้อย่างเคารพและคาดหวัง สีหน้าราวกับกำลังยื่นพู่กันและสิ่วให้กับไมเคิลแองเจโล

"ได้เวลาแล้ว! ปลดปล่อยพรสวรรค์อันไร้เทียมทานของคุณออกมา และพากย์เสียงที่ทรงพลัง ยิ่งใหญ่ และน่าเศร้าโศกให้ผมและลูกๆ ของผม สำหรับความพยายามอันชอบธรรมและยิ่งใหญ่ของเรา"

จิมูมองเครื่องบันทึกเสียงขนาดเล็กในมือ จากนั้นก็มองนกพิราบรอบตัวเขา ที่จ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตสีดำอย่างระแวดระวัง สีหน้าที่ผสมผสานระหว่าง "ล้อฉันเล่นใช่มั้ย" และ "ทำไมฉันต้องมาบ้ากับแกด้วยเนี่ย" ปรากฏบนใบหน้าของเขา

"พากย์เสียงเหรอ"

เขาเลิกคิ้ว และถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตอนนี้เลยเหรอ ที่นี่เนี่ยนะ"

"ใช่! ตอนนี้เลย! ที่นี่แหละ!" มิสเตอร์พิจเจินยืนกราน ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงแห่งศิลปะอย่างบ้าคลั่ง "มีเพียงจุดสูงสุดของปารีสนี้เท่านั้น พร้อมกับปีกแห่งชัยชนะของลูกๆ ผม ที่จะสร้างสรรค์ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดออกมาได้!"

จิมูถอนหายใจยาวอย่างช่วยไม่ได้ เขารับเครื่องบันทึกเสียงที่เย็นเฉียบมา กดปุ่มบันทึก จากนั้นก็กระแอม และด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์ ราวกับกำลังอ่านคู่มือการใช้งาน เขาก็อ่านสองสามประโยคออกมาอย่างส่งๆ "ภายใต้ท้องฟ้าสีครามของปารีส กลุ่มวิญญาณที่เป็นอิสระกำลังโบยบิน พวกเขาคือผู้ส่งสารแห่งสันติภาพ และเป็นเพื่อนของเมือง..."

"ไม่! ไม่! หยุด!" มิสเตอร์พิจเจินกระโดดขึ้นทันทีราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง ขัดจังหวะเขาอย่างหยาบคาย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวังและความไม่พอใจอย่างใหญ่หลวงของศิลปินที่ความฝันถูกลบหลู่

"ความรู้สึกมันไม่ใช่เลย! ไม่ใช่เลยสักนิด! เสียงของคุณขาด...ความน่าเกรงขามแบบในวิดีโอเมื่อวานนั้นน่ะ!"

"ความโดดเดี่ยวนั่น!"

"ความยิ่งใหญ่ที่น่าเศร้าสลดนั่น ราวกับถูกคนทั้งโลกหักหลัง แต่ก็ยังยืนหยัดอยู่ได้!"

"เสียงพากย์เปิดตัวระดับมหากาพย์ไง!"

เขาแทบจะแสดงท่าทางอย่างบ้าคลั่ง ใช้คำศัพท์อันน้อยนิดของเขา พยายามอธิบาย "ดนตรีประกอบวายร้าย" ในอุดมคติของเขาให้จิมูฟัง

จิมูพูดไม่ออกกับท่าทางที่บ้าคลั่งของเขา

เขาเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังว่าฮอว์คมอธได้ดูดเอาความฉลาดของคนพวกนี้ไปด้วยหรือเปล่า ตอนที่เขาเปลี่ยนคนพวกนี้เป็นอาคุม่า

จะให้ฝูงนกพิราบมีความรู้สึกเศร้าสลดระดับมหากาพย์งั้นเหรอ สมองของคนคนนี้มันทำงานยังไงกันเนี่ย

"น่ารำคาญชะมัด..." เขาพึมพำเบาๆ เป็นภาษาจีน

แต่เพื่อถ่วงเวลา และเพื่อเอาใจคนบ้าที่อาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาได้ทุกเมื่อ เขาจึงตัดสินใจทำตามความปรารถนาของวายร้ายประหลาดคนนี้

เขาหลับตาลง ปิดกั้นเสียงรบกวนรอบข้างและกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของนกพิราบ

ในหัวของเขา เขาเริ่มย้อนนึกถึงทุกสิ่งที่เขาพบเจอเมื่อวานและเช้านี้: การถูกฮอว์คมอธแทงใจดำ และฝันร้ายที่สมจริงจนน่ากลัว

ความโดดเดี่ยวชั่วนิรันดร์ของการถูกคนทั้งโลกทอดทิ้ง

ความเจ็บปวดอย่างลึกซึ้งของการรู้ทุกอย่าง แต่ไม่สามารถแบ่งปันให้ใครฟังได้

ความรู้สึกจอมปลอมที่อยากจะกลมกลืน แต่ถูกความเป็นจริงพิสูจน์อย่างโหดร้ายว่าเป็นเพียง "ความผิดปกติ"

และความปรารถนาอย่างบ้าคลั่งที่จะหลุดพ้นจากสิ่งเหล่านั้นทั้งหมด เพื่อสร้างโลกที่สมบูรณ์แบบของตัวเอง โลกที่ปราศจากความเศร้าโศก... เขาดึงอารมณ์ที่ซับซ้อน ดำมืด แต่กลับสมจริงอย่างไม่น่าเชื่อเหล่านี้ออกมาทีละน้อยจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ แล้วค่อยๆ ส่งผ่านเข้าไปในน้ำเสียงของเขา

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตาของเขาก็เปลี่ยนไปแล้ว

มันไม่ใช่ความสงบและเกียจคร้านเหมือนอย่างเคย แต่เป็นวังน้ำวนที่ไร้ก้นบึ้ง ราวกับกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีฟ้าของภูตผี

เขาพูดอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันเป็นเสียงที่ทุ้ม แหบพร่า ก้องกังวาน และมีเสน่ห์ดึงดูด ทุกคำพูดราวกับถูกหล่อหลอมมาจากขุมนรกอันมืดมิดที่ไร้ที่สิ้นสุด แฝงไปด้วยความสิ้นหวังอันเย็นเยียบและประกายแห่งความหวังที่ลุกโชน ถูกกดทับจนถึงขีดสุด แต่กลับลุกไหม้อย่างบ้าคลั่ง

"ฉัน...เกิดมาในมุมที่ถูกลืม..." เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดูเหมือนจะมีมนตร์ขลังลึกลับ ทำให้จุดชมวิวที่วุ่นวายเงียบสงบลงในทันที

โคลอี้หยุดสั่น มิสเตอร์พิจเจินหยุดทำท่าทาง แม้แต่นกพิราบที่บินวนอยู่ก็ดูเหมือนจะบินช้าลง

"โลกเรียกฉันว่า 'ความผิดปกติ' และมองว่าคนที่ฉันรักและพวกพ้องของฉันเป็น 'โรคระบาด' ที่บินได้..."

"พวกเขาสرขโมยแสงแดดของฉัน ปล้นสะดมบ้านของฉัน และเหยียบย่ำศักดิ์ศรีอันต่ำต้อยแต่สูงส่งของฉัน..."

"แต่วันนี้! ฉันจะไม่เงียบอีกต่อไป!"

จู่ๆ เสียงของเขาก็ดังขึ้น เต็มไปด้วยพลังอันน่าเกรงขามที่ถูกกดทับมานานและกำลังจะปะทุ!

"ฟังนะ! ปีกนับหมื่นนี้คือเสียงคำรามแห่งเจตจำนงที่ไม่มีวันยอมจำนนของฉันเหนือปารีส! ดูสิ! กระแสน้ำสีเทานี้คือไฟแค้นที่แผดเผาของฉันในป่าคอนกรีต!"

"ฉันไม่ใช่ 'มิสเตอร์พิจเจิน' ที่น่าขันอะไรนั่น..."

เขากำลังจะด้นสดชื่อที่เท่และเข้ากับบรรยากาศมากกว่านี้ เช่น "ราชาแห่งปีกนภา" หรือ "หายนะสีเทา"

แต่คำพูดของเขากลับถูกขัดจังหวะอย่างโหดร้ายโดยร่างสองร่างที่ตกลงมาจากท้องฟ้าราวกับดาวตก

"ฉันว่านายก็เป็นแค่คนบ้าที่ไม่เหลือความหวังที่ชอบเล่นกับนกเท่านั้นแหละ!"

แคทนัวร์นั่นเอง! เขาเหวี่ยงกระบองเหล็กที่ยืดหดได้ไม่จำกัด ร่อนลงบนราวระเบียงของจุดชมวิวอย่างมั่นคงด้วยท่าทางที่ดูดีมีสไตล์อย่างยิ่ง เขามองลงมา ดวงตาสีมรกตเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและขี้เล่นแบบแมว

จากนั้นไม่นาน ร่างสีแดงเจิดจ้า โดยใช้โยโย่ที่ยืดหยุ่นอย่างน่าทึ่งของเธอ ร่อนลงอย่างคล่องแคล่วในอีกด้านหนึ่งของจุดชมวิว ราวกับนักยิมนาสติกที่สง่างามที่สุด

"เกมของนายจบลงแล้ว มิสเตอร์พิจเจิน! ปล่อยตัวประกันเดี๋ยวนี้!" เสียงของมิราคูลัสเลดี้บั๊กชัดเจนและเต็มเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรมที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เธอตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ ชุดรัดรูปสีแดงส่องประกายยามต้องแสงอาทิตย์

ในที่สุดฮีโร่ทั้งสองก็มาถึงแล้ว!

เสียงของจิมูหยุดลงอย่างกะทันหัน บรรยากาศมืดมนและน่าเศร้าสลดที่อุตส่าห์สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากก็พังทลายลงในพริบตา หายไปอย่างไร้ร่องรอย

แต่มิสเตอร์พิจเจินที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา และโคลอี้ที่เกาะชายเสื้อเขาไว้แน่น กลับตกตะลึงจนพูดไม่ออก

มิสเตอร์พิจเจินเป็นเพราะเขารู้สึกว่าเสียงนี้... บทนี้... มันเป็นอัจฉริยะชัดๆ! มันคือสิ่งที่เขาใฝ่ฝัน! นี่ไม่ใช่แค่การพากย์เสียงธรรมดาอีกต่อไป นี่คือบทกวีที่สามารถมอบ "จิตวิญญาณ" ให้กับการกระทำของเขาได้! สายตาที่เขามองจิมูเปลี่ยนจาก "ความคาดหวัง" เป็น "ความคลั่งไคล้"

และโคลอี้ เป็นเพราะเธอไม่เคยได้ยินจิมูพูดด้วยน้ำเสียงแบบนี้มาก่อน ความโดดเดี่ยวที่ไร้ก้นบึ้งและความโศกเศร้าที่จับต้องได้ซึ่งแฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเธอถูกบีบอย่างรุนแรงด้วยมือที่มองไม่เห็น

เธอมองโปรไฟล์ของจิมู ที่กลับมาสงบหลังจากพูดจบ และเธอก็ตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ

ดังนั้น... ภายใต้สีหน้าที่สงบนิ่งและเฉยเมยอยู่เสมอของเขา มีสิ่งนี้ซ่อนอยู่สินะ?

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยม! ไร้ที่เปรียบ!" มิสเตอร์พิจเจินปรบมืออย่างตื่นเต้น (หรือจะเรียกว่าตบมือเหมือนแมวน้ำก็ได้) "ความรู้สึกแบบนั้นแหละ! นักพากย์ที่รักของผม! พอผมจัดการกับพวกใส่ชุดรัดรูปน่ารำคาญสองคนนี้เสร็จ..."