บทที่ 16: ความแตกต่างระหว่างความฝันและความเป็นจริงของชีวิตในวิทยาเขต ความอิจฉาริษยาในมิตรภาพ และการปรากฏตัวของมิสเตอร์พิจเจิน

บทที่ 16: ความแตกต่างระหว่างความฝันและความเป็นจริงของชีวิตในวิทยาเขต ความอิจฉาริษยาในมิตรภาพ และการปรากฏตัวของมิสเตอร์พิจเจิน

ในที่สุด มือที่แข็งทื่อของกาเบรียลก็ไม่ได้ผลักลูกชายออกไป เขาสัมผัสได้ถึงความสุขที่บริสุทธิ์และเอ่อล้นจากร่างของเอเดรียน มันเป็นความรู้สึกที่เขาไม่ได้สัมผัสในบ้านหลังนี้มานานมากแล้ว เขาดึงแขนของเอเดรียนออก แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างชัดเจนของลูกชาย เขาก็หันกลับไปสวมกอดลูกชายด้วยท่าทีที่แปลกประหลาดทว่าจริงจัง

อ้อมกอดนั้นแสนสั้น แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนและไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้

เอเดรียนซบลงบนหน้าอกที่กว้างขวางทว่าเย็นชาของพ่อ และถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและลังเลว่า "พ่อครับ... พ่อ... ได้ดูวิดีโอนั่นด้วยหรือเปล่าครับ แล้วพ่อคิดว่าข้างนอก... ไม่ได้อันตรายอย่างที่พ่อบอกใช่ไหมครับ"

"ใช่ เอเดรียน" เสียงของกาเบรียลดังก้องมาจากเหนือหัวเขา ราบเรียบจนไม่อาจจับอารมณ์ได้ "ข้างนอก อาจจะ... ไม่ได้อันตรายอย่างที่พ่อบอก"

มันคือคำโกหก แต่ก็เป็น "ความจริง" ที่เขาต้องเอ่ยในตอนนี้เพื่อปลอบประโลมและควบคุม

"เอเดรียน" นาตาลีพูดแทรกขึ้นมาได้ถูกจังหวะ น้ำเสียงของเธอยังคงแม่นยำและเยือกเย็นเช่นเคย "คุณกำลังจะสายแล้วนะคะ"

"อ๊ะ จริงด้วย" เอเดรียนสะดุ้งตื่นราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน เขาผละออกจากพ่อ ใบหน้าของเขากลับมาเปื้อนยิ้มด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้อีกครั้ง เขาคว้ากระเป๋าเป้ โบกมือลาพ่อและนาตาลี จากนั้นก็พุ่งตัวออกไปทางประตูราวกับสายลม ขึ้นรถสีเข้มที่จอดรออยู่แล้ว

บอดี้การ์ดสตาร์ทรถอย่างเงียบเชียบและขับมุ่งหน้าไปยังโรงเรียน

ภายในห้องโถง เหลือเพียงสองคนเท่านั้น

นาตาลีมองไปที่กาเบรียล สีหน้าของเขากลับมาเย็นชาเหมือนเดิม ราวกับว่าผู้เป็นพ่อที่เพิ่งจะสวมกอดลูกชายและแสดงความอบอุ่นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาชั่วขณะ

"เจ้านายคะ วันนี้มีนัดสำคัญอะไรหรือเปล่าคะ" นาตาลีถาม

"ไม่มี" กาเบรียลตอบอย่างไม่ใส่ใจ สายตาจับจ้องไปที่ระเบียงทางเดินที่ทอดยาวไปสู่ห้องลับลึกเข้าไปในคฤหาสน์ "เธอจัดการเรื่องที่เหลือด้วยล่ะ"

"รับทราบค่ะ เจ้านาย"

"ดีมาก" กาเบรียลทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น จากนั้นก็หันหลังเดินตรงไปยังห้องลับอย่างไม่ลังเล ประตูบานหนักที่ซ่อนอยู่หลังกำแพงค่อยๆ เปิดออก จากนั้นก็ปิดลงอย่างเงียบเชียบ ปิดกั้นแสงสว่างอันน้อยนิดจนหมดสิ้น

ในความมืด เขาถอดแว่นตาออกและติดเข็มกลัดผีเสื้ออาคุม่า

"นูรู ผีเสื้ออาคุม่า"

แสงสีม่วงปกคลุมร่างเขา และฮอว์คมอธก็กลับมาปกครองอาณาจักรอันโดดเดี่ยวของเขาอีกครั้ง เขาเดินไปที่หน้าต่างบานกลมขนาดใหญ่ มองออกไปยังปารีส ดวงตาของเขาไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยวและความอัปยศจากเมื่อวาน

มีเพียงคำพูดของเอเดรียน... สำหรับเขาแล้ว มันไม่สำคัญเลย

เขามีเวลามากพอที่จะบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่เขามุ่งหวัง การถอยหนีเป็นเพียงการเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีที่แม่นยำยิ่งขึ้นในอนาคต เขาสามารถทำผิดพลาดได้นับครั้งไม่ถ้วน แต่เด็กเมื่อวานซืนพวกนั้น ถ้าทำผิดพลาดเพียงครั้งเดียว... รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

ส่วนนาตาลี หลังจากมองตามร่างของกาเบรียลจนลับสายตา เธอก็หันหลังเดินไปที่ห้องทำงานของเธอเช่นกัน ความอบอุ่นชั่วขณะนั้นเปรียบเสมือนก้อนหินที่โยนลงไปในสระน้ำลึก แม้จะทำให้เกิดระลอกคลื่น แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความลึกและความเย็นชาของสระน้ำได้

เธอเปิดแท็บเล็ตและเริ่มจัดการกับงานกองโตของเครืออเกรสต์ ทุกอย่างกลับมาเป็นปกติ

รถสีดำสุดหรูแต่เรียบง่ายของบอดี้การ์ดจอดลงตรงเวลาที่หน้าโรงเรียนมัธยมฟรองซัวส์ ดูปองต์

เอเดรียนลงจากรถ บอดี้การ์ดเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยให้เขา จากนั้นก็ขับรถออกไปทันทีโดยไม่ชักช้า

เอเดรียนยืนอยู่หน้าประตูโรงเรียน มองดูโรงเรียนแห่งนี้ ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่อยากจะเชื่อเลย แสงแดดส่องกระทบผมสีบลอนด์ของเขา สะท้อนแสงเจิดจ้า และทุกสิ่งรอบตัวดูสมจริง แต่กลับเหมือนความฝัน

"เฮ้ เจ้าหนู มัวยืนเหม่ออะไรอยู่ล่ะ" แพล็กค่อยๆ โผล่หัวเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อเชิ้ตของเขา พูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านอันเป็นเอกลักษณ์ "นี่ไม่ใช่สิ่งที่นายใฝ่ฝันมาตลอดหรือไง ชีวิตในโรงเรียนจริงๆ เข้าไปสิ ไม่งั้นเพื่อนร่วมชั้นนายได้กลายเป็นฟอสซิลกันหมดพอดี"

"...นายพูดถูก แพล็ก" เอเดรียนสูดหายใจลึก รอยยิ้มจากใจจริงปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาค่อยๆ ดันหัวเล็กๆ ของแพล็กกลับเข้าไป จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย และก้าวเดินเข้าไปในโรงเรียนด้วยความรู้สึกเบาสบาย

ทว่า ภาพความคึกคักวุ่นวายที่เขาจินตนาการไว้กลับไม่ปรากฏขึ้น โรงเรียนทั้งโรงเรียนว่างเปล่าและเงียบสงบ จนได้ยินเพียงเสียงลมพัดผ่านใบไม้

เขาเริ่มตื่นตระหนก เพราะเสียงกริ่งเข้าเรียนได้ดังขึ้นแล้วจริงๆ นักเรียนทุกคนต่างก็เข้าไปในห้องเรียนของตนเองแล้ว

เขายืนอยู่กลางลานโรงเรียน มองดูอาคารเรียนและประตูห้องเรียนที่เหมือนกันนับไม่ถ้วน รู้สึกหลงทาง เขา... เขาไม่รู้ว่าห้องเรียนของเขาอยู่ไหน

ตอนนั้นเอง เสียงที่อ่อนโยนก็ดังมาจากข้างหลังเขา

"ขอโทษนะจ๊ะ... เธอคือนักเรียนที่เพิ่งย้ายมาใหม่หรือเปล่า"

เอเดรียนหันกลับไปและเห็นครูดิล่า เธอกำลังถือแผนการสอนหลายฉบับ รอยยิ้มใจดีประดับบนใบหน้า

"อ๊ะ ใช่ครับ สวัสดีครับคุณครู ผมชื่อเอเดรียน อเกรสต์ครับ"

"ครูจำเธอได้ เอเดรียน" รอยยิ้มของครูดิล่ากว้างขึ้น "ยินดีต้อนรับสู่โรงเรียนมัธยมฟรองซัวส์ ดูปองต์นะจ๊ะ ครูเป็นครูประจำชั้นของเธอ ชื่อดิล่า ตามครูมาสิ ครูกำลังจะไปสอนห้องของเธอพอดี"

หลังจากเดินตามครูดิล่า เอเดรียนก็หาห้องเรียนของเขาเจอในที่สุด

ภายในห้องเรียน เนื่องจากครูยังไม่มาถึง จึงอยู่ในสภาวะ "เบื่อหน่ายแบบควบคุมได้" เพื่อนร่วมชั้นจับกลุ่มกันสองสามคน ต่างคนต่างทำกิจกรรมของตัวเอง บางคนเลื่อนดูโทรศัพท์ บางคนฟังเพลงผ่านหูฟัง บางคนวาดรูปเงียบๆ และบางคนจับกลุ่มคุยกันเบาๆ ทั้งชั้นเรียนเปรียบเสมือนกาแล็กซีหลวมๆ ที่ประกอบด้วยดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ ที่เป็นอิสระนับไม่ถ้วน ไม่รบกวนซึ่งกันและกัน แต่รวมกันแล้วเกิดเป็นภาพที่เต็มไปด้วยพลังของวัยรุ่น

เมื่อครูดิล่าปรากฏตัวที่ประตูและจงใจกระแอมไอสองสามครั้ง ดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ เหล่านี้ก็ค่อยๆ กลับเข้าสู่วงโคจรของตนเองอย่างอิดออด ทุกคนหยุดการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเอง นั่งตัวตรง และมองไปที่โพเดียม

"เอาล่ะนักเรียน วันนี้เรามีเพื่อนใหม่นะจ๊ะ" ครูดิล่ายิ้ม พลางพาเอเดรียนออกมาจากด้านหลังของเธอ

"สวัสดีทุกคน" เอเดรียนยืนอยู่ที่โพเดียม เผชิญหน้ากับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เฉยเมย หรือประหลาดใจด้านล่าง และโชว์รอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบที่ฝึกฝนมาเป็นอย่างดีอีกครั้ง "ฉันชื่อเอเดรียน ยินดีที่ได้เป็นเพื่อนร่วมชั้นของพวกเธอนะ"

หลังจากแนะนำตัวเสร็จ เขาก็ยืนอยู่ตรงนั้น มองดูชั้นเรียนด้านล่าง ห้องเรียนเงียบกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก สิ่งที่เขาเห็นแตกต่างจากบรรยากาศที่กระตือรือร้นของ "ความปรองดอง" และ "การร่วมมือกันแกล้งวายร้าย" ที่เขาสัมผัสได้จากวิดีโออย่างสิ้นเชิง

เขาสังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าชั้นเรียนนี้... ดูเหมือนจะแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยที่ชัดเจนหลายกลุ่ม

ในฝั่งผู้หญิง ดูเหมือนจะมีสามกลุ่ม ในแถวแรกริมหน้าต่างคืออัลย่าที่ร่าเริงและมารีน่าที่ค่อนข้างขี้อาย

ในแถวที่สองริมประตูคือโคลอี้ผู้เย่อหยิ่งราวกับราชินีจากวิดีโอและซาบริน่าผู้ติดตามของเธอ

และเด็กผู้หญิงที่เหลือ—โรสผู้น่ารักในชุดสีชมพู จูเลกาสไตล์โกธิค อลิกซ์สาวห้าวผมสั้น และมิแลนผู้ขี้ขลาด—ครองแถวที่สองและสามริมหน้าต่าง

ทางฝั่งผู้ชายก็ดูคล้ายคลึงกัน ที่มุมแถวสุดท้ายมีจิมู หนุ่มผมดำผู้เยือกเย็น ซึ่งดูเหมือนจะสร้างกลุ่มของตัวเองร่วมกับนาธาน หนุ่มผมแดงที่กำลังวาดรูปอยู่ข้างๆ และมาร์คอฟ หนุ่มผมดำสวมแว่นตาอีกคน และที่นั่งริมประตู นีโน่ หนุ่มดีเจซึ่งเป็น "ผู้ริเริ่ม" ในวิดีโอเมื่อวาน และเด็กผู้ชายอีกสองคนที่ดูหงอยเหงา คิมและแม็กสโตน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มย่อยอีกกลุ่มหนึ่ง

สิ่งที่ทำให้เขาสับสนที่สุดคือการที่เกือบทุกคนมองเขาด้วย... ความห่างเหินที่อธิบายไม่ถูก ไม่ใช่การปฏิเสธ แต่ก็ไม่ใช่ความกระตือรือร้นเช่นกัน แม้แต่โคลอี้ ที่ปกติมักจะเกาะติดเขาทุกครั้งที่มีโอกาส ตอนนี้นั่งเรียบร้อย และแม้ว่าดวงตาของเธอจะแสดงความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ไม่ได้กระโดดขึ้นมาต้อนรับเขาเหมือนที่เขาคาดไว้

ความรู้สึกแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัดนี้ทำให้หัวใจที่เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นของเขาที่ได้มาโรงเรียนต้องเย็นลงเล็กน้อย เขายืนอยู่ที่โพเดียม รอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบของเขาในตอนนี้กลับแฝงไปด้วยความสับสนงุนงง

ครูดิล่าก็สังเกตเห็นความอึดอัดนี้เช่นกัน เธอรู้ดีว่าเนื่องจากการแสดงท่าทีความเป็นเจ้าข้าวเจ้าของของโคลอี้ที่มีต่อเอเดรียนมาอย่างยาวนาน ทำให้นักเรียนส่วนใหญ่ในชั้นที่มีความเป็นตัวของตัวเองรู้สึกไม่ค่อยดีกับเขาไปโดยปริยาย

"เอเดรียน" ครูดิล่าต้องทำลายความเงียบ "เธอ... ไปนั่งกับนีโน่ก่อนแล้วกันนะจ๊ะ"

"ครับ คุณครู"

เอเดรียนเดินลงจากโพเดียมและไปนั่งข้างนีโน่

นีโน่เพียงแค่พยักหน้าทักทายเขา จากนั้นก็ใส่หูฟังกลับเข้าไป ทำท่าเหมือนจะบอกว่า "อย่ากวนฉันเลย" เขาคิดในใจว่าหมอนี่คือคนที่โคลอี้พูดถึงทั้งวัน และเป็นลูกคุณหนูไฮโซ คงคบหาด้วยยากแหงๆ รักษาระยะห่างไว้ดีกว่า

ด้วยเหตุนี้ คาบเรียนแรกที่เอเดรียนรอคอยมานานจึงเริ่มต้นขึ้นใน... บรรยากาศที่แสนละเอียดอ่อนและค่อนข้างจะเย็นชา

เขานั่งฟังครูสอน สัมผัสถึงเสียงเพื่อนร่วมชั้นพลิกหน้ากระดาษ และสูดกลิ่นผสมผสานระหว่างชอล์กและหนังสือเก่าที่ลอยอยู่ในอากาศ ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เขาโหยหามานาน แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกราวกับมีกำแพงกระจกบางๆ ที่มองไม่เห็นกั้นเขากับชั้นเรียนนี้ไว้

เขามองเห็นพวกเขา ได้ยินพวกเขา แต่ไม่อาจสัมผัสพวกเขาได้อย่างแท้จริง

ช่วงพักเบรก

ความรู้สึก "กำแพงกระจก" นี้นิ่งชัดเจนยิ่งขึ้น

ทันทีที่เสียงกริ่งดังขึ้น ห้องเรียนก็กลับสู่สภาวะ "ดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ โคจรอิสระ" ทันที

อัลย่ารีบเอียงตัวไปหามารีน่า ลดเสียงลง และบ่นด้วยน้ำเสียงที่ทั้งรำคาญและขำขัน "มารีน่า เธอคิดอะไรอยู่เนี่ย อุตส่าห์ช่วยให้เธอได้คุยกับจิมูแล้วแท้ๆ ดันไปชวนคนมาทั้งห้อง เธอจะทำอะไร จัดงานพบปะแฟนคลับส่วนตัวหรือไง"

"ฉัน... ตอนนั้นฉันแค่ตื่นเต้นไปหน่อย..." มารีน่ารู้ตัวว่าทำพลาด หน้าแดงก่ำจับแขนอัลย่า พลางออดอ้อน "โธ่ อัลย่าคนดี ฉันรู้ว่าฉันผิด แล้ว... บ่ายนี้จะทำยังไงดีล่ะ"

"จะทำยังไงได้ล่ะ ก็ไม่ต้องทำอะไรเลย" อัลย่ากลอกตาใส่มารีน่า แต่เมื่อเห็นสีหน้าอ้อนวอนของเธอ ก็ใจอ่อน "เอาเถอะๆ ถือซะว่าบ่ายนี้เป็นกิจกรรมกลุ่มแล้วกัน แต่เธอจำไว้นะ เธอต้องหาโอกาสเข้าไปคุยกับจิมูให้ได้ยินไหม"

"อื้อ" มารีน่าพยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าว

ในขณะเดียวกัน ที่แถวหลังสุดของห้องเรียน จิมู นาธาน และมาร์คอฟกำลังส่งสายตากันอย่างเงียบๆ

จิมูใช้สายตาชี้ไปที่เอเดรียน ซึ่งนั่งอยู่แถวหน้า ดูโดดเดี่ยวเล็กน้อย

นาธานขมวดคิ้วเล็กน้อยและขยับปากบอกจิมูว่า "คนของโคลอี้"

มาร์คอฟก็พยักหน้าเห็นด้วย ทั้งสองคนเป็นประเภทชอบสร้างสรรค์ผลงานเงียบๆ และเกลียดความขัดแย้ง ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาต่อใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับตัวปัญหาอย่างโคลอี้คือการรักษาระยะห่าง

จิมูเข้าใจความหมายของพวกเขา แต่ก็ทำเพียงแค่ยิ้มรับและไม่พูดอะไรอีก เขารู้ดีว่าอคติที่ฝังรากลึกเช่นนี้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ด้วยคำพูดไม่กี่คำ แต่อย่างไรก็ตาม... พรุ่งนี้ก็ยังมี

การสังเกตเอเดรียน ซึ่งเป็นหนึ่งใน "ตัวเอก" โดยตำแหน่ง ตอนนี้อยู่ในสภาวะสงบนิ่ง บริสุทธิ์ และเกือบจะแยกตัวออกมา เขารู้ตัวตนของเอเดรียนและเส้นทางในอนาคตของเขา แต่นี่ไม่ได้หยุดยั้งเขาจากการพิจารณาและวิเคราะห์เขาในเวลานี้ เหมือนกับเพื่อนร่วมชั้นคนใหม่ธรรมดาๆ คนหนึ่ง

เขาสังเกตเห็นว่าเด็กผู้หญิงส่วนใหญ่ไม่มีปฏิกิริยาพิเศษใดๆ ต่อการมาถึงของเอเดรียน สายตาของพวกเธอ หรือความสนใจของพวกเธอ ดูเหมือนจะ... จับจ้องมาที่ตัวเขาเองมากกว่า

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่แฝงด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันหลากหลาย ซึ่งเป็นสายตาจากโรส จูเลีย เอลลี่ และแม้แต่โคลอี้ที่มองมาที่เขาเป็นระยะๆ มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความชื่นชม การซักถาม และแม้แต่ความท้าทาย สายตาเหล่านี้ถักทอเป็นเครือข่ายอารมณ์ที่ซับซ้อนและน่าสนใจ และเขาก็คือศูนย์กลางของเครือข่ายนี้

เขารู้สึกเพลิดเพลินกับความรู้สึกนี้อย่างแท้จริง

มันพิสูจน์ให้เห็นว่าการตัดสินใจของเขาเมื่อคืนนี้ถูกต้อง การผสมผสานและสร้างความผูกพันกับพวกเธอนั้นน่าสนใจกว่าการเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เย็นชาเสียอีก

ในทางกลับกัน เอเดรียนรู้สึกอึดอัดอย่างมากกับความเมินเฉยและความหมางเมินที่แผ่ซ่านไปทั่ว เขาเปรียบเสมือนปลาทองที่ถูกโยนลงในตู้ปลาแปลกหน้า น้ำที่ใสสะอาดกลับนำมาซึ่งความรู้สึกอึดอัดที่มองไม่เห็น รอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบที่เขาเตรียมมาอย่างดีดูแข็งทื่อและเปล่าประโยชน์เมื่อเผชิญกับการปฏิเสธอย่างไร้เสียง

เขาอยากจะเข้าไปมีส่วนร่วมอย่างกระตือรือร้น แต่ด้วยสัญชาตญาณ เขาจึงถอยหนีจากสายตาของโคลอี้ และเปลี่ยนความสนใจไปที่นีโน่ที่อยู่ข้างๆ และเด็กผู้หญิงที่อยู่แถวหน้า แต่ช่วงพักเบรกก็ไม่เปิดโอกาสให้เลย: นีโน่กำลังอินกับเสียงเพลงจากหูฟัง เด็กผู้หญิงแถวหน้าก็จับกลุ่มคุยกันอย่างสนุกสนาน และเด็กผู้ชายก็ไม่สนใจเขาเช่นกัน เขากลายเป็นคนไร้ตัวตน ถูกเมินอย่างสมบูรณ์แบบ และสุดท้าย เขาก็เดินคอตกไปเข้าห้องน้ำ ปิดประตูห้องน้ำเพื่อปิดกั้นโลกอันสดใสที่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขา

"แพล็ก..." เขากระซิบ

"มีอะไรเหรอ เจ้าชายหลงทางของฉัน" แพล็กโผล่หัวออกมาจากกระเป๋า น้ำเสียงเกียจคร้านและขี้เล่นเหมือนแมว "พบว่าชีวิตในโรงเรียนจริงๆ ไม่เหมือนในเทพนิยายที่นายจินตนาการไว้ ที่ทุกคนต้องโคจรรอบตัวนายงั้นสิ"

"ฉัน..." เอเดรียนพูดไม่ออก พิงประตูเย็นเยียบพลางถอนหายใจ "ฉันแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงดูไม่ชอบฉันเลย"

"โอ๊ย ให้ตายสิ" แพล็กหาว บิดขี้เกียจกลางอากาศ "นายไม่เห็นปฏิกิริยาของเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ตอนที่เด็กผู้หญิงผมบลอนด์ที่ชื่อโคลอี้มองมาที่นายเหรอ จากที่ฉันสังเกต คนส่วนใหญ่ในห้องไม่ชอบเธอ และนาย ในฐานะ 'เอเดรียน' ที่เธอพูดถึงทุกวัน ก็เลยถูกจัดอยู่ในกลุ่ม 'คนที่ไม่น่าคบ' ไปโดยปริยาย นี่แหละที่เรียกว่า... รับเคราะห์แทน"

คำพูดของแพล็กแทงใจดำ และเอเดรียนก็เข้าใจทันที จังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าและเสียงคุยกันเบาๆ ก็ดังมาจากข้างนอก

"ที่นี่แหละ เงียบดี" เป็นเสียงของนีโน่

เอเดรียนแอบมองลอดช่องว่างของประตูห้องน้ำ และเห็นนาธาน มาร์คอฟ จิมู นีโน่ คิม และแม็กสโตน หกคน กำลังเบียดเสียดกันเข้ามาในห้องน้ำ ราวกับกำลังจัดการ "ประชุมลับ" ชั่วคราว เขากลั้นหายใจและยัดแพล็กกลับเข้าไปในกระเป๋า

"เอ่อ... จิมู" นาธานพูดพลางถือกระดานวาดรูปด้วยสีหน้าลำบากใจ "เรื่องงานเลี้ยงตอนบ่ายนี้ ฉันอาจจะไปไม่ได้แล้วล่ะ"

"หืม" จิมูมองพวกเขาอย่างใจเย็น

มาร์คอฟพูดแทรกขึ้นมาว่า "ใช่ พวกเราได้รับแจ้งด่วนจากชมรมมังงะเมื่อบ่ายนี้ให้เข้าประชุมหัวข้อฉบับใหม่ และเวลามันก็ชนกันพอดีเลย"

"ใช่ๆๆ" นาธานรีบรับคำ "เพราะงั้นฉันต้องขอโทษจริงๆ นะ" ตอนแรกพวกเขาตกลงว่าจะช่วยจิมูให้ออกมาจากสถานการณ์ที่น่าอึดอัด และตอนนี้เมื่อเห็นจิมูควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว พวกเขาก็อยากหาข้ออ้างปลีกตัวไปทำสิ่งที่ตัวเองชอบ

"ฉันก็เหมือนกัน" นีโน่เกาหัว สีหน้าแสดงความขอโทษ "ฉันต้องไปช่วยเพื่อนเทสต์เครื่องเสียงสำหรับงานปาร์ตี้บ่ายนี้ ฉันรับปากเขาไว้นานแล้วล่ะ"

คิมและแม็กสโตนก็หาข้ออ้างเช่นกัน คนหนึ่งบอกว่าต้องไปยิมเพื่อฝึกซ้อมตามแผนใหม่ให้เสร็จ และอีกคนบอกว่าระบบของมาร์คอฟต้องการการอัปเกรดที่สำคัญ เด็กผู้ชายทั้งห้าคนราวกับนัดกันมา พร้อมใจกัน "เท" เขากลางคัน พูดจบ ทุกคนก็มองจิมูอย่างประหม่า กลัวว่าเขาจะไม่พอใจ

อย่างไรก็ตาม จิมูกลับยิ้ม รอยยิ้มของเขาดูผ่อนคลายและจริงใจ โดยไม่มีร่องรอยของความไม่พอใจเลย "ไม่เป็นไรหรอก" เขาโบกมือ น้ำเสียงสบายๆ ราวกับคาดเดาไว้แล้ว "ตอนแรกที่ฉันเรียกพวกนายมาก็เพื่อช่วยกอบกู้สถานการณ์และไม่ให้บรรยากาศมันอึดอัดเกินไป ตอนนี้เป้าหมายก็บรรลุแล้ว พวกนายก็ควรไปทำเรื่องที่สำคัญกว่าสิ ไม่ต้องรู้สึกผิดหรอก"

"นาย... นายเอาอยู่เหรอ" คิมถามด้วยความกังวล "มีกลุ่มผู้หญิงอยู่ตรงนั้นเต็มไปหมด แถมยังมีโคลอี้อีก"

จิมูเลิกคิ้วและโต้กลับแบบกึ่งล้อเล่นแต่ก็จริงจังว่า "ถ้าฉันเอาไม่อยู่ แล้วใครจะเอาอยู่ล่ะ"

ประโยคนี้ทำให้ความรู้สึกผิดจางๆ ในห้องน้ำมลายหายไปในพริบตา และเด็กผู้ชายทั้งห้าคนก็หัวเราะออกมา "นั่นสินะ" "งั้นบ่ายนี้ฝากด้วยนะ จิมู" "สู้ๆ นะ พวกเราส่งกำลังใจไปให้" จิมูตบบ่าให้กำลังใจพวกเขาทีละคน และ "การประชุมเพื่อขอโทษ" ที่ตึงเครียดก็กลายเป็น "พิธีอำลา" ที่สนุกสนาน จากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไปพร้อมกับพูดคุยและหัวเราะ

เอเดรียนเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดจากห้องน้ำ มองดูจิมูแก้ไขปัญหาได้อย่างง่ายดาย สัมผัสได้ถึงความไว้วางใจและมิตรภาพที่เป็นธรรมชาติระหว่างพวกเขา ความอิจฉาอย่างแรงกล้าผุดขึ้นในใจเขา นั่นคือกลุ่มเพื่อนที่แท้จริง ที่สามารถนัดประชุมลับ ล้อเล่นกัน และช่วยเหลือซึ่งกันและกันโดยไม่ลังเลเมื่อจำเป็น และตัวเขาเอง ทำได้เพียงแค่ซ่อนตัวอยู่หลังประตูเหมือนคนแอบดู ไม่กล้าออกมาและไม่รู้จะพูดอะไรดี

พวกเด็กผู้หญิงก็กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงยามบ่ายเช่นกัน "มารีน่า ฉันจะบอกเธออีกครั้งนะ" อัลย่ากดไหล่มารีน่า ให้ "คำแนะนำทางยุทธวิธี" เป็นครั้งสุดท้าย "บ่ายนี้ที่ร้าน เธอรับหน้าที่สั่งอาหารและแนะนำเลยนะ เธอต้องเป็นฝ่ายรุกนะ ต้องเป็นฝ่ายรุก ถ้าฉันเห็นเธอเหม่อมองแผ่นหลังจิมูเหมือนเมื่อวานอีก ฉันจะโพสต์ภาพสเก็ตช์การออกแบบของเธอทั้งหมดลงบล็อกของจิมูเลยคอยดู"

"อ๊า อย่านะ" มารีน่ารีบโบกมือปฏิเสธด้วยความกลัว "รู้แล้วน่า รู้แล้วน่า ฉันจะเป็นฝ่ายรุกแน่นอน"

อีกด้านหนึ่ง เอลลี่และโรสดูจะตื่นเต้นที่สุด กำลังคุยกันเรื่อง "เซอร์ไพรส์พิเศษ" ในช่วงบ่าย "ฉันขอเสนอว่านอกจากกินขนมแล้ว เรามาเล่นเกมจริงหรือกล้ากันดีไหม" เอลลี่ชูกำปั้นขึ้นอย่างตื่นเต้น "นี่แหละเป็นโอกาสเหมาะเจาะที่จะถามจิมูเกี่ยวกับ... สิ่งที่พวกเราอยากรู้"

"ความคิดเยี่ยมไปเลย" โรสประสานมือเข้าด้วยกัน ดวงตาเป็นประกาย "งั้นฉันจะเตรียมมินิเกมมาด้วย ทุกคนจะได้สนุกกันไง"

มิแลนและจูเลียฟังอย่างเงียบๆ พร้อมรอยยิ้มที่คาดหวัง

ส่วนโคลอี้และซาบริน่าอยู่ที่โต๊ะของตัวเอง เลื่อนดูช่องแสดงความคิดเห็นของวิดีโอนั้นบน "บล็อกแห่งปาฏิหาริย์" "หึ พวกคนงี่เง่า นี่มีคนหาว่าวิดีโอนี้ใช้เอฟเฟกต์พิเศษทำขึ้นมาด้วยนะ หาว่ามันเป็นของปลอม" โคลอี้ชี้ไปที่ความคิดเห็นหนึ่งอย่างดูแคลน "ไร้สาระชะมัด กล้าสงสัยความถูกต้องของคำพูดฉัน ราชินีแห่งปาฏิหาริย์งั้นเหรอ"

"นั่นสิ นั่นสิ" ซาบริน่าเสริม "พวกเขาก็แค่ไม่เข้าใจความยิ่งใหญ่ของเธอหรอก โคลอี้"

"ถ้าฮอว์คมอธกับผีเสื้ออาคุม่าน่าเกลียดๆ ของเขาโผล่มาสร้างเรื่องตอนนี้ก็ดีสิ" โคลอี้พูดอย่างหงุดหงิด "มันจะเพอร์เฟกต์มากที่จะพิสูจน์ให้คนทั้งโลกเห็นว่าสิ่งที่ฉันเจอเมื่อวานมันเป็นเรื่องจริง"

ราวกับเป็นการตอบสนองต่อความปรารถนาของเธอ ทันทีที่เธอพูดจบ โทรศัพท์ของนักเรียนทุกคนในห้องก็สั่นพร้อมกันพร้อมกับการแจ้งเตือนข่าวด่วน วิดีโอการสอนบนหน้าจอโปรเจ็กเตอร์ถูกตัดออก และรายงานข่าวพิเศษก็ถูกถ่ายทอดสดแทน

ภาพข่าวแสดงให้เห็นความวุ่นวายบนท้องถนนในปารีส ฝูงนกพิราบนับไม่ถ้วนบินโฉบไปทั่วเมืองราวกับกระแสน้ำสีเทา ไม่ใช่สัญลักษณ์แห่งสันติภาพอีกต่อไป แต่กลายเป็นอาวุธที่มีความก้าวร้าวสูง บางครั้งก็พุ่งเข้าโจมตีคนเดินถนน บางครั้งก็รวมตัวกันเป็นกำปั้นยักษ์ทุบเข้ากับหน้าต่างอาคาร

"...จากรายงานสด มีชายลึกลับที่เรียกตัวเองว่า 'มิสเตอร์พิจเจิน' อ้างความรับผิดชอบต่อเหตุการณ์นี้ สโลแกนของเขาคือ 'ต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีของนกพิราบชาวปารีสทั้งหมดที่ถูกไล่ตะเพิดอย่างโหดร้าย'" เสียงตื่นตระหนกของนักข่าวดังมาจากข่าว "ต่างจากสัตว์ประหลาดหินครั้งที่แล้ว การโจมตีครั้งนี้เป็นการโจมตีแบบรวมหมู่ นกพิราบเหล่านี้ดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงลึกลับบางอย่าง สามารถรวมตัวกันเป็นรูปแบบต่างๆ และปลดปล่อยพลังที่แตกต่างกันออกไป มีประชาชนหลายคนได้รับบาดเจ็บจากเหตุการณ์นี้..."

เมื่อเห็นภาพที่น่าขันและวุ่นวายในข่าว ทุกคนในห้องเรียนก็ตกตะลึง

มีเพียงจิมูคนเดียวที่เห็นภาพนี้แล้ว ริมฝีปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะที่ไม่อาจควบคุมได้ เขาจำมิสเตอร์พิจเจินคนนี้ได้

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่สิบนาทีก่อนหน้านี้ ฮอว์คมอธในรังของเขาสัมผัสได้ถึงคลื่นอารมณ์ด้านลบระลอกใหม่ ซึ่งเต็มไปด้วย "ความสูญเสีย" และ "ความเศร้าโศก" แม้จะไม่รุนแรงนัก แต่สำหรับเขาที่ไม่ค่อยจู้จี้จุกจิกเท่าไหร่นัก ก็ถือว่าดีกว่าไม่มีอะไรเลย เขาตัดสินใจว่า "ผู้โชคดี" ของวันนี้ก็คือเจ้าของอารมณ์นี้ และเขาก็ได้ส่งผีเสื้ออาคุม่าออกไป

ผีเสื้อบินข้ามผ่านปารีสไปครึ่งเมือง ไปถึงสวนสาธารณะแห่งหนึ่ง และพบเป้าหมาย ชายวัยกลางคนที่ชื่อรามิเอล สวมชุดสีเขียวอมเทาและหมวกทรงกลม เขากำลังนั่งอยู่บนม้านั่งอย่างเศร้าสร้อย ป้อนเศษขนมปังให้นกพิราบแสนรักของเขา เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งถูกผู้ดูแลสวนสาธารณะจอมเผด็จการไล่ตะเพิดอย่างหยาบคายข้อหาให้อาหารนกพิราบที่นั่น และนกพิราบแสนรักของเขายังถูกด่าว่าเป็น "หนูมีปีก" อีกด้วย หัวใจและศักดิ์ศรีของเขาถูกเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี

ผีเสื้อสีม่วงดำค่อยๆ บินไปเกาะบนนกหวีดนกพิราบของเขาอย่างเงียบๆ

"มิสเตอร์พิจเจิน" เสียงอันเย้ายวนและค่อนข้างชำนาญของฮอว์คมอธดังก้องในหัวของเขา "ฉันคือฮอว์คมอธ พวกเขาไม่เข้าใจความรักที่คุณมีต่อสิ่งมีชีวิตที่สวยงามเหล่านี้ พวกเขามองว่าเพื่อนของคุณเป็นแมลงสาบที่สกปรก เมืองนี้ควรถูกปกครองโดยสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งและโบยบินได้..."