บทที่ 15: ควันหลงจากความฝัน การรวมตัวที่ไม่คาดคิด และการอนุญาตสู่อิสรภาพ

บทที่ 15: ควันหลงจากความฝัน การรวมตัวที่ไม่คาดคิด และการอนุญาตสู่อิสรภาพ

แสงสว่างวาบหนึ่งผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเน่าเหม็นหวานเลี่ยน ทะลุทะลวงความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

จิมูพบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงสลักลวดลายสไตล์บาโรกอันหรูหรา แต่แขนขาของเขากลับหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่วจนขยับเขยื้อนไม่ได้ เขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่แผ่วเบาและถี่รัว ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าช่างยากลำบากราวกับกำลังดิ้นรนอยู่ในน้ำเชื่อมข้นหนืด เขารู้ว่านี่คือความฝัน ฝันร้ายที่ชัดเจนและสมจริงจนน่าขนลุก

"ผู้ละทิ้งวิญญาณ..."

น้ำเสียงที่คุ้นเคย น้ำเสียงของฮอว์คมอธ ดังก้องกังวานราวกับเสียงกระซิบจากส่วนลึกของขุมนรก วนเวียนอยู่ในหัวของเขาอย่างแผ่วเบา คราวนี้ไม่มีความโกรธเกรี้ยว ไม่มีการยั่วยวน มีเพียงความเห็นอกเห็นใจที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ ราวกับว่ามันเข้าใจในความโดดเดี่ยวทั้งหมดของเขา

"มองดูโลกจอมปลอมใบนี้สิ มองดูเหล่าหุ่นเชิดที่มีทั้งความสุขและความเศร้าที่ถูกโปรแกรมไว้ เธอแตกต่างจากพวกมัน เธอตื่นรู้ และเธอกำลังเจ็บปวด"

ผีเสื้อสีม่วงดำตัวหนึ่งร่อนลงเกาะบนหน้าอกของเขาอย่างเงียบเชียบ คราวนี้มันไม่ได้นำพาพลังงานด้านมืดอันหนาวเหน็บมาด้วย แต่มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนขนนกที่อบอุ่น นำพาความอบอุ่นที่ชวนให้ง่วงงุนอย่างประหลาดมาให้

"เธอไม่อยากกลมกลืนไปกับพวกเขาหรือ เธอไม่ปรารถนาความผูกพันที่แท้จริงหรอกหรือ"

น้ำเสียงของฮอว์คมอธฟังดูหลอกล่อ

"แต่เธอก็เห็นนี่นา ว่าความผูกพันของพวกเขามันช่างเปราะบาง เพื่อนรักในวันนี้อาจจะหันมาเป็นศัตรูกันในวันพรุ่งนี้เพียงเพราะความเข้าใจผิด คนรักในวันนี้อาจจะเลิกรากันในวันพรุ่งนี้เพียงเพราะการทะเลาะเบาะแว้ง อารมณ์ความรู้สึกและโลกของพวกเขา ล้วนถูกสร้างขึ้นบนรากฐานที่ไม่สมบูรณ์แบบและเต็มไปด้วยข้อบกพร่อง"

จิมูรู้สึกว่าเปลือกตาของเขาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ เขาอยากจะโต้เถียงแต่ก็เปล่งเสียงไม่ออก เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกดึงดูดลงไปโดยพลังที่มองไม่เห็น ร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกที่มืดมิดแต่อบอุ่น

"มาสิ มาหาฉัน" น้ำเสียงของฮอว์คมอธอ่อนโยนลงกว่าเดิม ราวกับพ่อผู้เป็นที่รักกำลังร้องเรียกลูกที่หลงทาง "พวกเรา... คือวิญญาณที่คล้ายคลึงกัน เราต่างก็มองทะลุความหน้าซื่อใจคดของโลกใบนี้ เราสามารถสร้างโลกใบใหม่ที่สมบูรณ์แบบด้วยกันได้ โลกที่ปราศจากการทรยศหักหลัง ปราศจากความเข้าใจผิด ปราศจากความเศร้าโศก ที่นั่น คนที่เรารักจะอยู่เคียงข้างเราตลอดไปในรูปแบบที่สมบูรณ์แบบที่สุด"

"เอมิลี่... เธอกำลังรอฉันอยู่ และร่างที่เธอโหยหาเหล่านั้นก็กำลังรอเธออยู่เช่นกัน มาเถอะ รับพลังของฉันไป แล้วเราจะสร้างอาณาจักรแห่งความสุขนิรันดร์ที่เป็นของพวกเราด้วยกัน..."

"ไม่..."

จิมูใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเค้นเสียงแผ่วเบาออกมาจากส่วนลึกของลำคอ แต่เสียงนั้น เมื่อเผชิญกับความเย้ายวนอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ กลับดูไร้พลังเหลือเกิน เขารู้สึกเหมือนกำลังจะตาย ความตายทางจิตวิญญาณ ความรู้สึกสิ้นหวังอย่างช่วยไม่ได้นั้นน่ากลัวยิ่งกว่าการถูกโจมตีทางกายภาพใดๆ เขารู้สึกว่าจิตวิญญาณของเขากำลังถูกความมืดมิดอันอบอุ่นนั้นกลืนกินไปทีละน้อย... "ซ่า!"

น้ำเย็นจัดสาดรดลงมาบนหัวของเขา ทำลายภาพลวงตาอันอบอุ่นแต่อันตรายถึงชีวิตนั้นในทันที

จิมูลุกพรวดขึ้นจากเตียง หอบหายใจถี่รัว หัวใจเต้นแรง เขามองไปรอบๆ ห้องในอพาร์ตเมนต์ที่เรียบง่ายและคุ้นเคย และนอกหน้าต่างคือแสงแดดยามเช้าที่สดใสของปารีส

นั่น... คือความฝัน

เขาลูบใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เขาสะบัดผ้าห่มออก รีบวิ่งเข้าห้องน้ำ และมุดหัวลงใต้ก๊อกน้ำ ปล่อยให้น้ำเย็นชะล้างความรู้สึกในหัวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทุกคำพูดจากฝันร้ายถูกสลักไว้อย่างชัดเจนในความทรงจำ ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรง ความเย้ายวนที่เกือบจะทำให้เขายอมจำนนอย่างสมบูรณ์นั้น มันช่างสมจริงเหลือเกิน

"ลางสังหรณ์หรือ" เขาเงยหน้ามองใบหน้าซีดเซียวของตัวเองในกระจก หยดน้ำเกาะพราวอยู่บนผม "ความรู้สึกนี้... มันสมจริงเกินไป"

สิ่งที่ฮอว์คมอธพูด การสร้าง "โลกที่เปี่ยมสุขอย่างสมบูรณ์แบบ" ฟังดูไร้สาระมาก แต่มันกลับตรงกับความปรารถนาที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในเรื่อง "ความยั่งยืน" และ "การควบคุม" ภายในตัวเขา เขาตระหนักขึ้นมาทันทีว่าตัวเขากับวายร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอาจมีความเชื่อมโยงกันอย่างน่าประหลาดในความโดดเดี่ยวบางอย่างที่ฝังรากลึก

เขาส่ายหัว บังคับตัวเองให้สะบัดความคิดที่สับสนวุ่นวายเหล่านี้ออกจากหัว

"ฉันกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย" เขาหัวเราะเยาะตัวเอง "อีกปีสองปีข้างหน้าน่ะเหรอ ทำไมต้องคิดไกลขนาดนั้นด้วย ผ่านวันนี้ไปให้ได้ก่อนดีกว่าน่า"

เขาตรวจสอบวันที่ของวันนี้ ล้างหน้า เปลี่ยนเสื้อผ้า และรวบรวมสติ เดินมุ่งหน้าไปยังโรงเรียนที่เต็มไปด้วยเรื่องราวชวนปวดหัวเหมือนเช่นเคย

เช้าวันนั้นที่โรงเรียนมัธยมฟรองซัวส์ ดูปองต์ อากาศอบอวลไปด้วยความตื่นเต้นและกระสับกระส่ายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "เทศกาลแกล้งวายร้าย" สุดยิ่งใหญ่เมื่อวานนี้ ซึ่งถูกพูดถึงอย่างกว้างขวางผ่านวิดีโอบล็อกของอัลย่า ได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งโรงเรียนอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่จิมูก้าวเข้ามาในโรงเรียน เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ทันที นักเรียนทั้งรุ่นพี่และรุ่นน้องหลายคน เมื่อเห็นเขา ก็จะส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ชื่นชม และแม้กระทั่งเทิดทูนบูชาเล็กน้อย ก่อนจะจับกลุ่มกระซิบกระซาบกัน

"ดูนั่นสิ เขาไง คนที่พากย์เสียงฮอว์คมอธ"

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ เขาเป็นคนแก้ไขภาพวาดในตอนท้ายวิดีโอด้วย โคตรเท่เลย"

"ได้ยินมาว่าเขาเป็นคนต้นคิดแผน 'ผลัดกันรับอาคุม่า' เมื่อวานด้วยนะ"

จิมูรับสายตาเหล่านั้นอย่างใจเย็น เพียงแค่พยักหน้าทักทายเพื่อนร่วมชั้นทุกคนที่เข้ามาทักทาย เขาเดินตรงไปที่ห้องเรียน ซึ่งมีโรสและอัลย่ากำลังคุยกันอย่างออกรส เมื่อเห็นเขา พวกเธอก็รีบโบกมือทักทายอย่างกระตือรือร้น "อรุณสวัสดิ์ จิมู"

"อรุณสวัสดิ์" จิมูตอบรับพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อเขาเดินเข้าไปในห้องเรียน บรรยากาศก็มาถึงจุดสูงสุด

โคลอี้ ผู้เพิ่งได้รับตำแหน่ง "ราชินีแห่งปาฏิหาริย์" หมาดๆ กำลังทำตัวราวกับราชินีตัวจริง โดยมีกลุ่มเพื่อนร่วมชั้น (ส่วนใหญ่มาจากห้องอื่น) ล้อมรอบ เธอเพลิดเพลินกับคำชมที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสายและสายตาที่อิจฉาริษยา เชิดคางสูงกว่าที่เคย

"โคลอี้ เธอเจ๋งมากเลย กล้าไปยั่วโมโหไอ้วายร้ายตัวยักษ์นั่นได้ยังไงกัน"

"ประโยคที่ว่า 'ราชินีแห่งปาฏิหาริย์' โคตรจะมาดนางพญาเลย ฉันขอสมัครเป็นแฟนคลับเธอเลยนะ"

"ก็พ่อฉันเป็นนายกเทศมนตรีนี่นา" โคลอี้ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจด้วยท่าทีที่แสดงถึงความมีอภิสิทธิ์ แต่ความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิดในดวงตาและคิ้วของเธอก็ได้ทรยศความรู้สึกที่แท้จริงของเธอไปเสียแล้ว

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฝั่งหนึ่งของห้องเรียน กลับมีมุมที่ดูหดหู่และแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

นีโน่ คิม และแม็กสโตน สาม "ฮีโร่" ที่คึกคักเป็นพิเศษเมื่อวานนี้ ตอนนี้นั่งคอตกอยู่ที่โต๊ะเรียนราวกับไก่ชนที่พ่ายแพ้ พวกเขาสูญเสียความร่าเริงตอนที่แกล้งฮอว์คมอธเมื่อวานไปจนหมดสิ้น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและการโทษตัวเอง ครูดิล่าได้เรียกพวกเขาไปคุยเป็นการส่วนตัวเมื่อเช้านี้เรื่องการลาออกของอีวาน และได้เตือนพวกเขาอย่างเด็ดขาดว่าห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาดในตอนนี้ หากมีใครถาม ให้บอกว่าอีวานไม่สบายและลาหยุด

"เป็นความผิดของฉันเอง" นีโน่ถอดหมวกเบสบอลสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ออกและทรุดตัวลงบนโต๊ะอย่างอ่อนแรง "เป็นไอเดียแย่ๆ ของฉันเอง ฉันอยากจะให้มันสำเร็จมากเกินไป..."

"ก็เป็นความผิดของฉันด้วย" คิมก้มหน้า "ถ้าฉันไม่ไปล้อเลียนเขาและไม่เขียนกระดาษโน้ตแผ่นนั้น เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น..."

"การคำนวณของฉันมีข้อบกพร่อง" แม็กสโตนดันแว่นตาขึ้น ดวงตาหลังเลนส์ดูหม่นหมอง "ฉันมองข้ามตัวแปรที่ไม่สมเหตุสมผลในอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ไป ฐานข้อมูลของมาร์คอฟจำเป็นต้องได้รับการสร้างขึ้นใหม่ทั้งหมด"

ความหดหู่ของทั้งสามคนช่างขัดแย้งกับความร่าเริงของโคลอี้อย่างสิ้นเชิง

ที่อีกมุมหนึ่งของห้องเรียน อัลย่ากำลังให้ "คำแนะนำก่อนออกรบ" กับมารีน่า

"กล้าๆ หน่อยสิ มารีน่า" อัลย่าจับไหล่ของมารีน่าและเขย่าอย่างแรง "เมื่อวานเธอก็คุยกับเขาได้ดีไม่ใช่เหรอ ไปสิ ไปขอบคุณเขา แล้วก็... ชวนคุยเรื่องอื่นแบบเนียนๆ เลย"

"แต่..." สายตาของมารีน่าเหลือบไปมองเด็กหนุ่มผมดำที่เพิ่งกลับมานั่งที่และกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน เธอพึมพำเบาๆ "ฉัน... ฉันไม่รู้จะเริ่มยังไงดี..."

"พูดจริงดิ" อัลย่ามองมารีน่าด้วยสีหน้าที่แสดงถึง "ความผิดหวัง" "เมื่อวาน เขาเป็นฝ่ายเข้ามาหาเธอก่อน วันนี้ ถึงตาเธอเป็นฝ่ายรุกบ้างแล้ว มันยากตรงไหน"

พูดจบ โดยไม่รอให้มารีน่าทักท้วงอะไรอีก อัลย่าก็ดึงมารีน่าแล้ว 성성 เดินตรงไปหาจิมูราวกับเป็นเอเย่นต์ส่วนตัวที่มาพร้อมกับพายุหมุน

"เฮ้ จิมู" เสียงของอัลย่าดังมาก่อนตัวเสียอีก

จิมูเงยหน้าขึ้น เห็นมารีน่าหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย ถูกอัลย่ากึ่งผลักกึ่งลากมาหา และรอยยิ้มก็สว่างวาบในดวงตาของเขา

"อรุณสวัสดิ์ อัลย่า มารีน่า"

"อรุณสวัสดิ์" อัลย่าทักทายอย่างเปิดเผย จากนั้นก็กระทุ้งข้อศอกใส่มารีน่า

มารีน่าทำได้เพียงกระซิบว่า "อรุณ... อรุณสวัสดิ์"

"เอ่อ จิมู" อัลย่าเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ฉันมาที่นี่ในนามของมารีน่า... ไม่สิ เป็นความตั้งใจของฉันเอง เพื่อที่จะขอบคุณนายอย่างใจจริง วันก่อนที่สนามกีฬา ถ้าไม่ใช่นายดึงฉันออกมา ฉันคง... โดนหินก้อนนั้นทับแบนไปแล้ว"

"ไม่เป็นไรหรอกน่า" จิมูโบกมือ แต่สายตาของเขาอ่อนโยนขณะที่มองมารีน่า "อีกอย่าง ถ้าเมื่อวานอัลย่าไม่ตอบสนองอย่างรวดเร็วและฉีกกระดาษในมือฉันทิ้ง ฉันอาจจะเป็นคนที่ถูกเปลี่ยนเป็นอาคุม่าไปแล้วก็ได้ เพราะฉะนั้น เราหายกัน ไม่มีใครติดค้างใครทั้งนั้นแหละ"

"มันไม่เหมือนกันสักหน่อย" อัลย่ารีบแย้งทันที น้ำเสียงของเธอเริ่มตื่นเต้น "นั่นมันก็แค่ฉีกกระดาษแผ่นเดียว แต่นายช่วยชีวิตฉันไว้นะ จะมาพูดถึงบุญคุณช่วยชีวิตง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง" เธอมองจิมู ดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง "เพราะงั้น เพื่อเป็นการขอบคุณ เลิกเรียนเย็นนี้ฉันเลี้ยงเอง พวกเราไปหาอะไรกินกัน ดีไหม"

นี่แหละคือเป้าหมายสูงสุดของเธอ

มารีน่าที่อยู่ข้างหลังอัลย่าได้ยินแบบนั้น ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมาทันที รอยยิ้มเล็กๆ ที่ตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้า ร้านเบเกอรี่ของครอบครัวเธอคือสถานที่ที่ดีที่สุดที่จะไป

ขณะที่เธอกำลังจะตอบตกลง ร่างหลายร่างที่อยู่ใกล้ๆ ก็เดินเข้ามาใกล้เช่นกัน

"เฮ้ เลี้ยงข้าวพวกเราเหรอ" โรสกะพริบตากลมโตและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พวกเรา... ไปด้วยได้ไหม"

จูเลีย มิแลน และอลิกซ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ต่างก็มองมาด้วยสายตาคาดหวัง

อัลย่ายังไม่ทันได้ตอบ มารีน่าด้วยความตื่นเต้นก็หลุดปากออกไปว่า "แน่นอน ทุกคนมาด้วยกันได้เลย"

พอพูดจบ เธอก็เพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองพูดอะไรออกไป เธอหันหน้าไปและเห็นสายตาที่สิ้นหวังของอัลย่า ซึ่งผสมผสานระหว่าง "พูดไม่ออก" "ใจสลาย" และ "ยัยบ้าเอ๊ย"

อัลย่ากำลังคำรามอยู่ในใจ: คุณผู้หญิงคะ ฉันอุตส่าห์ปูทางให้พวกเธอสองคนได้เดทกันสองต่อสอง ทำไมถึงไปชวนก้างขวางคอมาเยอะแยะขนาดนี้ นี่มันงานเลี้ยงน้ำชาหรือไงกัน

บรรยากาศในห้องเรียนเริ่มมีความละเอียดอ่อนเล็กน้อยเนื่องจากเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้

จิมูมองดูสีหน้าที่แทบจะคลั่งของอัลย่าและสีหน้าที่เพิ่งจะรู้สึกเสียใจของมารีน่า แล้วก็อดขำไม่ได้ เขาลุกขึ้นยืนเพื่อทำลายความอึดอัดเล็กๆ น้อยๆ นั้น

"ตกลง" เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงไม่ดังมาก แต่ชัดเจนพอให้ทุกคนได้ยิน "ยิ่งเยอะก็ยิ่งสนุก ในเมื่อเป็นแบบนี้ ทำไมไม่... ให้เพื่อนในห้องเราทุกคนไปกันหมดเลยล่ะ"

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็หันไปหานาธานและมาร์คอฟที่นั่งอยู่หลังห้องเรียน ซึ่งกำลังมองดูอยู่เช่นกัน เขาส่งสายตาเป็นนัยให้พวกเขารู้กันแค่ในกลุ่ม สายตาของเขาบอกว่า "ช่วยฉันทีพวก"

นาธานและมาร์คอฟเข้าใจความหมายของเขาทันที

"เยี่ยมไปเลย" นาธานรีบยืนขึ้น รอยยิ้มที่อ่อนโยนปรากฏบนใบหน้า "ยังไงฉันก็ไม่มีอะไรทำหลังเลิกเรียนอยู่แล้ว ดีเลยที่ทุกคนจะได้มาเจอกัน"

"อืม ฉันเห็นด้วย" มาร์คอฟสนับสนุน

"งั้น..." สายตาของจิมูหันไปที่มุมห้องที่ยังคงแผ่พลังงานด้านลบ "นีโน่ คิม แม็กสโตน พวกนายมาด้วยกันไหม อย่ามัวแต่ทำหน้าเศร้าอยู่เลย"

ทั้งสามคนตกตะลึงเมื่อได้ยินคำเชิญ พวกเขาไม่คาดคิดว่าในเวลาแบบนี้ ยังจะมีคนเต็มใจชวนพวกเขาไปด้วย กระแสน้ำอุ่นๆ พลุ่งพล่านขึ้นในใจของพวกเขา

"พวกเรา... พวกเราไปด้วยได้เหรอ" คิมถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

"แน่นอน" จิมูพยักหน้า "การได้กินของหวานๆ จะทำให้รู้สึกดีขึ้นนะ"

ในที่สุด สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่คนเพียงคนเดียวในห้องเรียนที่ยังไม่ได้รับเชิญ การมีอยู่ที่เย่อหยิ่งที่สุด โคลอี้

"แล้วเธอล่ะ โคลอี้" จิมูมองไปที่เธอ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ไม่ได้ประจบประแจงหรือจงใจ "แล้วก็ซาบริน่าด้วย อยากจะมาด้วยกันไหม"

เดิมทีโคลอี้ตั้งใจจะปฏิเสธการรวมกลุ่มแบบนี้ เธอเตรียมจะปัดตกด้วยคำง่ายๆ ว่า "น่าเบื่อ" แต่เมื่อสายตาของเธอประสานกับดวงตาสีดำเข้มของจิมูที่ดูสงบและเหมือนจะมองทะลุทุกสิ่ง คำพูดก็ติดอยู่ในลำคอ และเธอก็กลืนมันกลับลงไปอย่างบอกไม่ถูก

"หึ" เธอสะบัดหน้าอย่างหยิ่งยโส "ใคร... ใครจะอยากไปที่ธรรมดาๆ แบบนั้นกับพวกเธอ..."

"งั้นเหรอ" อัลย่าฉวยโอกาสทันทีและใช้กลยุทธ์ยั่วโมโห "เธอก็พูดถูก ร้านเบเกอรี่ของมารีน่า ถึงจะได้รับการยอมรับว่าดีที่สุดในปารีส แต่ก็ไม่ใช่ร้านอาหารมิชลินสามดาวหรือห้าดาว บางที... อาจจะไม่ค่อยถูกปากคุณหนูลูกสาวนายกเทศมนตรีล่ะมั้ง ฉันเกรงว่าเธออาจจะไม่ชินนะ"

"นี่เธอ—" โคลอี้ทนการถูกยั่วโมโหแบบนี้ไม่ได้ ความเย่อหยิ่งของเธอถูกจุดประกายขึ้นในทันที

ตอนนั้นเอง จิมูก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ "น่าเสียดายจริงๆ ตอนแรกฉันคิดว่าคนอย่างโคลอี้ที่นำเทรนด์แฟชั่น จะมีวิสัยทัศน์ที่ไม่เหมือนใครและมีความสนใจในการค้นพบและชื่นชมอาหารเลิศรสที่แท้จริงในหมู่คนธรรมดาซะอีก ดูเหมือนเราจะคิดมากไปเอง"

ประโยคนี้ราวกับลูกศรที่แม่นยำ ซึ่งพุ่งตรงเข้าเป้า มันไม่ได้ท้าทายสถานะของโคลอี้โดยตรง แต่กลับยกย่องเธอให้อยู่ในระดับ "นักชิมตัวยง" ก่อน แล้วจึงแสดงความ "เสียดาย" ทำให้หากโคลอี้ปฏิเสธ เธอก็จะยอมรับว่าเธอ "ไม่มีรสนิยม" และ "ไม่เข้าใจอาหารเลิศรสของคนธรรมดา"

เธอกัดฟัน สีหน้าที่บ่งบอกว่า "นายบีบบังคับฉัน" ปรากฏบนใบหน้า

"ตกลง" เธอลุกขึ้นจากที่นั่ง กอดอก และประกาศด้วยน้ำเสียงที่เหนือกว่า "ในเมื่อเธอเชิญฉันอย่างจริงใจขนาดนี้... งั้นฉันจะลดตัวลงไปให้เกียรติพวกเธอสักครั้งนึงก็ได้ ฉันอยากจะรู้เหมือนกันว่า 'อาหารเลิศรส' ที่พวกเธอพูดถึงมันอยู่ระดับไหนกัน"

"เยี่ยมไปเลย โคลอี้จะมาด้วย" ซาบริน่าส่งเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้นอยู่ข้างๆ

ด้วยเหตุนี้ "การเดทสองต่อสอง" ที่อัลย่าวางแผนไว้ ผ่านความบังเอิญต่างๆ และการกระตุ้นอย่างชาญฉลาดของจิมู จึงได้พัฒนาไปเป็น... งานเลี้ยงน้ำชายามบ่ายแบบกลุ่มที่เกือบจะรวมคนทั้งชั้นเรียนได้อย่างสวยงาม... ในขณะเดียวกัน ที่คฤหาสน์อเกรสต์

เอเดรียนสะพายเป้แอบย่องไปที่ทางเข้าอีกครั้ง ขณะที่เขากำลังจะบิดลูกบิดประตูซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอิสรภาพ ร่างสองร่างราวกับผีก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขาอย่างเงียบเชียบ

นาตาลี และ... กาเบรียล พ่อของเขา นั่นเอง

ร่างกายของเอเดรียนแข็งทื่อในทันที เขาค่อยๆ หันกลับมาและเห็นใบหน้าของพ่อที่เย็นชาราวกับรูปปั้นหินอ่อน ความรู้สึกสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าใส่เขา จบกัน เขาจะต้องถูกส่งกลับไปที่ห้องอีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่กาเบรียลพูดต่อไปทำให้เขาคิดว่าตัวเองหูฝาด

"ทำการบ้านดนตรี ฟันดาบ และภาษาจีนเสร็จหรือยัง" น้ำเสียงของกาเบรียลยังคงเย็นชาเหมือนเคย

"...ครับพ่อ" เอเดรียนตอบเบาๆ

"ดีมาก" กาเบรียลพยักหน้า "ตอนบ่ายพอกลับมา มีถ่ายรูปโฆษณาชุดใหม่นะ ตอนนี้..."

เขาหยุดชะงัก แล้วพูดประโยคที่เอเดรียนใฝ่ฝันอยากจะได้ยินมาตลอด

"ลูกไปโรงเรียนได้"

เอเดรียนตกตะลึงไปเลย เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

กาเบรียลไม่สนใจความตกใจของเขาและพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์ "นาตาลีจะจัดการทุกอย่าง บอดี้การ์ดจะรับผิดชอบรับส่งลูกที่โรงเรียน ห้ามไปก่อเรื่องที่โรงเรียนเด็ดขาด เลิกเรียนแล้วต้องกลับบ้านทันที"

พูดจบ เขาก็หันหลังและเตรียมตัวกลับไปที่สตูดิโออันหนาวเหน็บของเขาเหมือนเช่นเคย

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อนครับ"

ในที่สุดเอเดรียนก็หายจากความตกใจอย่างหนัก ความรู้สึกยินดีปรีดาที่ควบคุมไม่ได้ถาโถมเข้าใส่เขาทันที เขาวิ่งเข้าไปข้างหน้า สวมกอดนาตาลีซึ่งมีสีหน้าโล่งใจเช่นกัน และกล่าวอย่างจริงใจที่ข้างหูของเธอว่า "ขอบคุณครับ นาตาลี"

จากนั้น เขาก็รวบรวมความกล้าหาญที่สุดเท่าที่เคยมีมา กางแขนออก และสวมกอดพ่อที่สูงส่ง เย็นชา แต่ก็เป็นที่เคารพรักยิ่งของเขาจากด้านหลังอย่างแน่นหนา

"ขอบคุณ... ขอบคุณครับพ่อ" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นตันใจ

ร่างกายของกาเบรียลแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัดในวินาทีที่ลูกชายสวมกอดเขา