บทที่ 27 กวาดล้างรังโจรและได้ทวนหมุนวนมาครอบครอง

บทที่ 27 กวาดล้างรังโจรและได้ทวนหมุนวนมาครอบครอง

"นี่คือกองทหารประเภทใหม่" ฮ็อกก์รู้สึกยินดีขึ้นมาในทันที แม้ว่าค่าความภักดีจะต่ำเกินไป แต่ก็คงเป็นเพียงเกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าร่วมกองกำลัง ทว่าฮ็อกก์ก็ยังคงรับเขาเข้าสู่กองกำลังโดยไม่ลังเลเลยสักนิด

เห็นได้ชัดว่า เมื่อเทียบกับทหารประเภทอื่นแล้ว ช่างตีเหล็กน่าจะมีสายการพัฒนาเป็นของตนเอง ฮ็อกก์รู้ดีว่าช่างตีเหล็กที่สามารถพัฒนาทักษะได้นั้นมีค่ามากเพียงใดในโลกใบนี้

"อิลลยา นับจากนี้ไป ดูแลให้ไวเบิร์ตได้กินอิ่มนอนหลับสบายด้วยนะ" ฮ็อกก์รีบสั่งการอิลลยา

"รับทราบค่ะนายน้อย" อิลลยารีบตอบรับ

"นายท่าน อาคารหินหลังนั้นเป็นที่พักของหัวหน้าโจรตาเดียว ของมีค่าทั้งหมดของเขาอยู่ในห้องเก็บของบนชั้นสองขอรับ" ในตอนนั้นเอง เบนากู๊คก็กลับมา เขาชี้ไปที่อาคารหินที่ใหญ่ที่สุดและแข็งแรงที่สุดบนลานหินกลางค่าย

"ไปดูกันเถอะ" ฮ็อกก์พยักหน้ารับ เบนากู๊คเดินนำหน้าไป โดยมีอิลลยาตามมาติดๆ ทั้งสามคนเดินเข้าไปในอาคารหิน

ในขณะเดียวกัน เอเรน เอเร็ก และบันดากก็ส่งคนไปเฝ้าประตูและด่านกั้น รวบรวมทาสในค่ายมาไว้รวมกันเพื่อความสะดวกในการควบคุมดูแล พวกกองโจรที่เหลือไม่กี่คนก็ถูกจับมัด และสั่งให้ลูกน้องก่อไฟทำอาหาร

สำหรับช่างตีเหล็ก ฮ็อกก์กำชับเป็นพิเศษว่าให้ปฏิบัติกับเขาอย่างดีที่สุด โดยอนุญาตให้เขาเก็บข้าวของในร้านตีเหล็กและนำเครื่องมือทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการตีเหล็กในวันรุ่งขึ้นไปด้วย

อย่างที่เบนากู๊คบอก ชั้นแรกของอาคารหินแห่งนี้เป็นโถงประชุมขนาดเล็ก และชั้นสองมีห้องนอนกว้างขวางกับห้องเก็บของ ต้องยอมรับเลยว่าหัวหน้าโจรตาเดียวผู้นี้รักความสะดวกสบายไม่เบา ห้องนอนปูด้วยพรมกำมะหยี่ และเตียงนอนขนาดใหญ่ก็ปูด้วยผ้านวมผ้าฝ้ายที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องแปลกมาก

เบนากู๊คพังแม่กุญแจห้องเก็บของ จุดตะเกียงน้ำมัน แล้วนำฮ็อกก์เข้าไปด้านใน

ในห้องเก็บของเหลือธัญพืชอยู่ไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นข้าวไรย์ มีข้าวสาลีเพียงเล็กน้อย และมีเนื้อวัวตากแห้งกับปลาเค็มอีกสองสามถุง ตามที่เบนากู๊คบอก ข้าวสาลีและเนื้อสัตว์พวกนี้มีไว้สำหรับหัวหน้าทั้งสองคนเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ต้องกินขนมปังดำ และเมื่ออาหารขาดแคลน พวกเขาก็จะได้กินขนมปังเพียงวันละก้อนเท่านั้น

อีกสองเดือนก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวข้าวสาลี ซึ่งเป็นช่วงที่อาหารขาดแคลน ฮ็อกก์เข้าใจแล้วว่าทำไมหัวหน้าโจรคนนี้ถึงได้อยากจะบุกโจมตีหุบเขาจะงอยอินทรีนัก เมื่อถูกลอร์ดใกล้เคียงหมายหัวและไม่สามารถออกไปปล้นเสบียงจากหมู่บ้านใกล้เคียงได้ คนจำนวนมากของเขาจึงต้องเผชิญกับความอดอยากในไม่ช้า การบุกโจมตีหุบเขาจะงอยอินทรีจึงเป็นทางแก้ปัญหาที่ดีที่สุด

นั่นก็เพราะในหุบเขาจะงอยอินทรีมีทุ่งข้าวสาลีขนาดใหญ่ที่กำลังจะสุกงอม และยังมีธัญพืชอื่นๆ อีกจำนวนไม่น้อย

นอกจากธัญพืชบางส่วนแล้ว ในห้องเก็บของแห่งนี้ก็ยังมีแท่งเหล็กดิบอยู่อีกจำนวนหนึ่ง ไม่มีของมีค่าอื่นใดอีก

ฮ็อกก์เก็บของทั้งหมดเหล่านี้ใส่ลงในช่องเก็บของของเขาทันที เมื่ออยู่ต่อหน้าอิลลยาและเบนากู๊ค ฮ็อกก์ก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไร เบนากู๊คไม่กล้าเอ่ยถาม แต่ความเลื่อมใสที่เขามีต่อฮ็อกก์กลับยิ่งเพิ่มทวีคูณ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยได้ยินเรื่องอุปกรณ์เก็บของของพ่อมดมาบ้าง แต่ของเหล่านั้นเป็นสิ่งที่พ่อมดระดับสูงเท่านั้นจึงจะครอบครองได้ ซึ่งเป็นตัวตนที่ไกลเกินเอื้อมสำหรับเขา

"ความภักดีเพิ่มขึ้น 2 แต้มด้วยแฮะ" ฮ็อกก์ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า การใช้อุปกรณ์ระบบของเขาเก็บธัญพืชและแท่งเหล็กดิบจะทำให้ความภักดีของเบนากู๊คเพิ่มขึ้น

"นายท่าน ดูตรงนี้สิขอรับ" เบนากู๊คเลื่อนชั้นวางไม้ที่พิงอยู่กับกำแพงหินออก จับหินก้อนหนึ่ง และหินก้อนนั้นก็ถูกดึงออกมา เผยให้เห็นช่องลับด้านใน ซึ่งมีกล่องไม้สลักลวดลายประณีตซ่อนอยู่

"เหรียญทองและทักษะการต่อสู้ทั้งหมดของค่ายถูกซ่อนไว้ที่นี่ขอรับ" เบนากู๊คกล่าว

"โอ้ ไม่คิดเลยนะว่านายจะรู้จักที่นี่ดีขนาดนี้" ฮ็อกก์หัวเราะเบาๆ

"เรียนตามตรงนายท่าน ข้าเคยรับใช้ท่านหัวหน้าและบังเอิญเห็นเขาหยิบของออกมาจากในนี้ขอรับ" เบนากู๊คกล่าว

ฮ็อกก์พยักหน้ารับและหยิบกล่องไม้ใบเล็กออกมา เมื่อเปิดดู ก็พบว่ามีเหรียญทองปูอยู่ชั้นล่างสุดของกล่อง และมีสมุดหนังแกะเล่มเล็กวางอยู่ด้านบน

"ทวนหมุนวน" ฮ็อกก์กวาดสายตามองดู นี่คือทักษะการต่อสู้ เขารู้สึกประหลาดใจแกมยินดี จากนั้นเขาก็เก็บเหรียญทองและทักษะการต่อสู้ลงในช่องเก็บของ

ฮ็อกก์ตรวจสอบและพบว่าจำนวนเหรียญทองของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 144 เหรียญ เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นว่าหัวหน้าโจรคนนี้ช่างยากจนเสียจริง มีลูกน้องตั้งมากมาย แต่กลับมีเงินแค่ 30 เหรียญทอง

ตามคำสั่งของฮ็อกก์ ทาสทุกคนได้รับอาหารมื้อค่ำจนอิ่มหนำสำราญ ซึ่งทำให้ทาสเหล่านี้พากันสรรเสริญเยินยอฮ็อกก์เสียงดัง

ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่ถูกปล้นมาที่ค่าย พวกเขาก็ไม่เคยกินอิ่มเลยสักครั้ง อาหารมื้อค่ำมื้อนี้ไม่เพียงแต่มีขนมปังดำให้กินจนอิ่มเท่านั้น แต่ยังมีซุปเนื้ออีกหม้อให้พวกเขาซดด้วย

บางทีในโลกใบนี้ สิ่งเดียวที่พวกทาสปรารถนาคงมีเพียงแค่การได้กินอิ่มท้องกระมัง

แน่นอนว่าอาหารมื้อค่ำของฮ็อกก์นั้นหรูหรากว่าของพวกเขามาก มีทั้งขนมปังขาว สเต็กทอด ปลาเค็มสองชิ้น และซุปเห็ดหอมกรุ่นอีกหนึ่งหม้อ เอเรนและคนอื่นๆ ก็ได้กินของดีเช่นกัน ในฐานะลูกน้องคนเก่งของฮ็อกก์ ฮ็อกก์ย่อมไม่ดูแลพวกเขาอย่างย่ำแย่ ขนมปังขาวมีให้กินไม่อั้น กินคู่กับเนื้อตากแห้งและปลาเค็ม เป็นมื้ออาหารที่พวกเขาไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อนเลย

สาเหตุหลักก็เป็นเพราะหลังจากที่พวกเขาได้รับการเลื่อนขั้น พละกำลังของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก และความอยากอาหารก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย จึงต้องการอาหารมาเสริมเพื่อรักษากำลังกายให้แข็งแกร่ง

วันรุ่งขึ้น ฮ็อกก์ก็รักษาสัญญาและกล่าวสุนทรพจน์เหมือนคราวก่อน สำหรับพวกกองโจรที่สมัครใจเปิดประตูและชาวบ้านที่ถูกพวกโจรปล้นมาเป็นทาสในค่าย พวกเขาสามารถเลือกที่จะไปและรับเสบียงแห้งสำหรับสามวัน หรือจะเลือกติดตามฮ็อกก์และกลายเป็นข้ารับใช้ของเขาก็ได้

แม้ว่าตอนนี้ฮ็อกก์จะยังไม่มีดินแดน แต่ในฐานะขุนนางตกยาก การจะได้เป็นลอร์ดบุกเบิกในเร็วๆ นี้ก็ยังคงเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง

ในท้ายที่สุด มีคน 25 คนที่เลือกจะติดตามฮ็อกก์ ไม่มีใครที่มีรอยประทับทาสขอแยกตัวออกไปเลย มีเพียงชาวบ้านที่ถูกจับมาบางส่วนเท่านั้นที่สมัครใจขอจากไป ฮ็อกก์ก็มอบเสบียงแห้งให้พวกเขาแล้วปล่อยตัวไป

หลังจากนั้น ฮ็อกก์ก็ให้เอเรนจัดแถวและนำทาสเหล่านี้เดินทางออกจากค่ายกลับไปยังหุบเขาจะงอยอินทรี แน่นอนว่าสิ่งใดที่สามารถนำไปได้ก็ถูกเก็บกวาดและนำกลับไปทั้งหมด ธัญพืช แท่งเหล็ก หรือแม้แต่ของชิ้นใหญ่อย่างผ้ากำมะหยี่ก็ถูกเก็บซ่อนไว้ในช่องเก็บของระบบของฮ็อกก์

"นายท่าน มีคนซุ่มโจมตีอยู่ข้างหน้าขอรับ" บนเส้นทางบนภูเขาอันขรุขระ บันดาก นายพรานโดโร ลอบกลับมาจากป่าทึบเบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบเพื่อมารายงานฮ็อกก์

ด้วยจำนวนคนที่เดินทัพมามากมายขนาดนี้ ฮ็อกก์ย่อมต้องส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป บันดากในฐานะนายพรานโดโรนั้นเหมาะสมที่สุด เขาเชี่ยวชาญในการแกะรอยและพรางตัว ฮ็อกก์จึงให้เขาล่วงหน้าไปสำรวจทาง

ฮ็อกก์เดินตามบันดากไปยังด้านหน้าขบวนอย่างเงียบเชียบ จากนั้นก็สั่งให้ขบวนหยุดเดิน

"อยู่ตรงนั้นขอรับ" บันดากชี้ไปที่พุ่มไม้บนเนินเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบก้าว

ฮ็อกก์เพ่งมองอย่างละเอียดและเพิ่งจะสังเกตเห็นว่ามีคนซุ่มอยู่ในพุ่มไม้จริงๆ หากบันดากไม่ชี้เป้าให้ คงจะสังเกตเห็นได้ยากมาก และพวกเขาคงจะเดินไปติดกับดักของศัตรูเข้าอย่างจัง

"ฟุ่บ" ฮ็อกก์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ปลดธนูทดกำลังจากแผ่นหลังลงมาแล้วยิงออกไป ลูกธนูพุ่งทะยานไปปักเข้าที่ลำต้นไม้ข้างลำคอของคนคนหนึ่งในชั่วพริบตา ห่างจากลำคอของเขาเพียงนิ้วเดียว และเจาะทะลุเนื้อไม้เข้าไปถึงหนึ่งนิ้ว

"ออกมาซะ ฉันเห็นพวกแกแล้ว ครั้งต่อไปมันจะเจาะทะลุลำคอของพวกแกนะ" ฮ็อกก์ตะโกนเสียงดัง

จากนั้น คนสิบสองคนก็ค่อยๆ ยืนขึ้นมาจากพุ่มไม้

"พี่ชายท่านนี้ดูไม่เหมือนกองโจรเลยนะ" คนที่อยู่ด้านหน้าสุดมองดูธนูทดกำลังในมือของฮ็อกก์และรีบหัวเราะเบาๆ

"ฉันชื่อฮ็อกก์ เป็นทหารรับจ้างระดับเริ่มต้น" ฮ็อกก์ชูตราทหารรับจ้างในมือขึ้นและโบกไปมาจากระยะไกล

"เข้าใจผิดแล้ว เข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้ว ฉันคือบารุตโก หัวหน้าหน่วยทหารรับจ้างควายป่า พวกเรารับภารกิจมากวาดล้างหัวหน้าโจรตาเดียว พี่ชายก็รับภารกิจนี้มาเหมือนกันเหรอ" คนที่อยู่ด้านหน้าสุดกล่าวพลางค่อยๆ เดินเข้ามาหา

ต้องยอมรับเลยว่าคนผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่บึกบึน และอุปกรณ์ของเขาก็ยอดเยี่ยมมาก เขาสะพายขวานเล่มใหญ่ สวมชุดเกราะโซ่ถักครึ่งตัวที่ดูเหมือนจะขึ้นสนิมอยู่บ้างแต่ก็ยังคงให้การป้องกันที่แข็งแกร่ง และสวมหมวกเกราะเหล็กที่เผยให้เห็นเพียงช่วงล่างดวงตาลงมาเท่านั้น

อุปกรณ์ของอีกไม่กี่คนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ไม่เลวเลย อย่างแย่ที่สุดก็สวมเสื้อผ้าที่หนาและทนทานซึ่งทำจากหนังสัตว์ฟอกหลายชั้น

ฮ็อกก์ลอบหัวเราะในใจ หากฮ็อกก์ไม่ลงมือก่อน ทหารรับจ้างพวกนี้คงเข้าใจผิดคิดว่าทีมของเขาเป็นพวกกองโจรและสังหารพวกเขาจนหมดสิ้น จากนั้นก็คงจะกลับไปรับรางวัลเป็นแน่ แต่ตอนนี้ เขากำลังหวาดหวั่นต่อพลังการต่อสู้ของฮ็อกก์และย่อมไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมืออย่างแน่นอน