บทที่ 26 ทะลวงค่ายโจรและค้นพบช่างตีเหล็ก

บทที่ 26 ทะลวงค่ายโจรและค้นพบช่างตีเหล็ก

"พี่น้อง ข้าเอง เบนากู๊ค พวกเรารอดกลับมาได้แล้ว รีบเปิดประตูเร็วเข้า" เบนากู๊คตะโกนลั่นอยู่หน้าเนินเขา

เมื่อถึงเวลานั้น ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว มองเห็นเพียงเงาคนลางๆ ต่อให้ฮ็อกก์มีสายตาที่เฉียบคมอย่างน่าทึ่งเพียงใด เขาก็ไม่อาจมองเห็นได้อย่างชัดเจนจากระยะสามร้อยก้าว นับประสาอะไรกับพวกกองโจร

"เดี๋ยวก่อน ข้าจะเปิดประตูให้ก็ต่อเมื่อยืนยันตัวตนพวกแกได้แล้วเท่านั้น" ในตอนนั้น มีการจุดคบเพลิงสว่างไสวขึ้นเหนือค่าย ชายวัยกลางคนที่มีผมสีเทาเงินโผล่หน้าออกมาจากเชิงเทิน

"ท่านรองหัวหน้า ข้าเอง เบนากู๊ค ดูให้ดีสิ" เบนากู๊คตะโกนสุดเสียง จากนั้นก็กระซิบถามว่า "นายท่าน เราควรทำอย่างไรดีขอรับ"

"ไม่ต้องตื่นตระหนก ค่อยๆ เดินไปข้างหน้า" ฮ็อกก์กระซิบตอบ

"หยุด เดินเข้ามาทีละคน ทิ้งระยะห่างกันสิบก้าว แกจะเข้าค่ายได้ก็ต่อเมื่อยืนยันตัวตนแล้วเท่านั้น" รองหัวหน้าตะโกนสั่ง เห็นได้ชัดว่าเขาระแวดระวังตัวมาก

"ทำตามที่มันบอก เดินเข้าไปสิ" ฮ็อกก์ซึ่งอยู่ท่ามกลางฝูงชนกระซิบสั่ง

เบนากู๊คเดินนำหน้าสุด ค่อยๆ ก้าวขึ้นเนินเขาไปยังประตูกำแพงค่ายที่สูงตระหง่าน

รองหัวหน้าโผล่หน้าออกมาจากเชิงเทินเพียงครึ่งเดียว เขาสวมฮู้ดสีดำหนาเตอะปกปิดใบหน้าไว้เกือบมิด เผยให้เห็นเพียงดวงตา ฮู้ดสีดำนี้น่าจะทำมาจากหนังสัตว์หลายชั้น ทำให้ลูกธนูธรรมดาไม่อาจเจาะทะลุได้

อันที่จริง รองหัวหน้าก็ถือธนูยาวไว้ในมือพร้อมง้างลูกธนูเตรียมไว้แล้ว เพียงแต่มีกำแพงบดบังอยู่

"ดีมาก คนต่อไป" หลังจากมองเห็นใบหน้าของเบนากู๊คได้ชัดเจนผ่านแสงคบเพลิง รองหัวหน้าก็กล่าวขึ้น

หลังจากตรวจสอบตัวตนทีละคน รองหัวหน้าก็ค่อยๆ คลายความระแวดระวังลง เนื่องจากทั้งแปดคนที่ตรวจสอบแล้วล้วนเป็นกองโจรจากค่ายแห่งนี้ แต่ในจังหวะนั้นเอง เขาก็รู้สึกถึงอันตรายขึ้นมาทันที ตามมาด้วยเสียงลูกธนูแหวกอากาศ เขาพยายามจะหลบโดยสัญชาตญาณ แต่ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ดวงตาก็ทำให้เขาล้มพับและขาดใจตายในทันที

"วิชายิงธนูแม่นยำขนาดนี้ได้ยังไงกัน" นี่คือความคิดสุดท้ายของรองหัวหน้าก่อนสิ้นใจ

ใช่แล้ว ฮ็อกก์ลงมือแล้ว คนต่อไปคือฮ็อกก์ และเขาก็ลงมืออย่างรวดเร็ว แม้จะเป็นการยิงขึ้นที่สูง แต่ด้วยระยะทางสั้นๆ ไม่ถึงสี่สิบก้าว ประกอบกับแสงจากคบเพลิง ทำให้ฮ็อกก์สามารถเล็งเป้าไปที่ดวงตาของรองหัวหน้าได้อย่างแม่นยำ

เมื่อรองหัวหน้าถูกยิงตาย เสียงหอบหายใจและเสียงฝีเท้าอันวุ่นวายก็ดังขึ้นบนกำแพงค่าย อันที่จริง เหลือพวกกองโจรอยู่บนนั้นเพียงสี่คนเท่านั้น ที่เหลือเป็นทาส ซึ่งก็พึ่งพาอะไรไม่ได้มากนัก

อย่างไรก็ตาม หากอีกฝ่ายไม่เปิดประตู การจะพังประตูเข้าไปก็เป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง หากจะบุกโจมตีซึ่งๆ หน้า ก็ต้องสร้างบันไดขึ้นมา และการจะพาดบันไดบนทางลาดชันก็เป็นเรื่องท้าทายเกินไป

"เบนากู๊ค บอกพวกมันไปว่าตอนนี้มีทางรอดทางเดียวเท่านั้น คือยอมจำนน หากพวกมันดื้อด้านต่อสู้ เราจะปิดตายประตูค่ายและปล่อยให้พวกมันอดตาย หากพวกมันยอมจำนน ฉันจะให้ทางรอดแก่พวกมัน ใครที่อยากจะไปก็ไปได้ และใครที่อยากจะติดตามฉัน จะได้รับสถานะข้ารับใช้ของฉัน" ฮ็อกก์กล่าว

"รับทราบขอรับนายท่าน" เบนากู๊ครีบรับคำ

"พี่น้องทั้งหลาย ท่านผู้นำกับท่านรองหัวหน้าตายหมดแล้ว คนที่นำพวกเรามาที่นี่ในครั้งนี้คือลอร์ดฮ็อกก์ ลอร์ดฮ็อกก์เป็นขุนนาง ตราบใดที่พวกเจ้ายอมจำนน ลอร์ดฮ็อกก์จะรับรองความปลอดภัยของพวกเจ้า ผู้ใดต้องการจะไปก็ไปได้ และผู้ใดต้องการติดตามท่านลอร์ดก็ทำได้ การติดตามท่านลอร์ดมีอนาคตที่สดใสกว่าการเป็นโจรเสียอีก ฟังคำแนะนำของข้าเถิด การเปิดประตูคือทางเลือกที่ชาญฉลาดที่สุด" ต้องยอมรับเลยว่าเบนากู๊คผู้นี้มีพรสวรรค์ในการเกลี้ยกล่อม หลังจากพูดอยู่ประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดประตูกำแพงค่ายก็ค่อยๆ เปิดออก

"ไป" ฮ็อกก์โบกมือ เอเรนก็พุ่งเข้าไปเป็นคนแรก ตามมาด้วยบันดากและคนอื่นๆ

"เบนากู๊ค ความจงรักภักดีของแกได้รับการยอมรับจากฉันแล้ว แกสามารถเลือกที่จะเข้าร่วมกองทหารของฉันและกลายเป็นข้ารับใช้ของฉัน หรือจะเลือกที่จะไปจากที่นี่และรับอิสรภาพคืน ฉันจะมอบสิ่งใดก็ตามที่แกปรารถนาให้" ฮ็อกก์ประกาศกร้าวหลังจากเข้าไปในค่ายแล้ว

แน่นอนว่า การประกาศเช่นนี้ต่อหน้าผู้คนมากมายก็เพื่อเป็นแบบอย่างให้กับกองโจรที่ยอมจำนนและคนที่ติดตามพวกเขามา

"นายท่าน ข้าเบนากู๊ค ยินดีติดตามท่านขอรับ" เบนากู๊คคุกเข่าลงข้างหนึ่งและกล่าว

"ฉันขอยอมรับความภักดีของแก" ฮ็อกก์ชักดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวออกมาและแตะลงบนไหล่ของเบนากู๊ค

"ความภักดี 75 พลทหารใหม่สวาเดียนเบนากู๊คขอเข้าร่วมกองทหารของคุณ คุณต้องการยอมรับหรือไม่" เสียงจากระบบดังก้องขึ้นในหัวของฮ็อกก์ทันที

"ยอมรับ" ฮ็อกก์ให้ระบบรับเบนากู๊คเข้าสู่กองทหารในทันที

"แล้วพวกแกล่ะ ยินดีที่จะเป็นข้ารับใช้ของฉันไหม" ฮ็อกก์มองไปที่เก้าคนที่เหลือ

"พวกเรายินดีติดตามนายท่านขอรับ" ในชั่วพริบตา คนเหล่านี้ทั้งหมดก็คุกเข่าลง

"แค่ 3 คนเองเหรอ" ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้น จากจำนวนเก้าคน มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ผ่านการคัดกรองจากระบบ ระดับความภักดีของพวกเขาอยู่ที่ 68, 65 และ 60 ตามลำดับ

"คนอื่นๆ มีความภักดีไม่เพียงพอสินะ" ฮ็อกก์เข้าใจแล้วว่าผู้ที่มีความภักดีไม่เพียงพอจะไม่สามารถรับเข้ากองทหารได้ ระดับความภักดีขั้นต่ำสำหรับการรับเข้ากองทหารน่าจะอยู่ที่ 60 หากต่ำกว่า 60 จะไม่สามารถรับเข้าได้

ฮ็อกก์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและไม่ได้ตอบรับสามคนนี้ แต่เขาก็ยังคงใช้ดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวแตะลงบนไหล่ของพวกเขาแต่ละคน เพื่อตอบรับความภักดีของพวกเขา

ฮ็อกก์ตัดสินใจว่าหลังจากการฝึกฝนอย่างหนักเป็นเวลาสามเดือน เขาจะคัดเลือกทหารที่โดดเด่นและมีความภักดีสูงเพื่อรับเข้าสู่กองทหาร ท้ายที่สุดแล้ว จำนวนทหารก็มีจำกัด ดังนั้นเขาจึงต้องเลือกเฟ้นคนที่ดีที่สุดในหมู่คนที่ดีที่สุด ส่วนเบนากู๊คนั้น เขามีพรสวรรค์จริงๆ และความภักดีของเขาก็อยู่ในระดับสูง

"เอเรน เบนากู๊ค พวกแกสองคนพาคนอีกสามคนไปคุมตัวพวกกองโจรจากด่านเบื้องล่างขึ้นมาบนค่ายยอดเขานี่ นิก เอเร็ก บันดาก พวกแกพาคนที่เหลือไปควบคุมค่ายทั้งหมดซะ" ฮ็อกก์สั่งการอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ฮ็อกก์ก็สังเกตการณ์อย่างถี่ถ้วน พื้นที่บนยอดเขานั้นกว้างขวางจนน่าประหลาดใจ โดยมีเส้นรอบวงประมาณหนึ่งกิโลเมตร แต่ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยโขดหินที่ขรุขระ มีเพียงพื้นที่เพาะปลูกขนาดเล็กๆ เท่านั้น

บ้านหินที่ปลูกเรียงรายสร้างอิงแอบไปกับโขดหิน ดูค่อนข้างสะเปะสะปะ แต่ตรงกลางมีลานหินราบเรียบขนาดเท่าสนามบาสเกตบอลตั้งอยู่ และบนนั้นมีหอคอยหินสองหลังตั้งตระหง่าน ซึ่งน่าจะเป็นโถงประชุมของค่ายและที่พักของหัวหน้าทั้งสอง

ในขณะเดียวกัน พวกทาสในชุดขาดวิ่นต่างก็นั่งยองๆ กุมศีรษะอยู่บนพื้น โดยไม่แสดงทีท่าว่าจะขัดขืนใดๆ

ทาสส่วนใหญ่ในโลกนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ พวกเขาเชื่อว่าตนเองเป็นทรัพย์สินของผู้อื่น และไม่ว่าใครจะเป็นนายของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกัน

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ตัวอย่างเช่น เอเรน บันดาก และคนอื่นๆ ก็เคยเป็นทาสมาก่อน แต่ตอนนี้จิตสำนึกของพวกเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว การเปลี่ยนแปลงสถานะและตำแหน่งสามารถปลุกจิตสำนึกของพวกเขาให้ตื่นรู้ และความภักดีของพวกเขาก็ยิ่งสูงขึ้น

ฮ็อกก์กังวลเกี่ยวกับช่างตีเหล็กในร้านตีเหล็ก เขาจึงเดินไปตรวจสอบดู อิลลยาวางมือลงบนด้ามดาบมือครึ่งที่เอวและเดินตามฮ็อกก์ไปติดๆ

อันที่จริง การต่อสู้ดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินกว่าที่ฮ็อกก์คาดคิดไว้ ซึ่งนั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าการวางแผนกลยุทธ์ก่อนหน้านี้ของเขามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง

"อยู่นี่ไง" ในที่สุด เขาก็พบร้านตีเหล็กแห่งหนึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากลานหิน ภายในนั้นมีอุปกรณ์ครบครัน ทั้งค้อนเหล็กสามเต้า เตาหลอม เครื่องเป่าลม คีมคีบเหล็กหลากหลายประเภท และเครื่องมืออื่นๆ อีกมากมาย

และที่หน้าทางเข้าร้านตีเหล็ก ก็มีทาสวัยยี่สิบกว่าๆ คนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ รูปร่างของเขาดูบึกบึนแข็งแรง

"แกชื่ออะไรล่ะ" ฮ็อกก์เอ่ยถามด้วยความสนใจ

"เรียนนายท่าน ข้าชื่อไวเบิร์ตขอรับ" ช่างตีเหล็กตอบกลับอย่างประหม่า

"ในฐานะช่างตีเหล็ก แกกลายมาเป็นทาส และยังมาตีอาวุธให้พวกกองโจรได้อย่างไรกัน" ฮ็อกก์เหลือบมองดาบมือครึ่งบนชั้นวางอาวุธ

"นายท่าน ท่านปู่ของข้าเป็นทาส และท่านพ่อของข้าก็เป็นทาส ข้าจึงเกิดมาเป็นทาสขอรับ" ไวเบิร์ตกล่าว

"งั้นแกก็เรียนรู้วิชาตีเหล็กมาจากปู่กับพ่อของแกด้วยสินะ" ฮ็อกก์ประหลาดใจ

"ใช่ขอรับ ครอบครัวของข้าตีเหล็กและสกัดอาวุธให้ตระกูลลอร์ดเจอร์แมนมาหลายชั่วอายุคนแล้ว เมื่อครึ่งปีก่อน ลอร์ดเจอร์แมนได้ขายข้าให้กับสมาคมการค้าไวโอเล็ต ระหว่างทางหลังจากที่สมาคมการค้านำตัวข้าไป ข้าก็ถูกซุ่มโจมตีและถูกพาตัวมาที่นี่ ข้าจึงใช้เครื่องมือที่พกติดตัวมาสร้างร้านตีเหล็กที่นี่และตีเหล็กให้พวกมันขอรับ" ไวเบิร์ตพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบผิดปกติ เผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่นิ่งเฉย

"ไวเบิร์ต แกยินดีที่จะเข้าร่วมกองทหารของฉันและตีเหล็กให้ฉันนับจากนี้เป็นต้นไปไหมล่ะ" ฮ็อกก์หยั่งเชิงถาม

"ยินดีขอรับ" ไวเบิร์ตยังคงตอบกลับอย่างราบเรียบ

"ผู้ฝึกหัดช่างตีเหล็กไวเบิร์ต ความภักดี 60 ขอเข้าร่วมกองทหารของคุณ คุณต้องการยอมรับหรือไม่" ในพริบตานั้น เสียงจากระบบก็ดังก้องขึ้นในหัวของฮ็อกก์