บทที่ 23 สังหารหัวหน้าโจรและรับสมัครโจร

บทที่ 23 สังหารหัวหน้าโจรและรับสมัครโจร

ทันทีที่ฮ็อกก์ลงมือ เขาใช้ออกด้วยกระบวนท่าพายุหมุนฟันและทักษะปัดป้องแบบหมุน โล่ติดแขนของเขาหมุนคว้าง ปัดป้องหอก ดาบ กระบอง เคียว และท่อนไม้ที่พวกกองโจรใช้โจมตี ในขณะเดียวกัน ดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวของเขาก็พุ่งตวัดเฉือนลำคอของพวกกองโจรไปทีละคนประดุจอสรพิษร้าย เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนของพวกโจรที่ล้มลงกองกับพื้น

"ทักษะการต่อสู้ แถมยังใช้ถึงสองทักษะเลยรึ" หัวหน้ากองโจรตาเดียวเฝ้ามองจากเบื้องล่าง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ตัวเขาเองก็บรรลุทักษะการต่อสู้บนหลังม้าที่เรียกว่าทวนหมุนวน ทักษะนี้อาศัยแรงทะลวงจากการพุ่งชนของม้าศึก ส่งปลายทวนให้หมุนควงออกไป ไม่เพียงแต่อานุภาพจะมหาศาลเท่านั้น แต่มันยังมีพลังทะลวงเกราะที่ร้ายกาจอีกด้วย หากพวกเขาอยู่บนพื้นที่เปิดโล่ง เขามั่นใจว่าจะสามารถแทงฮ็อกก์ทะลุได้ในดาบเดียว ฮ็อกก์จะไม่มีทางปัดป้องได้เลย แต่ตอนนี้ฮ็อกก์อยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า และเขาก็ไม่สามารถปลดปล่อยทักษะการต่อสู้บนหลังม้ากระบวนท่านี้ออกมาได้

อย่างไรก็ตาม ฮ็อกก์เองก็ไม่ได้รู้สึกดีนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงอัศวินฝึกหัด ยังไม่ถึงระดับอัศวินทางการที่จะสามารถต่อกรกับคนนับร้อยได้ ในเวลาเพียงไม่นาน หอกยาวและดาบของศัตรูก็ฟาดฟันเข้าใส่ร่างกายของเขา แม้จะใช้วิชาดาบและทักษะปัดป้องแบบหมุน เขาก็ปกป้องได้เพียงจุดสำคัญเท่านั้น โชคดีที่ชุดเกราะของเขาดีกว่ามาก จึงช่วยปัดป้องการโจมตีถึงตายไปได้บ้าง แต่ถึงกระนั้น ท่อนขา ข้อต่อ และช่องโหว่บนชุดเกราะของเขาก็ได้รับบาดเจ็บหลายสิบแห่ง เลือดไหลอาบไปทั่ว

แต่พวกกองโจรเหล่านี้กลับย่ำแย่ยิ่งกว่า ในเวลาเพียงไม่นาน ฮ็อกก์ก็สังหารพวกมันไปได้ถึงสิบสองคน เอเร็กเองก็กวัดแกว่งหอกยาวอย่างบ้าคลั่ง พยายามลดทอนความกดดันของฮ็อกก์ด้วยการแทงหรือสังหารพวกกองโจรที่กรูกันเข้ามา

อิลลยาถอยร่นไปประมาณยี่สิบก้าว ร่างบอบบางของเธอแนบชิดกับทางลาดชัน เธอง้างลูกธนูและยิงออกไปอย่างรวดเร็ว ในตอนนี้เธอเยือกเย็นเป็นพิเศษ ราวกับนายพรานผู้ปลิดชีพ สังหารศัตรูไปห้าคนในเวลาอันสั้น

"ฆ่ามัน" ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนฆ่าฟันก็ดังก้องไปทั่วอุโมงค์หุบเขา ขณะที่เอเรน บันดาก และนิก นำคนกว่าสิบคนพุ่งออกมาจากด้านใน เอเรนถือหอกยาวพุ่งทะยานอยู่แนวหน้า ในขณะที่บันดากรีบปีนขึ้นไปบนทางลาดชันฝั่งซ้ายเพื่อหาตำแหน่งยิงที่ดีที่สุด ลูกธนูพุ่งทะยานดุจดาวตกเข้าใส่พวกกองโจรจากด้านหลัง

"ยอมจำนนซะ หรือจะตาย" ฮ็อกก์เป็นคนแรกที่คำรามลั่น

มาถึงจุดนี้ พวกกองโจรที่เผชิญหน้ากับเขาโดยตรงก็หวาดผวาอย่างหนัก หากไม่ใช่เพราะความหวาดกลัวต่อหัวหน้ากองโจรตาเดียว พวกมันคงแตกพ่ายไปนานแล้ว เมื่อเอเรนและคนอื่นๆ พุ่งทะยานออกมา ในที่สุดพวกกองโจรเหล่านี้ก็แตกฮือและวิ่งหนีไป

"บ้าเอ๊ย" หัวหน้ากองโจรตาเดียวสบถ หันหัวม้ากลับและควบม้าพุ่งตรงไปยังทางออกของหุบเขา

แต่ฮ็อกก์จับจ้องไปที่เขาแล้ว โดยเฉพาะม้าศึกที่เขาขี่อยู่ ซึ่งมีมูลค่าไม่ต่ำกว่า 20 เหรียญทอง เขาจะปล่อยให้มันหนีไปได้อย่างไร เขาจึงรีบคว้าธนูทดกำลัง วิ่งลัดเลาะไปตามทางลาดชันอย่างรวดเร็ว และเลือกตำแหน่งยิงที่ดีที่สุดเพื่อเล็งเป้าหมายจากมุมสูง

ม้าศึกยังไม่ได้เร่งความเร็ว ดังนั้นมันจึงไม่ได้วิ่งเร็วนัก แต่หัวหน้าโจรนั้นมากประสบการณ์และรู้ดีว่าอีกฝ่ายมีนักธนูฝีมือดี ดังนั้น เขาจึงก้มหัวลงและแนบชิดไปกับหลังม้า โดยมีชุดเกราะหนังปกป้องจุดสำคัญทั้งหมดไว้

"ฟุ่บ" ลูกธนูของฮ็อกก์ปักเข้าที่ต้นขาของเขา หัวหน้าโจรร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดแต่ไม่ได้ร่วงตกลงมาจากหลังม้า เขายังคงควบม้าพุ่งทะยานต่อไป

ในตอนนั้นเอง ฮ็อกก์เพ่งสายตาและสังเกตเห็นช่องโหว่หนึ่งหรือสองจุดบนเชือกที่มัดชุดเกราะหนังบนแผ่นหลังของเขา ซึ่งกว้างพอที่ลูกธนูจะทะลุผ่านไปได้ อย่างไรก็ตาม หัวหน้าโจรอยู่ห่างออกไปถึงร้อยก้าวแล้ว และม้าศึกก็กำลังควบทะยานอย่างรวดเร็ว หากเขาเข้าไปในป่าเขาเมื่อไหร่ การจะสังหารเขาก็จะเป็นเรื่องยาก

"นี่เป็นโอกาสเดียวของฉันแล้ว" ในตอนนี้ฮ็อกก์เยือกเย็นเป็นพิเศษ ในจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังจะควบม้าพ้นจากเส้นทางหุบเขาเข้าสู่ป่าทึบ เขาก็ยิงลูกธนูออกไป และมันก็พุ่งเจาะเข้าที่แผ่นหลังของอีกฝ่ายในพริบตา ลูกธนูดอกนี้คือลูกธนูหัวเหล็กสามแฉกที่ได้มาจากระบบ ซึ่งมีความแหลมคมเป็นพิเศษ

"อ๊าก" หัวหน้าโจรร้องลั่นและร่วงตกลงมาจากหลังม้า

"นายท่านเก่งกาจยิ่งนัก" เอเรนและคนอื่นๆ โห่ร้องด้วยความยินดี อันที่จริง ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

"ยอมจำนนซะ หรือจะตาย" นิกเมื่อเห็นโอกาสก็รีบคำรามลั่นจากด้านหลัง ทหารทุกคนก็ร้องตะโกนรับกันอย่างกึกก้อง พวกกองโจรที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนก็รีบทิ้งตัวลงกับพื้นและโยนอาวุธทิ้งทันที

"นายน้อย ท่านได้รับบาดเจ็บค่ะ" อิลลยากล่าวด้วยความกระวนกระวายใจ

"ไม่เป็นไรหรอก แค่บาดแผลภายนอกเท่านั้น" ฮ็อกก์สัมผัสได้ แม้บาดแผลจะปวดแสบปวดร้อน แต่ก็ไม่ได้มีอาการบาดเจ็บถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิต

"เอเร็ก ไปเอาม้าตัวนั้นมา เราปล่อยให้มันหนีไปไม่ได้" ในตอนนี้ เมื่อหัวหน้าโจรตาย ม้าศึกก็ไม่ได้หนีไปไหน แต่มันกลับเดินวนเวียนอยู่รอบศพของเขา

"คารวะนายท่าน" เอเรน บันดาก และนิก นำผู้ใต้บังคับบัญชาเดินเข้ามาและคุกเข่าลงกับพื้น

"นับจากนี้ไป ไม่ต้องคุกเข่าอีกแล้ว โดยเฉพาะในสนามรบ จับพวกกองโจรพวกนี้มัดให้หมด" ฮ็อกก์กล่าวเสียงเข้ม

"รับทราบครับนายท่าน" เอเรนสะดุ้งสุดตัวและรีบสั่งการให้ผู้ใต้บังคับบัญชาจับพวกกองโจรมัดทั้งหมด

"นิกสามารถเลื่อนขั้นเป็นนักรบเดิร์กได้" ในตอนนั้นเอง ฮ็อกก์เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาและพบว่า น่าเสียดายที่เขาไม่ได้เลื่อนเลเวล แต่ความชำนาญอาวุธของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก วิชายิงธนูเพิ่มขึ้นเป็น 132 และอาวุธมือเดียวเพิ่มขึ้นเป็น 125

ฮ็อกก์เดาว่าลูกธนูที่สังหารหัวหน้าโจรนั้นเป็นท่ายิงที่ยากมาก และเขาก็โชคดียิงโดนเป้าหมาย ซึ่งนั่นทำให้ความชำนาญอาวุธของเขาก้าวกระโดดขึ้นอย่างมาก

ฮ็อกก์ใช้เงิน 1 เหรียญทองเพื่อเลื่อนขั้นนิกให้เป็นนักรบเดิร์ก ในพริบตานั้น นิกก็สัมผัสได้ถึงกระแสน้ำอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง ลมปราณและเลือดลมพลุ่งพล่าน กล้ามเนื้อปวดร้าวแต่ก็กลายเป็นคันยิบๆ ในไม่ช้า พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นกว่าสองเท่า และร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นมาก

ในหัวของเขา ภาพเหตุการณ์การฝึกฝนวิชาขวานอย่างหนักหน่วงปรากฏขึ้น ไม่เคยย่อท้อไม่ว่าฝนจะตกหรือแดดจะออก จนในที่สุดก็สามารถเชี่ยวชาญวิชาขวานขั้นพื้นฐานได้อย่างสมบูรณ์

อันที่จริง เอเรน บันดาก และนิก ล้วนเป็นทหารรับใช้ลอร์ด และทุกคนก็ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบมาแล้ว พวกเขาถูกจับและตกเป็นทาสในช่วงที่เกิดความขัดแย้งระหว่างลอร์ด บันดากมาจากจักรวรรดิโดเรียนอันห่างไกล ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามจักรวรรดิแห่งทุ่งหญ้า ที่ซึ่งทหารทุกคนล้วนเชี่ยวชาญในวิชายิงธนู

"ความภักดีเพิ่มขึ้น 5 แต้ม" ฮ็อกก์เห็นความภักดีของนิกเพิ่มขึ้นจากการแจ้งเตือนของระบบ

ในขณะเดียวกัน เขาก็มีความเข้าใจในประเภททหารนักรบเดิร์กลึกซึ้งยิ่งขึ้น พวกเขาเชี่ยวชาญในการใช้ขวานและน่าจะเป็นทหารราบที่ทรงพลัง

ตอนนี้ ในบรรดาห้าคนที่เลื่อนเลเวล มีสี่คนที่มีสายการพัฒนา และพวกเขาก็แตกต่างจากในเกมอยู่บ้าง แต่ก็ยังมีร่องรอยของกฎในเกมหลงเหลืออยู่ ซึ่งทำให้ฮ็อกก์พอจะคาดเดาอะไรได้บ้าง

เป็นที่แน่นอนว่าทุกครั้งที่เลื่อนเลเวล พลังการต่อสู้ของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แต่พวกเขาก็ยังไม่ถึงระดับพลังการต่อสู้ของอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้น อย่างไรก็ตาม ความเชี่ยวชาญในวิชาดาบ วิชาหอก วิชาขวาน และวิชายิงธนูขั้นพื้นฐานของพวกเขาก็เหนือกว่าทหารทั่วไปมากแล้ว พวกเขาถือว่าเป็นทหารที่ทรงพลังเลยทีเดียว

ตอนนี้ เมื่อมีลูกน้องมากมายขนาดนี้ ฮ็อกก์ก็ไม่จำเป็นต้องลงมือเคลียร์สนามรบด้วยตัวเอง เอเรนและคนอื่นๆ รีบเคลียร์สนามรบ รวบรวมอาวุธ ธนู ลูกธนู และโล่ พวกเขายังริบชุดเกราะหนังที่มีสภาพดีจากศพกองโจร และนำศพไปกองรวมกันที่หุบเขาแม่น้ำเพื่อเผาทิ้ง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ภายใต้การรบเร้าของอิลลยา ฮ็อกก์ก็กลับไปที่อาคารหินสองชั้นในหุบเขา หลังจากถอดชุดเกราะออก อิลลยาก็ให้แม่ครัวต้มน้ำเพื่อทำความสะอาดบาดแผลให้ฮ็อกก์ จากนั้นก็ทายาสมานแผลและพันแผลด้วยผ้าฝ้าย

หลังจากนั้น ฮ็อกก์ก็เปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าที่สะอาดและเดินออกจากอาคารหิน

"นายท่าน เราควรทำอย่างไรกับพวกกองโจรทั้ง 32 คนนี้ดีครับ" ในตอนนั้น เอเรน บันดาก และนิก คุมตัวพวกกองโจรเข้ามาในหุบเขา เอเร็กก็กลับมาพร้อมกับจูงม้าศึก และทรัพย์สินที่ยึดมาได้ทั้งหมดก็ถูกนำมากองไว้ที่ลานกว้างหน้าอาคารหิน

ทรัพย์สินที่ยึดมาได้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยดาบมือครึ่งคุณภาพต่ำ หอกเหล็กด้ามไม้ หอกหัวเหล็กจำนวนเล็กน้อย โล่ไม้หุ้มหนัง รวมถึงอาวุธหยาบๆ อย่างเคียวและท่อนไม้ เห็นได้ชัดว่ากองโจรเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนพลัดถิ่น และพลังการต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่สม่ำเสมอกัน

"พวกมันพ่ายแพ้ในการต่อสู้ ดังนั้นตั้งแต่นี้ต่อไป พวกมันคือทาสของเรา ก่อนอื่น จับพวกมันขังไว้แล้วงดอาหารสองวัน จากนั้นค่อยแจกจ่ายอาหารให้เล็กน้อยในแต่ละวัน แล้วให้พวกมันไปทำงานในทุ่งนา" ฮ็อกก์สั่งการ

"รับทราบครับนายท่าน" เอเรนรีบนำคนไปจัดการทันที พวกเขาจับกองโจรทั้งหมดไปขังไว้ในบ้านหินเบื้องล่างและจัดคนเฝ้ายาม ที่นั่นคือสถานที่เดียวกับที่พวกเขาเคยถูกคุมขังมาก่อน