บทที่ 22 ใช้ความได้เปรียบของทำเลสังหารโจร

บทที่ 22 ใช้ความได้เปรียบของทำเลสังหารโจร

"ไปเตรียมฟืนมา ฉันจะรมควันพวกมัน" หัวหน้ากองโจรเป็นชายร่างกำยำที่มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัวพาดเฉียงบนใบหน้าตรงที่เคยเป็นดวงตา ทิ้งไว้เพียงหลุมดำมืดที่ดูน่าสยดสยอง ในเวลานี้เขากำลังขี่ม้าตัวสูงสง่ายืนอยู่บนเส้นทางบนภูเขา ตะโกนสั่งการลูกน้องด้วยเสียงดังกึกก้อง

เห็นได้ชัดว่าเขามีประสบการณ์ในการต่อสู้มาอย่างโชกโชน อุโมงค์ภายในหุบเขานี้คับแคบ และตอนนี้ลมก็พัดเข้าไปในอุโมงค์ หากพวกเขาจุดไฟจากด้านนอก ควันไฟก็จะทำให้คนที่อยู่บนกำแพงค่ายในอุโมงค์สำลัก หรือไม่ก็ต้องยอมทิ้งด่านและถอยร่นลึกเข้าไปในหุบเขา แต่ทันทีที่พวกเขาทิ้งด่าน ด้วยกำลังคนเพียงสิบกว่าคนเมื่อเทียบกับคนของเขาที่มีหลายสิบคน ชัยชนะก็จะเป็นของเขาอย่างแน่นอน ตอนนี้ฟันเดอโรว์ตายไปแล้ว ความปรารถนาที่จะครอบครองหุบเขาจะงอยอินทรีของเขาก็พุ่งพล่าน และเขาย่อมตั้งใจที่จะยึดครองมันให้ได้

แม้ว่าฮ็อกก์และอีกสองคนจะไม่เคยขี่ม้ามาก่อน แต่พวกเขาก็เคยศึกษาทฤษฎีการขี่ม้ามาบ้าง หลังจากลองทดสอบกับม้าสัมภาระที่แสนเชื่อง พวกเขาก็สามารถจับจุดสำคัญในการขี่ม้าได้อย่างรวดเร็ว และควบม้ามุ่งหน้าไปยังเทือกเขาอันเป็นที่ตั้งของหุบเขาจะงอยอินทรี

"ม้าจะเก็บไว้ในช่องเก็บของได้หรือเปล่านะ" บนเส้นทางบนภูเขาที่ขรุขระและเต็มไปด้วยป่าทึบ ความเร็วของม้าลดลงจนช้ากว่าการเดินเท้าเสียอีก ทั้งสามคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงจากหลังม้า ฮ็อกก์ครุ่นคิด เพราะในเกม ม้าที่ยึดมาได้สามารถเก็บไว้ในช่องเก็บของของระบบได้

"ลองดูหน่อยละกัน" ฮ็อกก์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เพ่งจิตสำนึกแล้ววางฝ่ามือลงบนหลังม้า ม้าสัมภาระเบื้องหน้าหายวับไปในพริบตา และไปปรากฏอยู่ในช่องเก็บของของระบบหนึ่งช่อง

จากนั้น ฮ็อกก์ก็เก็บม้าสัมภาระที่อิลลยาและเอเร็กขี่อยู่เข้าไปในช่องเก็บของด้วยเช่นกัน

อิลลยาและเอเร็กถึงกับตกตะลึง พวกเขาเคยได้ยินมาว่าแม้แต่อุปกรณ์เวทมนตร์มิติก็ยังสามารถเก็บได้เฉพาะสิ่งของที่ไม่มีชีวิตเท่านั้น แล้วมันจะเก็บสิ่งมีชีวิตได้อย่างไร

"ความภักดีของอิลลยาเพิ่มขึ้น 3 แต้ม ความภักดีของเอเร็กเพิ่มขึ้น 2 แต้ม" แต่พวกเขาก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด แม้ว่าสายตาที่มองฮ็อกก์จะเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสอย่างเห็นได้ชัด เสียงแจ้งเตือนความภักดีที่เพิ่มขึ้นดังก้องอยู่ในหัวของฮ็อกก์

"มาทันเวลาพอดี" ฮ็อกก์นำทั้งสามคนเข้าไปในหุบเขาจะงอยอินทรี และเห็นกองโจรหกสิบเจ็ดสิบคนกำลังสุมฟืนและใบไม้แห้งเพื่อเตรียมจุดไฟ เห็นได้ชัดว่าพวกมันยังไม่สามารถยึดหุบเขาจะงอยอินทรีได้สำเร็จ ซึ่งทำให้เขารู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที

"ม้าศึก" ในตอนนั้นเอง ฮ็อกก์ก็สังเกตเห็นกองโจรตาเดียว เขากำลังขี่ม้าศึกสีดำทมิฬ ถือทวนอัศวิน และสวมชุดเกราะหนังครึ่งท่อน ดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะม้าศึกตัวนั้น ความสูงช่วงไหล่ของมันเกินสองเมตรเสียอีก และรูปร่างที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามก็ดูทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ฮ็อกก์ค้นหาความทรงจำจากชาติก่อน เขาจำไม่ได้ว่าเคยเห็นม้าศึกที่สูงใหญ่และทรงพลังขนาดนี้มาก่อนเลยแม้แต่ในวิดีโอ

เมื่อเทียบกับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ม้าศึกประเภทนี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงม้าศึกที่เพาะพันธุ์โดยจักรวรรดิสวาเดียน ไม่ใช่ม้าศึกชั้นยอดของจักรวรรดิโดเรียน

ฮ็อกก์สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งและเลือกตำแหน่งสำหรับการต่อสู้อย่างรวดเร็ว ตรงข้ามเส้นทางหุบเขา ข้ามแม่น้ำสายเล็กๆ ไป มีทางลาดชันที่มีความชันเกือบแปดสิบองศา บนนั้นมีโขดหินยื่นออกมา ซึ่งอยู่ห่างจากพวกกองโจรประมาณแปดสิบก้าว นับว่าเป็นตำแหน่งซุ่มยิงที่เหมาะสมสำหรับนักธนู

ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งนี้ถูกคั่นด้วยแม่น้ำสายเล็กๆ ทำให้ทหารราบปีนขึ้นไปได้ยาก และม้าศึกตัวนั้นก็ไม่มีทางปีนขึ้นไปได้อย่างแน่นอน

ฮ็อกก์นำทั้งสองคนลอบเข้าไปยังจุดนั้นอย่างเงียบเชียบและซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้

"น่าเสียดายจริงๆ" เมื่อฮ็อกก์มาถึง เขาก็พบว่าหัวหน้ากองโจรตาเดียวได้รับการกำบังอย่างมิดชิดจากฝั่งด้านในของเส้นทางบนภูเขา ทำให้ไม่สามารถยิงเขาจากตำแหน่งนี้ได้

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ" แต่ฮ็อกก์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขารีบเล็งไปที่พวกกองโจรที่กำลังขนฟืนและใบไม้แห้งไปมา ง้างธนูและยิงออกไป ลูกธนูแต่ละดอกปลิดชีพกองโจรไปทีละคน

"ศัตรูบุก" พวกกองจรตะโกนลั่น และตกอยู่ในความโกลาหลทันที ก่อนที่พวกมันจะทันรู้ตำแหน่งของฮ็อกก์ พวกมันก็ถูกฆ่าตายไปแล้วถึงห้าคน

"ทางลาดด้านขวามือ หมอบลงให้หมด" แต่ชายร่างใหญ่ตาเดียวก็สามารถระบุทิศทางของลูกธนูได้อย่างรวดเร็วและตะโกนลั่น กองโจรทั้งหมดรีบหมอบราบลงกับพื้นทันที

ต้องยอมรับเลยว่าชายตาเดียวคนนี้มีฝีมือไม่เบา เขาสามารถระบุทิศทางของลูกธนูท่ามกลางความโกลาหลได้อย่างรวดเร็ว เขาต้องเจนจัดในการรบอย่างแน่นอน

แต่เมื่อพวกกองโจรหยุดขนฟืน ควันไฟจากปากอุโมงค์ก็ค่อยๆ เบาบางลงและดับลงอย่างรวดเร็ว

"นายท่านกลับมาแล้ว" เอเรนและคนอื่นๆ ยังไม่ได้ถอยร่น พวกเขาใช้ผ้าชุบน้ำปิดจมูกและหยัดยืนต่อไปท่ามกลางควันไฟอันหนาทึบ ขณะที่พวกเขากำลังจะยอมแพ้พร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบหน้า ควันไฟอันหนาทึบก็เบาบางลงอย่างรวดเร็ว เอเรนรีบตะโกนด้วยความดีใจทันที

ทันใดนั้น ขวัญกำลังใจของบันดากและทาสคนอื่นๆ ก็พุ่งสูงขึ้น

"พลธนูยิงกดดันระยะไกล ส่วนพี่น้องที่เหลือ บุกเข้าไป" ในที่สุด หัวหน้ากองโจรตาเดียวซึ่งลงจากม้าศึกและซ่อนตัวอยู่หลังม้าก็ตะโกนสั่งการ

ไม่นานนัก พลธนูหกคนก็โผล่หัวขึ้นมาและยิงธนูไปยังตำแหน่งของฮ็อกก์ แต่ที่ระยะแปดสิบก้าว พลธนูเหล่านี้ก็ไม่อาจยิงไปถึงเขาได้เลย มีเพียงลูกธนูของพลธนูคนเดียวเท่านั้นที่ยิงไปถึง แต่ลูกธนูก็ไร้อานุภาพและร่วงลงตรงหน้าฮ็อกก์อย่างแผ่วเบา ราวกับเป็นการส่งมอบลูกธนูให้เขาเสียมากกว่า

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ" แต่ฮ็อกก์ตอบสนองได้รวดเร็วมาก ลูกธนูดอกแรกที่เขายิงออกไปปลิดชีพพลธนูที่สามารถยิงถึงเขาได้ จากนั้นเขาก็ยิงพลธนูอีกสามคนตายอย่างต่อเนื่อง พลธนูอีกสองคนที่เหลือหวาดกลัวจนต้องก้มหัวหลบ

ในตอนนั้นเอง พวกกองโจรที่กรูกันเข้ามาพร้อมกับถือหอกยาว โล่ และดาบ ก็พุ่งทะยานเข้ามา ฮ็อกก์ยิงธนูออกไปอย่างต่อเนื่อง สังหารพวกมันไปอีกสิบสามคน แต่ถึงตอนนั้นพวกกองโจรก็เข้ามาใกล้ในระยะไม่ถึงสิบก้าวแล้ว โดยเฉพาะกองโจรแถวหน้าซึ่งถือโล่คอยปัดป้อง พวกมันกำลังค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาจากด้านล่าง ทำให้ยากที่ลูกธนูจะยิงทะลุพวกมันได้

"นายน้อย รีบหนีไปเถอะ พวกเราจะต้านพวกมันไว้เอง" ในตอนนั้น อิลลยาและเอเร็กก็กล่าวด้วยความร้อนรน หากถูกล้อมกรอบ ต่อให้มีพลังการต่อสู้สูงแค่ไหนก็ยากที่จะหลบหนีไปได้

"ติ๊ง" ในขณะนั้น ฮ็อกก์ก็ได้รับการแจ้งเตือนจากระบบ เขาจึงรีบเปิดขึ้นมาดู

"ผู้ติดตามค่ายทหารอิลลยาสามารถเลื่อนขั้นเป็นนายพรานหญิงได้ ใช้หนึ่งเหรียญทอง"

"พลทหารใหม่สวาเดียนเอเร็กสามารถเลื่อนขั้นเป็นทหารอาสาสวาเดียนได้ ใช้หนึ่งเหรียญทอง"

"เลื่อนขั้น" ฮ็อกก์เลื่อนขั้นให้พวกเขาทั้งสองคนโดยไม่ลังเล

ทันใดนั้น อิลลยาก็สัมผัสได้ถึงกระแสน้ำอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วทั้งร่าง เมื่อประเภททหารได้รับการเลื่อนขั้น พลังสายเลือดก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย และพละกำลังของเธอก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าอย่างรวดเร็ว ภาพการฝึกฝนวิชายิงธนูและดาบยาวผุดขึ้นในหัวของเธอ ความรู้เกี่ยวกับวิชายิงธนูและวิชาดาบขั้นพื้นฐานที่ไม่เคยกระจ่างแจ้งมาก่อน จู่ๆ ก็แจ่มแจ้งขึ้นมา ราวกับว่าเธอได้รับการรู้แจ้ง

เอเร็กก็เช่นเดียวกัน พลังสายเลือดหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย พละกำลังเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และเขาก็เข้าใจวิชาหอกและวิชาดาบขั้นพื้นฐานอย่างถ่องแท้ในพริบตา

ในเวลานี้ ฮ็อกก์ได้วางธนูของเขาไว้หลังโขดหินแล้ว เขาหลบอยู่ด้านหลังเพื่อหยิบดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวและโล่ติดแขนออกมา ในขณะเดียวกัน เขาก็หยิบหอกเหล็กออกจากช่องเก็บของแล้วส่งให้เอเร็ก

ดังคำกล่าวที่ว่า อาวุธยิ่งยาวก็ยิ่งได้เปรียบ เอเร็กได้รับการเลื่อนขั้นเป็นทหารอาสาสวาเดียน และฮ็อกก์ก็สัมผัสได้ว่าทหารประเภทนี้เชี่ยวชาญการต่อสู้แบบทหารราบ เมื่อประกอบกับการฝึกฝนวิชาหอกและวิชาดาบของเอเร็ก ในสภาพภูมิประเทศเช่นนี้ การอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า การใช้หอกยาวย่อมเหมาะสมกว่าอย่างเป็นธรรมชาติ

ส่วนอิลลยาที่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนายพรานหญิง เธอเชี่ยวชาญวิชายิงธนูและวิชาดาบ แต่วิชาดาบของเธอไม่เหมาะสำหรับการต่อสู้แบบทหารราบโดยตรง มันเหมาะสำหรับการลอบโจมตีและลอบสังหารมากกว่า โดยมุ่งเน้นไปที่ความคล่องแคล่วว่องไว

ประเภททหารของอิลลยามีความคล้ายคลึงกับนายพรานโดโรมากแต่ก็แตกต่างกัน เพราะนายพรานโดโรจะเชี่ยวชาญในการแกะรอยและลาดตระเวนมากกว่า พวกเขามีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมดุจนายพรานที่ใช้เวลาหลายปีในป่าเขา

"อิลลยา ถอยไป" ฮ็อกก์หยิบธนูยาวออกจากช่องเก็บของแล้วโยนให้อิลลยา ธนูทดกำลังของเขาทรงพลังเกินไปสำหรับอิลลยา เธอไม่สามารถดึงอานุภาพของมันออกมาได้อย่างเต็มที่ ดังนั้นธนูยาวคันเก่าของฮ็อกก์จึงเหมาะสมกว่า

"ตึง" เมื่อพวกกองจรเข้ามาใกล้โขดหินใหญ่ในระยะไม่ถึงสิบก้าว จู่ๆ ฮ็อกก์ก็กระโจนตัวขึ้น พุ่งเข้าใส่พวกกองโจรที่กำลังคืบคลานเข้ามา ราวกับพยัคฆ์ผู้หิวโหยตะครุบเหยื่อ