บทที่ 21 เลื่อนขั้นกองกำลัง ค่ายถูกโจมตี

บทที่ 21 เลื่อนขั้นกองกำลัง ค่ายถูกโจมตี

"ติ๊ง" หลังจากเดินทางมาหนึ่งวัน พวกเขาอยู่ห่างจากหุบเขาจะงอยอินทรีไม่ถึงยี่สิบลี้ ทั้งสามคนตั้งแคมป์พักแรมในป่าเล็กๆ คืนนั้น เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่ฮ็อกก์และคนอื่นๆ กำลังจะออกเดินทาง พวกเขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ

ฮ็อกก์รู้สึกสับสน เขาเปิดหน้าต่างระบบและพบว่าสามารถเลื่อนขั้นให้เอเรนและบันดากได้ เอเรนสามารถเลื่อนขั้นเป็นทหารอาสาสวาเดียนได้ด้วยเงินหนึ่งเหรียญทอง ส่วนบันดากสามารถเลื่อนขั้นเป็นนายพรานโดโรได้ด้วยเงินหนึ่งเหรียญทอง

"แย่แล้ว" หัวใจของฮ็อกก์หล่นวูบ หากทั้งสองคนสามารถเลื่อนขั้นได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาได้รับค่าประสบการณ์ และหุบเขาจะงอยอินทรีก็คงถูกบุกโจมตีแล้ว

ฮ็อกก์คาดเดาได้ทันทีว่า เพื่อให้ได้มาซึ่งความภักดีและซื้อใจเอเรนกับคนอื่นๆ เขาจึงยอมปล่อยตัวบางคนไป คนเหล่านั้นอาจจะตกไปอยู่ในมือของพวกกองโจรอีกครั้ง เมื่อพวกกองโจรรับรู้สถานการณ์ในหุบเขาจะงอยอินทรี พวกมันก็จะตามรอยมา และหุบเขาจะงอยอินทรีก็จะตกอยู่ในอันตราย

"ยังใจอ่อนเกินไปสินะ" ฮ็อกก์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจ ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากทะลุมิติมา ฮ็อกก์ก็ไม่อาจทำใจโหดร้ายกับคนธรรมดาสามัญได้ลงคอ ยิ่งไปกว่านั้น จากการกระทำหลายๆ อย่าง เขาก็ได้ใจเอเรน บันดาก และคนอื่นๆ มา ซึ่งนับว่าเป็นผลลัพธ์ที่คุ้มค่ายิ่งกว่า

แต่ในตอนนี้ พวกเขาจะสูญเสียหุบเขาจะงอยอินทรีไปไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นแผนการก่อนหน้านี้ทั้งหมดของเขาจะพังทลายลง ท้ายที่สุดแล้ว กำหนดเวลาในการยื่นขอคำสั่งบุกเบิกก็ใกล้เข้ามาทุกที เขาต้องรีบฝึกฝนกองกำลังและสะสมเงินทุนให้เร็วที่สุด

จากนั้นฮ็อกก์จึงใช้เงินสองเหรียญทองเพื่อเลื่อนขั้นให้พวกเขาทั้งสองคน

"อิลลยา เอเร็ก หุบเขาจะงอยอินทรีตกอยู่ในอันตราย เราต้องรีบไปที่นั่น" ฮ็อกก์กล่าว พลางเก็บเสบียงทั้งหมดอย่างเช่นธัญพืชจากเกวียนเข้าไปในช่องเก็บของมิติของเขาทันที ต้องยอมรับเลยว่าเกวียนที่เต็มไปด้วยธัญพืช ซึ่งมีทั้งข้าวสาลีและข้าวไรย์ กลับใช้พื้นที่เพียงสองช่องเท่านั้น โดยแยกตามประเภท

แต่ฮ็อกก์ก็คาดเดาว่าปริมาณธัญพืชที่แต่ละช่องสามารถเก็บได้นั้นจะต้องมีขีดจำกัดสูงสุด ไม่สามารถเก็บได้เรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากธัญพืชมีปริมาณน้อย เขาจึงยังไม่ได้ทดลองเพื่อหาขีดจำกัดที่แน่ชัด

"พวกเธอขี่ม้าเป็นไหม" ฮ็อกก์เมินเฉยต่อสีหน้าตกตะลึงของเอเร็กและอิลลยา เขามองไปที่ทั้งสองแล้วเอ่ยถาม

"เป็นค่ะ พี่ใหญ่เคยสอนพวกเรา" อิลลยาตอบ และเอเร็กก็พยักหน้าเช่นกัน

อันที่จริง ฮ็อกก์เคยเรียนแค่วิธีการขี่ม้าภาคทฤษฎีจากการสอนของบิดาเจ้าของร่างเดิมเท่านั้น แต่เขาไม่เคยขี่ม้าจริงๆ เลยสักครั้ง

อย่างไรก็ตาม ม้าที่เชื่องเหล่านี้เหมาะที่สุดสำหรับการฝึกขี่ม้า ดังนั้น ฮ็อกก์จึงสั่งให้เอเร็กปลดม้าออก เรียกให้ทั้งสองคนขึ้นขี่ และทิ้งเกวียนไม้หยาบๆ นั้นไว้ตรงนั้น

ฮ็อกก์ขี่ม้าตัวหนึ่งเพียงลำพัง ส่วนอิลลยาและเอเร็กขี่ม้าอีกตัวด้วยกัน ม้าที่แสนเชื่องไม่ได้ต่อต้านอะไรมากนัก

"อิลลยา เอเร็ก ห้ามให้ใครรู้เรื่องที่ฉันสามารถเก็บเสบียงได้เด็ดขาด" ฮ็อกก์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยเตือนพวกเธอ

เดิมทีฮ็อกก์ไม่ต้องการเปิดเผยเรื่องที่เขามีช่องเก็บของจากระบบ แต่ตอนนี้สถานการณ์กำลังเร่งด่วน และทั้งสองคนก็อยู่ในกองกำลังของเขา ซึ่งทำให้เขาสามารถตรวจสอบความภักดีของพวกเขาได้ตลอดเวลา เขาจึงไม่ต้องกังวลมากนัก

"ไม่ต้องกังวลค่ะนายน้อย พวกเราจะไม่บอกใครเรื่องอุปกรณ์มิติของท่านอย่างแน่นอน" อิลลยากล่าว เห็นได้ชัดว่าเธอเข้าใจผิด คิดว่าฮ็อกก์ครอบครองวัตถุเวทมนตร์ เธอเคยได้ยินมาว่าพ่อมดบางคนครอบครองวัตถุเวทมนตร์มิติ และการที่ตระกูลมังกรวายุซึ่งเคยทรงอำนาจจะมีของเช่นนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

แต่อันที่จริงแล้ว แม้ตระกูลมังกรวายุจะทรงอำนาจมากเพียงใดในยุคนั้น พวกเขาก็ไม่เคยครอบครองวัตถุเวทมนตร์มิติที่สามารถเก็บธัญพืชได้มากมายขนาดนี้มาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น การจะใช้งานวัตถุเวทมนตร์มิติยังต้องอาศัยพลังจิตที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ซึ่งผู้เชี่ยวชาญสายอัศวินทั่วไปยากที่จะใช้งานได้

ในตอนนั้น ตระกูลมังกรวายุมีผู้ฝึกหัดพ่อมดที่ภักดีอยู่คนหนึ่งก็จริง แต่วัตถุเวทมนตร์มิติของเขามีขนาดเพียงสามลูกบาศก์เมตรเท่านั้น ส่วนพ่อมดระดับทางการ แม้แต่ราชวงศ์ของจักรวรรดิก็ยังไม่มีเลยสักคน

สาเหตุหลักเป็นเพราะจำนวนของพ่อมดนั้นมีน้อยเกินไป ทันทีที่ก้าวขึ้นเป็นพ่อมด พวกเขาจะเข้าร่วมกับสมาคมพ่อมด ซึ่งมีสถานะเหนือล้ำและจะไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อขุนนางคนใด มีเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมดบางคนที่หมดหวังในการเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดทางการแล้วเท่านั้น ที่จะออกจากสมาคมพ่อมดมารับใช้เหล่าขุนนาง อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกหัดพ่อมดเหล่านี้ก็ยังมีตำแหน่งที่สูงมากจนไม่อาจนำไปเทียบกับข้ารับใช้ทั่วไปหรืออัศวินผู้พิทักษ์ได้

ฮ็อกก์ย่อมไม่อธิบาย การปล่อยให้พวกเธอเข้าใจผิดว่าเขาครอบครองอุปกรณ์เวทมนตร์มิติไปแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

ในขณะเดียวกัน เอเรนและบันดากกำลังตกอยู่ในความสิ้นหวัง ในช่วงเช้าตรู่ กองโจรจำนวนมากได้บุกโจมตีหุบเขาจะงอยอินทรีอย่างกะทันหัน โชคดีที่เป็นเวรยามของเอเรนพอดี เขาจึงค้นพบพวกกองโจรที่แอบย่องเข้ามาและรีบตีระฆังเตือนภัยทันที บันดากและคนอื่นๆ จึงรีบรุดมาสกัดกั้นพวกมันไว้

พวกกองโจรที่สวมหน้ากากปิดบังใบหน้าหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง จุดคอขวดในอุโมงค์หุบเขากลายเป็นสมรภูมิปะทะเดือดระหว่างทั้งสองฝ่าย กองโจรแห่แหนกันเข้ามา และเอเรนก็จัดกำลังคนสิบสี่คนเพื่อต้านทานพวกมันเอาไว้

แต่ศัตรูมีจำนวนมากเกินไป พวกมันสร้างบันไดปีนกำแพงแบบง่ายๆ และกำลังปีนขึ้นมากำแพงค่ายตรงจุดคอขวด ในขณะที่คนอื่นๆ ใช้ท่อนซุงกระทุ้งพังประตู

เอเรน บันดาก และนิกแบ่งหน้าที่กันอย่างง่ายๆ เอเรนนำคนห้าคนถือหอกยาวคอยสกัดกั้นศัตรูไม่ให้ปีนข้ามกำแพงมาได้ บันดากนำคนสองคนคอยยิงธนู นิกนำคนที่เหลือไปยันประตูไว้อย่างสุดชีวิตเพื่อไม่ให้มันพังทลายลงมา

แต่กองโจรมีจำนวนมากเกินไป พวกมันหลั่งไหลมาอย่างไม่ขาดสาย หลังจากที่เอเรนใช้หอกยาวแทงคนตายไปเป็นคนที่หก การต่อสู้ที่ดุเดือดและต่อเนื่องก็ทำให้เขารู้สึกเรี่ยวแรงเหือดหายจนแทบจะหมดสติ และไม่สามารถทนรับได้อีกต่อไป

บันดากก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน หลังจากยิงธนูอย่างต่อเนื่องและสังหารไปหกคน เขาก็ต้องเปลี่ยนมาใช้หอกยาวเพื่อสกัดกั้น เนื่องจากศัตรูบุกประชิดตัวแล้ว เดิมทีเขาไม่ถนัดใช้หอก เมื่อเขาแทงหอกยาวออกไป กองโจรคนหนึ่งก็คว้ามันไว้ และในระหว่างการยื้อแย่ง เขาก็เกือบจะถูกดึงตกลงมาจากกำแพงค่าย หอกยาวของเขาถูกแย่งไป ทำให้เขารู้สึกอ่อนแรงลงในทันที

ทาสคนอื่นๆ ไม่เคยมีประสบการณ์การต่อสู้เช่นนี้มาก่อน พวกเขาหวาดกลัว และหลังจากผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือด แขนขาก็ปวดเมื่อยไปหมด มีทาสสองคนถูกลูกหลงจากธนูของศัตรู เสียงกรีดร้องของพวกเขาทำให้ทาสคนอื่นๆ ขนลุกซู่ พากันถอยหนีไปหลบอยู่ด้านหลัง และไม่อาจเผชิญหน้ากับศัตรูได้อีก

"จบสิ้นแล้ว" เอเรนและบันดากสบตากัน หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอันหาที่สุดไม่ได้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาในหุบเขาจะงอยอินทรี พวกเขาได้กินอิ่มนอนหลับและฟื้นฟูพละกำลังไปได้มาก พวกเขาคิดว่าตนเองจะมีอนาคตที่สดใสรออยู่เบื้องหน้า แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องสูญเสียมันไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ พวกเขาช่างไม่ยินยอมพร้อมใจเอาเสียเลย

ในตอนนั้นเอง เอเรนและบันดากก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านไหลบ่าเข้ามาในร่างกายในทันที ไม่เพียงแต่พละกำลังของพวกเขาจะกลับมาสู่จุดสูงสุดในฉับพลัน แต่เรี่ยวแรงยังเพิ่มขึ้นกว่าสองเท่า พวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังนี้มาจากฮ็อกก์ผู้เป็นเจ้านาย

"หรือว่านายท่านจะเป็นเทพเจ้า ที่สามารถมอบความแข็งแกร่งให้เราได้จากระยะไกล" ทั้งสองคนสงสัย แต่ในเวลานี้ พวกเขาไม่มีเวลาให้มานั่งคิด จู่ๆ หอกยาวของเอเรนก็แทงออกไปราวกับภาพติดตา ในขณะนั้น เขารู้สึกว่าวิชาหอกขั้นพื้นฐานของตนเองแตกฉานอย่างถ่องแท้ ราวกับว่าเขาได้พากเพียรฝึกฝนมาหลายปี หอกพุ่งทะยานดุจมังกร สาดกระเซ็นไปด้วยเส้นสายโลหิต พวกกองโจรถูกแทงทะลุร่างและร่วงหล่นลงมาจากบันได

บันดากก็เช่นเดียวกัน ในชั่วพริบตา ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ก็สว่างวาบขึ้นในหัวของเขา ช่วงเวลาหลายปีที่ใช้ไปกับการล่าสัตว์ในภูเขาทั้งวันทั้งคืน โดยมีเพียงมีดสั้นและธนูล่าสัตว์เป็นเครื่องมือเอาชีวิตรอด ในขณะนี้ ไม่เพียงแต่พละกำลังของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แต่สายตา การได้ยิน และประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของเขาก็ได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดเช่นกัน

มาถึงจุดนี้ บันดากตัดสินใจถอยร่น หยิบธนูล่าสัตว์ที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา และง้างลูกธนูในทันที ในระยะประชิดเพียงไม่กี่ก้าว เมื่อมองดูกองโจรที่ปีนขึ้นมาพร้อมกับกวัดแกว่งดาบมือครึ่ง เขาไม่มีความตื่นตระหนกใดๆ เขายิงลูกธนูพุ่งเจาะเข้าที่ลำคอของกองโจรผู้นั้นอย่างเยือกเย็น และร่างของกองโจรก็หงายหลังร่วงลงไป

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ" สายตาของบันดากเฉียบคม และการตอบสนองของเขาก็คล่องแคล่วว่องไวเป็นอย่างยิ่ง มือซ้ายของเขาไม่ได้มองไปที่ซองใส่ลูกธนูเลยด้วยซ้ำขณะที่เขาดึงลูกธนูออกจากเอว ขึ้นสาย และยิงออกไปอย่างรวดเร็ว ลูกธนูแต่ละดอกปลิดชีพกองโจรไปทีละคน ช่างร้ายกาจเหลือเชื่อ

อาจกล่าวได้ว่าภายในระยะห้าสิบก้าว บันดากแทบจะยิงแม่นยำอย่างไม่มีพลาดเป้า แน่นอนว่าเขายังไม่ถึงขั้นที่จะสามารถยิงทะลุใบหลิวในระยะร้อยก้าวได้ ซึ่งหมายความว่าเขายังไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานสำหรับทักษะอัศวินขั้นพื้นฐาน แต่ด้วยวิชายิงธนูของเขา เขาก็มากพอที่จะเป็นนักธนูชั้นยอดได้แล้ว

การโต้กลับอย่างกะทันหันของทั้งสองคนบั่นทอนขวัญกำลังใจของพวกกองโจรไปอย่างมาก พวกมันรีบถอยทัพกลับไปอย่างรวดเร็วหลังจากทิ้งศพไว้กว่าสิบศพ