บทที่ 20 ลงทะเบียนทหารรับจ้างและหวนคืนสู่หุบเขา

บทที่ 20 ลงทะเบียนทหารรับจ้างและหวนคืนสู่หุบเขา

ฮ็อกก์ตรวจสอบเนื้อหาการประเมินเพื่อขอรับรองเป็นอัศวินฝึกหัดระดับกลางในทันที

ในการจะได้รับการรับรองเป็นอัศวินฝึกหัดระดับกลาง ขั้นแรกต้องสามารถยกเสาหินหนักหกร้อยปอนด์ขึ้นเหนือศีรษะให้ได้ ซึ่งฮ็อกก์เกือบจะทำได้แล้ว

ประการที่สอง ต้องเชี่ยวชาญทักษะการขี่ม้าและใช้อาวุธด้ามยาว นั่นหมายถึงความสามารถในการใช้ทักษะอาวุธด้ามยาวขณะอยู่บนหลังม้า

ตัวเลือกอาวุธอาจเป็นหอก ทวน ง้าว และอื่นๆ

ปัจจุบันฮ็อกก์มีทักษะแทงสำหรับหอกยาว แต่ยังไม่ได้เริ่มพัฒนาความชำนาญ และเขายังต้องซื้อม้าศึกเพื่อฝึกฝนทักษะด้วย เนื่องจากการใช้ทักษะบนหลังม้ายังเป็นการทดสอบทักษะการขี่ม้าอีกด้วย

ในโลกนี้ ความร่วมมือระหว่างอัศวินกับม้าศึกก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง เมื่อสมรรถภาพทางกายดีขึ้น ทันทีที่สามารถสวมชุดเกราะหนักได้ เมื่อผนวกกับการพุ่งชนของม้าศึก พลังการต่อสู้ก็จะก้าวกระโดดอย่างมาก

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารู้ว่าผู้เป็นบิดามักจะพูดถึงความทรงพลังของทหารม้าหุ้มเกราะหนักแห่งตระกูลมังกรวายุในอดีต แต่ละคนมีระดับวิชาชีพตั้งแต่อัศวินฝึกหัดระดับสูงขึ้นไป สามารถสวมชุดเกราะแผ่นที่หนักกว่าร้อยปอนด์ ขี่ม้าศึกชั้นเลิศที่หุ้มเกราะเต็มยศ ซึ่งนับเป็นเครื่องจักรสังหารอย่างแท้จริง

ในช่วงที่ตระกูลมังกรวายุแข็งแกร่งที่สุด พวกเขามีกองทหารม้าเช่นนี้นับพันนาย ซึ่งสร้างผลงานทางทหารอันรุ่งโรจน์ในการปะทะกับพวกออร์กทางตอนเหนือ

"ตระกูลที่ทรงพลังขนาดนี้ตกต่ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร" ฮ็อกก์ครุ่นคิด พลางรู้สึกถึงความไม่สบายใจที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ

สมาคมทหารรับจ้างตั้งอยู่ในเขตเมืองฝั่งเหนือ และฮ็อกก์แทบจะเดินข้ามผ่านเมืองศิลาดำทั้งเมืองกว่าจะไปถึงที่นั่น

อาคารของสมาคมดูใหญ่โตและน่าเกรงขามกว่าสมาคมนักผจญภัยมาก โดยมีห้องโถงชั้นแรกขนาดพอๆ กับสมาคมอัศวิน แต่ไม่ได้สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อยเท่า

เมื่อก้าวเข้าไปในสมาคมทหารรับจ้าง ฮ็อกก์ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังในทันที

เหล่าทหารรับจ้างซึ่งผ่านการฆ่าฟันมาอย่างโชกโชน มีท่วงท่าที่มั่นคงและลึกล้ำ อาวุธและชุดเกราะของพวกเขาก็ดีกว่าของนักผจญภัยมาก ทำให้เกิดความรู้สึกกดดันราวกับนักผจญภัยนับร้อยคนรวมกัน

ห้องโถงชั้นแรกของสมาคมทหารรับจ้างมีเครื่องดื่มให้บริการฟรี โดยเฉพาะเหล้ารัมราคาแพง

ภายในห้องโถงอันกว้างขวาง โต๊ะไม้ทรงกลมถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ โดยมีฉากกั้นตรงกลาง

ในเวลานี้ ทหารรับจ้างจำนวนมากกำลังดื่มด่ำกับเหล้ารัมและพูดคุยกันอยู่ในพื้นที่ที่ถูกแบ่งสัดส่วนไว้

เพียงแค่ปรายตามองผ่านช่องประตูฉากกั้น ฮ็อกก์ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของทหารรับจ้างเหล่านี้

ฮ็อกก์เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์เพื่อสอบถามเกี่ยวกับการลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง

พนักงานต้อนรับเป็นหญิงสาวผมบลอนด์รูปงาม ต้องยอมรับเลยว่าสมาคมทหารรับจ้างมีระดับอย่างแท้จริง เพราะสมาคมนักผจญภัยไม่มีพนักงานต้อนรับที่เจริญหูเจริญตาเช่นนี้

"โปรดแสดงใบรับรองวิชาชีพและตราสัญลักษณ์จากสมาคมอัศวินด้วยค่ะ" พนักงานต้อนรับกล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างมืออาชีพ

"ปีนี้คุณเพิ่งอายุสิบสี่เองหรือ" เธออุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อฮ็อกก์ยื่นใบรับรองและตราสัญลักษณ์ให้เธอ

"ใช่" ฮ็อกก์พยักหน้า

"การได้เป็นอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้นตั้งแต่อายุยังน้อย ฉันตั้งความหวังไว้กับคุณสูงเลยนะคะ บางทีในอนาคตคุณอาจจะกลายเป็นทหารรับจ้างระดับตำนานของทวีป และวีรกรรมของคุณจะถูกเล่าขานไปทั่วทั้งแผ่นดิน" พนักงานต้อนรับสาวกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับพี่สาว ผมจะพยายามอย่างหนักเพื่อไปให้ถึงจุดนั้น" ฮ็อกก์แสร้งทำเป็นตื่นเต้น

"กรุณารอสักครู่นะคะ ฉันจะทำการลงทะเบียนให้" พนักงานต้อนรับสาวกล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างรู้ทัน

"นี่คือป้ายประจำตัวทหารรับจ้างของคุณ อย่าทำหายนะคะ คุณสามารถใช้ป้ายนี้เพื่อรับภารกิจในเมืองใดก็ได้ของสามจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่และรับค่าตอบแทน ปัจจุบันสถานะทหารรับจ้างของคุณเป็นเพียงระดับต่ำสุด คือทหารรับจ้างระดับเริ่มต้น และสามารถรับได้เฉพาะภารกิจระดับเริ่มต้นเท่านั้น ในการเลื่อนระดับทหารรับจ้าง คุณต้องทำภารกิจให้สำเร็จมากขึ้นและสะสมคะแนน ทันทีที่คะแนนของคุณถึงเกณฑ์ที่กำหนด เราจะเลื่อนระดับทหารรับจ้างให้คุณในทันที การเลื่อนระดับจะมาพร้อมกับสิทธิประโยชน์มากมายที่คุณคาดไม่ถึงและคุ้มค่าอย่างยิ่ง สำหรับเรื่องอื่นๆ ที่คุณไม่เข้าใจ คุณสามารถอ้างอิงจากคู่มือทหารรับจ้างเล่มนี้ได้" หญิงสาวกล่าวจบก็ยื่นป้ายทองแดงและสมุดหนังแกะเล่มเล็กให้ฮ็อกก์

ฮ็อกก์เก็บพวกมันไว้ จากนั้นก็เดินไปดูภารกิจบนกระดานประกาศสำหรับระดับเริ่มต้น บารอนบุกเบิกแห่งดินแดนฮัลเลนเกซซึ่งอยู่ห่างออกไปห้าร้อยไมล์ในชายแดนฝั่งตะวันออก กำลังว่าจ้างทหารรับจ้างเพื่อไปกวาดล้างฝูงหมาป่าในป่าหมอกทางตอนใต้ของดินแดนของเขา

เพียงแค่เดินทางไปที่นั่นก็จะได้รับค่าตอบแทนห้าสิบมังกรทอง พร้อมรางวัลเพิ่มเติมอย่างงามตามจำนวนหมาป่าที่ฆ่าได้ บารอนบุกเบิกและลอร์ดแห่งดินแดนใบเมเปิลซึ่งอยู่ห่างออกไปหกร้อยไมล์ในชายแดนฝั่งตะวันออก กำลังว่าจ้างทหารรับจ้างเพื่อไปกวาดล้างอันเดด โดยมีค่าตอบแทนให้ห้าร้อยมังกรทอง บารอนบุกเบิกฟิลลิก ฮอลล์ กำลังว่าจ้างทหารรับจ้างหนึ่งร้อยคนเพื่อไปช่วยเขาบุกเบิกดินแดนที่อยู่ห่างออกไปสี่ร้อยไมล์ในชายแดนฝั่งตะวันออก โดยมีสัญญาหนึ่งปีและค่าตอบแทนหนึ่งร้อยมังกรทอง...

เมื่อมองดูภารกิจระดับเริ่มต้นที่หลากหลาย หัวใจของฮ็อกก์ก็พองโตด้วยความตื่นเต้น ค่าตอบแทนช่างเย้ายวนใจเกินไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีภารกิจระดับล่างอย่างเช่นการหาของหรือส่งจดหมายเลย แต่เห็นได้ชัดว่าภารกิจส่วนใหญ่อยู่นอกพรมแดนของจักรวรรดิ ลึกเข้าไปในดินแดนรกร้าง และมีอันตรายอย่างยิ่ง

ตัวอย่างเช่น ภารกิจแรกให้ค่าตอบแทนเพียงแค่เดินทางไปถึงที่นั่น ซึ่งดึงดูดใจมาก แต่มันอยู่ในดินแดนรกร้างห่างจากพรมแดนถึงห้าร้อยไมล์ ไม่ใช่สถานที่ที่ทหารรับจ้างธรรมดาจะกล้าเข้าไป

ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจตายในดินแดนรกร้างได้

ส่วนเรื่องการกวาดล้างอันเดดนั้นยิ่งอันตรายเข้าไปใหญ่

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารู้ว่าในดินแดนรกร้าง พื้นที่บางแห่งเต็มไปด้วยธาตุเวทมนตร์แห่งความมืด จนก่อเกิดเป็นพื้นที่มรณะ

เมื่อเวลาผ่านไป พวกอันเดดจะเพาะพันธุ์อยู่ที่นั่น อันเดดเหล่านี้จะซ่อนตัวในตอนกลางวันและออกมาในตอนกลางคืน กลืนกินสิ่งมีชีวิตรอบข้าง ทำให้พวกมันรับมือได้ยากลำบากอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า หากปราศจากเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตเพื่อหล่อเลี้ยงพลังสายเลือดมาเป็นเกราะคุ้มกัน การต่อสู้กับอันเดดก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย เพราะกลิ่นอายมรณะของพวกอันเดดสามารถกัดกร่อนและทำลายเนื้อเยื่อได้

ดังนั้น หลังจากดูไปได้สองสามภารกิจ ฮ็อกก์ก็หยุดดู ไม่มีภารกิจระดับเริ่มต้นใดเลยที่เหมาะสมกับเขาในเวลานี้

"น้องชาย อยากมาร่วมทีมกับพวกเราไปล่าหมาป่าในดินแดนฮัลเลนเกซไหม" ขณะที่ฮ็อกก์หันหลังเตรียมจะเดินจากไป ชายร่างกำยำที่กำลังดื่มเหล้ารัมอยู่ที่โต๊ะก็ลุกขึ้นยืนและตะโกนเรียก

"ขอโทษด้วย ฉันมีเรื่องอื่นต้องไปทำ ขอตัวก่อนนะ" ฮ็อกก์โบกมือปัดและรีบเดินจากไป

ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายของฮ็อกก์ไม่ใช่การยึดอาชีพทหารรับจ้าง แต่เป็นการสะสมความมั่งคั่งและทรัพยากรเพื่อนำไปบุกเบิกดินแดนของตนเอง

แน่นอนว่าการใช้ภารกิจของทหารรับจ้างเพื่อฝึกฝนกองทหารของตนเองก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายเช่นกัน ทันทีที่กองทหารของเขาได้รับการฝึกฝน เขาก็จะสามารถรับภารกิจในดินแดนรกร้างเพื่อหาเงิน จากนั้นก็ไปยื่นเรื่องเพื่อขอบุกเบิกดินแดนและตั้งตัวให้มั่นคง

ยิ่งไปกว่านั้น ฮ็อกก์รู้สึกว่าหากไม่จำเป็นจริงๆ นับจากนี้ไปเขาจะไม่ร่วมทีมกับทหารรับจ้างคนอื่นๆ เพื่อทำภารกิจอีกต่อไป

เขาจะพากองทหารของตัวเองไปทำภารกิจ พร้อมกับยกระดับตำแหน่งและพัฒนาพลังการต่อสู้ของพวกเขาไปในตัว

เมื่อพลังการต่อสู้ของพวกเขาเพิ่มขึ้น เขาก็จะสามารถหล่อหลอมกองทหารไปพร้อมกับการหาเงิน ก่อเกิดเป็นวงจรแห่งความเจริญรุ่งเรือง

เมื่อฮ็อกก์กลับมาถึงโรงเตี๊ยม ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

อิลลยาและเอเร็กถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นฮ็อกก์กลับมา

พวกเขาจัดการซื้อเสบียงทั้งหมดจนเสร็จสรรพ ซื้อม้าสัมภาระมาหนึ่งตัวและเกวียนไม้เรียบง่ายอีกหนึ่งคัน

ม้าทั้งสองตัวถูกเทียมเข้ากับเกวียน และสัมภาระทั้งหมดก็วางอยู่บนเกวียนไม้ซึ่งจอดไว้ที่ลานหลังโรงเตี๊ยม

"นายน้อย เหรียญทองถูกใช้ไปจนหมดแล้วค่ะ ของที่ซื้อส่วนใหญ่จะเป็นชุดเกราะหนังกับยาสมานแผล ของพวกนี้ราคาแพงเกินไป ถึงแม้เสบียงอาหารจะราคาถูกก็ตาม" อิลลยากล่าวด้วยความรู้สึกเสียดายเงินเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนที่จะมาพบกับฮ็อกก์ ทรัพย์สินรวมกันของพวกเขามีเพียงสามเหรียญทองเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับใช้เงินไปกว่ายี่สิบเหรียญทองภายในวันเดียว ซึ่งไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

ฮ็อกก์มองไปรอบๆ ชุดเกราะหนังและยาสมานแผลถูกเก็บไว้ในห้อง ในขณะที่เสบียงอาหารอยู่ด้านนอกบนเกวียนโดยถูกบรรจุไว้ในกระสอบ

"ฮ่าฮ่า มังกรทองเหล่านี้ถูกใช้ไปอย่างคุ้มค่าแล้วล่ะ" ฮ็อกก์กล่าวพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ

หลังจากนั้น อิลลยาก็ให้พนักงานของโรงเตี๊ยมนำอาหารค่ำมาเสิร์ฟ

หลังจากรับประทานอาหารค่ำเสร็จ ทั้งสามคนก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน โดยฮ็อกก์และเอเร็กพักห้องเดียวกัน ส่วนอิลลยาพักแยกอีกห้อง

เช้าวันรุ่งขึ้น เอเร็กเป็นคนบังคับรถม้า โดยมีฮ็อกก์และอิลลยานั่งอยู่ด้านใน ทั้งสามคนเดินทางออกจากเมืองศิลาดำมุ่งหน้าสู่หุบเขาจะงอยอินทรี