บทที่ 19 อัศวินทางการ พัฒนากองกำลัง

บทที่ 19 อัศวินทางการ พัฒนากองกำลัง

ฮ็อกก์เดินออกจากจวนลอร์ดประจำเมือง ในมือถือเหรียญทองสิบเหรียญที่ฟิเดลยัดเยียดให้ พลางทบทวนคำพูดอันเต็มไปด้วยความชอบธรรมและน่าเกรงขามของอีกฝ่าย ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่อาจปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้ เมื่อเดินมาถึงถนน เขาก็เห็นสมาชิกแก๊งอีกากำลังถูกกองทหารรักษาการณ์เมืองจับกุม มัดตัว และคุมตัวไปยังสมาคมทหารรับจ้างเพื่อประทับตราทาส

ต้องยอมรับเลยว่าแก๊งอีกาช่างโชคร้ายจริงๆ วันนี้ฮ็อกก์มีกำหนดจะถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน สมาชิกแก๊งอีกาส่วนใหญ่จึงไปรวมตัวกันที่เขตเมืองฝั่งใต้ ซึ่งนั่นเป็นการเปิดโอกาสให้กองทหารรักษาการณ์เมืองสามารถจับกุมพวกมันได้ทั้งหมดในคราวเดียว

อาจกล่าวได้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีใครกล้าลงมืออย่างโหดเหี้ยมกับแก๊งอีกาเช่นนี้มาก่อน ฮ็อกก์คือคนแรก หากฮ็อกก์ถูกประหารชีวิต แก๊งอีกาก็คงจะก้าวเข้าสู่ยุคที่รุ่งโรจน์ที่สุด กลายเป็นขุมกำลังสำคัญในเมืองศิลาดำ และเป็นที่หวาดหวั่นของเหล่าสามัญชนระดับล่างและแก๊งอื่นๆ

"นายน้อย ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ" เมื่อฮ็อกก์มาถึงโรงเตี๊ยม อิลลยาและเอเร็กก็ยืนรออยู่ด้านนอก พวกเขารีบเข้าไปทักทายฮ็อกก์ด้วยความดีใจทันที เนื่องจากกังวลมาตลอดว่าจะหาทางช่วยเหลือฮ็อกก์ได้อย่างไร

"พวกเธอเก็บของออกจากโรงเตี๊ยมแล้วงั้นเหรอ" ฮ็อกก์เอ่ยถาม เมื่อเห็นทั้งสองกำลังจูงลาและถือสัมภาระ

"เจ้าของโรงเตี๊ยมกลัวว่าจะถูกร่างแหไปด้วย ก็เลยไล่พวกเราออกมา พวกเราไปหาโรงเตี๊ยมใหม่เมื่อคืนนี้แล้วค่ะ ที่กลับมาที่นี่ก็เพราะกลัวว่านายน้อยออกมาแล้วจะไม่เจอพวกเรา แล้วก็อยากมาสืบข่าวด้วย นายน้อย จะมีปัญหาอะไรตามมาไหมคะ" อิลลยาเอ่ยถาม

"ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้วล่ะ เราจะทำตามแผนเดิมกัน ไปหาโรงเตี๊ยมแถวๆ ตลาดในเขตเมืองฝั่งตะวันออก จากนั้นพวกเธอสองคนก็ไปหาซื้อเสบียงมาเก็บไว้ที่โรงเตี๊ยม หลังจากที่ฉันไปสมาคมอัศวินเพื่อขอใบรับรองสถานะอัศวินฝึกหัดและลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างเสร็จ เราจะเดินทางออกจากเมืองกัน" ฮ็อกก์กล่าวจบก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ

"พวกเธอสองคนไปหาซื้อชุดเกราะหนังไว้ป้องกันตัวคนละชุดด้วยนะ แล้วก็ซื้อยาสมานแผลมาด้วย พวกเราอาจจะไม่ได้กลับมาที่เมืองศิลาดำอีกนานเลยล่ะ"

เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ทำให้ฮ็อกก์รู้สึกถึงอันตราย ในโลกใบนี้ หากปราศจากสถานะและตำแหน่ง ก็ยากที่จะก้าวเดินไปข้างหน้าได้แม้แต่ก้าวเดียว ก่อนหน้านี้ฮ็อกก์เพิ่งจะรอดพ้นจากหายนะมาได้ ซึ่งทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของแผนการร้ายลึกๆ เพราะเดิมทีฟิเดลไม่ต้องการปล่อยเขาไปอย่างแน่นอน แล้วทำไมจู่ๆ วันนี้ถึงได้เปลี่ยนใจล่ะ มันต้องมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลังแน่ๆ

ดังนั้น เขาจึงจำเป็นต้องเร่งสร้างขุมกำลังของตนเอง และพยายามสะสมเงินทุนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อบุกเบิกดินแดน

จากนั้นฮ็อกก์ก็นำเหรียญทอง 20 เหรียญออกจากถุงหนังที่เอวแล้วยื่นให้ทั้งสองคน แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการตบตาเท่านั้น ความจริงแล้วเขาหยิบมันออกมาจากแถบอุปกรณ์ของระบบและแกล้งทำเป็นหยิบออกมาจากถุงหนัง

เพราะการซื้อชุดเกราะหนังต้องใช้เงินเหรียญทองจำนวนมาก ยิ่งกว่าการซื้ออาวุธธรรมดาทั่วไปเสียอีก

ตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงเหรียญเงินและเหรียญทองแดงที่มีอยู่ จำนวนเหรียญทองของฮ็อกก์พุ่งแตะ 138 เหรียญแล้ว หลังจากให้ทั้งสองคนไป 20 เหรียญ เขาก็ยังมีเหลืออีก 118 เหรียญ ถึงจะใช้ไป 10 เหรียญสำหรับขอใบรับรองผู้เชี่ยวชาญ เขาก็ยังมีเงินเหลืออีกมากพอสมควร

ทั้งสามคนเดินทางมาถึงเขตเมืองฝั่งตะวันออกและเช่าห้องพักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง หลังจากทานอาหารเช้าข้างนอกเสร็จ ฮ็อกก์ก็แยกย้ายกับทั้งสองคน สองคนนั้นจูงลาไปซื้อของ ส่วนฮ็อกก์ก็มุ่งตรงไปยังสมาคมอัศวิน

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ฮ็อกก์รู้ว่าไม่ได้มีสมาคมอัศวินอยู่ในทุกเมือง จะมีก็แต่ในเมืองขนาดใหญ่ระดับมณฑลขึ้นไปเท่านั้น และเมืองศิลาดำก็เป็นเมืองขนาดใหญ่ระดับมณฑลพอดี

สมาคมอัศวินเมืองศิลาดำตั้งอยู่ใกล้กับประตูเมืองชั้นใน ซึ่งมีสถานะเหนือล้ำกว่าใคร สามัญชนธรรมดาไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้

โดยทั่วไปแล้ว อัศวินที่ได้รับการฝึกฝนจากขุนนางชั้นสูงมักจะไม่ค่อยมาขอใบรับรองผู้เชี่ยวชาญกันหรอก เหตุผลในการขอใบรับรองก็เหมือนกับฮ็อกก์ นั่นคือการนำสถานะนี้ไปใช้แสวงหาผลประโยชน์ เนื่องจากพวกเขาจำเป็นต้องลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างนั่นเอง

สมาคมทหารรับจ้างยอมรับเฉพาะคุณสมบัติผู้เชี่ยวชาญจากสมาคมอัศวินเท่านั้น และการจะลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างได้นั้น บุคคลผู้นั้นต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญเสียก่อน โดยข้อกำหนดขั้นต่ำคือต้องเป็นอัศวินฝึกหัด

อันที่จริง จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน ทวีปนี้ไม่ได้มีเพียงแค่สมาคมอัศวินเท่านั้น แต่ยังมีสมาคมนักดาบ สมาคมนักประดิษฐ์ และอื่นๆ อีกมากมาย นอกจากนี้ยังไม่มีเพียงการรับรองวิชาชีพอัศวินเท่านั้น แต่ยังมีการรับรองวิชาชีพนักดาบ นักธนู นักฆ่า และอื่นๆ อีกด้วย

แต่ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ถูกควบรวมเข้ากับสมาคมอัศวินจนหมด เหลือเพียงคุณสมบัติการรับรองวิชาชีพอัศวินเท่านั้น อันที่จริง การรับรองคุณสมบัติวิชาชีพอัศวินในปัจจุบันครอบคลุมถึงผู้เชี่ยวชาญหลากหลายแขนง ทั้งนักดาบและนักธนู

ฮ็อกก์รู้สึกว่าสิ่งนี้สมเหตุสมผลกว่า เพราะไม่ว่าจะเป็นอัศวิน นักดาบ หรือนักธนู หากพวกเขาต้องการก้าวขึ้นเป็นผู้เหนือมนุษย์ พวกเขาก็ต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจอัศวิน การคงไว้เพียงการรับรองวิชาชีพอัศวินสายหลักจึงช่วยอำนวยความสะดวกในการประเมินพลังการต่อสู้ของผู้เชี่ยวชาญได้เป็นอย่างดี

ตัวอย่างเช่น อัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้นจำเป็นต้องยกหินหนักสองร้อยปอนด์ขึ้นเหนือศีรษะให้ได้ และต้องเชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้อย่างใดอย่างหนึ่ง ทักษะนี้ไม่จำเป็นต้องใช้ดาบหรือทวนอัศวินเสมอไป ทักษะวิชายิงธนูหรือวิชาขวานก็สามารถใช้ได้เช่นกัน

ขั้นตอนการขอใบรับรองนั้นเรียบง่ายมาก สถานที่แห่งนี้ทั้งกว้างขวางและสว่างไสว พื้นหินอ่อนขัดมันจนสะท้อนเงาผู้คน และบนกำแพงก็สลักเสลาภาพความสำเร็จของอัศวินไว้อย่างงดงามและมีชีวิตชีวา ด้านหลังเคาน์เตอร์ไม้มะฮอกกานีอันหนักอึ้งมีเจ้าหน้าที่คอยให้บริการโดยเฉพาะ หลังจากจ่ายเงินไปสิบเหรียญทอง ก็จะมีการกรอกแบบฟอร์มข้อมูลต่างๆ อย่างเช่นชื่อและตัวตน จากนั้นพวกเขาก็จะไปที่ด้านหลังของสมาคมอัศวินเพื่อทำการประเมิน

ฮ็อกก์ผ่านการทดสอบได้อย่างง่ายดาย การยกหินก้อนใหญ่หนักสองร้อยปอนด์ขึ้นเหนือศีรษะไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับฮ็อกก์เลย ส่วนเรื่องการแสดงทักษะการต่อสู้ ฮ็อกก์เลือกที่จะแสดงวิชายิงธนูของตนเอง

หลังจากรออยู่ในห้องโถงประมาณหนึ่งชั่วโมง เจ้าหน้าที่ก็นำทางฮ็อกก์ไปยังห้องโถงบนชั้นสองอย่างเป็นทางการ ซึ่งมีรูปปั้นอันน่าเกรงขามตั้งตระหง่านอยู่

ข้างรูปปั้นมีแผ่นหินขนาดใหญ่คล้ายหยกขาวตั้งอยู่ บนนั้นสลักตัวอักษรสีดำไว้ว่า ความจงรักภักดี การปกป้อง เกียรติยศ ความกล้าหาญ ความรับผิดชอบ

"ฮ็อกก์ คาเรนซ่า ขอต้อนรับสู่เส้นทางแห่งอัศวิน ก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวคำสาบานพร้อมกับข้าเบื้องหน้ารูปปั้นอันศักดิ์สิทธิ์ของอัศวินนภาไกเซอร์ เกล็นผู้ยิ่งใหญ่" บนชั้นสอง อัศวินทางการในชุดเกราะโซ่ถักสีเงินกล่าวกับฮ็อกก์อย่างเคร่งขรึม

ฮ็อกก์มีความเข้าใจเกี่ยวกับวีรกรรมของไกเซอร์ เกล็นจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอยู่บ้าง ในยุคนั้น จักรวรรดิออร์กเกือบจะจับมนุษยชาติทั้งหมดไปเป็นทาส อัศวินผู้นี้แหละที่เป็นผู้นำมนุษยชาติลุกขึ้นต่อต้าน จนสามารถขับไล่พวกออร์กไปยังดินแดนรกร้างทางตอนเหนือและก่อตั้งสามจักรวรรดิมนุษย์อันยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้สำเร็จ

ไกเซอร์ เกล็นยังเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดในประวัติศาสตร์ นั่นคืออัศวินนภา ว่ากันว่าเขาเป็นผู้ก่อตั้งสมาคมอัศวิน และเขายังสนับสนุนให้มนุษย์ทุกคน ไม่เว้นแม้แต่ทาส สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจ ทักษะ และทักษะการต่อสู้ได้ โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อฝึกฝนอัศวินผู้ทรงพลังให้แก่มวลมนุษยชาติ

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดชีวิตของเขา เขาไม่เคยเป็นขุนนางเลย แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออำนาจของเขาเลยแม้แต่น้อย

ฮ็อกก์เคารพบุคคลเช่นนี้จากใจจริง ทว่าเจตนารมณ์ดั้งเดิมของเขาที่สมาคมอัศวินสืบทอดมานั้นหลงเหลืออยู่มากน้อยเพียงใดก็ไม่อาจทราบได้ จนถึงทุกวันนี้ เคล็ดวิชาลมหายใจและทักษะการต่อสู้ยังคงตกอยู่ในมือของเหล่าขุนนางเท่านั้น และเป็นเรื่องยากมากที่คนธรรมดาสามัญจะเข้าถึงมันได้

"ข้าจะยึดมั่นในความเชื่อแห่งความจงรักภักดี ภักดีต่อองค์เหนือหัว ภักดีต่อศรัทธาของข้า ตราบจนชีวิตจะหาไม่ ข้าขอสาบานว่าจะเทิดทูนเกียรติยศเหนือสิ่งอื่นใด ปฏิบัติตามกฎแห่งอัศวิน และยินดีอุทิศทุกสิ่งเพื่อเกียรติยศ ข้าขอสาบานว่าไม่ว่าจะต้องเผชิญกับความยากลำบากและอุปสรรคมากมายเพียงใด แม้ว่ามันจะเป็นขุมนรก ข้าก็จะเดินหน้าต่อไปอย่างมุ่งมั่นเพื่อความยุติธรรมและความรับผิดชอบ" ฮ็อกก์ยืนอยู่ในตำแหน่งที่กำหนด เลียนแบบท่าทางของอัศวินเบื้องหน้า โดยทาบหมัดขวาลงบนตำแหน่งหัวใจและกล่าวคำสาบานแห่งอัศวินพร้อมกับเขาอย่างจริงจัง

"ฮ็อกก์ คาเรนซ่า ขอแสดงความยินดีด้วย นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านคืออัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้นผู้กล้าหาญและไร้ความหวาดกลัว ผู้ยึดมั่นในความจงรักภักดีและเกียรติยศดั่งชีวิต" หลังจากกล่าวคำสาบานและรอคอยอยู่หนึ่งชั่วโมง อัศวินผู้นั้นก็ยื่นเอกสารรับรองให้ฮ็อกก์อย่างเป็นทางการ

แผ่นกระดาษหนังแกะซึ่งระบุรายละเอียดการประเมิน พร้อมกับแผ่นเหล็กที่แสดงถึงสถานะอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้น ซึ่งสลักสัญลักษณ์ดาบอัศวิน หอกอัศวิน และม้าศึก โดยมีชื่อฮ็อกก์ คาเรนซ่า สลักอยู่ด้านหลัง

ในวินาทีที่เขากลายเป็นอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้น ฮ็อกก์ก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบถึงความเปลี่ยนแปลง เขารีบเปิดหน้าต่างภารกิจขึ้นมาตรวจสอบและรู้สึกยินดีขึ้นมาทันที

อัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้นฮ็อกก์ เลเวล 3

คุณลักษณะ ร่างกาย 10 สติปัญญา 6

แต้มคุณลักษณะ 0

ความชำนาญอาวุธ อาวุธมือเดียว 120 บรรลุวิชาดาบ พายุหมุนฟัน ปัดป้องแบบหมุนขั้นเริ่มต้น อาวุธสองมือ 10 อาวุธด้ามยาว 10 ยิงธนู 112 วิชายิงธนูขั้นเริ่มต้น หน้าไม้ 31 ขว้างปา 15

แต้มอาวุธ 20

กองทหาร 5 ต่อ 15

เมื่อก้าวขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้น จำนวนกองทหารก็เพิ่มขึ้นเป็น 15 เห็นได้ชัดว่าการเพิ่มจำนวนกองทหารนั้นผูกติดอยู่กับสถานะของฮ็อกก์ ไม่ใช่การเลื่อนเลเวลอย่างที่เขาเคยคิดไว้

ในที่สุดเขาก็หาวิธีเพิ่มจำนวนกองทหารได้แล้ว ซึ่งนั่นทำให้ฮ็อกก์รู้สึกประหลาดใจแกมยินดีเป็นอย่างมาก