บทที่ 18 การคุมขังและหายนะของแก๊งอีกา

บทที่ 18 การคุมขังและหายนะของแก๊งอีกา

"ทำไมต้องไปหุบเขาจะงอยอินทรีด้วยล่ะ" อิลลยาเอ่ยถามกลับด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ ฮ็อกก์ไม่ได้บอกพวกเธอเกี่ยวกับเรื่องหุบเขาจะงอยอินทรี ตอนนี้ เขาจึงเล่ารายละเอียดของสถานการณ์ให้ฟัง

เขายังขอให้อิลลยาและเอเร็กพิจารณาซื้อเสบียงบางส่วนในเมืองศิลาดำแล้วนำไปเก็บไว้ที่โรงเตี๊ยม จากนั้นค่อยนำไปที่หุบเขาจะงอยอินทรี โดยหลักๆ แล้วเพื่อเติมเสบียงอาหารและซื้อชุดเกราะหนัง

"นายน้อย ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง" อิลลยากล่าว

ฮ็อกก์พยักหน้ารับ เขาวางแผนที่จะไปสมาคมอัศวินในวันพรุ่งนี้เพื่อขอรับใบรับรองการเป็นอัศวินฝึกหัดระดับเริ่มต้น และให้พวกเธอสองคนรับหน้าที่ซื้อเสบียงก่อนจะเดินทางออกจากเมืองศิลาดำให้เร็วที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว การอยู่ที่นี่นานๆ ก็ไม่ใช่เรื่องดี แต่การไม่กลับมาเลยก็ไม่ใช่ทางเลือกเช่นกัน เหตุผลที่เขายอมเสี่ยงกลับมา ข้อแรกก็เพื่อส่งมอบภารกิจและรับเงินรางวัล ข้อที่สองคือเพื่อขอรับใบรับรองการเป็นอัศวินฝึกหัด เมื่อเขามีสถานะเป็นอัศวินฝึกหัดแล้ว ผนวกกับสถานะขุนนาง เขาก็จะได้รับการคุ้มครองเป็นสองเท่า

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอันวุ่นวายก็ดังขึ้นจากด้านนอก เมื่อฮ็อกก์และอีกสองคนก้าวออกมาจากโรงเตี๊ยม พวกเขาก็พบกองทหารรักษาการณ์เมืองกลุ่มหนึ่งกำลังปิดล้อมพื้นที่เอาไว้ เบื้องหน้ากองทหารรักษาการณ์เมือง ชายร่างกำยำสวมชุดคลุมจับจีบสีดำที่มีลายปักรูปหัวอีกาบนหน้าอกกำลังกระซิบกระซาบด้วยความเคารพกับอัศวินที่ขี่ม้าศึกตัวสูงสง่า พร้อมกับชี้มือมาทางฮ็อกก์

"ใต้เท้า เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ" ในตอนนั้น เจ้าของโรงเตี๊ยมตกใจจนแทบสิ้นสติและรีบเดินเข้าไปหาด้วยความเคารพนอบน้อม

เมืองศิลาดำมีสี่เขต แต่ละเขตจะมีนายทหารคอยบัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมืองสามกองร้อย นายทหารแต่ละคนล้วนเป็นอัศวินที่แท้จริง กุมอำนาจอันยิ่งใหญ่และมีพลังการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัว

นายทหารแห่งเขตเมืองฝั่งใต้ผู้นี้ก็คือ อัศวินรับใช้ฟิเดล คูบาร์ ซึ่งได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากลอร์ดอลัน บัฟเฟตต์แห่งเมืองศิลาดำ และเขายังเป็นอัศวินผู้พิทักษ์แห่งตระกูลบัฟเฟตต์อีกด้วย

"ฆาตกรที่ก่อโศกนาฏกรรมในเขตเมืองฝั่งตะวันออกอยู่ที่นี่กับแกสินะ" ฟิเดลกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ใต้เท้า มันอยู่นั่นไงขอรับ มันคือฆาตกรที่สังหารคนไปกว่ายี่สิบคนและก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมในเขตเมืองฝั่งตะวันออก" หัวหน้าแก๊งอีกาชี้ไปที่ฮ็อกก์ซึ่งเพิ่งจะเดินมาถึงทางเข้าโรงเตี๊ยม

"อย่าออกมา ไม่ต้องกังวล ฉันไม่เป็นไรหรอก" ฮ็อกก์กระซิบกับอิลลยาและเอเร็ก

แน่นอนว่าแม้ฮ็อกก์จะกังวล แต่เขาก็รู้สึกว่าปัญหานี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นถึงขุนนาง และมั่นใจว่าจะสามารถผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้ เขาเพียงแต่ไม่คาดคิดว่าแก๊งอีกาจะสมรู้ร่วมคิดกับนายทหารแห่งเขตเมืองฝั่งใต้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินที่แท้จริง ฮ็อกก์ก็ไม่มีโอกาสชนะ และไม่อาจใช้กำลังต่อต้านได้อย่างแน่นอน

"แกเป็นคนทำใช่ไหม" ฟิเดลเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องจนทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน นี่คืออัศวินผู้ก้าวข้ามธรณีประตูสู่ความเป็นผู้เหนือมนุษย์ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้ถือกำเนิดขึ้นภายในร่างกายของเขา เพื่อหล่อเลี้ยงพลังสายเลือด พลังสายเลือดไหลเวียนไปทั่วร่าง ช่วยให้เขาสามารถสำแดงพลังอันเหนือธรรมชาติออกมาได้ ในเสียงตะโกนนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาได้รีดเร้นพลังสายเลือดส่งผ่านไปยังริมฝีปาก ทำให้เสียงของเขาดังกึกก้องประดุจสายฟ้าแลบ

ตามความเข้าใจของฮ็อกก์ พลังสายเลือดนี้ก็คล้ายกับลมปราณที่แท้จริงในนิยายกำลังภายในจากชาติก่อนของเขา ซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังภายในอันน่าเหลือเชื่อ

"ใต้เท้า เป็นฝีมือผมเอง แต่ผมไม่มีความผิด" ฮ็อกก์กล่าวพลางก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตามกฎหมายที่ท่านลอร์ดแห่งเมืองศิลาดำประกาศใช้ การฆ่าคนไปกว่ายี่สิบคนก็เพียงพอที่จะส่งแกไปขึ้นตะแลงแกงได้แล้ว แต่แกกลับบอกว่าตัวเองไม่มีความผิดงั้นเรอะ" ฟิเดลหัวเราะลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ใต้เท้า แก๊งอีกาเป็นฝ่ายลงมือก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังเป็นขุนนาง ตามกฎหมายของจักรวรรดิ การที่พวกมันปล้นชิงขุนนางก็ถือเป็นความผิดร้ายแรงถึงตายอยู่แล้ว ขอใต้เท้าโปรดตรวจสอบให้ถี่ถ้วนด้วยครับ" ฮ็อกก์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ใต้เท้า มันกำลังแก้ตัวน้ำขุ่นๆ จากที่เราสืบมา มันไม่มีแม้แต่บ้านซุกหัวนอนและยากจนข้นแค้น การแอบอ้างเป็นขุนนางก็ถือเป็นความผิดร้ายแรงถึงตายแล้ว" หัวหน้าแก๊งอีการีบพูดแทรกขึ้นมาทันที

"โอ้ แกบอกว่าแกเป็นขุนนางงั้นเรอะ แกมีนามสกุลไหม มีตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลหรือเปล่าล่ะ" ฟิเดลเอ่ยถาม

"ตระกูลมังกรวายุ คาเรนซ่า" ฮ็อกก์กล่าวเน้นย้ำทีละคำ จากนั้นก็พลิกฝ่ามือเพื่อเผยให้เห็นตราสัญลักษณ์ประจำตระกูล

"ใต้เท้า แม้ว่ามันจะเป็นทายาทของตระกูลมังกรวายุ แต่มันก็ไม่มีดินแดนในปกครอง ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับสามัญชน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังฆ่าคนไปกว่ายี่สิบคนในคราวเดียว ซึ่งถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง จะปล่อยมันไปได้อย่างไรล่ะขอรับ" หัวหน้าแก๊งอีกาเมื่อเห็นฟิเดลกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ก็รีบเดินเข้าไปหาเขา โค้งคำนับและกล่าวขึ้น

เห็นได้ชัดว่าเขารู้ว่าตราสัญลักษณ์ในมือของฮ็อกก์เป็นของจริง เพราะไม่มีใครสามารถแอบอ้างหรือกล้าปลอมแปลงตราสัญลักษณ์เช่นนี้ได้

เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าแก๊งอีกาผู้นี้มีความรู้ความเข้าใจอยู่บ้าง แตกต่างจากสมาชิกระดับล่างของแก๊งอีกาที่อาจจะไม่รู้จักด้วยซ้ำว่าตระกูลมังกรวายุคืออะไร

อย่างไรก็ตาม แก๊งอีกาได้ตรวจพบการปรากฏตัวของฮ็อกก์ในเขตเมืองฝั่งใต้ และได้แอบติดสินบนฟิเดลเป็นเงิน 50 เหรียญทอง รวมกับเครื่องบรรณาการประจำปีของพวกเขาด้วย ซึ่งนี่ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลย และเขาก็มั่นใจว่าฟิเดลจะต้องเข้าข้างเขาอย่างแน่นอน

"จับตัวมันไป" ฟิเดลคำรามลั่น กองทหารรักษาการณ์เมืองก็รีบพุ่งเข้าไปจับกุมตัวฮ็อกก์ ฮ็อกก์ไม่ได้ขัดขืน ดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวของเขาถูกปลดออกและยึดไปโดยพวกทหารรักษาการณ์ ส่วนอาวุธอื่นๆ นั้น ฮ็อกก์ได้เก็บไว้ในช่องเก็บของเรียบร้อยแล้ว

"พี่สาว พวกเราจะทำยังไงกันดีล่ะ" เอเร็กเอ่ยถามด้วยความกระวนกระวายใจขณะที่ฮ็อกก์ถูกนำตัวไป

"รอก่อน พวกเราต้องคิดหาทางออกได้แน่" อิลลยากล่าว เธอเองก็กำลังสับสนว้าวุ่นใจอยู่ในขณะนี้

"หัวหน้าแก๊งอีกา แกอยากให้ฉันจัดการกับมันยังไงล่ะ" เมื่อกลับมาถึงสำนักงานรักษาความปลอดภัย หลังจากที่ฮ็อกก์ถูกขังไว้ในคุกใต้ดินแล้ว ฟิเดลก็กลับมาที่ห้องนั่งเล่น หัวหน้าแก๊งอีกาแห่งเขตเมืองฝั่งใต้ก็เดินตามเขาเข้าไปด้วย และฟิเดลก็เอ่ยถามขึ้น

"ข้าหวังว่าใต้เท้าจะประหารชีวิตมันต่อหน้าสาธารณชน มิฉะนั้น ชื่อเสียงของแก๊งอีกาของข้าคงจะป่นปี้ และคงเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเราที่จะตั้งตัวในเมืองศิลาดำได้ในอนาคต อีกทั้งยังยากที่จะหาผลกำไรมาปรนนิบัติใต้เท้าให้เพียงพอด้วยขอรับ" หัวหน้าแก๊งอีกาแห่งเขตเมืองฝั่งใต้กล่าว

"ตามใจแกก็แล้วกัน งั้นพรุ่งนี้ฉันจะประกาศความผิดของมันและแขวนคอประจานมันต่อหน้าสาธารณชน แน่นอนว่าการจะแขวนคอขุนนางตกยาก โดยเฉพาะทายาทสายตรงของตระกูลมังกรวายุ ฉันก็ต้องรายงานไปยังจวนลอร์ดประจำเมืองเสียก่อน ฉันจะไปรายงานจวนลอร์ดประจำเมืองเดี๋ยวนี้แหละ และเป็นไปได้มากว่าพวกเขาคงจะไม่ห้ามฉันหรอก เพราะมันก็เป็นแค่บารอนที่ตกต่ำจนสูญเสียดินแดนทั้งหมดไปแล้วเท่านั้นเอง" ฟิเดลกล่าวอย่างมั่นใจ แก๊งอีกามอบเหรียญมังกรทองส่องประกายแวววาวให้เขาเป็นจำนวนมากทุกปี และเขาก็ไม่อยากสูญเสียรายได้ส่วนนี้ไป

"ฉันประมาทไป" ในตอนนั้น ฮ็อกก์นั่งอยู่ในคุกใต้ดินที่ทั้งมืดและชื้นแฉะ มียามรักษาการณ์คอยเฝ้าอยู่ และห้องขังก็แข็งแรงทนทาน ทำให้ยากต่อการหลบหนี เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ คิดว่าตัวเองจะสามารถผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้โดยอาศัยชื่อเสียงของตระกูลมังกรวายุ แต่เขากลับไม่คาดคิดว่าคนผู้นี้จะหน้าด้านไร้ยางอายถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาสมรู้ร่วมคิดกับแก๊งอีกา

"ใต้เท้า นายทหารฟิลลิปส์มาถึงแล้วขอรับ" ทหารนายหนึ่งรีบวิ่งเข้ามารายงานในเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่ฟิเดลกำลังฝึกวิชาดาบอยู่

"รีบออกไปต้อนรับเขาเร็วเข้า" ฟิเดลได้ยินดังนั้นก็รีบเก็บดาบเกราะอัศวินเข้าที่ชั้นวางอาวุธ แล้วรีบวิ่งออกไปทันที

ฟิลลิปส์ บัฟเฟตต์ ไม่เพียงแต่เป็นนายทหารประจำเมืองศิลาดำเท่านั้น แต่ยังเป็นสมาชิกของตระกูลบัฟเฟตต์ และยังเป็นถึงลุงของผู้นำตระกูลคนปัจจุบันอีกด้วย ฟิเดลย่อมไม่กล้าละเลยเขาเป็นธรรมดา

"นายทหารฟิลลิปส์ อะไรหอบท่านมาถึงที่นี่กันล่ะขอรับ" ฟิเดลเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม

ฟิลลิปส์ก้าวลงจากรถม้าและรีบเดินเข้าไปในสำนักงานรักษาความปลอดภัย ระยะทางสั้นๆ ก็ทำให้เขาหอบเหนื่อยเล็กน้อย ด้วยความคุ้นชินกับชีวิตที่หรูหราฟู่ฟ่ามาโดยตลอด ร่างกายของเขาจึงกลมดิกเป็นลูกบอล ประกอบกับอายุที่ล่วงเลยวัยหกสิบปี พละกำลังของเขาจึงถดถอยลงอย่างแท้จริง

"เมื่อคืนนายจับกุมตัวฮ็อกก์ คาเรนซ่ามา เขายังอยู่ที่นี่ไหม นายไม่ได้ทำอันตรายเขาใช่ไหม" ฟิลลิปส์เอ่ยถามอย่างร้อนรน

"หากไม่มีคำสั่งจากจวนลอร์ดประจำเมือง ฉันจะกล้าทำอะไรตามอำเภอใจได้อย่างไรกันล่ะขอรับ ทำไมท่านถึงต้องมาจัดการเรื่องบารอนตกยากผู้นี้ด้วยตัวเองด้วย ท่านน่าจะส่งคนมาสั่งการผู้ใต้บังคับบัญชาก็ได้นี่ขอรับ" ฟิเดลกล่าวด้วยความเคารพอย่างสูง

"มีบางเรื่องที่นายยังไม่เข้าใจ บุคคลสำคัญบางคนในจักรวรรดิต้องการให้ตระกูลมังกรวายุสูญสิ้นไปอย่างสมบูรณ์ หากเขาตายเพราะความเจ็บป่วย อดอยาก ระหว่างการผจญภัย หรือระหว่างบุกเบิกดินแดน นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ แต่เขาจะมาตายด้วยน้ำมือของตระกูลอินทรีวายุของเราไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้น มันจะนำมาซึ่งภัยพิบัติครั้งใหญ่ต่อตระกูลของเรา

บุคคลสำคัญบางคนกำลังหาข้ออ้างเพื่อลดทอนอำนาจของเรา หรือแม้กระทั่งผนวกเราเข้าด้วยกัน การทำร้ายตระกูลมังกรวายุและตัดทายาทเพียงคนเดียวของดยุกผู้ก่อตั้งตระกูล ความผิดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลอินทรีวายุของเราต้องตกต่ำลงอย่างสมบูรณ์แล้ว" ฟิลลิปส์ไม่ได้กล่าวโทษ แต่ค่อยๆ อธิบายอย่างช้าๆ

"ใต้เท้า ฉันจะปล่อยตัวเขาเดี๋ยวนี้เลยขอรับ" ฟิเดลกล่าวด้วยความตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ไม่ ไม่ ไม่ ฟิเดลที่รักของฉัน การปล่อยเขาไปเฉยๆ แบบนี้มันไม่ได้หรอกนะ" ฟิลลิปส์ส่ายหน้าเบาๆ จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องกวาดล้างแก๊งอีกาให้สิ้นซาก ไอ้พวกมะเร็งร้ายพวกนั้น พวกมันกล้าดียังไงถึงไปทำร้ายขุนนาง นี่เป็นการละเมิดกฎหมายของจักรวรรดิอย่างโจ่งแจ้ง และไม่อาจปล่อยผ่านไปได้ ฉันได้แจ้งให้เขตอื่นๆ อีกสามเขตทราบแล้ว และทั้งสี่เขตจะลงมือพร้อมกันเพื่อกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก จากนั้น เราจะประกาศความผิดของพวกมันต่อสาธารณชน ลดทอนสถานะสมาชิกระดับล่างให้กลายเป็นทาส และประหารชีวิตหัวหน้าแก๊งรวมถึงลอร์ดอีกาที่อยู่เบื้องหลังพวกมันทั้งหมด"

"แล้วฮ็อกก์ล่ะขอรับ" ฟิเดลเอ่ยถาม

"นายไปบอกเขาว่าการที่เขาถูกคุมขังก็เพื่อทำให้แก๊งอีกาลดความระแวดระวังลง เพื่อฉวยโอกาสจับพวกมันให้ได้ทั้งหมดในคราวเดียว เพื่อเป็นการตอบแทนความร่วมมือของเขา จวนลอร์ดประจำเมืองจะมอบเงินรางวัลให้เขา 10 มังกรทอง" ฟิลลิปส์อธิบาย

"ใต้เท้าช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก ผู้ใต้บังคับบัญชาขอชื่นชมจากใจจริงขอรับ" ฟิเดลโค้งคำนับและรีบกล่าว เขาแอบถอนหายใจอยู่ในใจ เมื่อแก๊งอีกาถูกทำลาย รายได้ของเขาก็คงจะหดหายไปอย่างมาก แต่เขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของฟิลลิปส์

แน่นอนว่าเขาก็รู้ตัวดีว่าตัวเองได้ก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นแล้ว หากฟิลลิปส์ไม่มาเตือนเขาและนำพายนะมาสู่ตระกูล ผู้นำตระกูลก็คงจะไม่ปล่อยเขาไปอย่างแน่นอน