บทที่ 17 สยบทาสและหวนคืนสู่เมือง

บทที่ 17 สยบทาสและหวนคืนสู่เมือง

ฮ็อกก์มองไปรอบๆ และพบว่ามีคนทั้งหมด 22 คน โดย 11 คนในนั้นคือทาส คำว่าทาสถูกสักไว้บนลำคอของพวกเขา พ่อค้าทาสใช้พืชเวทมนตร์เป็นวัตถุดิบและให้นักเล่นแร่แปรธาตุปรุงสีย้อมเพื่อสักฝังลึกลงไปในเนื้อเยื่อใกล้กับหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอของเหล่าทาส แม้ว่าทาสจะหลบหนีไปได้ แต่ก็ยากที่จะลบรอยสักนี้ออกไป เนื่องจากรอยประทับนั้นฝังลึกอยู่ในเนื้อเยื่อจนแทบจะเชื่อมติดกับหลอดเลือดแดงใหญ่ หากฝืนลบออกย่อมหมายถึงความตาย

"อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันมีทางเลือกให้พวกแกสองทาง" ฮ็อกก์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงดังกังวาน "ทางเลือกแรก พวกแกสามารถติดตามฉันและยอมรับฉันเป็นเจ้านาย ฉันรับรองได้เลยว่าพวกแกจะมีอาหารกินอิ่มท้องและมีเสื้อผ้าสวมใส่อบอุ่น ฉันยังสามารถสอนวิชาดาบ วิชาหอก และวิชายิงธนูขั้นพื้นฐานให้พวกแกได้ โดยรับพวกแกเป็นผู้ติดตาม และหากพวกแกมีศักยภาพ ฉันก็สามารถสอนทักษะอัศวินให้พวกแกได้ เพื่อมอบโอกาสให้พวกแกได้เป็นอัศวินฝึกหัด ทางเลือกที่สอง พวกแกสามารถเลือกที่จะไปจากที่นี่ และฉันจะมอบเสบียงแห้งสำหรับสามวันให้"

"นายท่าน ทาสอย่างพวกเราก็สามารถเรียนรู้ทักษะอัศวินได้ด้วยหรือ" ทาสคนหนึ่งที่มีคำว่าทาสสักอยู่บนลำคอเงยหน้าขึ้นและเอ่ยถามเสียงดัง

"แน่นอน ตราบใดที่แกยินดีติดตามฉัน เมื่อสมรรถภาพทางกายของแกถึงเกณฑ์ที่กำหนด ฉันรับรองเลยว่าจะสอนทักษะอัศวินให้แกอย่างแน่นอน" ฮ็อกก์พยักหน้ารับ

"ข้ายินดีติดตามนายท่าน" ชายคนนั้นรีบกล่าวด้วยความตื่นเต้น

"พลทหารใหม่สวาเดียนเอเรน ค่าความภักดี 80 ขอเข้าร่วมกองทหารของคุณ คุณต้องการยอมรับหรือไม่" เสียงจากระบบดังก้องขึ้นในหัวของฮ็อกก์

"แบบนี้ก็ทำได้ด้วยหรือนี่" ฮ็อกก์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและรีบกดยอมรับในทันที

"พลทหารใหม่โดโรบันดาก ค่าความภักดี 78 ขอเข้าร่วมกองทหารของคุณ คุณต้องการยอมรับหรือไม่"

"พลทหารใหม่เดิร์กนิก ค่าความภักดี 75 ขอเข้าร่วมกองทหารของคุณ คุณต้องการยอมรับหรือไม่"

จากนั้น เสียงจากระบบก็ดังขึ้นมาอีกสองครั้ง

ฮ็อกก์รู้ดีว่าโดโรและเดิร์กล้วนเป็นชื่อของจักรวรรดิ เห็นได้ชัดว่าบันดากและนิกไม่ได้มาจากจักรวรรดิสวาเดียน แต่มาจากอีกสองจักรวรรดิ

ฮ็อกก์ย่อมกดยอมรับอย่างแน่นอน เมื่อทั้งสามคนเข้าร่วมกองทหาร ขนาดของกองทหารก็มาถึงขีดจำกัดและไม่สามารถเพิ่มจำนวนได้อีก ดังนั้น เขาจึงไม่รู้ว่าทาสคนอื่นๆ มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขหรือมีความปรารถนาที่จะขอเข้าร่วมด้วยหรือไม่

อย่างไรก็ตาม เมื่อฮ็อกก์อนุมัติคำขอ เอเรน บันดาก และนิกต่างก็รู้สึกสนิทใจกับฮ็อกก์มากขึ้น

ฮ็อกก์ยังใช้ระบบตรวจสอบข้อมูลของทั้งสามคน พวกเขาทั้งหมดเป็นทาส และล้วนมีรอยประทับของทาสอยู่บนลำคอ

"นายท่าน พวกเราขอตัวลากลับได้หรือไม่" ชายคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความหวาดกลัวและน้ำเสียงแผ่วเบา เขาไม่มีรอยประทับของทาสบนลำคอ ดังนั้นเขาน่าจะเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านหรือเมืองใกล้เคียงที่ถูกลักพาตัวมาที่นี่

"เอเรน นอกจากพวกแกแล้ว ยังมีคนอื่นอยู่ที่นี่อีกไหม" ฮ็อกก์ไม่ได้ตอบคำถามเขาโดยตรง แต่หันไปมองหน้าเอเรน

"นายท่าน นอกจากพวกเราแล้ว ยังมีหญิงชาวบ้านอีก 5 คน พวกนางไม่ได้ทำงานในทุ่งนา สองคนมีหน้าที่ทำอาหาร ส่วนที่เหลือก็ถูกพวกกองโจรใช้เป็นเครื่องระบายความใคร่" เอเรนตอบ

"ดีมาก ไปเรียกพวกนางมาให้หมด ใครที่อยากจะไป ฉันก็จะปล่อยไป" ฮ็อกก์พยักหน้ารับ

หลังจากนั้น เอเรนก็ไปเรียกหญิงชาวบ้านทั้ง 5 คนมา พวกนางแอบซ่อนตัวอยู่ในบ้านหลังหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากอาคารหินสองชั้น

ในบรรดาหญิงสาวทั้ง 5 คน มีสองคนที่สวมชุดแม่ครัว ในขณะที่อีกสามคนแต่งกายยั่วยวนและดูมีน้ำมีนวล แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่ดูซีดเซียวและผอมโซ

"พวกกองโจรนี่ช่างรู้จักหาความสุขใส่ตัวจริงๆ" ฮ็อกก์รำพึง

จากนั้นฮ็อกก์ก็ทบทวนคำพูดก่อนหน้านี้อีกครั้ง ในบรรดาหญิงชาวบ้านทั้ง 5 คน สามคนต้องการจะไปจากที่นี่ ในขณะที่อีกสองคนกลับดูสับสนและสิ้นหวัง อาจเป็นเพราะครอบครัวของพวกนางล้มตายไปหมดแล้ว หรือไม่ก็บ้านเกิดอยู่ห่างไกลเกินกว่าจะเดินทางกลับไปได้

สำหรับคนพลัดถิ่นที่ไร้ซึ่งเจ้านายคอยคุ้มครอง โดยเฉพาะหญิงสาวร่างบอบบาง การเดินทางเพียงลำพังย่อมหมายถึงการถูกจับไปเป็นทาสหรือไม่ก็ถูกฆ่าตาย นี่คือความเป็นจริงของสังคมแห่งนี้ ดังนั้น แม้การเอาชีวิตรอดที่นี่จะเป็นเรื่องยากลำบาก แต่อย่างน้อยพวกนางก็ยังมีที่ซุกหัวนอน

ในบรรดาทาสรับใช้ทั้ง 22 คน มี 8 คนที่ต้องการจะไป ฮ็อกก์มอบเสบียงแห้งสำหรับสามวันให้พวกเขาและให้เอเรนคุ้มกันพวกเขาออกจากหุบเขาจะงอยอินทรี

หลังจากนั้น ฮ็อกก์ก็เดินสำรวจสถานที่แห่งนี้ อาคารหินสองชั้นมีห้องใต้ดินด้วย ซึ่งภายในมีข้าวสาลีอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่จะเป็นข้าวไรย์และข้าวโอ๊ต รวมถึงเกลือและเครื่องปรุงรสอื่นๆ ซึ่งเพียงพอสำหรับคนเหล่านี้ไปได้ถึง 3 เดือน

นอกจากนี้ บนชั้นวางอาวุธยังมีดาบมือครึ่ง 10 เล่ม ธนูล่าสัตว์ 3 คัน หอกยาวด้ามไม้ 2 เล่ม ซองใส่ลูกธนูหัวเหล็ก 12 ซอง และหอกซัดอีก 6 เล่ม

ชั้นแรกของอาคารหินเป็นห้องโถงสำหรับประชุม และชั้นสองมีห้องทำงาน ในมุมหนึ่งของห้องทำงาน ฮ็อกก์พบหีบไม้ใบใหญ่ เมื่อเปิดออก เขาก็พบชุดเกราะครึ่งท่อนแขนสั้นบุฝ้าย แผ่นเกราะของเกราะครึ่งท่อนชุดนี้ร้อยเรียงเข้าด้วยกันด้วยลวดทองแดง ซึ่งทำให้มันดีกว่าชุดเกราะหนังในช่องเก็บของของฮ็อกก์มาก

อันที่จริง ในบรรดายุทธภัณฑ์ทั้งหมด ชุดเกราะถือเป็นสิ่งที่สำคัญและมีมูลค่ามากที่สุด ชุดเกราะครึ่งท่อนชุดนี้มีราคาไม่ถูกเลย ฮ็อกก์ลองสวมดู มันช่างพอดีตัวอย่างสมบูรณ์แบบ เขาจึงสวมมันไว้ทันที

ภายในหีบยังมีถุงหนังที่บรรจุเหรียญทองอยู่ 30 เหรียญ ซึ่งน่าจะเป็นเงินเก็บของพวกกองโจร

ในตอนนั้น ฮ็อกก์ก็เปิดแถบไอเทมของระบบขึ้นมาดู เหรียญทองที่เขาได้รับจากการปล้นศพก่อนหน้านี้ถูกฝากเข้าแถบอุปกรณ์ของเขาโดยอัตโนมัติ เมื่อรวมกับเงิน 30 เหรียญนี้ เงินเก็บของฮ็อกก์ก็พุ่งแตะ 78 เหรียญ ซึ่งทำให้หัวใจของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี

"เอเรน นับจากนี้ไป นายจะเป็นผู้ดูแลที่นี่ บันดากและนิกจะเป็นผู้ช่วยของนาย จัดตั้งพวกเขาให้ฝึกฝนวิชาหอก วิชายิงธนู และวิชาขวานขั้นพื้นฐาน แจกจ่ายอาวุธจากคลังสินค้า พวกนายสามารถจัดสรรอาหารที่อยู่ด้านในได้ตามเห็นสมควร จัดคนไปเฝ้ายามที่ฐานที่มั่น จัดการกับศพพวกนี้ซะ ฉันจะกลับมาให้เร็วที่สุด" จากนั้นฮ็อกก์ก็ออกคำสั่งต่อหน้าทุกคน

นั่นก็เพราะฮ็อกก์รู้มาว่าเอเรนเคยฝึกฝนวิชาหอกขั้นพื้นฐาน บันดากเคยฝึกฝนวิชายิงธนู และนิกเคยฝึกฝนวิชาขวาน เขาจึงสามารถให้ทั้งสามคนทำหน้าที่เป็นครูฝึกเพื่อสั่งสอนทาสเหล่านี้ได้

"ขอบพระคุณนายท่าน" เมื่อได้ยินคำพูดของฮ็อกก์ คนเหล่านี้ก็ซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลพรากในทันที

ก่อนหน้านี้ พวกกองโจรให้ขนมปังดำพวกเขาเพียงวันละชิ้น พร้อมกับซุปผักอีกนิดหน่อย และถึงขั้นจำกัดปริมาณเกลือ ซึ่งก็แค่พอประทังชีวิตไม่ให้อดตายเท่านั้น เฉพาะช่วงฤดูเก็บเกี่ยวข้าวสาลีเท่านั้นที่พวกเขาจะได้รับขนมปังดำเพิ่มอีกหนึ่งชิ้น

ตอนนี้เมื่อฮ็อกก์อนุญาตให้พวกเขาจัดสรรอาหารกันเอง พวกเขาย่อมรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นธรรมดา

หลังจากนั้น ฮ็อกก์ก็เดินทางออกจากหุบเขาจะงอยอินทรีและกลับมาที่เชิงเขา

"นายน้อย" อิลลยาและเอเร็กกำลังเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ เมื่อเห็นฮ็อกก์ พวกเขาก็รีบเดินเข้าไปทักทายอย่างมีความสุข

"ไปกันเถอะ กลับเมืองศิลาดำกัน" ฮ็อกก์กล่าว

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นและปลอดภัย คืนนั้นพวกเขาพักค้างคืนในหมู่บ้านแห่งหนึ่ง และตอนเที่ยงของวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็เดินทางกลับมาถึงเมืองศิลาดำ

เมื่อกลับมาถึงเมืองศิลาดำ ในที่สุดความกังวลในใจของสนอดีก็มลายหายไป เขาโค้งคำนับให้ฮ็อกก์ ตลอดการเดินทาง เขาได้สังเกตเห็นแล้วว่าทั้งสามคนต่างก็ให้ความเคารพยำเกรงต่อฮ็อกก์

ฮ็อกก์สั่งให้คนขับรถม้าพาทุกคนไปที่สมาคมนักผจญภัย ฮ็อกก์พาสนอดีไปส่งมอบภารกิจ และให้อิลลยาพาเอเร็กไปขายอาวุธที่ยึดมาได้

อาวุธเหล่านี้ยึดมาจากพวกกองโจร ดังนั้นจึงสามารถนำไปขายได้อย่างเปิดเผย มีร้านตีเหล็กตั้งอยู่ข้างสมาคมนักผจญภัยซึ่งรับซื้อของพวกนี้

เอเร็กและอิลลยาเก็บอาวุธชิ้นที่ดีที่สุดเอาไว้ อิลลยาเลือกดาบมือครึ่งอีกเล่มและธนูหนึ่งคัน ในขณะที่เอเร็กเปลี่ยนไปใช้ดาบมือครึ่งและเก็บธนูไว้หนึ่งคัน ส่วนลูกธนูนั้น พวกเขาเก็บไว้ทั้งหมด

อาวุธเหล่านี้นำไปแลกเป็นเงินได้ 38 เหรียญทอง หลังจากจ่ายเงินให้คนขับรถม้าไป 1 เหรียญ เขาก็ขอตัวลากลับไป

ฮ็อกก์ส่งมอบภารกิจได้สำเร็จ ส่วนเรื่องที่ฟันเดอโรว์หายตัวไปไหนนั้น เจ้าหน้าที่ของสมาคมนักผจญภัยไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย หลังจากแจ้งให้เฒ่าฮันเตอร์มายืนยันว่าเป็นลูกชายของเขาจริงๆ พวกเขาก็มอบเงินเหรียญทองให้ฮ็อกก์โดยตรง

แน่นอนว่าเฒ่าฮันเตอร์ซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลพราก และลูกชายของเขาก็ปาดน้ำตาไปพร้อมกับผู้เป็นพ่อด้วยเช่นกัน

หลังจากนั้น อิลลยาก็พาเอเร็กมาพบฮ็อกก์ ฮ็อกก์พาพวกเขาไปที่โรงเตี๊ยมเล็กๆ บนถนนสายเปลี่ยว และเช่าห้องพักสองห้อง ฮ็อกก์และเอเร็กพักห้องเดียวกัน ส่วนอิลลยาพักอีกห้องเพียงลำพัง

"นายน้อย นี่คือเหรียญทองค่ะ" เมื่อมาถึง อิลลยาก็หยิบเหรียญทองที่ได้มาออกจากถุงหนังที่เอวแล้วส่งให้ฮ็อกก์

"พวกเธอสองคนเก็บเงินไว้ 7 เหรียญทองนะ พรุ่งนี้ไปซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ตัวเองซะ ฉันต้องไปที่สมาคมอัศวินเพื่อขอใบรับรองผู้เชี่ยวชาญ หลังจากจัดการเรื่องใบรับรองเสร็จเรียบร้อย เราจะเดินทางออกจากเมืองศิลาดำเพื่อมุ่งหน้าไปยังหุบเขาจะงอยอินทรี" ฮ็อกก์กล่าว