บทที่ 16 บุกรังโจรและจับกุมทาส

บทที่ 16 บุกรังโจรและจับกุมทาส

"นายน้อย ให้เอเร็กไปเป็นเพื่อนท่านเถอะค่ะ เขาฝึกฝนวิชาดาบและวิชาหอกขั้นพื้นฐานมาบ้าง น่าจะพอช่วยเหลือท่านได้" อิลลยาเอ่ยด้วยความเป็นห่วง

"ไม่จำเป็นหรอก พวกเธอรอฉันอยู่ที่นี่และดูแลตัวเองให้ปลอดภัยก็พอ" ฮ็อกก์กล่าว

ท้ายที่สุดแล้ว การปล่อยให้อิลลยาอยู่ที่นี่เพียงลำพังก็ไม่ค่อยปลอดภัยนัก เพราะที่นี่มีทั้งม้าแก่และอาวุธที่ยึดมาได้ หากคนขับรถม้าเกิดคิดไม่ซื่อขึ้นมา มันคงเป็นเรื่องแย่แน่ ยิ่งไปกว่านั้น คนขับรถม้าผู้นี้ดูแข็งแรงบึกบึนและไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ ฮ็อกก์ย่อมไม่อยากเปิดโอกาสให้เขาอย่างแน่นอน

ความจริงแล้ว ปีนี้เอเร็กอายุสิบห้าปี อิลลยาอายุสิบหกปี ส่วนฮ็อกก์เพิ่งจะอายุสิบสี่ปีเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ฮ็อกก์เพิ่มเลเวลมาถึงสามเลเวลในช่วงเวลานี้ ประกอบกับสมรรถภาพทางกายที่พัฒนาขึ้นจากการฝึกฝนทักษะการต่อสู้ ทำให้เขาฟื้นฟูลมปราณและเลือดลมไปได้มาก ร่างกายของเขาสูงใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วจนเกือบจะถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร และไม่ได้ดูผอมบางเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

ฮ็อกก์สะพายธนูทดกำลังและถือดาบใหญ่หน้ากว้าง คุมตัวกองโจรเดินกลับเข้าไปในภูเขา

ตลอดเส้นทาง กองโจรให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี พวกเขาเดินลัดเลาะผ่านภูเขาและหุบเขาฝ่าป่าทึบไป สองชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงหุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งมองแต่ไกลดูคล้ายกับจะงอยปากนกอินทรี เบื้องล่างของหุบเขามีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่าน เขาเดินตามเส้นทางบนภูเขาที่กว้างกว่าหนึ่งเมตร คดเคี้ยวเลียบแม่น้ำทวนกระแสน้ำขึ้นไป ส่วนที่แคบที่สุดของหุบเขามีความกว้างไม่ถึงสามเมตร หน้าผาทั้งสองด้านบีบอัดเข้าหากันจนเกิดเป็นอุโมงค์คล้ายซุ้มประตูที่มืดมิด

"ที่นี่ซ่อนตัวได้มิดชิดจริงๆ" ฮ็อกก์คิดพลางระแวดระวังตัว

"หยุด" หลังจากเดินเข้าไปในหุบเขาได้ประมาณหนึ่งกิโลเมตร อุโมงค์เบื้องหน้าก็ถูกปิดกั้นด้วยกำแพงค่ายค่ายกั้น หากสายตาของฮ็อกก์ไม่ได้ดีขึ้น เขาคงไม่ทันสังเกตเห็นกำแพงค่ายที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความมืดมิดของอุโมงค์เบื้องหน้าอย่างแน่นอน

กองโจรผู้นั้นเผยสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย เขาคิดว่าฮ็อกก์คงจะไม่สังเกตเห็นกำแพงค่ายที่ซ่อนอยู่ในอุโมงค์มืดมิดซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าร้อยก้าว และเขาจะได้ฉวยโอกาสตะโกนขอความช่วยเหลือ เพราะตามปกติแล้ว จะมียามรักษาการณ์ที่มีวิชายิงธนูซุ่มดักรออยู่ที่นั่นสองคน

"เข้าไปทักทายพวกมันสิ" ฮ็อกก์หยิบธนูทดกำลังออกมา ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดใต้หน้าผา และดันหลังให้กองโจรผู้นั้นเดินไปข้างหน้า

"นั่นใครน่ะ" กองโจรผู้นั้นค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า และไม่นานก็ถูกยามรักษาการณ์ตรวจพบ พวกเขาจึงตะโกนถาม

"ฉันเอง ฟรอด" กองโจรผู้นั้นตะโกนตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ พลางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ตราบใดที่เขาสามารถวิ่งฝ่าเข้าไปในประตูกำแพงค่ายและลงกลอนได้ ฮ็อกก์ก็จะไม่มีทางจัดการเขาได้เลย

"อ้อ ฟรอดเองหรอกหรือ ทำไมนายถึงกลับมาคนเดียวล่ะ" ยามรักษาการณ์ทั้งสองเมื่อได้ยินเสียงของฟรอด ก็คลายความระแวดระวังลงทันที พวกเขาลุกขึ้นยืนและมองลอดช่องยิงธนูบนกำแพงค่ายออกมา

"ฟุ่บ" แต่ในชั่วพริบตา ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งเจาะลำคอของยามคนหนึ่ง ยามอีกคนตกตะลึง และก่อนที่เขาจะทันได้ร้องตะโกน ลูกธนูอีกลูกก็พุ่งเจาะลำคอของเขาเช่นกัน ทั้งสองร่วงลงไปกองกับกำแพงค่ายในทันที

ฮ็อกก์สะพายธนูทดกำลังไว้บนหลังแล้วพุ่งตัวเข้าไปพร้อมกับดาบในมือ กำแพงค่ายแห่งนี้มีความสูงกว่าสิบเมตร สร้างจากหินสีดำก้อนใหญ่ แทรกตัวอยู่ระหว่างหน้าผาทั้งสองด้านของอุโมงค์ แม่น้ำเบื้องล่างก็ถูกปิดกั้นด้วยตะแกรงเหล็กเช่นกัน หากเขาไม่ยิงยามรักษาการณ์ทั้งสองคนทิ้งเสียก่อน การบุกทะลวงซึ่งๆ หน้าคงจะเป็นไปได้ยาก

ในเวลานี้ ฟรอดไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน เพราะเขารู้ดีว่าหากเขาแสดงท่าทีไม่ซื่อสัตย์หรือเคลื่อนไหวอย่างไม่เหมาะสม ฮ็อกก์จะต้องยิงเขาทิ้งอย่างแน่นอน วิชายิงธนูของฮ็อกก์ทำให้เขาหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ

ฮ็อกก์เดินไปที่ประตูไม้บานหนาหนักตรงฐานกำแพงค่าย เขาใช้มือผลักมันเปิดออก ประตูไม่ได้ลงกลอนเอาไว้

"ไปได้แล้ว อย่าเล่นตุกติกเชียวนะ" ฮ็อกก์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชากับกองโจรที่กำลังหวาดกลัว

กองโจรผู้นั้นเต็มไปด้วยความหวาดผวาและกระวนกระวายใจ เขารู้ว่าเหลือคนอยู่ในรังโจรเพียงหกคนเท่านั้น รวมกับทาสอีกยี่สิบสองคน แน่นอนว่าทาสพวกนั้นพึ่งพาอะไรไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็โหดร้ายกับทาสพวกนั้นมาก แค่ทาสพวกนั้นไม่ลุกฮือขึ้นมาต่อต้านก็ดีแค่ไหนแล้ว ตอนนี้ถูกฆ่าตายไปแล้วสองคน จึงเหลือเพียงสี่คนเท่านั้น และประตูกำแพงค่ายด่านแรกที่น่าจะบุกฝ่าเข้าไปได้ยากที่สุด ก็กลับถูกตีแตกอย่างง่ายดาย

ฮ็อกก์ยังคงให้ฟรอดเดินนำหน้าไปก่อน โดยรักษาระยะห่างจากเขาไว้ที่ห้าสิบก้าวอย่างระมัดระวัง อุโมงค์โค้งเว้าไปข้างหน้า และตรงหัวโค้งนั้น มียามรักษาการณ์ที่มีวิชายิงธนูซุ่มอยู่บนหน้าผาด้านบน เมื่อเขาเห็นฟรอด เขาเพิ่งจะลุกขึ้นเตรียมจะทักทาย แต่ก็ถูกลูกธนูจากฮ็อกก์ที่อยู่ด้านหลังยิงตายเสียก่อน

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็เดินเลี้ยวโค้งในอุโมงค์ และทันใดนั้น แสงสว่างเบื้องหน้าก็เจิดจ้าขึ้น สุดปลายทางของอุโมงค์แคบๆ คือหุบเขารูปวงรีที่ไม่สม่ำเสมอ ซึ่งมีเส้นรอบวงประมาณสองกิโลเมตร ที่ด้านหนึ่งของหุบเขา มีน้ำตกสายเล็กๆ ไหลลดหลั่นลงมาจากภูเขาสูงทางทิศเหนือ คดเคี้ยวลงสู่ก้นหุบเขา

ตลอดสองฝั่งของแม่น้ำสายเล็กๆ มีทุ่งข้าวสาลีกว้างใหญ่นับร้อยหมู่ บนเนินเขาที่สูงขึ้นไปเล็กน้อยข้างทุ่งข้าวสาลี มีบ้านหินสร้างเรียงรายกันอยู่ และที่จุดสูงสุดของเนินเขา ก็มีอาคารหินสองชั้นตั้งตระหง่านอยู่ สถานที่แห่งนี้ช่างดูคล้ายกับดินแดนสุขาวดีที่ซ่อนตัวอยู่จากโลกภายนอก

ในเวลานี้ ทาสรับใช้กว่ายี่สิบคนในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่นกำลังตรากตรำทำงานอยู่ในทุ่งข้าวสาลี

"ศัตรูบุก ศัตรูบุก นายท่านสาม ช่วยด้วย" ขณะที่ฮ็อกก์กำลังตกตะลึงอยู่ชั่วขณะ ฟรอดที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบก้าวก็กรีดร้องอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับเร่งฝีเท้าขึ้นอย่างกะทันหัน วิ่งตรงไปยังอาคารหินสองชั้นบนเนินเขา เห็นได้ชัดว่าเขารู้ดีว่าโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของเขาคือตอนนี้ และเขาจำเป็นต้องทิ้งระยะห่างระหว่างเขากับฮ็อกก์ให้มากที่สุด

"ฟุ่บ" แต่เขาก็ยังคงประเมินระยะยิงของฮ็อกก์ต่ำเกินไป ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งทะยานออกไป ปลิดชีพเขาในชั่วพริบตา

ในเวลานี้ อาคารหินและบ้านหินอีกหลายสิบหลังที่อยู่เบื้องล่างกลับเงียบสงัด พวกทาสที่กำลังทำงานต่างพากันแตกตื่นวิ่งหนีไปซ่อนตัวในป่าละเมาะใกล้ๆ กับทุ่งข้าวสาลี

ฮ็อกก์ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าสุดปลายทางของอุโมงค์จะเป็นเช่นนี้ ที่นี่ไม่มีที่ให้หลบซ่อนตัวเลย พวกกองโจรบนเนินเขาในหุบเขาคงจะเห็นเขาเข้าแล้วอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ ฮ็อกก์จึงสวมโล่ติดแขน กระชับดาบในมือให้แน่น และค่อยๆ ก้าวเดินออกจากอุโมงค์ มุ่งหน้าไปยังอาคารหินอย่างระมัดระวัง

ส่วนพวกทาสนั้น ฮ็อกก์ไม่สนใจเลยสักนิด เมื่อพวกเขาไม่มีอาวุธ ก็ย่อมไม่เป็นภัยคุกคาม ยิ่งไปกว่านั้น ทาสพวกนี้สวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่นและดูผอมโซ ซึ่งน่าจะถูกพวกกองโจรลักพาตัวมา พวกเขาไม่มีทางต่อสู้เพื่อพวกกองโจรอย่างแน่นอน

"ฟ้าว" ห่างจากอาคารสองชั้นตามทางเดินหินสีน้ำเงินประมาณสามสิบก้าว มีลำแสงพุ่งลงมาจากทางเข้าประตูที่เปิดอ้าอยู่ มันคือหอกซัดที่พุ่งตรงมายังใบหน้าของฮ็อกก์ด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง

"เขาเชี่ยวชาญทักษะหอกซัดจริงๆ ด้วย" ฮ็อกก์คิดในใจด้วยความตกตะลึง ความเร็วและความแม่นยำระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ ดูเหมือนนายท่านสามที่ถูกทิ้งให้อยู่เฝ้ารังจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

"เคร้ง" แต่ฮ็อกก์ตอบสนองได้รวดเร็วกว่า ร่างของเขาหมุนคว้างอย่างกะทันหัน และโล่ติดแขนก็ปัดป้องหอกซัดให้เบี่ยงออกไปด้านข้าง

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง" ฮ็อกก์เร่งความเร็วพุ่งตรงไปยังทางเข้าประตู แต่หอกซัดสามเล่มก็ถูกซัดออกมาอย่างต่อเนื่อง ทั้งหมดถูกปัดป้องด้วยทักษะโล่ปัดป้องแบบหมุนของฮ็อกก์ ทำให้เกิดเสียงกระแทกดังทึบๆ ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าหอกซัดของคู่ต่อสู้มีอานุภาพมหาศาล

ในวินาทีที่เขาพุ่งผ่านประตูเข้าไป กองโจรสองคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังประตูก็โจมตีเข้ามาจากทางซ้ายและขวา

"ฉับ ฉับ" ร่างของฮ็อกก์หมุนคว้างอย่างกะทันหัน ดาบใหญ่หน้ากว้างในมือขวาของเขาตวัดฟัน คมดาบรวดเร็วดุจหงส์ที่โบยบิน เชือดเฉือนลำคอของกองโจรคนหนึ่ง ในขณะที่โล่ติดแขนซ้ายของเขาก็ปัดป้องดาบของกองโจรอีกคนเอาไว้ได้

"ฟ้าว" ทันใดนั้น หอกซัดเล่มหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา พุ่งเป้าไปที่ลำคอของเขาโดยตรง ร่างที่หมุนคว้างของฮ็อกก์ด้วยท่วงท่าที่ดูเกินจริงอย่างมาก ทำให้เขาหลบเลี่ยงการโจมตีอันถึงตายนี้ไปได้ โดยมีรอยเลือดเป็นทางยาวปรากฏขึ้นบนลำคอของเขา เฉียดฉิวไปนิดเดียว เขาเกือบจะจบชีวิตลงเสียแล้ว

ร่างของฮ็อกก์หมุนคว้าง พุ่งตรงไปยังชายที่กำลังหยิบหอกซัดอีกเล่มลงมา ภายในระยะทางสั้นๆ เขาก็มาถึงในพริบตา ดาบใหญ่หน้ากว้างของเขาตวัดฟันปลิดชีพชายผู้นั้น ชายคนนี้มีทักษะหอกซัดที่ยอดเยี่ยม แต่ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของเขากลับย่ำแย่มาก

กองโจรอีกคนหวาดผวาจนวิ่งเตลิดหนีออกไปทางประตูและพุ่งลงไปตามลาดเขา

"ฟุ่บ" ฮ็อกก์เก็บดาบใหญ่หน้ากว้างลงในช่องเก็บของของระบบ เปลี่ยนมาจับธนูทดกำลัง และยิงกองโจรผู้นั้นตายในทันที

"เฉียดไปนิดเดียว" ฮ็อกก์ลูบรอยเลือดบนลำคอพลางลอบตื่นตระหนกอยู่ในใจ

"พวกแกทุกคน มานี่" ฮ็อกก์ยืนตระหง่านอยู่บนเนินเขาและตะโกนลั่นใส่พวกทาสที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า ทาสเหล่านั้นตัวสั่นเทาและรีบคุกเข่าลงข้างทางเดินเบื้องล่างฮ็อกก์ทันที ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"พวกกองโจรที่นี่ถูกฉันฆ่าตายหมดแล้ว นับจากนี้ไป พวกแกคือทาสของฉัน" ฮ็อกก์ประกาศกร้าว

โลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ ทาสถือเป็นทรัพย์สิน และผู้ใดที่ได้ครอบครอง ย่อมเป็นเจ้านายของพวกเขา