บทที่ 20 การทดสอบทั้งเก้าแห่งเทพน้ำแข็ง

บทที่ 20 การทดสอบทั้งเก้าแห่งเทพน้ำแข็ง

"เทพน้ำแข็งร่วงหล่นไปแล้ว เหตุใดจึงยังคงรักษาตำแหน่งเทพเอาไว้ได้อีกล่ะครับ?"

ซูหานแสดงสีหน้าราวกับเด็กน้อยที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งเองก็เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงใจเช่นกัน

"ความศรัทธา!"

น้ำเสียงอันเลื่อนลอยตอบกลับมาในทันที

ซูหานเข้าใจกระจ่างแจ้ง

ที่แท้ก็เป็นพลังแห่งความศรัทธาของเหล่าสัตว์วิญญาณในแดนเหนือสุดที่คอยค้ำจุนเอาไว้นี่เอง

"เด็กน้อย เจ้าปรารถนาที่จะก้าวขึ้นเป็นเทพน้ำแข็งหรือไม่?"

จิตศักดิ์สิทธิ์ของเทพน้ำแข็งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความคาดหวัง

ซูหานไม่ได้ตอบกลับไปในทันที แต่กลับหันไปมองจักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็ง

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยคำถามมากมายตามประสาเด็กในวัยเดียวกัน

"เสี่ยวหาน รีบตอบตกลงเร็วเข้า!"

ใบหน้าของจักรพรรดินีน้ำแข็งแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

ตำแหน่งเทพเชียวนะ!

นางคือเทพพิทักษ์แห่งแดนเหนือสุด หากเป็นไปได้นางก็อยากจะตอบตกลงแทนเสี่ยวหานเสียเอง

จักรพรรดินีหิมะก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน "ใช่แล้ว ถึงแม้จะต้องเผชิญกับการทดสอบแห่งเทพในภายหลัง แต่น้ากับปิงเอ๋อร์จะช่วยให้เจ้าได้เป็นเทพน้ำแข็งอย่างแน่นอน!"

"ข้าตกลงครับ!"

ซูหานพยักหน้าพลางมองตรงไปยังโถงใหญ่ ในเมื่อครอบครองกระบี่เทพน้ำแข็ง การก้าวขึ้นเป็นเทพน้ำแข็งย่อมเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

สิ้นคำพูด ลำแสงสีฟ้าก็พุ่งตรงมายังหน้าผากของเขา ปรากฏเป็นตราประทับรูปกระบี่เทพน้ำแข็งขนาดเล็กที่เปล่งประกายความศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม

"เด็กน้อย เจ้ารับการทดสอบทั้งเก้าแห่งเทพน้ำแข็งไปแล้ว ตราบใดที่เจ้าผ่านการทดสอบจนครบ เจ้าก็จะกลายเป็นเทพน้ำแข็งที่แท้จริง"

"แต่ทว่า..."

"เทพน้ำแข็งได้ร่วงหล่นไปแล้ว จึงไม่อาจกระตุ้นการทดสอบแห่งเทพได้ จิตศักดิ์สิทธิ์ของข้าไม่เหลือพลังวิญญาณอีกต่อไป คงสายเกินกว่าจะถ่ายทอดตำแหน่งเทพน้ำแข็งเข้าสู่ร่างกายของเจ้าได้แล้วล่ะ"

ซูหานถึงกับนิ่งอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งละทิ้งท่าทีสำรวมและรีบเอ่ยถามทันที "ท่านเทพน้ำแข็ง แล้วเสี่ยวหานจะกระตุ้นการทดสอบแห่งเทพได้อย่างไรหรือเจ้าคะ?"

"พวกเจ้ารู้จักเทพทูตสวรรค์หรือไม่?"

ก่อนที่พวกนางจะทันได้ตอบ เทพน้ำแข็งก็เอ่ยต่อ "เทพทูตสวรรค์ได้ดับสูญไปเนิ่นนานแล้ว ไม่หลงเหลือแม้แต่จิตศักดิ์สิทธิ์ ทว่านางกลับมีมรดกสืบทอดของเทพทูตสวรรค์หลงเหลืออยู่บนทวีปแห่งนี้!"

ซูหานพอจะเดาออกลางๆ ว่ามันคือสิ่งใด นั่นคือการค้ำจุนด้วยพลังแห่งความศรัทธา

เทพทูตสวรรค์ก้าวขึ้นเป็นเทพได้ด้วยความศรัทธา

อิทธิพลของสำนักวิญญาณยุทธ์แผ่ขยายไปทั่วทั้งทวีป และมีผู้ศรัทธามากมายนับไม่ถ้วน

ดังนั้น พลังแห่งความศรัทธาจึงคอยค้ำจุนสายเลือดทูตสวรรค์มาโดยตลอด

หากสูญสิ้นซึ่งความศรัทธา เทพทูตสวรรค์ก็จะร่วงหล่นและสูญเสียเจตจำนงแห่งเทพ เทพทูตสวรรค์องค์ใหม่จะไม่มีวันปรากฏขึ้นบนทวีปนี้อีก และจะไม่มีร่องรอยของเทพทูตสวรรค์หลงเหลืออยู่อีกต่อไป

และก็เป็นไปตามคาด เทพน้ำแข็งเอ่ยขึ้น "ความศรัทธาคือพลังศักดิ์สิทธิ์ ทว่ามันแตกต่างจากพลังแห่งเทพ การคงอยู่ของมันนั้นค่อนข้างพิเศษ"

"ยิ่งมีความศรัทธามากเท่าใด ก็ยิ่งทำให้เทพในแดนเทพทรงพลังมากยิ่งขึ้น ทว่าพลังแห่งความศรัทธานั้นก็สามารถสะท้อนกลับได้เช่นกัน และตำแหน่งเทพก็จะเสื่อมถอยลง"

"เช่นนี้แล้ว พวกเจ้าเข้าใจถึงพลานุภาพและข้อเสียของพลังแห่งความศรัทธาแล้วหรือไม่?"

จักรพรรดินีหิมะเอ่ยอย่างนอบน้อม "ท่านเทพน้ำแข็งกำลังจะบอกพวกเราว่า เราจำเป็นต้องรวบรวมพลังแห่งความศรัทธาเพื่อกระตุ้นการทดสอบแห่งเทพใช่หรือไม่เจ้าคะ? ในความเป็นจริง หากพวกเรามีความศรัทธามากพอ พลังของเทพน้ำแข็งก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น แต่หากได้รับผลกระทบสะท้อนกลับ ตำแหน่งของเทพน้ำแข็งก็จะตกลงสู่ระดับที่ต่ำกว่า ท่านเทพน้ำแข็ง ข้าและปิงเอ๋อร์รู้แล้วว่าควรจะทำอย่างไรเจ้าค่ะ"

จักรพรรดินีหิมะคุกเข่าลงอย่างช้าๆ เทพน้ำแข็งไม่เพียงแต่ให้คำตอบเท่านั้น แต่ยังชี้แนะเส้นทางในอนาคตของเสี่ยวหานในการก้าวขึ้นเป็นเทพน้ำแข็งอีกด้วย

สมกับที่พวกนางจินตนาการไว้ องค์เทพน้ำแข็งช่างอ่อนโยนยิ่งนัก

จักรพรรดินีน้ำแข็งเข้าใจและรีบคุกเข่าลงทันที ความศรัทธาคือกุญแจสำคัญสู่การทดสอบแห่งเทพ ในทำนองเดียวกัน หลังจากก้าวขึ้นเป็นเทพแล้ว ความเคารพศรัทธาก็สามารถทำให้เทพน้ำแข็งทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ทางเลือกก็อยู่ในมือของพวกเขากันเอง

"เด็กน้อย ข้าจะเฝ้ารอวันที่เจ้าได้ก้าวขึ้นเป็นเทพน้ำแข็ง"

"และข้าก็หวังว่า... เจ้าจะทำให้เทพน้ำแข็ง... กลายเป็น... เทพผู้ทรงพลัง..."

"จักรพรรดินีหิมะ จักรพรรดินีน้ำแข็ง... ในฐานะสรรพชีวิตแห่งแดนเหนือสุด... ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะคอยช่วยเหลือเขาให้ดี... ข้าได้ทิ้งของขวัญบางอย่างไว้ให้พวกเจ้า... หวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเจ้าบ้าง..."

น้ำเสียงอันเลื่อนลอยเลือนหายไป เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเจตจำนงแห่งเทพของเทพน้ำแข็งไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป

ทว่ากลับมีข้อมูลใหม่ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของซูหาน

"ได้รับความศรัทธาจากผู้คนนับล้าน และเริ่มต้นการทดสอบที่หนึ่ง"

จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งใช้เวลานานกว่าจะลุกขึ้นยืน สีหน้าของพวกนางดูหม่นหมองเล็กน้อย

พวกนางรู้ดีว่าเทพน้ำแข็งได้ดับสูญไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

จักรพรรดินีน้ำแข็งถอนหายใจ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เสวี่ยเอ๋อร์ ในเมื่อความศรัทธาสามารถค้ำจุนการใช้พลังแห่งเทพได้ แล้วเหตุใดความศรัทธาของแดนเหนือสุดของเราถึงใช้ไม่ได้ล่ะ?"

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้า "ย่อมใช้ได้ แต่มันไม่เพียงพอ พลังแห่งความศรัทธาของสัตว์วิญญาณแห่งแดนเหนือสุด ทำได้เพียงรักษาสถานะตำแหน่งเทพขององค์เทพน้ำแข็งไม่ให้บุบสลายเท่านั้น"

จากนั้นนางก็หันไปมองซูหานและกล่าวว่า "เสี่ยวหาน ดูเหมือนว่าสัตว์วิญญาณแห่งแดนเหนือสุดอย่างพวกเราคงต้องเข้าไปยังโลกมนุษย์เสียแล้ว เราต้องหาวิธีรวบรวมความศรัทธา อย่างน้อยก็ต้องให้มากพอที่จะปลดล็อกการทดสอบแห่งเทพให้กับเจ้าได้"

ซูหานตกอยู่ในภวังค์ความคิด และชื่อของเมืองเทียนสุ่ยก็ผุดขึ้นมาในหัว สถานที่ซึ่งเป็นจุดศูนย์รวมของวิญญาจารย์ธาตุน้ำแข็งและธาตุน้ำ

หากย้ายวิหารเทพน้ำแข็งไปตั้งที่นั่น ก็จะได้รับการสนับสนุนอย่างล้นหลามจากวิญญาจารย์ธาตุน้ำแข็งและธาตุน้ำ และได้รับความศรัทธามาในที่สุด

"น้าเสวี่ย น้าปิง เราอย่าเพิ่งรีบร้อนเลยครับ ตอนนี้ข้าเป็นแค่วิญญาจารย์เองนะ!"

จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งรีบข่มใจที่ร้อนรนเอาไว้ทันที พวกนางแทบจะลืมไปเลยว่าเสี่ยวหานยังเด็กอยู่ และพวกนางก็ยังมีเวลาให้วางแผนอีกมาก

"ถูกของเจ้า ช่วงเวลาที่ดีที่สุดคือตอนที่เสี่ยวหานบรรลุถึงระดับจักรพรรดิวิญญาณหรือมหาปราชญ์วิญญาณ แล้วค่อยเริ่มการทดสอบแห่งเทพ"

จักรพรรดินีน้ำแข็งพยักหน้ารัวๆ การทดสอบแห่งเทพมีความเสี่ยงอย่างแน่นอน ดังนั้นเสี่ยวหานจะต้องเตรียมตัวให้พร้อมก่อนที่จะเริ่มต้น

"น้าเสวี่ย น้าปิง เรามาดูกันเถอะครับว่าท่านเทพน้ำแข็งทิ้งอะไรไว้ให้พวกท่านบ้าง"

ซูหานซึ่งเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เริ่มเดินสำรวจไปรอบๆ วิหารเทพน้ำแข็ง

ตรงกันข้ามกับท่าทีสบายๆ ของซูหาน จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งเดินค้นหาไปรอบบริเวณด้วยความเคารพยำเกรงและตื่นเต้น

นี่คือสิ่งที่องค์เทพทิ้งเอาไว้ มันย่อมต้องเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาตัวจับยากอย่างแน่นอน

ไม่นานนัก

ที่ด้านหลังของบัลลังก์น้ำแข็ง ทั้งสามก็ได้ค้นพบกับบ่อน้ำพุแห่งหนึ่ง

อุณหภูมิที่นั่นต่ำลงอย่างถึงขีดสุด

ความหนาวเหน็บไม่ควรจะส่งผลกระทบต่อจักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งได้เลย

แต่อุณหภูมิที่นี่กลับหนาวเหน็บเสียจนสองจักรพรรดินียังรู้สึกหนาวสะท้าน และซูหานเองก็ถึงกับตัวสั่นเทา

จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเดาความคิดของอีกฝ่ายได้จากแววตา

เมื่อยืนอยู่ริมบ่อและมองลงไป

ภายในนั้นเต็มไปด้วยแท่งน้ำแข็งนับไม่ถ้วน ทั้งขนาดเล็กและใหญ่ แต่ละแท่งมีสีขาวบริสุทธิ์ดั่งหยก ราวกับอัญมณีล้ำค่ากลางหิมะที่ทอประกายระยิบระยับ

ไอเย็นอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาจากเสาน้ำแข็งเหล่านี้ หากผู้ที่ยืนอยู่ตรงนี้ไม่ได้ครอบครองพลังน้ำแข็งขีดสุด เกรงว่าคงถูกแช่แข็งจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็งไปในพริบตา

"ไขกระดูกน้ำแข็งเร้นลับหมื่นปี!"

จักรพรรดินีน้ำแข็งสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความตกตะลึง

จักรพรรดินีหิมะเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน เทพน้ำแข็งถึงกับทิ้งสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ไว้ให้พวกนาง

ซูหานแสร้งทำทีเป็นประหลาดใจ เขารู้อยู่แล้วว่าไขกระดูกน้ำแข็งเร้นลับหมื่นปีคืออะไร

เขาจะแสดงออกให้เห็นไม่ได้ ทว่าถึงกระนั้น ความตื่นตะลึงบนใบหน้าของเขาก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปิดบังได้มิด

ไขกระดูกน้ำแข็งเร้นลับหมื่นปีคือสมบัติล้ำค่าที่สัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งทุกตนต่างหมายปอง

เฉกเช่นเดียวกับความปรารถนาของวิญญาจารย์ที่มีต่อวงแหวนวิญญาณแสนปี หรือแม้แต่กระดูกวิญญาณก็ใช้หลักการเดียวกัน

เขาจำได้ว่าในไทม์ไลน์ดั้งเดิม มีหนอนยักษ์ตัวหนึ่งเติบโตกลายเป็นสัตว์วิญญาณล้านปีได้ก็เพราะกินของสิ่งนี้นี่แหละ

"เสี่ยวหาน เจ้ารู้ไหมว่านี่คืออะไร?"

จักรพรรดินีน้ำแข็งดึงตัวซูหานเข้ามากอดด้วยความตื่นเต้นดีใจ

ริมฝีปากของนางประทับลงไป

รอยจูบประทับลงบนหน้าผาก แก้มซ้าย และแก้มขวาของเขา...

เปียกชุ่มไปด้วยน้ำลายไปหมด

จากนั้นนางก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ละทิ้งมาดอันสูงส่งของแมงป่องจักรพรรดิหยกน้ำแข็งไปจนหมดสิ้น

ใบหน้าขาวผ่องของจักรพรรดินีหิมะแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน ทว่าเมื่อเห็นการกระทำของจักรพรรดินีน้ำแข็ง สีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา และฟาดฝ่ามือใส่ใบหน้าของอีกฝ่ายทันที