บทที่ 28 - ลูกสัตว์หายไปที่ใด

บทที่ 28 - ลูกสัตว์หายไปที่ใด

มี่ฉีส่ายหน้าด้วยความรังเกียจ "ไม่อร่อย ทุกคนล้วนไม่ชอบกิน"

ทว่าเฉียวซีซีกลับกระตือรือร้นก้มลงเก็บผลดินเหลืองที่ตกอยู่บนพื้นใส่กระเป๋าจนหมด "ผลดินเหลืองนี้หากนำไปหมกไฟจนสุก จะอร่อยมากเชียวนะ"

มี่ฉีเบิกตากว้างมองนางด้วยความประหลาดใจ "ใช้ไฟหมก ซีซี เจ้าใช้ไฟเป็นด้วยหรือ?"

"อืม กลับไปแล้วข้าจะย่างไว้เยอะๆ พวกเจ้ามาลองชิมดูได้นะ"

"เช่นนั้นข้าจะไป ซีซี พรุ่งนี้ข้าจะไปหาเจ้านะ"

มี่หลานเองก็อยากรู้เช่นกันว่าผลดินเหลืองที่ทำด้วยไฟจะมีรสชาติเป็นเช่นไร มี่ฉีรีบพูดอย่างกระตือรือร้นว่า "ข้าก็จะไป ข้าก็จะไป"

"ตกลง"

หลังจากเฉียวซีซียัดของจนเต็มกระเป๋าย่ามของตนเองแล้ว ก็ยืดตัวขึ้นด้วยความพึงพอใจ

เมื่อเห็นว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว ทุกคนจึงเริ่มออกเดินทางลงจากเขา

เฉียวซีซีหันไปมองทางป่าลึก

พวกจินหลิ่นยังไม่กลับมาเลย ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไรบ้าง

ขณะที่นางกำลังกังวลอยู่นั้น มนุษย์อสูรเพศผู้หลายคนก็เดินออกมาจากป่าลึก

คนที่เดินนำหน้าสองสามคนกำลังแบกบุรุษอสูรเผ่าหมีน้ำตาลร่างใหญ่ จินหลิ่นเดินตามหลังพวกเขามา

เมื่อเห็นจินหลิ่น ดวงตาของเฉียวซีซีก็ทอประกาย นางรีบวิ่งเข้าไปหาเขาอย่างอดใจรอไม่ไหว

"จินหลิ่น ท่านไม่เป็นอันใดใช่หรือไม่"

เมื่อเห็นเฉียวซีซีวิ่งเข้ามาหา รังสีอำมหิตบนใบหน้าของจินหลิ่นก็มลายหายไปสิ้น "ไม่เป็นไร"

แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่เฉียวซีซีก็ยังคงสำรวจร่างกายเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

หงซีจับจ้องการปฏิสัมพันธ์ของคนทั้งสอง ประกายแสงแปลกประหลาดวาบผ่านก้นบึ้งของดวงตา

เมื่อแน่ใจว่าจินหลิ่นปลอดภัยดีแล้ว เฉียวซีซีจึงหันไปเอ่ยขอบคุณพวกหงซี "ขอบคุณพวกท่านมากที่ช่วยเหลือในวันนี้"

หงซีพยักหน้า "ในเมื่อพวกเจ้าอาศัยอยู่ในเผ่าแล้ว พวกเราย่อมไม่นิ่งดูดาย"

พูดจบ หงซีก็ก้าวยาวๆ ลงจากเขาไป

เพื่อรักษาระยะห่างให้พอดีกับเฉียวซีซี จินหลิ่นจึงลดความเร็วลง เพียงไม่นานก็ทิ้งห่างจากพวกหงซี

"พวกเจ้าหาอันใดได้บ้าง?"

เฉียวซีซีหยิบผลดินเหลืองออกมาจากกระเป๋าย่าม "นี่ ผลดินเหลือง แล้วก็ผลหงหง กับผักป่าอีกเล็กน้อย กลับไปแล้วข้าจะทำของอร่อยให้พวกท่านกิน"

จินหลิ่นมองใบหน้ายิ้มแย้มสดใสของนาง แววตาเผยให้เห็นความรักใคร่เอ็นดู

เขายื่นมือไปรับกระเป๋าย่ามในมือของนางมาถือไว้ "ตกลง"

เมื่อเดินลงมาถึงตีนเขา เฉียวซีซีก็มองเห็นลูกสัตว์ทั้งสามยืนรอพวกตนอยู่

"ท่านแม่" เฉียวเฉี่ยวโผเข้ามากอดนางทันที

เฉียวซีซีจับมือนางไว้ "คงเหนื่อยกันแล้วใช่หรือไม่ พวกเรากลับกันก่อนเถิด"

"ตกลงเจ้าค่ะ"

เมื่อกลับถึงเผ่า จินหลิ่นก็ต้องไปช่วยพวกหงซีจัดการกับซากสัตว์ที่ล่ามาได้ เพื่อจะได้นำส่วนแบ่งเนื้อกลับมาด้วย นี่เป็นกฎของเผ่า หากล่าเหยื่อมาได้ ก็จะต้องนำมาแบ่งปันให้กับทุกคน

ส่วนเฉียวซีซีนำเห็ดร่มดำที่เก็บได้ในวันนี้ออกมาล้างน้ำให้สะอาด แล้วนำไปตากไว้บนที่สูง

"ท่านแม่ ผลดินเหลืองนี่อร่อยจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

เฉียวเฉี่ยวหยิบผลดินเหลืองขึ้นมาลูกหนึ่ง นำไปล้างน้ำให้สะอาด แล้วกัดเข้าปากคำโต

"แหวะ! ไม่อร่อยเลย" นางบ้วนเนื้อผลไม้ทิ้งทันที

เฉียวซีซีเห็นแล้วก็อดขำไม่ได้ "กินแบบนี้ไม่อร่อยหรอก ประเดี๋ยวท่านแม่จะเอาไปย่างให้พวกเจ้ากิน"

"ตกลงเจ้าค่ะ"

หลังจากล้างผลดินเหลืองจนสะอาดแล้ว เฉียวซีซีก็เริ่มจุดไฟทำอาหาร เมื่อไฟลุกโชน นางก็โยนผลดินเหลืองลงไปใต้กองไฟแล้วใช้ดินกลบ จากนั้นก็กลับเข้าไปในเรือนเพื่อนำเนื้อตากแห้งมาหั่นเป็นชิ้นบางๆ

อีกด้านหนึ่ง หลังจากได้รับส่วนแบ่งเนื้อแล้ว จินหลิ่นก็กำลังเดินกลับที่พัก

ทว่าระหว่างทาง เขากลับถูกใครบางคนขวางทางไว้

มี่ลี่กวาดสายตามองจินหลิ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและปรารถนาที่จะครอบครอง

"เจ้าชื่อจินหลิ่นสินะ"

จินหลิ่นปรายตามองมี่ลี่แวบหนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ใช่"

มี่ลี่ก้าวเข้าไปใกล้จินหลิ่นอีกก้าวหนึ่ง "เจ้ามิใช่สามีอสูรของสตรีอสูรพเนจรผู้นั้นเสียหน่อย เหตุใดเจ้าจึงต้องอยู่กับพวกนางด้วยเล่า?"

จินหลิ่นถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่างจากนาง "นั่นไม่ใช่กงการอันใดของเจ้า"

พูดจบ จินหลิ่นก็เตรียมจะเดินหนี แต่มี่ลี่กลับขวางทางเขาไว้อีกครั้ง

"ข้าชอบเจ้ามาก มาเป็นสามีอสูรของข้าเถิด"

จินหลิ่นรูปงามกว่าบุรุษอสูรทุกคนในเผ่า ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ เขาครอบครองวิญญาณอสูรระดับห้าดาว แม้แต่หงซีที่เก่งกาจที่สุดในเผ่ายังอยู่แค่ระดับสามดาวเท่านั้น หากจินหลิ่นมาเป็นสามีอสูรของนาง วันข้างหน้านางก็สามารถเดินกร่างในเผ่าได้อย่างสบายใจ

จินหลิ่นไม่แม้แต่จะปรายตามองนางด้วยซ้ำ "ข้าไม่สนใจ"

เมื่อถูกปฏิเสธ มี่ลี่ก็ชักสีหน้าไม่พอใจ

"สตรีอสูรพเนจรผู้นั้นมีดีอันใด ข้าเองก็มีลูกดกนะ ขอเพียงเจ้ายอมมาเป็นสามีอสูรของข้า ข้าจะรีบคลอดลูกสัตว์ให้เจ้าสักครอกหนึ่งเลย"

จินหลิ่นคร้านจะฟังนางพล่ามไร้สาระ จึงเดินเลี่ยงนางไปทันที

"นี่!"

มี่ลี่กระทืบเท้าด้วยความขัดใจ นางเป็นถึงสตรีที่งดงามที่สุดและให้กำเนิดบุตรได้มากที่สุดในเผ่าหินดำ ไม่เคยมีบุรุษอสูรผู้ใดกล้าปฏิเสธนางมาก่อน

ไม่ได้ นางจะต้องให้จินหลิ่นมาเป็นสามีอสูรของนางให้จงได้

มี่ลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็เห็นเฉียวเลี่ยและเฉียวอ๋างกำลังหิ้วถังไม้เดินไปทางลำธาร แววตาของนางฉายแววรังเกียจและแค่นยิ้มเย็นชา

เฉียวซีซีเพิ่งจะหั่นเนื้อเสร็จ จินหลิ่นก็หิ้วเนื้อกลับมาพอดี

เขาเดินเข้าไปใกล้เตาไฟ หมายจะแย่งมีดในมือของนางมาถือไว้เสียเอง "ซีซี ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถิด"

เฉียวซีซีเบี่ยงตัวหลบ "ไม่ต้องหรอก วันนี้ท่านล่าสัตว์เหนื่อยมามากแล้ว มื้อเย็นข้าจะจัดการเอง วันนี้พวกเราจะลองกินเมนูใหม่กัน"

เมนูใหม่... ในใจของจินหลิ่นบังเกิดความคาดหวังขึ้นมา ซีซีมักจะเนรมิตวัตถุดิบธรรมดาๆ ให้กลายเป็นอาหารรสเลิศได้เสมอ

"ตกลง"

เนื่องจากหมีน้ำตาลอสูรถือเป็นเหยื่อที่จินหลิ่นล่ามาได้ หงซีจึงแบ่งเนื้อส่วนที่นุ่มที่สุดให้เขา เฉียวซีซีแล่เอาไขมันส่วนเกินออกจากเนื้อนุ่ม แล้วนำมาเจียวเอาน้ำมัน

เมื่อสกัดน้ำมันเสร็จ นางก็นำน้ำมันไปเก็บไว้ในโถหิน

จากนั้น นางก็นำผลดินเหลืองหั่นเต๋าลงไปผัดในกระทะน้ำมัน ตามด้วยชิ้นเนื้อสด เพียงไม่นาน สตูเนื้อผลดินเหลืองก็เสร็จเรียบร้อย

หลังจากตักกับข้าวใส่จานแล้ว เฉียวซีซีก็ใช้ผักป่าสดที่เก็บมาได้ในวันนี้มาต้มเป็นแกงจืดเนื้อใส่ผักป่า

เมื่อทำกับข้าวเสร็จทุกอย่างแล้ว นางจึงใช้ไม้เขี่ยผลดินเหลืองหมกไฟออกมาจากใต้เตา

จินหลิ่นเห็นดังนั้นก็รีบเข้ามาช่วย "มันร้อนเกินไป ให้ข้าจัดการเอง"

"ตกลง ปัดขี้เถ้าด้านบนออกก็กินได้แล้ว"

เมื่อเฉียวซีซียุ่งจนเสร็จ นางก็นำอาหารทั้งหมดขึ้นโต๊ะ

"แปลกจัง เฉียวเลี่ยกับพวกน้องๆ ไปตักน้ำ ไฉนป่านนี้ยังไม่กลับมาอีก"

ระยะทางจากเรือนหินไปยังลำธารก็ไม่ได้ไกลนัก ตามหลักแล้ว ลูกสัตว์ทั้งสองน่าจะกลับมาตั้งนานแล้ว

จินหลิ่นดูออกว่าเฉียวซีซีกังวล จึงเอ่ยปลอบใจ "ในเผ่าค่อนข้างปลอดภัย ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก ข้าจะไปตามหาพวกเขาเดี๋ยวนี้"

"ข้าจะไปกับท่านด้วย เฉี่ยวเฉี่ยว เจ้ารอท่านแม่อยู่ที่บ้านนะ"

เฉียวเฉี่ยวพยักหน้าอย่างว่าง่าย "ท่านแม่ ข้าจะดูแลบ้านให้ดีเจ้าค่ะ"

หลังจากกำชับเฉียวเฉี่ยวไม่ให้วิ่งเพ่นพ่านแล้ว เฉียวซีซีก็เดินตามจินหลิ่นไปยังลำธาร

ทว่าที่นั่นกลับไร้ร่องรอยของเฉียวเลี่ยและเฉียวอ๋าง

หัวใจของเฉียวซีซีหล่นวูบ "จินหลิ่น พวกเราแยกย้ายกันตามหาเถิด ข้าจะไปตามหาในเผ่า ท่านลองหาดูแถวลำธารนี้ก็แล้วกัน"

จินหลิ่นพยักหน้า "ตกลง หากหาไม่พบ เจ้าก็ไปขอร้องให้หมอผีประจำเผ่าช่วย"

"ได้"

หลังจากแยกกับจินหลิ่น เฉียวซีซีก็เดินเข้าไปในเผ่า ลูกสัตว์ทั้งสองของนางแม้นิสัยจะดื้อรั้นไปบ้าง แต่พวกเขาก็รู้ถึงอันตรายดี ไม่มีทางออกไปนอกเผ่าง่ายๆ แน่

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลง ความกังวลในใจของเฉียวซีซีก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ

ขณะที่นางเดินตามหามาจนถึงป่าละเมาะเล็กๆ ริมลานกว้าง นางก็เห็นลูกสัตว์เผ่าแมวขาวตัวหนึ่งอ้าปากแยกเขี้ยวพุ่งเข้าใส่เฉียวเลี่ย

"เจ้าลูกสัตว์อสูรพเนจรชั้นต่ำ เจ้าไม่มีสิทธิ์มาอยู่ในเผ่าของเรา ข้าจะกัดเจ้าให้ตาย!"

เฉียวเลี่ยถูกลูกสัตว์เผ่าแมวขาวหลายตัวกดทับร่างเอาไว้ วินาทีที่ลูกสัตว์เผ่าแมวขาวอ้าปากงับ เขาก็พลันคืนร่างเป็นสัตว์อสูร แล้วงับเข้าที่แขนของลูกสัตว์เผ่าแมวขาว ก่อนจะออกแรงกระชากจนแขนของมันขาดสะบั้น

"อ๊าก!" เสียงร้องโหยหวนของลูกสัตว์เผ่าแมวขาวกรีดร้องแหวกอากาศขึ้นสู่ฟากฟ้า

(จบแล้ว)