บทที่ 24 - นางปฏิเสธท่านแล้ว

บทที่ 24 - นางปฏิเสธท่านแล้ว

"เอ๊ะ?" เฉียวซีซีถึงกับหน้าเหวอ

จินหลิ่นดึงนางเบาๆ เข้าสู่อ้อมกอด "ซีซี ข้าอยากเป็นสามีอสูรของเจ้า จะได้หรือไม่?"

คำสารภาพรักที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน ทำเอาเฉียวซีซีตั้งรับไม่ทัน เดิมทีคืนนี้นางตั้งใจจะบอกจินหลิ่นว่า ข้อตกลงคุ้มกันระหว่างพวกเขาจบลงในวันนี้แล้ว เขาเป็นอิสระแล้ว

"จินหลิ่น ข้า..."

"ซีซี อย่าเพิ่งปฏิเสธข้า"

"ข้า..."

เพียงชั่วพริบตา เฉียวซีซีก็สัมผัสได้ถึงความผิดหวังอันเข้มข้นจากตัวเขา ในใจนางก็รู้สึกแย่เล็กน้อย อันที่จริง ด้วยสถานการณ์ของนางในยามนี้ หากมีผู้แข็งแกร่งเช่นจินหลิ่นคอยติดตาม ย่อมปลอดภัยกว่าอย่างแน่นอน แต่นางไม่อยากเป็นตัวถ่วงของจินหลิ่น

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หัวใจที่เต้นรัวของเฉียวซีซีก็ค่อยๆ สงบลง

"จินหลิ่น ตอนนี้ข้ายังไม่อยากหาสามีอสูร ท่านขอเวลาข้าสักหน่อยได้หรือไม่"

สิ้นคำกล่าวของเฉียวซีซี นัยน์ตาสีทองประกายคู่นั้นก็หม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเพียงไม่นาน สีหน้าของเขาก็กลับมาหนักแน่นอีกครั้ง

"ได้ ไม่ว่าจะนานเพียงใดข้าก็ยินดีรอ แต่เจ้าอย่าไล่ข้าไปจากพวกเจ้าเลย ได้หรือไม่?"

เฉียวซีซีมองเขาด้วยความประหลาดใจ "จินหลิ่น พวกเราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า ท่านแค่ส่งพวกเรามาถึงเผ่าก็พอ ท่านไม่มีหน้าที่ต้องคอยปกป้องพวกเราตลอดไปหรอกนะ"

"ข้าแค่อยากปกป้องเจ้า" น้ำเสียงอ่อนโยนแฝงไว้ด้วยความเผด็จการที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เฉียวซีซีลอบถอนหายใจ "หากท่านต้องการอยู่ที่นี่เช่นกัน ข้าก็ไม่มีสิทธิ์ขับไล่ท่านไป แต่ทว่าการกระทำของท่านนับจากนี้ไป ข้าหวังว่าจะให้ความสำคัญกับตัวท่านเองเป็นหลัก"

เมื่อเห็นว่าเฉียวซีซีไม่ได้ขับไล่เขา จินหลิ่นก็มีสีหน้าผ่อนคลายลงมาก "ตกลง"

ขอเพียงได้เฝ้าปกป้องนาง ต่อให้ไม่ได้เป็นสามีอสูร เขาก็ยินยอม

จินหลิ่นคลายอ้อมกอดจากนางอย่างอาลัยอาวรณ์ "ข้าจะเอาน้ำไปเททิ้ง"

เฉียวซีซีรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง น้ำถังนั้นของนางสกปรกเหลือเกิน ทว่าจินหลิ่นกลับทำตัวเป็นปกติ ยกถังไม้ออกมาอย่างไม่อนาทรร้อนใจ

"ประเดี๋ยวข้าจะไปอาบน้ำที่ลำธาร พวกเจ้าพักผ่อนก่อนเถิด"

"อืม งั้นท่านก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

หลังจากจินหลิ่นเดินออกไปไกลแล้ว เฉียวซีซีจึงไปนั่งผิงไฟใกล้กับกองไฟ อาศัยความร้อนอบผมจนแห้งสนิทก่อนจะกลับเข้าไปในเรือน

ลูกสัตว์ทั้งสามล้มตัวลงนอนบนเตียงแล้ว เฉียวซีซีเดินไปนอนบนเตียงบ้าง เรือนหินสามห้อง พวกนางนอนหนึ่งห้อง ใช้เป็นห้องอาบน้ำหนึ่งห้อง ส่วนอีกห้องเหลือไว้ให้จินหลิ่น

เฉียวซีซีเพิ่งจะล้มตัวลงนอน เฉียวเฉี่ยวที่นอนอยู่ด้านในสุดก็ปีนข้ามตัวพี่ชายและน้องชายมามุดอยู่ในอ้อมกอดของเฉียวซีซี "ท่านแม่ กอดกอดหน่อยเจ้าค่ะ"

นับตั้งแต่ได้สัมผัสความอบอุ่นในอ้อมกอดของเฉียวซีซี เฉียวเฉี่ยวก็ชอบออดอ้อนซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของนางเป็นพิเศษ

แน่นอนว่าเฉียวซีซีไม่มีทางปฏิเสธ "ไฉนจึงยังไม่นอนอีก?"

จมูกน้อยๆ ของเฉียวเฉี่ยวขยับฟุดฟิด กลิ่นกายของท่านแม่หอมกรุ่นขึ้นมาเลย "ท่านแม่ ท่านไม่ชอบบุรุษอสูรตัวโตหรือเจ้าคะ?"

เมื่อเฉียวเฉี่ยวเอ่ยคำนี้ออกมา เฉียวเลี่ยและเฉียวอ๋างที่เดิมหลับตาอยู่ก็พลันเบิกตาโพลง

เฉียวซีซียกมือกุมขมับ เหตุใดนางจึงรู้สึกว่าลูกๆ ของนางดูจะใส่ใจเรื่องคู่ครองของนางมากกว่าตัวนางเองเสียอีก?

"พวกเจ้าชอบจินหลิ่นมากหรือ?"

เฉียวเฉี่ยวเอียงคอเล็กๆ ของนาง "เขาเก่งกาจมากเลยนะเจ้าคะ ล่าสัตว์ก็ได้ ทั้งยังปกป้องท่านแม่และพวกเราได้ด้วย"

เฉียวซีซีเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว เจ้าก้อนแป้งพวกนี้ต้องการผู้คุ้มกันและแหล่งอาหารแบบให้เปล่านี่เอง

"อืม จินหลิ่นดีมากก็จริง แต่พวกเราจะนึกถึงแต่ผลประโยชน์ของตัวเองไม่ได้หรอกนะ เอาล่ะ รีบนอนเถิด"

เฉียวอ๋างหาวหวอดหนึ่งก่อนจะหลับตาลง เฉียวเลี่ยปรายตามองเฉียวซีซีแวบหนึ่งแล้วก็หลับตาเช่นกัน

เฉียวเฉี่ยวซุกตัวอยู่ในอ้อมอกเฉียวซีซี ปากเล็กๆ ยังไม่วายพึมพำ "หากท่านแม่ไม่ชอบบุรุษอสูรตัวโต เช่นนั้นพวกเราค่อยหาคนอื่นให้ท่านแม่ใหม่..."

ยังเอ่ยไม่ทันจบประโยค เจ้าตัวเล็กก็ผล็อยหลับไปเสียแล้ว

เฉียวซีซีเองก็อ่อนเพลียเช่นกัน หลังจากได้ยินเสียงฝีเท้าอันคุ้นเคยของจินหลิ่นดังแว่วมาจากนอกประตู นางจึงค่อยๆ ปิดเปลือกตาลง

จินหลิ่นยืนอยู่หน้าประตู เงี่ยหูฟังเสียงลมหายใจสม่ำเสมอจากในเรือนก่อนจะเดินเข้าไป

ภายใต้แสงจันทร์สลัว เขาทอดสายตามองดวงหน้างดงามเหนือใครของเฉียวซีซี อดใจไม่ไหวจนต้องประทับรอยจุมพิตแผ่วเบาลงบนพวงแก้มของนาง

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็สบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่แดงก่ำ

เฉียวเลี่ยตีหน้าขรึมจ้องมองจินหลิ่น

จินหลิ่นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะห่มผ้าให้เขาพลางเอ่ยเสียงเบา "เฉียวเลี่ย ขอบใจพวกเจ้ามากนะที่ช่วยแบกข้ากลับไปที่ถ้ำในวันนั้น"

ม่านตาของเฉียวเลี่ยหดเกร็งเป็นเส้นตรง เขาต้องการให้จินหลิ่นดูแลเฉียวซีซีก็จริง แต่เมื่อเห็นจินหลิ่นพยายามจะใกล้ชิดเฉียวซีซี เขากลับรู้สึกไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย

น้ำเสียงของเฉียวเลี่ยเย็นชา "นางปฏิเสธท่านแล้ว"

มุมปากของจินหลิ่นยกยิ้มบางๆ "ไม่เป็นไร ข้าจะไม่ไปไหน นอนเถิด"

อาจเป็นเพราะได้เข้ามาอยู่ในเผ่าแล้ว เฉียวซีซีจึงรู้สึกอุ่นใจ การนอนหลับครั้งนี้นางจึงหลับสนิทและยาวนานเป็นพิเศษ เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าด้านนอกก็สว่างจ้าแล้ว

บรรดาลูกสัตว์ไม่ได้อยู่บนเตียงกันแล้ว

เฉียวซีซีลุกขึ้นเดินออกจากเรือนหิน ก็เห็นเจ้าก้อนแป้งทั้งสามกำลังแข็งขันช่วยกันขนก้อนหินก้อนเล็กๆ ส่วนจินหลิ่นกำลังใช้น้ำผสมโคลนดินเหลือง

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว หนึ่งผู้ใหญ่สามเด็กน้อยก็หันมามองเฉียวซีซี

จินหลิ่นส่งยิ้มอ่อนโยน "ตื่นแล้วหรือ เนื้อย่างสุกแล้ว เจ้าไปกินก่อนเถิด"

"พวกเจ้ากำลังทำอันใดกันอยู่?"

เฉียวเฉี่ยววางก้อนหินในมือลงแล้วตอบว่า "ท่านแม่ พวกเรากำลังซ่อมเรือนหินเจ้าค่ะ"

จินหลิ่นอธิบายเสริม "เรือนหินมีรอยร้าวอยู่บ้าง ข้าอยากจะฉาบซ่อมให้เสร็จก่อนเหมันต์วิกฤตจะมาเยือน"

"ต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่?"

"ไม่เป็นไร ใกล้จะเสร็จแล้ว เจ้าไปกินอะไรก่อนเถิด"

เฉียวซีซีพยักหน้า "พวกเจ้ากินกันหรือยัง?"

"ท่านแม่ พวกเรากินเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

เฉียวซีซีพบว่า ยามที่ลูกสัตว์ทั้งสามเดินตามหลังจินหลิ่นช่วยทำงาน พวกเขาดูจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษ นางจึงปล่อยให้พวกเขาทำตามใจ

เฉียวซีซีหยิบเนื้อที่วางอยู่ข้างกองไฟขึ้นมากิน

"ติ๊งต่อง"

"กรุณาให้โฮสต์พาบรรดาลูกสัตว์ไปทำภารกิจเก็บเกี่ยวของป่าหนึ่งครั้ง ภารกิจระดับความยากสองดาว"

เฉียวซีซีฉงน "ไปเก็บของป่าบนเขาหรือ?"

"ใช่แล้วขอรับโฮสต์ บรรดาลูกสัตว์ต้องการเอาชีวิตรอดในโลกสัตว์อสูร ย่อมต้องเรียนรู้วิธีหาอาหารและสิ่งของจำเป็น"

เฉียวซีซีชะงักมือที่กำลังฉีกเนื้อกินไปชั่วขณะ เป็นไปได้หรือไม่ที่บางทีนางก็อาจจะไม่สันทัดเรื่องการหาของป่าเท่าใดนัก?

"เพื่ออำนวยความสะดวกให้โฮสต์สอนลูกสัตว์หาของป่า ระบบจะมอบ 'ตำราเก็บเกี่ยว' ให้หนึ่งเล่ม ด้านในจะระบุถึงสิ่งของที่บรรดาลูกสัตว์ต้องเก็บเกี่ยวในครั้งนี้ขอรับ"

สิ้นเสียงของเสี่ยวเยา ตำราเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในพื้นที่มิติว่างเปล่า

เฉียวซีซีกำหนดจิตเปิดตำราออก ภายในตำราบันทึกประเภทและสรรพคุณของพืชพันธุ์ต่างๆ ไว้อย่างละเอียด เมื่อมี "ตำราเก็บเกี่ยว" แล้ว นางก็ไม่ต้องกลัวว่าจะเผลอไปเด็ดหญ้าพิษมาอีก

หลังจากกินอิ่มแล้ว เฉียวซีซีตั้งใจจะไปเดินสำรวจรอบๆ เผ่า

"ท่านแม่จะไปเดินสำรวจรอบๆ เผ่า พวกเจ้าจะไปกับข้าหรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลูกสัตว์ทั้งสามก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่ แล้วหันไปมองเฉียวซีซี

จินหลิ่นเองก็หันมามองนาง "ข้าไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง"

เฉียวซีซียิ้ม "หากท่านอยากไป พวกเราก็ไปด้วยกัน แต่หากท่านเพียงแค่ไปเป็นเพื่อนข้า ก็ไม่ต้องหรอก"

"ข้าจะอยู่ซ่อมเรือนหินกับบุรุษอสูรตัวโต" เฉียวเลี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เฉียวอ๋างอยากไปใจจะขาด แต่เขาก็ยังคงแสดงเจตจำนงว่าจะอยู่กับเฉียวเลี่ย

เฉียวเฉี่ยวมองพี่ชายและน้องชาย สลับกับมองเฉียวซีซี "ขะ... ข้าอยากไปกับท่านแม่เจ้าค่ะ"

"งั้นก็ไปกันเถิด ข้าแค่ไปเดินดูให้คุ้นชินกับสถานที่เท่านั้น ประเดี๋ยวก็กลับมาแล้ว"

จินหลิ่นยังคงไม่วางใจนัก "หากพบเจอเรื่องที่ทำให้เจ้าไม่สบายใจ ก็รีบกลับมาทันทีเลยนะ"

เฉียวซีซีรู้ว่าจินหลิ่นกลัวนางจะถูกรังแก "ตกลง"

เฉียวซีซีจูงมือเฉียวเฉี่ยวเดินเข้าไปในเผ่า ขณะเดินไปตามทางเดินแคบๆ เฉียวซีซีนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเปลี่ยนทิศทางพานางเดินไปยังเรือนหินที่อยู่ไม่ไกลนัก

(จบแล้ว)