บทที่ 20 - หากพวกเรายืนกรานที่จะรั้งอยู่เล่า

บทที่ 20 - หากพวกเรายืนกรานที่จะรั้งอยู่เล่า

"พวกเจ้าคือสัตว์อสูรพเนจร"

มนุษย์อสูรหมาป่าเทาเพศผู้หลายตนได้กลิ่นบุปผานิรเทศโชยมาจากร่างของพวกเฉียวซีซี

แววตาของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นความเหยียดหยามในทันที

"ที่แท้ก็สัตว์อสูรพเนจรชั้นต่ำ กล้าดีเยี่ยงไรมาขโมยกวางอสูรของพวกเรา รีบคืนกวางอสูรมาให้พวกเราเดี๋ยวนี้"

เมื่อจินหลิ่นได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ก็รีบก้าวเข้ามาขวางปกป้องเฉียวซีซีเอาไว้

"กวางอสูรตัวนี้พวกเราจับได้ในลำธาร กลายเป็นของพวกเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน"

มนุษย์อสูรหมาป่าเทาหลายตนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความกดดันอันทรงพลังของจินหลิ่น ต่างก็รู้สึกประหวั่นพรั่นพรึงอยู่บ้าง

หัวหน้าของกลุ่มมนุษย์อสูรหมาป่าเทาชี้ไปที่กวางอสูรพลางเอ่ย "พวกเราไล่ล่ากวางอสูรตัวนั้นมาตลอดทาง พวกเราเป็นคนต้อนมันมาทางนี้ ทว่ากลับถูกพวกเจ้าขโมยตัดหน้าไป"

นัยน์ตาสีทองของจินหลิ่นฉายแววเย็นเยียบ รังสีความอ่อนโยนที่เคยมีเลือนหายไปจนสิ้น

"ผู้ใดจับเหยื่อได้ก็ย่อมเป็นของผู้นั้น กฎเกณฑ์เช่นนี้พวกเจ้ามิรู้หรือ"

เฉียวซีซีก้าวออกมาจากเบื้องหลังของจินหลิ่น

"ถูกต้อง กวางอสูรตัวนี้พวกเราเป็นคนจับได้ จะไปเกี่ยวอันใดกับพวกเจ้า"

มนุษย์อสูรหมาป่าเทาแค่นเสียงเย็น

"สัตว์อสูรพเนจรต่ำต้อยดีแต่แย่งชิงของผู้อื่น ต่อให้เจ้าจะเป็นเพศเมีย พวกเราก็มิยอมให้เจ้าทำตามอำเภอใจหรอก ไปทวงกวางอสูรของพวกเราคืนมา"

มนุษย์อสูรหมาป่าเทาร่างกำยำหลายตนกลายร่างเป็นสัตว์อสูร พุ่งกระโจนเข้าใส่เฉียวซีซีและลูกสัตว์ทั้งสามในทันที

แววตาของจินหลิ่นมืดครึ้มลง มนุษย์อสูรเพศผู้เหล่านี้มิได้พุ่งเป้ามาที่เขา ทว่ากลับพุ่งเป้าไปที่เพศเมียและลูกสัตว์แทน

บัดซบ!

จินหลิ่นคำรามลั่น แสงสีทองสว่างวาบ เขาแปลงกายเป็นสัตว์อสูร ตวัดกรงเล็บตะปบหมาป่าเทาที่พุ่งเข้ามาหาเฉียวซีซีจนกระเด็น

สีหน้าของเฉียวซีซีเคร่งเครียด นางรีบตระกองกอดลูกสัตว์ถอยร่นไปเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

มนุษย์อสูรหมาป่าเทาเหล่านี้มีวิญญาณอสูรระดับหนึ่งดาวอยู่ถึงสองตน แม้พลังต่อสู้จะมิอาจเทียบเคียงจินหลิ่นได้ ทว่าพวกมันอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวน หากพวกมันตีฝ่าวงล้อมเข้ามาได้ ลูกสัตว์ย่อมตกอยู่ในอันตราย

"มิต้องกลัว ท่านแม่จะปกป้องพวกเจ้าเอง"

สิ้นคำกล่าวของเฉียวซีซี หมาป่าเทาตัวหนึ่งก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้าใส่เฉียวซีซี

สีหน้าของเฉียวซีซีแปรเปลี่ยนไป นางคว้าก้อนหินบนพื้นปาใส่หมาป่าเทา

"โฮก!"

หมาป่าเทาเบี่ยงตัวหลบได้อย่างปราดเปรียว มันแยกเขี้ยวขาววับ หมุนตัวพุ่งเป้าหมายตะปบไปที่เฉียวอ๋าง

ม่านตาของเฉียวซีซีหดเกร็ง นางมิสนใจอันตราย พุ่งตัวเข้าไปกระแทกร่างของหมาป่าเทาจนกระเด็น

"เฉียวอ๋าง รีบพาน้องๆ ไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่เร็ว"

เมื่อเฉียวอ๋างเห็นเฉียวซีซีได้รับบาดเจ็บเพื่อปกป้องตน เขาก็ตกใจจนยืนนิ่งงันทำอันใดมิถูก

หลังจากจินหลิ่นตวัดกรงเล็บตะปบมนุษย์อสูรหมาป่าเทากระเด็นไปตนหนึ่ง เขาก็รีบหันขวับกลับมาขบกัดมนุษย์อสูรหมาป่าเทาที่ลอบโจมตีพวกเฉียวซีซีในทันที

"อ๊าก!"

มนุษย์อสูรหมาป่าเทาร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะสิ้นลมหายใจไปในพริบตา

เมื่อเห็นสหายร่วมเผ่าถูกกัดจนตาย สีหน้าของมนุษย์อสูรหมาป่าเทาที่เหลือก็ซีดเผือด รีบถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว

พวกมันหาใช่คู่ต่อสู้ของจินหลิ่นไม่

"รีบหนีเร็ว"

พวกมนุษย์อสูรหมาป่าเทาคว้าศพของสหายร่วมเผ่าแล้วหันหลังวิ่งหนีเตลิดไป

จินหลิ่นมิได้ไล่ตามไป เขากลับคืนร่างเป็นมนุษย์ เดินเข้ามาหาเฉียวซีซี แล้วประคองนางให้ลุกขึ้นจากพื้น

"ซีซี เจ้ามิเป็นอันใดนะ"

สีหน้าของเฉียวซีซีมิสู้ดีนัก

แรงกระแทกเมื่อครู่ ทำเอาหัวไหล่ที่เพิ่งจะสมานตัวดีเกือบจะปริแตกอีกครา

"มิเป็นไร มนุษย์อสูรหมาป่าเทาพวกนั้นคงมิยอมเลิกราง่ายๆ เป็นแน่ พวกเราต้องรีบออกไปจากที่นี่ก่อน"

จินหลิ่นพยักหน้ารับ "ตกลง"

ระหว่างการเดินทางครั้งใหม่ เฉียวซีซีสังเกตเห็นว่าความเงียบขรึมของเฉียวอ๋างดูผิดปกติไป

นางหลงคิดว่าลูกสัตว์ตัวน้อยคงตกใจกลัวมนุษย์อสูรหมาป่าเทาเหล่านั้น

"เฉียวอ๋าง เป็นอันใดไป"

เฉียวอ๋างหันกลับมาปรายตามองเฉียวซีซีแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้างุดมิยอมปริปากเอ่ยคำใด

เฉียวอ๋างตกใจกับมนุษย์อสูรหมาป่าเทาพวกนั้นจริงๆ

ทว่าตั้งแต่เล็กจนโต พวกเขาถูกทอดทิ้งให้เผชิญชะตากรรมตามลำพัง มิใช่ว่ามิเคยพานพบฉากนองเลือดมาก่อน จึงมิได้หวาดกลัวจนเกินเหตุ

ที่เขายืนนิ่งงันไป เป็นเพราะตกตะลึงกับภาพที่เฉียวซีซีเอาตัวเข้าแลกเพื่อปกป้องเขาต่างหาก

นาง... ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนจริงๆ

มิได้เหมือนเมื่อก่อน ที่แสร้งทำดีกับพวกเขาเพียงชั่วครั้งชั่วคราวเพื่อหลอกลวงหวังผลประโยชน์บางอย่าง

เฉียวซีซีกังวลว่าเฉียวอ๋างจะเกิดแผลในใจ จึงรวบตัวเขาเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน

ทันทีที่เฉียวอ๋างถูกดึงเข้าสู่อ้อมกอดของเฉียวซีซี เขาก็ดิ้นรนหมายจะลงมา

"เจ้า... เจ้าปล่อยข้าลงนะ!"

เมื่อเห็นเฉียวอ๋างดิ้นรนจนใบหน้าแดงก่ำ

เฉียวซีซีก็รู้สึกปวดร้าวในใจ

นางหลงคิดว่า ยามนี้ลูกสัตว์น่าจะมีท่าทีอ่อนลงต่อนางบ้างแล้วเสียอีก

เมื่อเห็นแววตาผิดหวังของเฉียวซีซี เฉียวอ๋างก็พลันร้อนรนขึ้นมา

ใบหูสีขาวโพลนของเขาสั่นระริกอย่างรวดเร็ว

"บาดแผล... บาดแผลของเจ้ายังมิหายดี ข้ามิอยากให้เจ้าอุ้ม!"

ดวงตาของเฉียวซีซีเปล่งประกายขึ้นมา

"เฉียวอ๋าง เจ้านี่กำลังเป็นห่วงท่านแม่อยู่ใช่หรือไม่"

เฉียวอ๋างเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งทะนง หันหลังให้นางอย่างขัดเขิน

ทว่าเมื่อมิได้ยินเสียงตอบรับจากเฉียวซีซีเนิ่นนาน เขาก็หันขวับกลับมามองนางด้วยความร้อนรน

ยามที่สบเข้ากับดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มของเฉียวซีซี ลูกสัตว์ตัวน้อยก็สะดุ้งโหยง รีบเบือนหน้าหนีอีกครา

"ข้า... ข้ามิได้เป็นห่วงเสียหน่อย"

เฉียวซีซีสังเกตเห็นว่า ยามที่ลูกจิ้งจอกน้อยของนางกำลังตื่นตระหนก ปลายผมเปียของเขาจะกระดกขึ้นด้วยล่ะ

ช่างน่ารักน่าชังเสียนี่กระไร

บรรยากาศที่เคยอึมครึมก็พลันเบิกบานขึ้นเพราะการหยอกล้อของเฉียวซีซี

ก่อนตะวันตกดิน ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงเผ่าหินดำ

ประตูทางเข้าเผ่าหินดำเป็นเพียงรั้วท่อนไม้ที่ถูกมัดรวมกันด้วยเถาวัลย์อย่างลวกๆ

รั้วกั้นนี้อาจพอกันสัตว์ป่าขนาดเล็กได้บ้าง ทว่าสำหรับสัตว์ร้ายขนาดใหญ่แล้ว การป้องกันเพียงเท่านี้ก็แทบไร้ความหมาย

ความคาดหวังที่เฉียวซีซีมีต่อเผ่า พลันลดฮวบลงในพริบตา

ทว่าการได้พักพิงในเผ่า อย่างไรเสียก็ดีกว่าร่อนเร่พเนจรอยู่ภายนอกเป็นไหนๆ

จินหลิ่นกลายร่างเป็นมนุษย์ แบกเหยื่อไว้บนบ่า นำทางเฉียวซีซีและลูกสัตว์มาถึงหน้าประตูเผ่า

ทันทีที่พวกนางก้าวเข้าไปใกล้ มนุษย์อสูรหมีน้ำตาลเพศผู้สองตนก็เดินตรงเข้ามาหา

มนุษย์อสูรหมีน้ำตาลเพศผู้ทั้งสองสวมเสื้อคลุมหนังสัตว์ รูปร่างกำยำล่ำสัน นัยน์ตาสีดำขลับจ้องมองประเมินจินหลิ่นตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้แข็งแกร่งที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวจินหลิ่น พวกเขาก็ประหลาดใจยิ่งนัก

มนุษย์อสูรหมีน้ำตาลเพศผู้ทั้งสองต่างก็มีวิญญาณอสูรระดับสองดาว ทว่าเมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าจินหลิ่น พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความกดดันอันทรงพลังอย่างชัดเจน

นั่นย่อมหมายความว่า ระดับวิญญาณอสูรของจินหลิ่นต้องสูงส่งกว่าพวกเขามากนัก

หากเผ่าหินดำได้ผู้แข็งแกร่งเช่นนี้มาร่วมด้วย เผ่าของพวกเขาย่อมต้องแข็งแกร่งเกรียงไกรขึ้นเป็นแน่

ทว่ามินานนัก สีหน้าของมนุษย์อสูรหมีน้ำตาลทั้งสองก็แปรเปลี่ยนไป

ใบหูกลมๆ สีน้ำตาลบนศีรษะของหลินเอินตั้งชันขึ้นทันที เขาจ้องมองพวกของเฉียวซีซีอย่างระแวดระวัง

"พวกเจ้าคือสัตว์อสูรพเนจร"

"รีบไสหัวไปเสีย ที่นี่มิอนุญาตให้พวกเจ้าเข้าใกล้"

หลินเอินและหลินมู่ถลึงตามองพวกของเฉียวซีซีอย่างดุร้าย หากมิเห็นแก่ที่เฉียวซีซีเป็นเพศเมีย พวกเขาคงลงไม้ลงมือไปแล้ว

เฉียวซีซีเคยสัมผัสถึงความรังเกียจเดียดฉันท์ที่สัตว์อสูรตนอื่นมีต่อสัตว์อสูรพเนจรมาแล้ว ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้าอีกครา หัวใจก็ยังคงห่อเหี่ยวอยู่ดี

"แม้พวกเราจะเป็นสัตว์อสูรพเนจร ทว่าก็มิเคยกระทำเรื่องเลวร้ายทำร้ายมนุษย์อสูรตนใด เพียงแค่ปรารถนาจะขอที่พักพิงจากเผ่าของพวกท่านเท่านั้น"

หลินเอินมีสีหน้าดูแคลน "เป็นไปมิได้ เผ่าหินดำของพวกเรามิรับสัตว์อสูรพเนจร พวกเจ้าอย่าหมายจะได้เหยียบย่างเข้ามา"

จินหลิ่นก้าวเข้ามาขวางหน้าเฉียวซีซี วางเหยื่อลงบนพื้น

"พวกเรายินดีมอบเหยื่อให้แก่เผ่า เพื่อแลกเปลี่ยนกับโอกาสในการรั้งอยู่ที่นี่"

หลินเอินและหลินมู่มองจินหลิ่นด้วยความฉงนใจ

"วิญญาณอสูรของเจ้าแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงต้องไปคลุกคลีกับสัตว์อสูรพเนจรพวกนี้ด้วย"

"ถูกต้อง เจ้ารั้งอยู่ได้ ทว่าพวกเขามิได้"

กลิ่นอายของจินหลิ่นเย็นเยียบลง

"หากพวกเรายืนกรานที่จะรั้งอยู่เล่า"

(จบแล้ว)