บทที่ 14 - ออกเดินทาง

บทที่ 14 - ออกเดินทาง

จินหลิ่นหายตัวไป!

จินหลิ่นหอบเนื้อหนีไปแล้วหรือเปล่าเนี่ย!

เฉียวซีซีกระโดดเด้งตัวขึ้นจากเบาะหนังสัตว์ แล้วพุ่งตัวออกไปนอกถ้ำทันที

เพิ่งจะพุ่งพรวดออกไปถึงปากถ้ำ ก็ชนเข้ากับร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งอย่างจัง

อั้ก!

ร่างของเฉียวซีซีโซเซถอยหลังไป เกือบจะล้มหงายหลังลงไปกองกับพื้น ทว่ามือใหญ่ทรงพลังข้างหนึ่งกลับคว้าเอวของนางเอาไว้ได้ทัน แล้วหิ้วตัวนางขึ้นมา

เฉียวซีซีเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับดวงตาสีทองอร่ามที่เปล่งประกายระยิบระยับคู่นั้นพอดี

จินหลิ่นประหลาดใจยิ่งนัก เหตุใดเพศเมียในมือของเขาถึงได้ตัวเบาหวิวปานนี้

"รีบปล่อยข้าลงเถิด"

จินหลิ่นได้สติ วางเฉียวซีซีลงบนพื้นด้วยท่วงท่าที่ทะนุถนอมแผ่วเบาจนแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมิรู้ตัว

"ขออภัยด้วย ยามเดินเข้ามาข้ามิได้ทันระวัง"

เฉียวซีซีกะพริบตาปริบๆ นางหลงนึกว่าจินหลิ่นหอบเนื้อหนีไปแล้ว เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองเข้าใจเขาผิด ก็รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

"ข้าเพียงแต่ร้อนรนอยากออกมาดูสถานการณ์เบื้องนอกน่ะ"

จินหลิ่นมิได้คลางแคลงใจในคำพูดของนาง

"หิมะเมื่อเช้าหนากว่าเมื่อคืนอยู่บ้าง อาหารข้าจัดเตรียมเสร็จสิ้นแล้ว หากเจ้ากับพวกลูกสัตว์พร้อมเมื่อใด พวกเราก็ออกเดินทางกันได้เลย"

"ตกลง"

เฉียวซีซีกลับเข้าไปในถ้ำเพื่อปลุกลูกสัตว์ทั้งหลายให้ตื่นนอน

ลูกสัตว์ทั้งหลายรู้ดีว่าวันนี้ต้องออกเดินทาง ต่างก็รับประทานเนื้อย่างอย่างว่าง่าย แล้วเดินตามเฉียวซีซีออกไปนอกถ้ำ

เมื่อจินหลิ่นเห็นพวกนางเดินออกมา แสงสีทองก็วาบผ่านร่างของเขา ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งสมส่วนกำยำก็กลายร่างเป็นพยัคฆ์ทองคำอสูรในบัดดล

ขนสีทองบนร่างของเขาเรียบลื่นและเปล่งประกายราวกับแพรไหม ลวดลายพาดกลอนสีทองหม่นคล้ายคลึงกับสัญลักษณ์ลึกลับที่สลักลึกลงบนผืนหนัง ยามที่ร่างกายเคลื่อนไหว ลวดลายเหล่านั้นก็ลื่นไหลส่องประกายเจิดจ้า ดูนุ่มนวลทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสูงส่ง

จินหลิ่นหมอบตัวลงต่ำ ทอดสายตามองมาที่พวกนาง

"พาลูกสัตว์ขึ้นมาสิ"

หลังจากที่จินหลิ่นกลายร่างเป็นสัตว์อสูร แม้จะหมอบอยู่ ทว่าก็ยังคงสูงใหญ่ยิ่งนัก เฉียวซีซีอุ้มลูกสัตว์ทั้งสามผลัดกันขึ้นไปนั่งบนหลังของจินหลิ่น

ยามที่มือของเฉียวซีซีสัมผัสเส้นขนของเขา มันช่างอ่อนนุ่มอย่างเหลือเชื่อ สัมผัสดียิ่งนัก

สัมผัสอันแผ่วเบาของเฉียวซีซีทำให้ร่างกายของจินหลิ่นแข็งเกร็งขึ้นมาในฉับพลัน นี่เป็นคราแรกที่เขายินยอมให้เพศเมียขึ้นมานั่งบนหลังของเขา

แม้ตัวนางจะเบาหวิว ทว่าเขาก็มิอาจละเลยความรู้สึกนั้นได้เลย

"พวกเรานั่งเรียบร้อยแล้ว"

"อืม"

เมื่อแน่ใจว่าพวกนางนั่งกันเรียบร้อยแล้ว จินหลิ่นจึงนำเนื้อแห้งที่ห่อด้วยหนังสัตว์ขึ้นมาวางพาดไว้บนหลัง

เฉียวซีซีจัดให้ลูกสัตว์ทั้งสามนั่งอยู่เบื้องหน้านาง โดยมีเฉียวอ๋างนั่งอยู่หน้าสุด ถัดมาคือเฉียวเฉี่ยว และเฉียวเลี่ยนั่งชิดตัวนางมากที่สุด

เมื่อวานนางเพิ่งสังเกตเห็นว่า สภาพจิตใจของเฉียวเลี่ยมิสู้ดีนัก นางเกรงว่าระหว่างเดินทาง เขาจะนั่งมิมั่นคงแล้วพลัดตกลงไป

"จับให้แน่นนะ ออกเดินทางได้"

สิ้นคำพูดของจินหลิ่น เขาก็กระโจนพุ่งตัวขึ้นไปบนปากถ้ำ

ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โต แม้หิมะจะหนาทึบ ก็ยังท่วมมิดร่างกายของเขาไปเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น การก้าวเดินจึงมิได้ยากลำบากนัก

ยิ่งมุ่งหน้าขึ้นเขาสูงเท่าใด ทัศนียภาพของเฉียวซีซีก็ยิ่งกว้างไกลมากขึ้นเท่านั้น

ทอดสายตามองลงมาจากยอดเขา ตลอดระยะสายตามีเพียงสีขาวโพลนของหิมะ ไร้ซึ่งสีสันอื่นใดเจือปน ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิต

เฉียวซีซีมิกล้าจินตนาการเลยว่า หากปราศจากจินหลิ่น นางจะพาลูกสัตว์ทั้งสามรอดพ้นจากสถานที่อันบัดซบนี้ไปได้อย่างไร

"เบื้องหน้ามีช่องลม พวกเจ้าหมอบตัวลงให้ต่ำที่สุด แล้วจับตัวข้าไว้ให้แน่น"

สิ้นคำกล่าวของจินหลิ่น ลมหนาวระลอกหนึ่งก็พัดกระหน่ำเข้ามา

"เฉียวเฉี่ยว พวกเจ้ารีบจับไว้ให้แน่นนะ"

เมื่อได้ยินคำเตือนของเฉียวซีซี ลูกสัตว์ทั้งสามก็รีบหมอบตัวลงต่ำอย่างรวดเร็ว

ทว่ายามที่ลมหนาวพัดกระโชกมา เฉียวเฉี่ยวก็ยังถูกพัดจนเซถลา ดอกไม้กระดูกเล็กๆ ที่มัดอยู่ปลายผมเปียของนางถูกลมพัดปลิวหายวับไปในพริบตา

"ลมแรงเกินไปแล้ว พวกเราต้องเร่งความเร็วฝ่าพายุไปให้พ้น มิเช่นนั้นจะเกิดอันตรายได้"

ก่อนหน้านี้จินหลิ่นเกรงว่าจะกระเทือนจนทำให้พวกเฉียวซีซีได้รับบาดเจ็บ เขาจึงมิได้เร่งความเร็ว ทว่าพายุลมหนาวจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งชักช้าพวกเขาก็ยิ่งตกอยู่ในอันตราย

"พวกเรามิเป็นไรดอก"

"ตกลง"

จินหลิ่นกระโจนแผล็วขึ้นไปบนโขดหินน้ำแข็ง แล้วเร่งความเร็วขึ้น

ในคราแรก ลูกสัตว์ยังพอทรงตัวอยู่ได้ ทว่าเมื่อความเร็วเพิ่มขึ้น เฉียวเฉี่ยวและเฉียวเลี่ยก็แทบจะเกาะมิติดแล้ว

เฉียวซีซีเอื้อมมือไปรวบตัวพวกเขาเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน กดพวกเขาให้แนบชิดกับอก

"พวกเจ้ากอดท่านแม่ไว้ให้แน่นนะ"

เจ้าหนูน้อยทั้งสามที่กำลังหวาดผวาเมื่อครู่ ทันทีที่ถูกเฉียวซีซีรวบเข้าไปในอ้อมกอด ความหวาดหวั่นในใจก็มลายหายไปเกินกว่าครึ่ง

เมื่อเทียบกับพวกของเฉียวซีซี จินหลิ่นที่ร่างกายฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ ซ้ำยังใกล้จะเลื่อนระดับวิญญาณอสูรขึ้นไปอีกขั้นนั้น กลับดูสบายๆ กว่ามาก

มิรู้ว่าผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด เฉียวซีซีสัมผัสได้ว่าเสียงลมพัดหวิวที่ข้างหูเริ่มเบาบางลง

นางเงยหน้าขึ้น ประคองพวกลูกสัตว์ให้นั่งตัวตรง

"พวกเราผ่านช่องลมมาแล้วหรือ"

จินหลิ่นหันกลับมามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ "ใช่แล้ว อีกมินานพวกเราก็จะถึงตีนเขา"

เมื่อความมืดโรยตัวลง จินหลิ่นก็หาสถานที่ลับลมเพื่อหยุดพัก

"คืนนี้พวกเราจะพักค้างแรมกันที่นี่ก่อน"

"ตกลง"

จินหลิ่นย่อตัวลงต่ำ เพื่อให้พวกของเฉียวซีซีลงจากหลัง

เฉียวซีซีกระโดดลงมาก่อนเป็นอันดับแรก ก่อนจะยื่นมือไปอุ้มเจ้าหนูน้อยทั้งสามลงมา

เฉียวเลี่ยฝืนปรือตาขึ้น อาจเป็นเพราะเผชิญกับพายุหิมะเป็นเวลานาน เขาจึงหมดเรี่ยวแรง กลายร่างเป็นสัตว์อสูรอย่างอ่อนระโหยโรยแรง ก่อนจะร่วงหล่นลงมาจากหลังของจินหลิ่น

เฉียวซีซีคว้าตัวเขาเข้าสู่อ้อมกอดได้อย่างฉิวเฉียด

"เฉียวเลี่ย เฉียวเลี่ย"

เฉียวเลี่ยปรือตาขึ้นอย่างเหนื่อยล้า นัยน์ตาสีแดงฉานหม่นแสงลงไร้ประกายดั่งเช่นเคย

เฉียวซีซีจำต้องใช้เสื้อคลุมหนังสัตว์ห่อหุ้มร่างกายของเขาเอาไว้

หลังจากพวกนางลงมาหมดแล้ว จินหลิ่นก็คืนร่างเป็นมนุษย์

เฉียวซีซีหันขวับไป ก็สบเข้ากับเรือนร่างสูงโปร่งสมส่วนเปลือยเปล่าของเขา นางตกใจจนรีบเบือนหน้าหนี

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเฉียวซีซี มุมปากของจินหลิ่นก็ยกยิ้มขึ้นบางๆ ก่อนจะหยิบเสื้อคลุมหนังสัตว์ขึ้นมาสวมใส่

"สถานที่แห่งนี้ลับลม ทว่ากลับไร้ที่กำบัง ประเดี๋ยวข้าจะไปขุดถ้ำน้ำแข็ง"

"ตกลง ขอบใจมาก ลำบากเจ้าแล้ว"

จินหลิ่นเหลือบมองเฉียวซีซีแวบหนึ่ง

เฉียวซีซีขมวดคิ้วสบสายตาของเขา เกิดอันใดขึ้น หรือว่าเขากำลังรังเกียจใบหน้าที่เปื้อนฝุ่นของนางอยู่หรือ?

ทว่านางก็จนปัญญา ท่ามกลางสภาพอากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ใช่ว่าจะชำระล้างร่างกายมิได้ ทว่าหากอาบน้ำแล้วอาจจะล้มป่วยได้ง่ายๆ เมื่อเทียบกับความสะอาดแล้ว นางหวงแหนชีวิตมากกว่า

เฉียวซีซีจะรู้ได้อย่างไรว่า จินหลิ่นเพียงแค่ประหลาดใจกับความสุภาพอ่อนน้อมของนาง มีเพศเมียผู้เป็นผู้นำครอบครัวน้อยนักที่จะแสดงความขอบคุณต่อการเสียสละของเพศผู้

ยิ่งไปกว่านั้น เฉียวซีซียังเป็นผู้รักษาอาการบาดเจ็บให้เขา นางมีสิทธิ์ที่จะวางอำนาจชี้นิ้วสั่งให้เขาทำตามใจชอบได้เลย

ทว่านางกลับมิได้กระทำเช่นนั้น

เรื่องนี้ก่อให้เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นในใจของจินหลิ่น

"ท่านแม่ ข้าหิวเหลือเกินเจ้าค่ะ"

เดินทางมาตลอดทั้งวัน ได้กินเพียงเนื้อย่างเล็กน้อยเมื่อตอนกลางวัน พวกเฉียวเฉี่ยวจึงหิวจนไส้กิ่วแล้ว

"พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ก่อน ท่านแม่จะไปเก็บฟืนมาจุดไฟ ประเดี๋ยวจะอุ่นเนื้อย่างให้กินนะ"

เฉียวซีซีเพิ่งจะเอ่ยจบ จินหลิ่นก็เดินออกมาจากถ้ำน้ำแข็ง

"ข้าไปเอง เจ้าดูแลลูกสัตว์อยู่ที่นี่เถิด"

เฉียวซีซีหันขวับกลับไป ประหลาดใจจนอ้าปากค้าง

ในชั่วพริบตาที่พวกนางกำลังสนทนากัน จินหลิ่นกลับขุดถ้ำน้ำแข็งเสร็จเรียบร้อยแล้ว ช่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบเสียจริง

"ตกลง เจ้าจงระวังตัวด้วยนะ"

จินหลิ่นพยักหน้ารับ หันหลังกลายร่างเป็นสัตว์อสูร หายวับไปท่ามกลางพายุหิมะ

เฉียวซีซีพาลูกสัตว์ทั้งสามเข้าไปในถ้ำน้ำแข็ง

แม้ภายในถ้ำน้ำแข็งจะยังคงหนาวเหน็บ ทว่าอุณหภูมิก็ยังอุ่นกว่าภายนอกอยู่มาก

นางนำหนังสัตว์มาปูลาดลงบนพื้น ค่อยๆ วางร่างของเฉียวเลี่ยที่อยู่ในอ้อมกอดลงบนหนังสัตว์อย่างเบามือ จากนั้นก็ห่มหนังสัตว์ให้เขา

"พวกเจ้าช่วยท่านแม่ดูแลเฉียวเลี่ยไปก่อนนะ ท่านแม่จะไปหยิบเสบียงเข้ามา"

"เจ้าค่ะ"

เฉียวเฉี่ยวรับคำอย่างว่าง่าย ทว่าเมื่อร่างของเฉียวซีซีลับสายตาไปจากถ้ำน้ำแข็ง หัวคิ้วเรียวสวยของนางก็ขมวดมุ่นเข้าหากัน

(จบแล้ว)