บทที่ 12 - เจ้า... มิได้จากไป

บทที่ 12 - เจ้า... มิได้จากไป

เมื่อเห็นเฉียวซีซีเดินเข้ามาใกล้ จินหลิ่นก็ประหลาดใจยิ่งนัก

"ข้าขอไต่ถามเรื่องราวบางอย่างจากเจ้าได้หรือไม่ ข้ามิถามเปล่าดอก"

จินหลิ่นได้สติกลับมา มีเรื่องไต่ถามเขา และใช้เนื้อย่างเป็นการตอบแทน นับว่าสมเหตุสมผล

"เจ้าถามมาเถิด"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าจากที่นี่เดินทางไปเผ่าที่ใกล้ที่สุด ต้องใช้เพลาเนิ่นนานเพียงใด"

"ข้ามภูเขาหิมะสามลูก ข้ามแม่น้ำน้ำแข็งหนึ่งสาย ก็จะถึงเผ่าหินดำ"

"แล้วเจ้ารู้หนทางหรือไม่"

จินหลิ่นขมวดคิ้ว "ย่อมรู้"

ในเมื่อรู้หนทาง เช่นนั้นก็จัดการได้ง่ายแล้ว!

เฉียวซีซีขยับเข้าไปใกล้เขาอีกนิด

จินหลิ่นมองดูใบหน้าที่เปื้อนคราบสกปรกจนแทบมองมิเห็นเค้าโครงเดิมของนาง จู่ๆ ก็นึกถึงหัวไหล่ที่ขาวผ่องและกลมกลึงขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ความเจ็บปวดแล่นแปลบขึ้นที่หัวใจอีกครา จินหลิ่นเอนกายไปด้านหลัง รีบทิ้งระยะห่างจากนางในทันที

"เจ้าต้องการทำสิ่งใด"

เฉียวซีซีแย้มยิ้มออกมา

จินหลิ่นปรายตามองนางจนถึงกับตะลึงงัน รอยยิ้มของนางช่างเปล่งประกายดุจดวงดารา

"ข้าอยากทำข้อตกลงกับเจ้า"

"ข้อตกลงอันใด"

"ข้ารักษาอาการบาดเจ็บให้เจ้า เจ้าคุ้มครองพวกเราสี่แม่ลูกเดินทางไปเผ่าหินดำ"

จินหลิ่นชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะออกมา

แสงไฟสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา ทำให้โครงหน้าที่หล่อเหลาดูคมคายยิ่งขึ้น

เฉียวซีซีรู้สึกว่า ยามที่เขาหัวเราะนั้นช่างงดงามนัก ทว่าแววตาเย้ยหยันที่หางตากลับดูขัดตายิ่งนัก

"เหตุใด เจ้ามิเชื่อใจข้างั้นหรือ"

จินหลิ่นยอมรับว่ามีเจตนาเยาะเย้ยที่นางมิเจียมตัว ทว่าส่วนใหญ่แล้วเป็นการหัวเราะเยาะให้กับสภาพร่างกายของตนเองมากกว่า

โรคหัวใจของเขานั้นไร้ซึ่งยารักษา ในอดีตยังพอใช้โอสถของหมอผีประจำเผ่าสะกดอาการเอาไว้ได้ ทว่าระยะหลังมานี้ อาการกลับกำเริบบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

หมอผีเคยกล่าวไว้ว่า หากความถี่ของอาการกำเริบถึงขั้นวันละครึ่งชั่วยามเมื่อใด นั่นคือวาระสุดท้ายของชีวิตเขา

บัดนี้ อาการโรคหัวใจของเขากำเริบวันละครั้งแล้ว

วันตายของเขา ใกล้เข้ามาทุกที

เพศเมียสัตว์อสูรพเนจรเยี่ยงนาง จะมีปัญญารักษาเขาให้หายขาดได้อย่างไร?

"เจ้าหาใช่ผู้ที่จะรักษาข้าได้"

"หากเจ้ามิยอมลองดู จะรู้ได้อย่างไรเล่า"

หากมีทางเลือก เฉียวซีซีคงมิยอมทำข้อตกลงกับจินหลิ่นเป็นแน่

เพราะความเสี่ยงที่นางต้องแบกรับนั้นมีมากกว่านัก ทว่าในยามนี้นางไร้ซึ่งทางเลือก ท่ามกลางทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาล นางทำได้เพียงต้องลองเสี่ยงดูสักตั้ง

"อย่างไรเสีย การรั้งอยู่ที่นี่ก็มีแต่ต้องรอความตาย สู้เจ้าลองเชื่อใจข้าดูสักคราเถิด"

มิรู้ว่าเป็นเพราะแววตาของเฉียวซีซีที่ดูจริงใจเกินไปหรือไม่ จินหลิ่นถึงกับพยักหน้าตอบรับอย่างลืมตัว

"ตกลง"

"รอข้าตระเตรียมทุกสิ่งให้พร้อม ข้าก็สามารถรักษาเจ้าให้หายขาดได้"

เฉียวซีซียังมิโง่เขลาถึงขั้นนำโอสถออกมาตรงๆ นางย่อมเข้าใจหลักการที่ว่า คนไร้ความผิด ทว่าการครอบครองของล้ำค่าคือความผิด

จินหลิ่นมิได้เอ่ยตอบรับหรือปฏิเสธ ทว่าในใจกลับบังเกิดความหวังขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

เฉียวซีซีกล่าวจบก็ลุกขึ้นเดินกลับไปหาลูกสัตว์ ปล่อยให้พวกเขานอนหลับพักผ่อน

ยามที่จินหลิ่นตื่นขึ้นมา เขาก็มิอาจสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเฉียวซีซีและลูกสัตว์อีกแล้ว

เขาลืมตาขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ ถ้ำ นัยน์ตาสีทองหม่นแสงลงในทันที ก้นบึ้งของดวงตาเผยให้เห็นความสมเพชตัวเองอย่างใหญ่หลวง

ถ้ำในยามนี้ว่างเปล่า ไร้ซึ่งสิ่งใดหลงเหลืออยู่ กระทั่งอาหารส่วนแบ่งของเขาก็อันตรธานหายไปจนสิ้น

พวกเขาหนีไปแล้ว ซ้ำยังหอบเอาเหยื่อของเขาไปด้วย!

ตั้งแต่แรก เขาไม่ควรหลงเชื่อใจเพศเมียสัตว์อสูรพเนจรตนนั้นเลย

จินหลิ่นหลับตาลง ซ่อนเร้นความโศกเศร้าไว้เบื้องหลัง

ยามที่ได้รับรู้ว่าโรคหัวใจของตนไร้ซึ่งหนทางรักษา เขาก็ได้คาดเดาถึงจุดจบของตนเองเอาไว้แล้ว นั่นก็คือการแสวงหาสถานที่อันเงียบสงบ เพื่อปลิดชีพตนเองอย่างโดดเดี่ยว

เขาเตรียมใจไว้พร้อมสรรพ ทว่าเมื่อคืนนี้ ยามที่ได้สดับถ้อยคำของเพศเมียตนนั้นว่าสามารถรักษาเขาให้หายขาดได้ เขากลับเผลอไผลวาดหวังอย่างโง่เขลาเสียได้

เมื่อมนุษย์อสูรเพศผู้สูญเสียพลังต่อสู้ ก็หนีมิพ้นชะตากรรมที่ต้องถูกทอดทิ้ง

เขาตระหนักถึงสัจธรรมข้อนี้ดี ไฉนจึงยังคงเพ้อฝันอยู่อีก

ความมืดมนเข้าปกคลุมจิตใจของจินหลิ่น

"เจ้าตื่นแล้วหรือ เนื้อเพิ่งย่างเสร็จ รีบมากินสิ"

จินหลิ่นเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง ทอดสายตามองไปยังเฉียวซีซี

นางเดินย้อนแสงเข้ามา ทว่ากลับมิอาจบดบังรอยยิ้มบนใบหน้าของนางได้ ราวกับเทพมารดรที่จุติลงมาโปรด ทำให้เขายากจะเชื่อสายตาตนเอง

"เจ้า..."

มิได้จากไป.

เมื่อเฉียวซีซีเห็นปฏิกิริยาของเขา ก็รู้สึกฉงนใจยิ่งนัก

"เป็นอันใดไป หรือว่าบาดแผลทำให้เจ้ารู้สึกมิสบายตัว ข้ากำลังปรุงยาให้เจ้าอยู่ รอประเดี๋ยวก็จะเสร็จแล้ว"

สายตาของจินหลิ่นจับจ้องอยู่ที่ร่างของเฉียวซีซีมิวางตา

ใบหน้าแก่ๆ ของเฉียวซีซีพลันแดงซ่าน ถูกบุรุษรูปงามจ้องมองเช่นนี้ ช่างน่าเขินอายเสียจริง!

ทว่ามินานนางก็นึกถึงคราบสกปรกบนใบหน้าตนเอง จึงกลับมาเยือกเย็นดังเดิม ต่อให้ในโลกสัตว์อสูรจะขาดแคลนเพศเมีย ทว่าเพศผู้ผู้ครอบครองวิญญาณอสูรระดับห้าดาวเช่นเขา ย่อมมิขาดแคลนเพศเมียรูปงามมาหลงใหล

เขาคงมิมีทางเกิดความปรารถนาอันใดต่อใบหน้าที่แทบมองมิเห็นเค้าโครงเดิมของนางหรอกกระมัง

เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเขาคงนึกว่านางหลบหนีไปแล้ว

ยิ่งคิด เฉียวซีซีก็ยิ่งรู้สึกว่าความเป็นไปได้นี้สูงยิ่งนัก

"เจ้าวางใจเถิด ในเมื่อข้ารับปากว่าจะรักษาเจ้าให้หายขาด ข้าย่อมมิผิดคำพูดเป็นแน่"

"เช้าตรู่ข้าตื่นขึ้นมา ก็พาลูกสัตว์ออกไปสร้างถ้ำน้ำแข็งขนาดเล็กไว้ด้านนอก ข้าตั้งใจจะย่างเนื้อทั้งหมดให้สุก เพื่อให้สะดวกในการพกพาระหว่างเดินทาง เนื้อที่สุกแล้วจะไร้ซึ่งกลิ่นคาวเลือด มิเป็นการดึงดูดสัตว์ร้าย ส่วนเนื้อส่วนของเจ้าข้ายังมิได้ย่าง หากเจ้ามิยินยอม..."

จินหลิ่นได้สติกลับมา กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลเวียนซาบซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

"ข้ายินยอม"

"หา?"

จินหลิ่นจ้องมองนางด้วยแววตาแน่วแน่ "เหยื่อพวกนั้น เจ้าจะจัดการเยี่ยงไรก็ย่อมได้"

"อ้อ เช่นนั้นประเดี๋ยวข้าจะนำไปย่างพร้อมกันเลย เจ้ากินรองท้องไปก่อนเถิด ข้าจะไปเตรียมยาให้เจ้า"

"ตกลง"

เฉียวซีซีวางเนื้อลง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากถ้ำไป

จินหลิ่นมองดูเนื้อย่าง นัยน์ตาสีทองทอประกายเจิดจ้า

เช้าตรู่เฉียวซีซีตื่นขึ้นมาสร้างกระท่อมน้ำแข็งอย่างง่ายๆ ไว้ด้านนอกถ้ำจริงๆ

ลูกสัตว์ทั้งสามกำลังเฝ้าดูเนื้อย่างบนเตาอยู่ในกระท่อมน้ำแข็ง

พวกเขาเริ่มคลายความหวาดกลัวต่อไฟลงบ้างแล้ว เฉียวเลี่ยผู้กล้าหาญถึงขั้นลงมือย่างเนื้อด้วยตนเอง

เฉียวซีซีนำใบไม้ไร้พิษที่เก็บมาเมื่อเช้า มาบดกับก้อนน้ำแข็งจนคั้นเป็นน้ำ จากนั้นก็นำโอสถออกจากพื้นที่มิติใส่ลงไปในน้ำคั้นนั้น

"พวกเจ้าดูแลเนื้อย่างให้ดีนะ ท่านแม่จะรีบไปรีบกลับ"

เฉียวเฉี่ยวมองดูเฉียวซีซีประคองใบไม้เดินกลับเข้าไปในถ้ำ ดวงตากลมโตสีฟ้าครามก็กะพริบปริบๆ

"พี่ใหญ่ ท่านว่าเพศเมียโง่งมชอบเพศผู้ตัวโตนั่นมากหรือไม่ หากวันหน้านางให้กำเนิดลูกสัตว์ตัวใหม่กับเขา นางจะทอดทิ้งพวกเราหรือไม่"

เฉียวอ๋างกำลังดื่มด่ำกับกลิ่นหอมของเนื้อย่าง จู่ๆ ได้ยินเฉียวเฉี่ยวเอ่ยเช่นนั้น ก็โกรธจนปลายผมเปียแทบจะชี้ฟู

"เช่นนั้นคืนนี้ ข้าจะจับเพศผู้ตัวโตนั่นโยนลงไปในกองหิมะ"

เฉียวเลี่ยพลิกเนื้อย่างด้วยความเยือกเย็น นัยน์ตางูสีแดงฉานแฝงไว้ด้วยความสุขุมเกินวัย

"เขาคงสิ้นใจไปเองนั่นแหละ"

เฉียวเฉี่ยวและเฉียวอ๋างทำหน้าเหลอหลา

"เขาเป็นถึงผู้แข็งแกร่งระดับวิญญาณอสูรห้าดาวเชียวนะ จะสิ้นใจได้อย่างไร"

เฉียวเลี่ยวางเนื้อที่ย่างเสร็จแล้วลงบนใบไม้ นัยน์ตางูสีแดงฉานแฝงไว้ด้วยความสุขุมเกินวัย

"เมื่อเช้านี้ ข้าได้กลิ่นอายความตายจากตัวเขา"

เมื่อวานตอนที่แบกเพศผู้ตัวโตผู้นี้กลับมา เฉียวเลี่ยยังมิได้กลิ่นอายความตายจากตัวเขาเลย

ทว่าเมื่อเช้านี้ จู่ๆ ร่างกายของเขากลับส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวโชยออกมา ในอดีตเขาเคยได้กลิ่นเช่นนี้จากสัตว์อสูรที่ใกล้จะสิ้นใจ ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าจินหลิ่นใกล้จะถึงวาระสุดท้ายแล้ว

เฉียวซีซีที่เดินเข้าไปในถ้ำ หามิรู้เลยว่าลูกสัตว์ของนางกำลังครุ่นคิดว่าจะฝังร่างของจินหลิ่นไว้ ณ ที่ใด

นางประคองน้ำคั้นที่ละลายโอสถแล้วไปยื่นให้จินหลิ่น

"เอ้า ดื่มเสียแล้วเจ้าจะหายดี"

จินหลิ่นเห็นว่าน้ำคั้นมีสีเข้มข้น ได้กลิ่นเพียงหอมอ่อนๆ ของหญ้า มิรู้ว่าเป็นสิ่งใดกันแน่

เขาซดน้ำคั้นนั้นรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

วินาทีที่โอสถไหลลื่นลงคอ พลังงานเย็นเยียบสายหนึ่งก็ทะลวงเข้าสู่จุดกึ่งกลางกระหม่อม ก่อนจะไหลเวียนไปทั่วสรรพางค์กาย

จู่ๆ ความเจ็บปวดรวดร้าวก็แล่นแปลบเข้าสู่หัวใจจนยากจะทนทาน

"อ๊าก!"

(จบแล้ว)