บทที่ 11 - ไม่มีทางเปิดโอกาสให้เจ้าทอดทิ้งพวกเรา

บทที่ 11 - ไม่มีทางเปิดโอกาสให้เจ้าทอดทิ้งพวกเรา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความพึ่งพิงและความโหยหาของลูกสัตว์ หัวใจของเฉียวซีซีก็แทบจะละลาย นางกระชับอ้อมกอดลูกสัตว์ในอ้อมแขนให้แน่นขึ้น ประทับริมฝีปากลงบนพวงแก้มอันเย็นเฉียบของเขา "ท่านแม่มาแล้ว มิเป็นอันใดแล้วหนา"

น้ำเสียงอันอ่อนโยนทำให้เฉียวอ๋างคลายความระแวดระวังลงจนหมดสิ้น ก่อนจะหมดสติไปอย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นเฉียวอ๋างหมดสติไป เฉียวซีซีก็ร้อนรนใจยิ่งนัก หมายจะอุ้มเขากลับไปที่ถ้ำก่อน ทว่าก็ยังห่วงใยเฉียวเลี่ย จึงทำได้เพียงใช้เสื้อคลุมหนังสัตว์ห่อหุ้มร่างของเฉียวอ๋างเอาไว้ให้แน่น แล้วออกตามหาเฉียวเลี่ยต่อไป

"เฉียวเลี่ย เฉียวเลี่ย เจ้าอยู่หนใด"

เฉียวซีซีเดินไปได้มิไกลนัก ก็แลเห็นเฉียวเลี่ยนอนฟุบอยู่ท่ามกลางกองหิมะ หิมะได้ฝังกลบเรือนร่างของเขาไปจนสิ้น หากมิใช่เพราะหางที่โผล่พ้นออกมา นางก็คงมองมิเห็นเขาเป็นแน่

นางก้าวเข้าไปอุ้มเฉียวเลี่ยขึ้นมาจากกองหิมะ พบว่าเท้าของเขาถูกกระแทกจนได้รับบาดเจ็บ สติสัมปชัญญะเลือนลางด้วยความหนาวเหน็บ

"ท่านแม่... ท่านแม่..."

นัยน์ตาสีแดงฉานปิดสนิท ทว่าริมฝีปากกลับพึมพำบางสิ่งออกมา

"มิต้องกลัวนะ มิต้องกลัว ท่านแม่มาแล้ว"

"ติ๊งต่อง"

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจที่สองสำเร็จ ลูกสัตว์ทั้งหลายยอมเรียกท่านว่าท่านแม่แล้ว โปรดรับรางวัลที่ระบบมอบให้ขอรับ"

เฉียวซีซีมองเห็นกล่องใบหนึ่งปรากฏขึ้นในพื้นที่ว่างเปล่า

"นี่คือสิ่งใดกัน"

"โฮสต์ นี่คือของล้ำค่าเลยนะขอรับ"

"นี่คือโอสถขจัดโรคา มิว่าจะเป็นโรคภัยไข้เจ็บใดๆ ล้วนสามารถรักษาให้หายขาดได้อย่างรวดเร็วขอรับ"

เมื่อกล่องเปิดออก ภายในก็ปรากฏโอสถเม็ดสีทองอร่ามเม็ดหนึ่ง

"สามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนได้หรือไม่"

"ได้ขอรับ"

นั่นนับว่าเป็นของล้ำค่ายิ่งนัก

เฉียวซีซีเก็บโอสถลงในพื้นที่มิติว่างเปล่าของระบบ

"พื้นที่มิตินี้ เจ้าช่วยขยายให้กว้างขึ้นอีกสักนิดได้หรือไม่"

"โฮสต์ พื้นที่มิติว่างเปล่านี้สามารถกักเก็บของไร้ชีวิตได้ แม้จะมีขนาดกว้างยาวเพียงมิใช่อาณาบริเวณใหญ่โตนัก ทว่านี่ก็เป็นรางวัลที่ข้าแหกกฎเรียกร้องมาให้ท่านได้แล้วนะขอรับ ทว่า หากในภายภาคหน้าท่านทำภารกิจสำเร็จมากขึ้น ก็สามารถร้องขอขยายพื้นที่ได้ขอรับ"

สามารถเก็บของไร้ชีวิตได้ เช่นนั้นนางก็สามารถเก็บอาหารที่หามาได้เข้าไปในนี้ได้น่ะสิ

"แล้วที่นี่มีรางวัลประเภทที่สามารถเคลื่อนย้ายพริบตาได้หรือไม่"

ทางที่ดีที่สุดคือช่วยให้นางพาลูกสัตว์หนีพ้นจากดินแดนน้ำแข็งอันบัดซบนี้ไปได้อย่างราบรื่น

"ขออภัยด้วยขอรับโฮสต์ ยามนี้ยังมิมีรางวัลนั้นนะขอรับ"

"เช่นนั้นในสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายถึงเพียงนี้ มหาตัวร้ายวัยเยาว์เหล่านี้เอาชีวิตรอดมาได้อย่างไรกัน"

"ในต้นฉบับมิได้บรรยายไว้อย่างละเอียดนะขอรับโฮสต์ ทว่าโฮสต์วางใจได้เลย ท่านจะได้เฝ้ามองมหาตัวร้ายเติบโตขึ้นมาอย่างแน่นอนขอรับ"

เฉียวซีซีอยากจะสบถด่ามารดามันเถอะ ที่บอกว่าขั้นตอนนั้นสำคัญยิ่งนัก นางคงมิใช่แค่นอนอยู่เฉยๆ ในถ้ำแล้วลูกสัตว์จะเติบโตขึ้นมาอย่างปลอดภัยได้หรอกกระมัง?

ทันทีที่เฉียวซีซีกลับมาถึงถ้ำ เมื่อเฉียวเฉี่ยวเห็นขาที่โชกเลือดของเฉียวเลี่ยก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด ลืมเลือนแม้กระทั่งเนื้อย่าง วิ่งถลันเข้ามากอดขาของเฉียวซีซีพลางเอ่ยวิงวอนอย่างน่าเวทนา

"ท่านแม่ ได้โปรดอย่าทอดทิ้งพี่ชายกับน้องชายไปเลยนะเจ้าคะ"

ฝีเท้าของเฉียวซีซีชะงักงัน ภาพความทรงจำที่ผุดขึ้นมาทำให้นางถึงกับเอ่ยอันใดมิออก

จะโทษที่เฉียวเฉี่ยวคิดเช่นนี้ก็มิได้

ในอดีต มิว่าลูกสัตว์ทั้งสามจะได้รับบาดเจ็บหรือล้มป่วย ร่างเดิมก็มักจะข่มขู่ว่าจะนำพวกเขาไปทิ้ง มิยอมให้พวกเขากลับเข้ามาพักผ่อนในถ้ำน้ำแข็ง เพราะเกรงว่าหากพวกเขามาสิ้นใจในถ้ำแล้วจะเป็นอัปมงคล

เหตุนี้เอง เมื่อลูกสัตว์ทั้งสามบาดเจ็บหรือล้มป่วย พวกเขาจึงมักจะหลบซ่อนตัวเป็นอันดับแรกเพื่อมิให้เฉียวซีซีพบเห็น ก็เพราะหวาดกลัวว่าจะถูกนางทอดทิ้งนั่นเอง

เฉียวซีซีวางร่างของเฉียวเลี่ยและเฉียวอ๋างลงบนหนังสัตว์อย่างระมัดระวัง พร้อมกับเอ่ยปลอบประโลมเฉียวเฉี่ยว

"มิหรอก ท่านแม่เคยลั่นวาจาไว้แล้ว ว่าจะมิทอดทิ้งพวกเจ้าคนใดคนหนึ่งไปเป็นอันขาด"

ร่างกายของเฉียวอ๋างสูญเสียความอบอุ่น เฉียวซีซีปรายตามองไปทางจินหลิ่น เมื่อเห็นว่าเขากำลังพิงผนังถ้ำหลับตาพักผ่อน นางจึงหันหลังให้ แล้วปลดเสื้อคลุมหนังสัตว์ของตนออก

สิ่งที่เฉียวซีซีมิรู้ก็คือ ในเสี้ยววินาทีที่นางหันหลังไป จินหลิ่นก็ลืมตาขึ้น

แท้จริงแล้วเขารู้สึกฉงนใจยิ่งนัก จากบทสนทนาระหว่างลูกสัตว์และเฉียวซีซี ความสัมพันธ์ของพวกเขามิน่าจะสู้ดีนัก เฉียวซีซีดูคล้ายกับท่านแม่ที่มิรับผิดชอบต่อลูกสัตว์เสียมากกว่า

ทว่าจากการกระทำของเฉียวซีซี กลับดูเหมือนจะมิใช่เช่นนั้นเลย

ขณะที่จินหลิ่นกำลังฉงนใจ เขาก็เห็นเฉียวซีซีปลดเสื้อคลุมหนังสัตว์ออก

ภายใต้เสื้อคลุมหนังสัตว์ที่เปื้อนคราบสกปรก กลับซ่อนเร้นผิวพรรณที่ขาวผ่องดุจหิมะ แม้จะดูผอมบางไปสักนิด ทว่าหัวไหล่ของนางกลับดูกลมกลึงน่ารัก

จินหลิ่นรู้สึกเพียงว่าหัวใจกระตุกวูบ ความเจ็บปวดทำให้เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะรีบหลับตาลงด้วยความแตกตื่น

เฉียวซีซีที่หันหลังให้มิได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

หลังจากปลดเสื้อคลุมหนังสัตว์ออก นางก็อุ้มเฉียวอ๋างขึ้นมา ใช้เชือกหนังสัตว์มัดเขากับตัวนาง หวังใช้อุณหภูมิร่างกายของตนช่วยให้ร่างกายของเขาค่อยๆ อบอุ่นขึ้น

หลังจากจัดการผูกร่างของเฉียวอ๋างเสร็จสิ้น นางจึงขยับเข้าไปใกล้เฉียวเลี่ย เพื่อตรวจสอบบาดแผลที่เท้าของเขา

ในอดีตเฉียวซีซีเคยเป็นนักเอาชีวิตรอดในป่าตัวยง จึงพอมีความรู้เรื่องวิชาแพทย์แผนโบราณอยู่บ้าง นางคลำดูที่เท้าของเฉียวเลี่ย เมื่อแน่ใจว่ากระดูกมิได้แตกหัก เป็นเพียงบาดแผลภายนอก นางจึงใช้เชือกหนังสัตว์พันแผลให้เขาอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่พันแผลเสร็จ เฉียวเลี่ยก็ฟื้นคืนสติ

นัยน์ตาสีแดงฉานอันงดงามของเจ้าหนูน้อยฉายแววมึนงงเพียงชั่วครู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความระแวดระวังอย่างรวดเร็ว เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทว่าเพิ่งจะขยับตัวก็สะเทือนถึงบาดแผลที่เท้า ความเจ็บปวดทำให้เขาหลุดเสียงครางออกมา

เฉียวซีซีรีบประคองเขาเอาไว้

"อย่าเพิ่งขยับสิ ท่านแม่เพิ่งจะพันแผลที่เท้าให้เจ้าเสร็จเมื่อครู่นี้เอง"

เฉียวเลี่ยตีหน้าขรึมหมายจะผลักนางออก ทว่าเรี่ยวแรงในมือกลับหดหายไปจนสิ้น

เขาเป็นมนุษย์อสูรงู เมื่ออยู่ในสภาพอากาศหนาวเหน็บ พละกำลังจะถดถอยลงอย่างรวดเร็ว สภาพเช่นนี้จะดีขึ้นอย่างสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อมนุษย์อสูรงูเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ทว่ายามนี้เขายังเป็นเพียงลูกสัตว์ ร่างกายจึงอ่อนแอกว่าปกติ นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาหมดสติไปหลังจากถูกกระแทกที่เท้า

"แค่แผลเล็กน้อย ข้ามิเป็นอันใดหรอก!"

เฉียวเลี่ยตีหน้าเย็นชา ทว่าเนื่องจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน รอยประทับรูปเขี้ยวใต้หางตาของเขาจึงยิ่งดูแดงก่ำ

เขาจะมิมีวันแสดงความอ่อนแอต่อหน้าเฉียวซีซีเป็นอันขาด เพื่อมิให้นางมีข้ออ้างในการทอดทิ้งเขา

"ดีๆๆ เฉียวเลี่ยของพวกเราเก่งกาจที่สุด รอยถลอกเพียงเล็กน้อยแค่นี้ นับเป็นอันใดได้"

เฉียวเลี่ยเม้มริมฝีปาก เบือนหน้าหนีมิยอมมองนาง เขายืดอกเล็กๆ เดินกะเผลกไปนั่งลงที่มุมหนึ่ง

เมื่อเฉียวซีซีเห็นว่าเขามิเป็นอันใดมากจริงๆ นางจึงนำเนื้อที่เย็นชืดแล้วไปย่างบนกองไฟอีกครา

เมื่อกลิ่นหอมของเนื้อย่างลอยโชยมา จมูกโด่งรั้นของเฉียวอ๋างก็ขยับยุกยิก ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาสีน้ำตาลอ่อนขึ้น

เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองอยู่ในอ้อมกอดของเฉียวซีซี เฉียวอ๋างก็ถึงกับชะงักงัน

ครั้นได้สติ เขาก็ดิ้นรนด้วยความตื่นตระหนก

"เพศ... เพศเมียโง่งม เจ้ามัดข้าไว้ทำไม ปล่อยข้าลงเดี๋ยวนี้นะ"

เฉียวซีซีกำลังย่างเนื้ออยู่ เมื่อเฉียวอ๋างดิ้นรน เนื้อในมือก็ร่วงหล่นลงไปในกองไฟ

"อย่าเพิ่งดิ้น ประเดี๋ยวท่านแม่จะปล่อยเจ้าลง"

เฉียวอ๋างรู้สึกแปลกประหลาดไปทั้งร่าง นี่เป็นคราแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงอ้อมกอดของเฉียวซีซีอย่างแท้จริง

ช่างอบอุ่น และนุ่มนวล เฉกเช่นอ้อมกอดของท่านแม่ในจินตนาการของเขามิมีผิด

ในวัยเยาว์ เขาเคยโหยหาจนโผเข้าสู่อ้อมกอดของเฉียวซีซี ทว่าวินาทีถัดมานางก็ผลักเขาออก พร้อมกับตะคอกอย่างดุร้ายว่า มีเพียงอาหารเท่านั้นที่คู่ควรจะอยู่ในอ้อมกอดของนาง!

เขาหาได้อยากเป็นอาหารของนางไม่

เฉียวซีซีหลงนึกว่าเฉียวอ๋างกำลังหิว จึงรีบแกะเชือกหนังสัตว์บนตัวออก แล้วปล่อยเขาลง

เมื่อได้รับอิสระ เฉียวอ๋างก็วิ่งไปหลบอยู่ข้างกายเฉียวเฉี่ยว ถอยห่างจากเฉียวซีซีไปไกลลิบ

เฉียวซีซีรู้สึกจนใจเล็กน้อย ทว่าก็มิได้ท้อแท้ น้ำแข็งหนาสามฉื่อย่อมมิได้ก่อตัวขึ้นในวันเดียว ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน

"เนื้อพวกนี้สุกหมดแล้ว พวกเจ้ากินเถิด"

เฉียวซีซีแบ่งเนื้อที่เหลือออกเป็นสองส่วนอีกครา นำส่วนหนึ่งไปวางตรงหน้าจินหลิ่น

(จบแล้ว)