บทที่ 10 - ท่านแม่ ท่านกอดข้าได้หรือไม่

บทที่ 10 - ท่านแม่ ท่านกอดข้าได้หรือไม่

จินหลิ่นยื่นมือแตะลำคอของตน พลันสัมผัสได้ถึงเกล็ดหิมะที่ติดอยู่เต็มฝ่ามือ

เมื่อลูบลงไปตามข้อพับแขน และต้นขา บริเวณเหล่านั้นล้วนเต็มไปด้วยเกล็ดหิมะ

เมื่อครู่นี้เพศเมียผู้นั้นเอ่ยว่า เขาเป็นไข้ นางกำลังใช้หิมะเพื่อลดความร้อนให้เขางั้นหรือ?

จินหลิ่นหวนนึกถึงยามที่ตนหลับใหล ลมหายใจร้อนระอุราวกับพ่นไฟ ทว่ามินานนัก บริเวณลำคอและหน้าผากก็สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือก อุณหภูมิในร่างกายก็ค่อยๆ ลดลงตามลำดับ

หรือว่าสิ่งที่นางกล่าวจะเป็นความจริง?

จินหลิ่นหันไปมองเฉียวซีซี แม้ภายในถ้ำจะมืดสลัว ทว่าเขาก็ยังสามารถมองเห็นเรือนร่างผ่ายผอมที่ขดตัวอยู่ใต้หนังสัตว์ได้อย่างชัดเจน

ตามวิสัยของสัตว์อสูรพเนจร นางมิควรจะสาปแช่งให้เขาสิ้นใจไวๆ เพื่อจะได้ครอบครองอาหารทั้งหมดของเขาหรอกหรือ?

จินหลิ่นรู้สึกฉงนใจ และเริ่มตระหนักว่าเฉียวซีซีมีความแตกต่างจากสัตว์อสูรพเนจรที่เขาเคยพานพบมาอยู่บ้าง

ครั้นเฉียวซีซีตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าเบื้องนอกก็สว่างจ้าแล้ว

ทันทีที่ลืมตาขึ้น นางก็สบเข้ากับดวงตากลมโตสามคู่ที่เบิกกว้างจ้องมองนางอย่างใจจดใจจ่อ

"ท่านแม่ ในที่สุดท่านก็ตื่นเสียที หากท่านยังมิตื่น เฉี่ยวเฉี่ยวคงนึกว่าท่านสิ้นใจไปแล้ว ฮือฮือฮือ..."

เฉียวซีซีจะทนเห็นลูกสัตว์ตัวน้อยเศร้าโศกเช่นนี้ได้อย่างไร นางรีบพยุงตัวลุกขึ้น กอดเฉียวเฉี่ยวเอาไว้พลางปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"โอ๋ๆ มิร้องนะ ท่านแม่เพียงแค่เหนื่อยเกินไป จึงตื่นสายไปสักหน่อย"

เฉียวซีซีรู้สึกตื้นตันใจอยู่ในที ดูเหมือนว่าการอบรมสั่งสอนลูกสัตว์ตลอดหลายวันที่ผ่านมาจะสัมฤทธิผล พวกเขารู้จักห่วงใยนางแล้ว

"เช่นนั้นท่านแม่ รีบย่างเนื้อให้พวกเรากินหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ"

เฉียวซีซีก้มหน้าลง สังเกตเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่แฝงอยู่ในแววตาของเฉียวเฉี่ยว ความรู้สึกตื้นตันใจที่เพิ่งก่อตัวขึ้นเมื่อครู่พลันมลายหายไปจนสิ้น!

นางอุตส่าห์หลงคิดว่าพวกเขาเป็นห่วงกลัวนางจะเป็นอันใดไป ที่แท้ก็กลัวจะมิมีผู้ใดย่างเนื้อให้กินต่างหาก

เห็นแก่ที่นางเองก็หิวเช่นกัน เฉียวซีซีจึงลุกขึ้นไปหั่นเนื้อและนำมาย่าง

เพิ่งจะกินอิ่ม เฉียวอ๋างก็หน้าดำหน้าแดงพุ่งตัวออกไปทางปากถ้ำ

ทว่าเพิ่งจะพุ่งตัวออกไป เฉียวซีซีก็ได้ยินเสียงอุทานด้วยความตกใจของเขา

"เกิดอันใดขึ้น"

เฉียวซีซีลุกขึ้นเดินไปที่ปากถ้ำ ก่อนจะยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง

ถ้ำที่เมื่อคืนยังสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ บัดนี้กลับถูกปิดกั้นด้วยกองหิมะที่ทับถมสูงถึงครึ่งปากถ้ำ

ร่างของเฉียวอ๋างจมมิดหายไปในกองหิมะเสียแล้ว

"เหตุใดกองหิมะถึงได้หนาขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้"

เฉียวซีซีเดินออกไปนอกถ้ำ กองหิมะหนาทึบจนท่วมต้นขาของนาง หากลูกสัตว์ทั้งหลายเดินออกมา กองหิมะคงท่วมหัวพวกเขาเป็นแน่

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ หิมะเบื้องนอกยังคงตกหนัก

"ปีก่อนๆ หิมะมิเคยตกหนักถึงเพียงนี้นี่นา"

"นี่คือเหมันต์วิกฤต"

เฉียวซีซีหันขวับ ประหลาดใจเล็กน้อยที่จินหลิ่นเป็นฝ่ายเอ่ยตอบ

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจของนาง นัยน์ตาสีทองของจินหลิ่นก็ทอประกายประหลาดล้ำ

"เมื่อคืนข้าเข้าใจเจ้าผิดไป ขออภัยด้วย"

ครานี้กลับกลายเป็นเฉียวซีซีที่ต้องตกตะลึง มิคาดคิดว่าเขาจะเอ่ยปากขออภัยทันทีที่ตระหนักถึงความผิดพลาดของตน ความขุ่นเคืองที่มีต่อจินหลิ่นในใจพลันลดทอนลงไปหลายส่วน

นางเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยด้วยท่าทีโอ่อ่า "ข้าเป็นเพศเมียใจกว้าง ย่อมมิถือสาหาความกับเพศผู้ที่ไร้ซึ่งวิสัยทัศน์เช่นเจ้า"

จินหลิ่นทอดมองใบหน้าที่เปื้อนคราบสกปรกทว่ายังคงแย้มยิ้มของนาง ก่อนจะเบือนหน้าหนีอย่างระอาใจ

"ที่เจ้ากล่าวเมื่อครู่ เหมันต์วิกฤตหมายความว่าเยี่ยงไร"

จินหลิ่นทอดสายตามองกองหิมะที่ปิดกั้นปากถ้ำ สีหน้าของเขาพลันเคร่งเครียดขึ้น

"ยามเกิดเหมันต์วิกฤต อากาศจะหนาวเหน็บยิ่งกว่าฤดูหนาวทั่วไป หิมะก็จะตกหนักกว่าเดิม สถานการณ์เช่นนี้ เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น"

"เป็นเพียงจุดเริ่มต้นงั้นหรือ?"

เฉียวซีซีรู้สึกใจหายวาบ เพียงแค่เริ่มต้นหิมะยังตกหนักถึงเพียงนี้ หากปล่อยไว้ พวกเขาคงถูกฝังอยู่ในถ้ำเป็นแน่

มิได้ พวกเขาต้องรีบหาทางหนี

"พวกเจ้าหนีไปมิพ้นหรอก"

ราวกับล่วงรู้ความคิดของเฉียวซีซี จินหลิ่นจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อสบเข้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนของเฉียวซีซี จินหลิ่นจึงอธิบายต่อ "ตำแหน่งที่ตั้งของถ้ำที่เราอยู่จัดว่าสูงพอสมควร ทว่าหิมะยังทับถมสูงถึงครึ่งปากถ้ำ ย่อมหมายความว่าเส้นทางเบื้องล่างนั้นถูกปกคลุมด้วยหิมะที่หนาทึบยิ่งกว่า หากเจ้าต้องการหลบหนี มีเพียงทางเดียวคือต้องปีนขึ้นเขา ทว่าบนเขานั้น เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย"

เฉียวซีซีนึกถึงอสูรเขี้ยวยาวขนดำตนนั้น หากบังเอิญพบเจอเข้า นางจะเอาชีวิตรอดกลับมาได้อย่างไร?

"พวกเราหนีมิพ้น แล้วเจ้าเล่า"

จินหลิ่นหลุบตาลงมิเอ่ยตอบ เพียงแค่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อาการไออย่างรุนแรงก็กำเริบขึ้น

บาดแผลที่ขายังนับว่าเป็นเรื่องรอง ทว่าอาการปวดแปลบที่หัวใจต่างหากที่อาจพรากชีวิตของเขาไปได้ เขาทำได้เพียงนั่งรอคอยความตายอยู่ที่นี่

"ข้ามิอาจปล่อยให้ลูกสัตว์ต้องมารอความตายอยู่ที่นี่พร้อมกับข้าได้"

เฉียวซีซีเอ่ยจบ ก็หันหลังเดินออกไปนอกถ้ำ

ในเมื่อการอยู่ต่อมีเพียงความตายรออยู่ สู้ลองเสี่ยงดูสักตั้งจะดีกว่า

จินหลิ่นมองดูแผ่นหลังของเฉียวซีซีที่ค่อยๆ กลืนหายไปท่ามกลางพายุหิมะ ทว่าเพิ่งจะขยับตัว ความเจ็บปวดก็แล่นแปลบเข้าสู่หัวใจ ทำให้เบื้องหน้าของเขามืดมิด ร่างกายทรุดฮวบลงไปอีกครา

เฉียวซีซีก้าวเดินออกจากถ้ำ ร่างกายเกือบครึ่งซีกจมอยู่ใต้กองหิมะ ความหนาวเหน็บกัดกินจนร่างกายท่อนล่างแทบจะไร้ความรู้สึก

ทอดสายตามองออกไป ทุกหนแห่งล้วนถูกปกคลุมด้วยสีขาวโพลน ก้อนหินที่ยังพอให้เห็นเมื่อวาน บัดนี้อันตรธานหายไปจนสิ้น

นางหันกลับไปมองภูเขาเหนือถ้ำ กระทั่งโขดหินก็ยังถูกกลืนกินไปจนสิ้น มิอาจคาดเดาได้เลยว่าหิมะที่เกาะกุมก้อนหินเหล่านั้นหนาเพียงใด

เฉียวซีซีแปลงกายเป็นสัตว์อสูร แล้วมุ่งหน้าขึ้นเขา ทว่าเพิ่งจะก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ความหนาวเหน็บก็เข้าจู่โจมจนร่างแข็งทื่อ จำต้องคืนร่างเป็นมนุษย์ดังเดิม แล้วหวนกลับไปผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นภายในถ้ำ

"ท่านแม่ พวกเราจะหนีออกไปมิได้แล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ"

เมื่อต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมอันเลวร้าย ลูกสัตว์ย่อมหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ เฉียวเฉี่ยวจ้องมองกองหิมะอันหนาทึบ ปลายผมเปียเล็กๆ สั่นระริกด้วยความหวาดผวา

เฉียวซีซีเอ่ยปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "มิเป็นไรดอก หิวแล้วใช่หรือไม่ ท่านแม่จะย่างเนื้อให้กินก่อนนะ"

เฉียวซีซีย่างเนื้อด้วยความกระวนกระวายใจ ทว่าเมื่อเนื้อย่างเสร็จ กลับยังไร้วี่แววของเฉียวอ๋างและเฉียวเลี่ย

เฉียวซีซีเดินไปที่ปากถ้ำ "เฉียวอ๋าง เฉียวเลี่ย กลับมากินอาหารได้แล้ว"

นางส่งเสียงเรียกอยู่หลายครา ทว่าเบื้องนอกกลับไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

เมื่อครู่นี้ลูกสัตว์ทั้งสองบอกว่าจะออกไปปลดทุกข์ เหตุใดจึงไปนานนัก

ด้วยความร้อนรน เฉียวซีซีจึงย่ำเท้าออกไปฝ่ากองหิมะ

"เฉียวอ๋าง เฉียวเลี่ย"

มองดูหิมะสีขาวโพลนที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ หัวใจของเฉียวซีซีก็เต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก

รุ่งเช้าเฉียวอ๋างตื่นขึ้นมาก็ปวดท้อง ยามรุ่งสางจึงพุ่งออกไปด้านนอกเพื่อหาที่ปลดทุกข์

ทว่าเมื่อครู่นี้เขาวิ่งเร็วเกินไป ทำให้หิมะบนภูเขาถล่มลงมา กองหิมะซัดสาดจนท่วมมิดหัว เขาพยายามตะเกียกตะกายหาทางกลับถ้ำ ทว่ายิ่งเดินก็ยิ่งหลงทางออกห่างไปไกลเรื่อยๆ

"เพศเมียโง่งม เพศเมียโง่งม เจ้าอยู่ที่ใดกัน"

มิว่าจะเดินไปทางใดก็หาทางออกมิพบ ในใจของเฉียวอ๋างเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

"เพศเมียโง่งม เฉียวเฉี่ยว เฉียวเลี่ย พวกเจ้าอยู่หนใด..."

"ฮือฮือฮือ เพศเมียโง่งม ข้ากลัว..."

การวิ่งพล่านราวกับแมลงวันไร้หัวทำให้เขาหมดเรี่ยวแรง ทรุดกายลงนั่งบนกองหิมะ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ความหนาวเหน็บของหิมะส่งผลให้อุณหภูมิในร่างกายของลูกสัตว์ลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว เปลือกตาเริ่มหนักอึ้งขึ้นทุกที

เขาง่วงเหลือเกิน อยากจะหลับตาลงสักงีบ

ร่างเล็กๆ ของลูกสัตว์ล้มฟุบลงกลางกองหิมะ ลมหายใจอุ่นๆ ที่พ่นออกมาแปรเปลี่ยนเป็นหมอกขาวปกคลุมใบหน้า

เมื่อก่อนตอนที่อยู่บนทุ่งน้ำแข็ง เขาเคยเห็นเพศเมียหมีขาวโอบกอดลูกสัตว์ของนางเอาไว้แนบอก สีหน้าของลูกหมีขาวดูมีความสุขและเปี่ยมไปด้วยความยินดี

ในเวลานั้น เขามักจะตั้งคำถามด้วยความฉงนเสมอว่า อ้อมกอดของท่านแม่นั้นอบอุ่นเช่นนั้นจริงหรือ

ทว่าท่านแม่ของเขา คงมิมีวันโอบกอดเขาเป็นแน่...

"ท่านแม่ ข้าหนาวเหลือเกิน... อยากให้กอด"

ในเสี้ยววินาทีที่เฉียวอ๋างกำลังจะปิดเปลือกตาลง แสงสว่างพลันสาดส่องลงมาจากเบื้องบน สองมืออันเย็นเฉียบดึงร่างของเขาขึ้นมาจากกองหิมะอันหนาทึบ

"ในที่สุดก็หาเจ้าพบ เฉียวอ๋าง เจ้าทำเอาท่านแม่ตกใจแทบแย่"

เฉียวอ๋างที่กำลังจะหมดสติเพราะความหนาวเหน็บ จู่ๆ ก็ถูกดึงตัวเข้าไปในอ้อมกอดอันอบอุ่น เขายังคงหลับตาพริ้ม ส่งเสียงครางฮึดฮัด ซุกไซ้เข้าสู่อ้อมกอดของเฉียวซีซี

"ท่านแม่ ท่านกอดข้าได้หรือไม่"

(จบแล้ว)