บทที่ 27 - เผยความโดดเด่น สามปีให้หลัง

บทที่ 27 - เผยความโดดเด่น สามปีให้หลัง

ภายในห้องหลอมสร้าง ลู่อวิ๋นค่อยๆ ลืมตาขึ้น พลังจิตถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น ความรู้สึกอ่อนแออย่างชัดเจนถาโถมเข้าสู่สมอง

เพียงแค่หลอมสร้างมีดสั้นระดับหนึ่งขั้นต่ำซึ่งเป็นระดับพื้นฐานที่สุด ก็ผลาญพลังจิตของเขาไปแล้วถึงแปดในสิบส่วน

เขาประเมินในใจว่า ด้วยความเร็วในการฟื้นฟูของตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงห้าวันกว่าจะกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

"ห้าวันต่อหนึ่งเล่ม ช้าเกินไป"

สาเหตุหลักก็คือระดับพลังยังต่ำเกินไป

หากสามารถทะลวงไปถึงระดับดาวเคราะห์ขั้นห้าได้ ปริมาณพลังจิตทั้งหมดและความเร็วในการฟื้นฟูจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ถึงตอนนั้นอาจจะหลอมสร้างได้วันละหนึ่งเล่มเลยก็ได้

กริ๊ก

ประตูโลหะผสมเลื่อนเปิดออก หัวหน้าลีน่ารีบสาวเท้าเดินเข้ามา

เธอเดินตรงไปที่โต๊ะหลอมสร้าง หยิบมีดสั้นที่ยังมีไออุ่นขึ้นมา น้ำหนักกำลังดี คมมีดซ่อนรูป

"สมบูรณ์แบบ"

เธอเอ่ยชมจากใจจริง

"การหลอมละลายพร้อมกัน การสกัดความบริสุทธิ์และการขึ้นรูปราวกับตำราสอนหลอมสร้าง แล้วยังการสลักลวดลายลับที่ลื่นไหลรวดเดียวจบนั่นอีก ลู่อวิ๋น นายทำให้ฉันประหลาดใจมากจริงๆ"

เมื่อเห็นลู่อวิ๋นยังคงสงบนิ่ง มุมปากของลีน่าก็ยกขึ้น

"วิดีโอบันทึกการหลอมสร้างของนาย ฉันอัปโหลดส่งไปให้สมาพันธ์นักหลอมสร้างแล้ว พรุ่งนี้ 'ตราสัญลักษณ์นักหลอมสร้างระดับหนึ่ง' น่าจะได้รับการอนุมัติ"

"ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป สวัสดิการของนายก็จะถูกปรับเปลี่ยนด้วย"

ลีน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริง

"ต่อไปนี้ ค่าคอมมิชชั่นการหลอมสร้างคือหนึ่งในสิบส่วน ค่าซ่อมแซมอาวุธคือสองในสิบส่วน เงินเดือนพื้นฐานคือห้าพันเหรียญมังกรดำต่อปี"

ลู่อวิ๋นเผยความยินดีออกมาเล็กน้อย

"ขอบคุณครับหัวหน้า"

สำนักงานใหญ่บริษัทผลิตอาวุธทาร์ลาน ห้องทำงานชั้นบนสุด

ควันธูปหอมลอยละล่อง ชายชราในชุดคลุมยาวสีทองหม่นกำลังหลับตาพักผ่อน

เขาคือผู้อาวุโสสามแห่งตระกูลทาร์ลาน เดมอน ยอดฝีมือระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้า และเป็นผู้กุมบังเหียนสูงสุดของทั้งบริษัทแห่งนี้

เสวี่ยลี่ในชุดสูทกระโปรงสีดำยืนอยู่หน้าโต๊ะ

"ท่านผู้อาวุโสเดมอน"

น้ำเสียงของเธอยังคงเย็นชาเช่นเคย

"แผนกหลอมสร้างที่สาม มีนักหลอมสร้างระดับหนึ่งคนใหม่ปรากฏตัวขึ้นแล้วค่ะ"

"โอ้"

ชายชราไม่ได้แม้แต่จะลืมตา

"ในที่สุดลีน่าก็ทำเรื่องเป็นชิ้นเป็นอันสักที"

"นักหลอมสร้างคนนี้ชื่อลู่อวิ๋น เพิ่งเข้าทำงานได้เพียงสามปีค่ะ"

เสวี่ยลี่เสริม

"สามปีรึ"

ในที่สุดผู้อาวุโสเดมอนก็ลืมตาขึ้นมา ประกายแสงวาบผ่านนัยน์ตาอันขุ่นมัว

"เอาภาพมาดูสิ"

เสวี่ยลี่แตะที่อุปกรณ์ผู้ช่วยอัจฉริยะเบาๆ ภาพโฮโลแกรมสามมิติขณะที่ลู่อวิ๋นกำลังหลอมสร้างอาวุธก็ฉายออกมาทันที

ตั้งแต่การเลือกวัสดุที่ลื่นไหล การหลอมละลายพร้อมกันที่ทำให้ผู้คนตกตะลึง ไปจนถึงการสลักลวดลายลับในตอนท้าย กระบวนการทั้งหมดสมบูรณ์แบบจนไร้ที่ติ

ผู้อาวุโสเดมอนที่แต่เดิมเอนตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายๆ กลับนั่งตัวตรงขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เมื่อภาพฉายจบ เขาก็ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงความชื่นชม

"เป็นต้นกล้าชั้นยอด ความแม่นยำในการควบคุมพลังจิตระดับนี้ ไม่แพ้นักหลอมสร้างระดับหนึ่งที่มีประสบการณ์เลย ต้องปั้นเขาเป็นพิเศษ"

"รับทราบค่ะ"

เสวี่ยลี่ตอบรับ ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงเอ่ยปากบอก

"ท่านผู้อาวุโส ยังมีอีกเรื่องหนึ่งค่ะ ลู่อวิ๋นคนนี้ ดูเหมือนว่าจะสนิทสนมกับคุณหนูลีน่ามากเป็นพิเศษ"

สิ้นเสียง มือที่ถือถ้วยชาของผู้อาวุโสเดมอนก็ชะงักไปเล็กน้อย คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

อุณหภูมิภายในห้องทำงาน ดูเหมือนจะลดลงไปหลายองศา

ลีน่าคือหลานสาวแท้ๆ ของเขา มีพรสวรรค์สูงส่ง แต่มีนิสัยใจร้อนและเอาแต่ใจ เป็นหลานที่เขารักและปวดหัวด้วยมากที่สุด

อัจฉริยะสามัญชนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า ใช้เวลาเพียงสามปีก็กลายเป็นนักหลอมสร้างระดับหนึ่งอย่างรวดเร็ว และตอนนี้ยังมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับหลานสาวของเขาอีก

สายตาของผู้อาวุโสเดมอนมาหยุดอยู่ที่เสวี่ยลี่อย่างกะทันหัน

"เสวี่ยลี่ ปีนี้เธออายุเท่าไหร่แล้ว"

เสวี่ยลี่ชะงัก แม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็ยังตอบอย่างนอบน้อม

"เรียนท่านผู้อาวุโส ยี่สิบเจ็ดปีค่ะ"

"แต่งงานหรือยัง"

"ยังค่ะ"

"ดีมาก"

ผู้อาวุโสเดมอนวางถ้วยชาลง

"ทางตระกูลมีภารกิจหนึ่งจะมอบหมายให้เธอ"

เสวี่ยลี่ใจเต้นตึกตัก

"เชิญท่านผู้อาวุโสสั่งมาได้เลยค่ะ"

"หาทางเข้าใกล้เขา ทำให้เขาแต่งงานเข้าตระกูลทาร์ลานของเราให้ได้"

สายตาของผู้อาวุโสเดมอนจับจ้องไปที่ใบหน้าอันเย็นชาและงดงามของเสวี่ยลี่

"เธอ คือคนที่ต้องแต่งงานกับเขา"

เสวี่ยลี่เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้าน้ำแข็งที่ไม่เคยเปลี่ยนมาตลอดหลายปี เผยให้เห็นความตกตะลึงอย่างไม่เชื่อหูเป็นครั้งแรก

"ฉันเหรอคะ"

"ลีน่านิสัยไม่นิ่ง ไม่เหมาะสม"

ผู้อาวุโสเดมอนขัดจังหวะคำพูดที่เธอยังไม่ได้เอ่ยออกมา น้ำเสียงของเขาเย็นชา

"เธอคือตัวเลือกที่ดีที่สุด คนเก่งๆ แบบนี้ จะต้องดึงมาอยู่ในกำมือของตระกูลอย่างแน่นหนา นี่คือคำสั่ง"

ในหัวของเสวี่ยลี่สับสนวุ่นวายไปหมด

ในฐานะหัวกะทิที่ตระกูลปลุกปั้นมา ชะตากรรมของเธอ ไม่เคยอยู่ในกำมือของตัวเองเลย

คำปฏิเสธมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็พูดไม่ออก

ท้ายที่สุด เธอทำได้เพียงก้มหน้าลงอย่างยากลำบาก แล้วเอ่ยออกมาสองคำ

"รับทราบค่ะ"

ลิฟต์เลื่อนลงอย่างราบรื่น เมื่อเสวี่ยลี่เดินออกจากลิฟต์ ก็เห็นลู่อวิ๋นถูกฝูงชนรายล้อมอยู่ตรงกลางทันที

"ยินดีด้วยนะลู่อวิ๋น แค่สามปีก็ได้เป็นนักหลอมสร้างระดับหนึ่งแล้ว สุดยอดไปเลย"

"วันหลังก็ช่วยชี้แนะพวกเราด้วยนะ"

เสียงแสดงความยินดีดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เสวี่ยลี่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับภาพตรงหน้า นักหลอมสร้างระดับหนึ่งที่อายุน้อยขนาดนี้ สมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้แล้ว

สายตาของเธอตกลงไปที่เพื่อนร่วมงานหญิงสองสามคนที่ปกติมักจะวางมาดหยิ่งยโสอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ พวกเธอเปลี่ยนไปเป็นคนละคน แจกยิ้มหวานหยดย้อย ทำเสียงออดอ้อนออเซาะ แทบจะเอาตัวไปแนบชิดกับลู่อวิ๋นอยู่แล้ว

"ท่านอาจารย์ลู่อวิ๋น วันหลังถ้ามีอะไรให้ช่วย เรียกใช้ฉันได้ตลอดเลยนะคะ"

เสวี่ยลี่ยืนอยู่นอกวงล้อม นัยน์ตาเย็นชาฉายแววเหยียดหยามที่แทบจะมองไม่เห็น

นังพวกจิ้งจอกหน้าด้าน

ก็แค่เห็นคุณค่าของลู่อวิ๋น เลยรีบแห่กันเข้ามาประจบประแจง

แต่พอคิดไปคิดมา เธอกลับมีความคิดแปลกประหลาดบางอย่างผุดขึ้น

หากลู่อวิ๋นถูกใครสักคนในหมู่พวกเธอหลอกล่อจนหลงหัวปักหัวปำ บางที ภารกิจของผู้อาวุโส เธออาจจะไม่ต้องเป็นคนทำแล้วก็ได้

สามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ลู่อวิ๋นทะลวงถึงระดับดาวเคราะห์ขั้นสามแล้ว เงินเก็บในบัญชีสะสมเพิ่มขึ้นเกือบเก้าหมื่นเหรียญมังกรดำ

เงินก้อนนี้ ถูกเขานำไปซื้ออาวุธชิ้นใหม่ อาวุธพลังจิตระดับหนึ่งขั้นกลาง มีดพันกลไก

เพียงแค่ตั้งจิต มีดพันกลไกสีเงินหม่นก็แยกตัวออกอย่างเงียบเชียบ กลายเป็นมีดสั้นทรงใบหลิวจำนวน 20 เล่มบินวนรอบกาย นี่คือรูปแบบ 'แยกใบมีด' ที่มีความยืดหยุ่นมากที่สุดของมัน

เมื่อกระตุ้นพลังจิตอีกครั้ง มีดสั้นทั้ง 20 เล่มก็แบ่งตัวเป็นครั้งที่สอง กลายเป็นใบมีดจิ๋วที่บางเฉียบราวปีกจักจั่น 40 เล่มในพริบตา ก่อตัวเป็น 'ตาข่ายใบมีด' สำหรับการโจมตีหมู่ ยอมสละพลังทะลวงจุดเดียวเพื่อแลกกับการโจมตีวงกว้างที่ยอดเยี่ยมที่สุด

ส่วนรูปแบบที่สามที่มีอานุภาพไร้ขีดจำกัดตามตำนาน สำหรับเขาในตอนนี้ยังเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม

ถึงกระนั้น ด้วยพลังจิตระดับดาวเคราะห์ขั้นสาม เมื่อบวกกับอัตราขยาย 42 เท่าอันน่าสะพรึงกลัว การกระตุ้นรูปแบบตาข่ายใบมีด ก็เพียงพอที่จะทำให้พลังรบของเขาเทียบเท่ากับระดับดาวเคราะห์ขั้นเจ็ด หรือแม้กระทั่งนักสู้ที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นแปดได้

ติ๊ดๆ

อุปกรณ์ผู้ช่วยอัจฉริยะส่วนตัวมีสัญญาณขอสื่อสารเข้ามา เป็นลีน่านั่นเอง

"ลู่อวิ๋น"

เสียงใสแจ๋วที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นของลีน่าดังขึ้น

"มีภารกิจจะมอบหมายให้นาย"

"หัวหน้าว่ามาได้เลยครับ"

"ทางบริษัทค้นพบสายแร่ระดับ A9 ชนิดใหม่บนดาวทรัพยากรรหัส K-7 ภายในระบบดาวฤกษ์ของเรา"

"โครงสร้างของแร่ชนิดนี้ซับซ้อนมาก ต้องการความแม่นยำในการควบคุมพลังจิตระดับสูงลิ่ว ส่งคนไปตั้งหลายกลุ่มก็ล้มเหลวกลับมาหมด"

น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ดังนั้น เบื้องบนจึงตัดสินใจส่งนายไปประจำการที่นั่น เพื่อรับผิดชอบดูแลและแก้ปัญหาเทคนิคการสกัดในระยะแรกทั้งหมด"

ลู่อวิ๋นฟังอย่างเงียบๆ นี่เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

"นั่นเป็นดาวเคราะห์น้ำแข็ง"

ลีน่าเสริม

"ถึงสภาพแวดล้อมจะแย่ไปหน่อย แต่ผลตอบแทนดีเยี่ยมแน่นอน ตลอดช่วงการทำภารกิจ เงินเดือนนายจะเพิ่มเป็นสองเท่า และสำหรับวัสดุที่สกัดออกมาได้มาตรฐานทั้งหมด นายจะได้รับค่าคอมมิชชั่นพิเศษ 5 จุด 0 เปอร์เซ็นต์"

5 จุด 0 เปอร์เซ็นต์ นี่มันเป็นราคาที่สูงลิบลิ่วอย่างแน่นอน

"นายคิดว่าไง"

ลีน่าถามด้วยความคาดหวัง

"แร่ชนิดใหม่นี้คือ ทองคำเพลิงสุดขั้ว"

ทองคำเพลิงสุดขั้วงั้นเหรอ

โลหะที่แฝงด้วยพลังธาตุไฟขั้นสุดยอด วัสดุที่เป็นหยางและแข็งแกร่งที่สุด กลับไปปรากฏอยู่บนดาวเคราะห์น้ำแข็งที่หนาวเหน็บเนี่ยนะ

เรื่องผิดปกติต้องมีเบื้องหลังแน่นอน

ลู่อวิ๋นสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความไม่ชอบมาพากลในทันที

"ผมรับงานนี้ครับ"

"เยี่ยมไปเลย"

ลีน่าโล่งอก

"ฉันรู้อยู่แล้วว่านายต้องสนใจ เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ออกเดินทาง"

ก่อนออกเดินทาง ที่ท่าอวกาศส่วนตัวของบริษัท ลีน่ามาหาลู่อวิ๋นและยื่นการ์ดโลหะสวยหรูใบหนึ่งให้เขา

"นี่ให้หน้านาย"

"นี่คือ"

"ยานอวกาศระดับ B1 ผู้ไล่ตามสายลม"

ลีน่าเชิดคางขึ้น รอยยิ้มสดใส

"ดาว K-7 มันอยู่ไกล มียานอวกาศของตัวเองไปไหนมาไหนมันสะดวกกว่า"

ลู่อวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย

"นี่มันล้ำค่าเกินไปครับ"

"เอ๊ะ รับไปเถอะน่า"

ลีน่ายัดการ์ดใส่มือเขาโดยไม่ยอมให้ปฏิเสธ เธอกะพริบตาปริบๆ

"ครั้งนี้นายไปช่วยงานชิ้นใหญ่ของฉันเลยนะ อีกอย่าง นายก็เป็นคนของฉัน ออกไปข้างนอกทั้งที จะให้ดูซอมซ่อได้ยังไง ให้แล้วก็รับไปเถอะ"

ลู่อวิ๋นมองเธอ ท้ายที่สุดก็ไม่ปฏิเสธอีก

"ขอบคุณครับหัวหน้า"

น้ำใจครั้งนี้ เขาจะจดจำเอาไว้

ยานผู้ไล่ตามสายลมทำการผูกมัดตัวตนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

ด้วยคำสั่งที่เรียบง่าย ยานอวกาศก็กลายเป็นลำแสง พุ่งทะยานเข้าสู่อวกาศอันลึกล้ำ

หลังจากวาร์ปข้ามมิติในระยะเวลาสั้นๆ ยานอวกาศก็จอดเทียบท่าที่ท่าอวกาศของดาวทรัพยากร K-7 อย่างราบรื่น

ประตูยานเลื่อนเปิดออก กระแสความหนาวเย็นที่เจือปนด้วยกลิ่นโลหะก็พัดปะทะใบหน้า

พนักงานต้อนรับหญิงที่ยืนรออยู่ก่อนแล้วรีบเข้ามาต้อนรับทันที เธอมีรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาสะสวย มาพร้อมกับรอยยิ้มแบบมืออาชีพ

"สวัสดีค่ะ ท่านอาจารย์ลู่อวิ๋นใช่ไหมคะ ดิฉันคือพนักงานต้อนรับ แอนนา ค่ะ"

"ผมเอง"

ลู่อวิ๋นพยักหน้าแล้วเดินลงจากบันได

สายตาของแอนนากวาดมองตราสัญลักษณ์นักหลอมสร้างระดับหนึ่งที่ประณีตงดงามบนหน้าอกของเขา ลมหายใจของเธอสะดุดไปเล็กน้อย รอยยิ้มมืออาชีพบนใบหน้าพลันเปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นและจริงใจขึ้นมาทันที น้ำเสียงก็อ่อนหวานลงหลายส่วน

"ท่านอาจารย์ลู่อวิ๋น เดินทางมาเหนื่อยๆ นะคะ ดิฉันเป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบเขตนี้ หากท่านต้องการอะไร สามารถสั่งดิฉันได้โดยตรงเลยค่ะ"

นักหลอมสร้างระดับหนึ่ง แถมยังอายุน้อยขนาดนี้ ในใจของแอนนาเกิดแรงกระเพื่อมอย่างหนัก

สำหรับคนที่ติดอยู่ในระดับดาวเคราะห์ขั้นเก้ามาหลายปีอย่างเธอ นี่ถือเป็นโอกาสครั้งใหญ่ในชีวิตอย่างไม่ต้องสงสัย

หากสามารถผูกมิตรกับอีกฝ่ายได้ แล้วขออาวุธสักชิ้นหรือคำชี้แนะสักนิด การทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์ และมีอายุขัยที่ยืนยาวขึ้นก็จะไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป

พอคิดถึงตรงนี้ ท่าทีของเธอก็ยิ่งนอบน้อมและกระตือรือร้นมากขึ้นไปอีก

"ท่านอาจารย์ เชิญทางนี้ค่ะ รถมารอรับแล้ว จะไปส่งท่านที่ศูนย์เทคนิคเขตเหมืองแร่โดยตรงเลยค่ะ"

เธอเดินนำทางไปพลาง ยิ้มแย้มแนะนำสิ่งอำนวยความสะดวกบนดาวเคราะห์ไปพลาง คำพูดมักจะแฝงนัยว่าเธอยังโสด และยกย่องนักหลอมสร้างผู้แข็งแกร่งเป็นอย่างมาก

ทว่า ลู่อวิ๋นเอาแต่รับฟังอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด นานๆ ถึงจะตอบรับ "อืม" สักคำหนึ่ง โดยไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองอื่นใดอีกเลย

ไม่นาน รถลอยตัวสุดหรูก็ปรากฏขึ้นที่สุดปลายทางเดิน

"ท่านอาจารย์ เชิญขึ้นรถค่ะ"

แอนนารีบเปิดประตูรถให้ลู่อวิ๋นอย่างเอาใจ

ลู่อวิ๋นก้าวขึ้นรถ ก่อนจะหันไปพูดกับเธอ

"ขอบคุณที่นำทางให้ ผมไปเองได้ครับ"

พูดจบ เขาก็ปิดประตูรถทันที แล้วออกคำสั่งกับระบบอัจฉริยะ

รถลอยตัวสตาร์ตเครื่องอย่างเงียบเชียบ พุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งแอนนาให้ยืนแข็งทื่อ รักษารอยยิ้มค้างเติ่งอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง

ความกระตือรือร้นบนใบหน้าของเธอจางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความท้อแท้อย่างลึกซึ้ง

นักหลอมสร้างอัจฉริยะคนนี้ ดูเหมือนจะเข้าถึงยากกว่าที่คิดไว้เยอะเลย

[จบแล้ว]