บทที่ 26 - หมากรุกวิถีดารา การยื่นคำร้อง สะท้านผู้คน

บทที่ 26 - หมากรุกวิถีดารา การยื่นคำร้อง สะท้านผู้คน

วันรุ่งขึ้น ลู่อวิ๋นก็ไปทำงานตามปกติ

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาต้องรับมือกับวัสดุหลอมสร้างจำนวนมหาศาลทุกวัน ด้วยพรสวรรค์ปรมาจารย์นักหลอมสร้าง ทำให้เขาเข้าใจคุณสมบัติของวัสดุระดับหนึ่งชนิดต่างๆ ได้อย่างถ่องแท้มานานแล้ว

บวกกับการควบคุมและการคำนวณที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษจากการเสริมพลังจิต ตอนนี้ในใจของเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมแล้ว

ถึงเวลาที่จะลองหลอมสร้างอาวุธพลังจิตระดับหนึ่งขั้นต่ำชิ้นแรกของตัวเองแล้ว

ทว่า หากต้องการหลอมสร้างอาวุธด้วยตัวเอง จะต้องได้รับการอนุมัติจากหัวหน้าแผนก เพื่อให้ได้สิทธิ์การใช้ห้องหลอมสร้างอิสระ

ลู่อวิ๋นจัดการงานคัดแยกวัสดุในมือจนเสร็จ แล้วเดินตรงไปยังห้องทำงานที่อยู่ลึกสุดของชั้นใต้ดินที่เจ็ด

ประตูโลหะผสมของห้องทำงานเปิดกว้างอยู่

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ ลู่อวิ๋นก็ได้ยินเสียงบ่นพึมพำของลีน่าที่แฝงความเกียจคร้านและหงุดหงิด

"โอ๊ย โดนปิดทางอีกแล้ว ทางนี้ก็ไม่ได้ ทางนั้นก็ไม่ถูก"

ลู่อวิ๋นเดินมาถึงหน้าประตู แล้วมองเข้าไปข้างใน

เขาเห็นลีน่ากำลังฟุบอยู่บนโต๊ะทำงานตัวใหญ่ มือเรียวขาวรองคางเอาไว้ ผมสีบลอนด์สว่างไสวดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย นัยน์ตาสีฟ้าครามเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

ตรงหน้าเธอมีหน้าจอโฮโลแกรมสามมิติขนาดสามตารางเมตรลอยอยู่

บนหน้าจอนั้นคือกระดานหมากรุกที่สลับซับซ้อนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

นี่คือ หมากรุกวิถีดารา ที่สืบทอดกันมาในจักรวาลอันกว้างใหญ่

กระดานหมากรุกไม่ใช่พื้นราบ แต่เป็นพื้นที่สามมิติที่ซ้อนทับกันหลายชั้น

ตัวหมากก็ไม่ใช่รูปแบบดั้งเดิม แต่เป็นการจำลองดวงดาว อุกกาบาต หรือแม้แต่หลุมดำและเนบิวลาขนาดจิ๋ว

การเดินหมากแต่ละก้าวนั้น จะกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของแรงโน้มถ่วงแบบลูกโซ่ วิถีโคจรของตัวหมากก็จะเปลี่ยนตามไปด้วย ทำให้เต็มไปด้วยตัวแปรนับไม่ถ้วน

กระดานหมากรูปแบบนี้ ต้องการความสามารถในการคำนวณและวิสัยทัศน์ของผู้เล่นสูงมาก ผู้ใช้พลังจิตหลายคนถึงกับใช้มันเพื่อฝึกฝนการควบคุมพลังจิตและความสามารถในการประเมินสถานการณ์

ตอนนี้ ลีน่ากำลังควบคุมตัวหมาก ดาวฤกษ์สีน้ำเงิน ที่เป็นตัวแทนของเธอ แต่กลับถูกขนาบด้วยค่ายกล เนบิวลาสสารมืด และ พัลซาร์ ทั้งสามดวงของฝ่ายตรงข้ามจนขยับไม่ได้ ไม่ว่าจะประเมินทางไหน ก็ดูเหมือนจะหาทางแก้ไม่ได้เลย

"หงุดหงิดชะมัด หมากกลกระดานที่ 789 นี่ใครเป็นคนออกแบบเนี่ย กะไม่ให้รอดกันเลยใช่ไหม"

ลีน่าขยี้ผมตัวเองเหมือนแมวที่กำลังพองขน

"หัวหน้าครับ"

ลู่อวิ๋นเอ่ยเสียงเบา

"แป๊บนึง"

ลีน่าไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงแฝงความรำคาญใจ

"กำลังหงุดหงิดอยู่"

ลู่อวิ๋นจึงไม่พูดอะไรอีก เขายืนเงียบๆ อยู่ที่ประตู สายตามองไปที่กระดานหมากรุกนั้นเช่นกัน

ในชาติก่อนเขาพอจะมีความรู้เรื่องหมากรุกอยู่บ้าง แม้จะไม่ใช่หมากรุกวิถีดารา แต่หลักการเดินหมากก็คล้ายคลึงกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยขอบเขตสมองที่สูงถึงสี่สิบเท่าในตอนนี้ กระดานหมากรุกในสายตาของเขา การเปลี่ยนแปลงนับไม่ถ้วนก็สามารถประเมินได้อย่างชัดเจนในพริบตา

แนวคิดของลีน่า เห็นได้ชัดว่ากำลังคิดตลบแตลงจนหาทางออกไม่ได้

"อ๊าก หงุดหงิดชะมัด"

ลีน่าประเมินหมากพลาดอีกครั้ง เธอกระชากผมตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

"ถอยดาวฤกษ์สีน้ำเงินกลับ ถอยไปที่จุดภาวะเอกฐานแรงโน้มถ่วง K-78"

น้ำเสียงเรียบเฉยดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ลีน่าชะงัก เงยหน้ามองลู่อวิ๋น ขมวดคิ้ว

"ถอยกลับงั้นเหรอ นั่นมันทางตันชัดๆ"

ในมุมมองของเธอ การถอยไปตรงนั้น จะทำให้ตกเป็นเป้ายิงถล่มของพัลซาร์ฝ่ายตรงข้ามพอดี

ลู่อวิ๋นยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

"ลองดูสิครับ"

ลีน่าครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แต่ตอนนี้ก็หมดหนทางแล้วจริงๆ เธอจึงทำตามคำแนะนำนั้น

วูบ

ดาวฤกษ์สีน้ำเงินถอยเข้าไปยังตำแหน่งที่กำหนด สิ่งที่น่าประหลาดก็คือ แม้การโจมตีจากพัลซาร์ทั้งสามดวงของฝ่ายตรงข้ามจะมาตามคาด แต่มันกลับคลาดเคลื่อนไปอย่างพอดิบพอดีเพราะการบิดเบี้ยวของจุดภาวะเอกฐานแรงโน้มถ่วง ทำให้การโจมตีไม่โดนเป้าหมาย

"เอ๊ะ"

นัยน์ตาสีฟ้าครามของลีน่าเบิกกว้างขึ้นทันที

เธอเงยหน้ามองลู่อวิ๋นอย่างรวดเร็ว ในดวงตาไม่มีความรำคาญอีกต่อไป เหลือเพียงความประหลาดใจ

"ใช้การวาร์ปกระโดดข้ามมิติ ใช้พัลซาร์เป็นฐานกระโดด ทะลวงเข้าไปในแกนกลางของเนบิวลาสสารมืดเลย"

ลู่อวิ๋นเอ่ยต่อ

ครั้งนี้ลีน่าไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย นิ้วของเธอปัดผ่านหน้าจออย่างรวดเร็ว

ในกระดานหมาก ดาวฤกษ์สีน้ำเงินกลายเป็นลำแสง ด้วยมุมการเข้าทำที่เหลือเชื่อ มันสามารถทะลวงผ่านแนวกั้นเนบิวลาที่เธอก้าวข้ามไม่ได้ก่อนหน้านี้ได้ในพริบตาจริงๆ

"จุดระเบิด"

ลู่อวิ๋นเอ่ยคำสองคำสุดท้าย

ลีน่าสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น เธอกดปุ่มยืนยันอย่างหนักแน่น

ตูม

ในกระดานหมาก เนบิวลาสสารมืดพังทลายจากภายในอย่างรุนแรง ภายใต้ปฏิกิริยาลูกโซ่ พัลซาร์ที่อยู่รอบนอกทั้งสามดวงก็เสียสมดุลในวิถีโคจร และพุ่งชนกันเองจนแหลกสลาย

[ไขปริศนาสำเร็จ]

ตัวอักษรสี่ตัวค่อยๆ ลอยขึ้นมาตรงกลางหน้าจอ

นัยน์ตาสีฟ้าครามของลีน่าเป็นประกายวาววับ ความตกตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นอย่างรวดเร็ว

"ไม่เลว ไม่เลวเลย"

เธอตบโต๊ะ มองลู่อวิ๋นด้วยความสนใจอย่างเต็มเปี่ยม

"ไอ้หนุ่ม ซ่อนความเก่งไว้มิดเลยนะ มา มาเล่นเป็นเพื่อนฉันสักสองสามกระดาน ถ้าชนะฉันได้ นายอยากได้อะไรขอมาได้เลย"

ยังพูดไม่ทันจบ นิ้วของเธอก็แตะลงบนหน้าจออย่างรวดเร็ว กระดานหมากถูกรีเซ็ตในพริบตา

ลู่อวิ๋นแอบถอนหายใจ แต่เห็นอีกฝ่ายกำลังอารมณ์ดี ก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ

กระดานแรก ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที ลีน่าก็พ่ายแพ้หลุดลุ่ย

"เอาใหม่"

กระดานที่สอง ลีน่าระมัดระวังมากขึ้น แต่ก็ยังยื้อได้ไม่ถึงยี่สิบนาที

"เอาใหม่"

กระดานที่สาม ลีน่าจ้องมองกระดานหมากที่พ่ายแพ้ยับเยิน ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ นัยน์ตาสีฟ้าครามเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้และหงุดหงิด

เธอกัดริมฝีปาก แทบจะเค้นคำออกมาลอดไรฟัน

"เอา อีก"

ลู่อวิ๋นมองท่าทางของเธอที่เหมือนแมวกำลังพองขน ก็เข้าใจทันทีว่าขืนชนะอีกคงไม่ดีแน่

กระดานที่สี่เริ่มต้นขึ้น

ในกระดานนี้ สไตล์การเล่นของลู่อวิ๋นเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ไม่ได้ไร้ช่องโหว่เหมือนก่อนหน้านี้

กระดานหมากดุเดือดขึ้นมาทันที ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างดุเดือดและสูสี สถานการณ์เต็มไปด้วยอันตราย

ท้ายที่สุด ท่ามกลางสายตาอันดีใจของลีน่า ลู่อวิ๋นก็เดินพลาดไปหนึ่งก้าว ทำให้แพ้ไปทั้งกระดาน

"ชนะแล้ว"

ลีน่าถอนหายใจยาว รอยยิ้มภาคภูมิใจเบ่งบานบนใบหน้าในพริบตา เธอเอนพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน กอดอก เชิดคางขาวๆ ขึ้น แล้วปรายตามองลู่อวิ๋น

"หึ นักเดินหมากตัวน้อย ก็แค่นี้เอง จัดการซะอยู่หมัด"

ลู่อวิ๋นเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ออกมาได้อย่างพอดิบพอดี เขาส่ายหน้า ราวกับกำลังเสียดายที่ตัวเองพลาด

เมื่อเห็นเธออารมณ์ดีแล้ว ลู่อวิ๋นจึงค่อยเอ่ยขึ้น

"หัวหน้าครับ แล้วเรื่องของผม"

"ว่ามาสิ มาหาฉันมีเรื่องอะไร"

ลีน่าอารมณ์ดีมาก เอนตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน กลับมาวางท่าเป็นหัวหน้าอีกครั้ง

"เห็นแก่ที่นายเล่นหมากเป็นเพื่อนฉัน ถ้าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ฉันจะอนุมัติให้ก็แล้วกัน"

ลู่อวิ๋นโค้งตัวเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย

"หัวหน้าครับ ผมอยากจะขออนุมัติใช้ห้องหลอมสร้างอิสระ เพื่อลองหลอมสร้างอาวุธพลังจิตระดับหนึ่งขั้นต่ำครับ"

รอยยิ้มภาคภูมิใจบนใบหน้าของลีน่าแข็งค้างไปเล็กน้อย

เธอนั่งตัวตรง กลิ่นอายความเกียจคร้านหายไป ถูกแทนที่ด้วยความจริงจัง

"หลอมสร้างอาวุธพลังจิตระดับหนึ่งงั้นเหรอ"

น้ำเสียงของเธอแฝงความรอบคอบ

"ลู่อวิ๋น ถ้าฉันจำไม่ผิด นายเพิ่งเข้ามาทำงานได้สามปีเองนะ"

"ใช่ครับ หัวหน้า"

"นายรู้ไหมว่าลูกมือฝึกหัดคนหนึ่ง ตั้งแต่เริ่มสัมผัสวัสดุจนกว่าจะได้รับอนุญาตให้ลองหลอมสร้างอาวุธระดับหนึ่งด้วยตัวเอง โดยปกติแล้วต้องใช้เวลาเท่าไหร่"

ลีน่าชูนิ้วเรียวขาวขึ้นมาสามนิ้ว

"สามสิบปี นี่คือเวลาโดยเฉลี่ย ส่วนพวกที่พรสวรรค์ต่ำๆ ทั้งชีวิตก็เป็นได้แค่ผู้ช่วย"

"นายเพิ่งเข้ามาแค่สามปี ยังเข้าใจคุณสมบัติของวัสดุไม่ทะลุปรุโปร่งด้วยซ้ำ ก็คิดจะก้าวข้ามขั้นเลยเหรอ"

"การหลอมสร้างอาวุธไม่ใช่การเดินหมากรุก ราคาของความล้มเหลวไม่ได้เรียบง่ายแค่แพ้เกมเดียว ถ้าระเบิดขึ้นมา นายรับผิดชอบผลที่ตามมาไม่ไหวหรอกนะ"

ลู่อวิ๋นยังคงมีท่าทีสงบนิ่งเหมือนเดิม

"หัวหน้าครับ ผมมั่นใจ"

ลีน่าไม่รู้ว่าทำไม แต่จู่ๆ เธอก็นึกถึงวิถีการเดินหมากที่ยากจะคาดเดาของลู่อวิ๋นเมื่อครู่นี้ขึ้นมา

ชายหนุ่มคนนี้ ดูเหมือนจะซ่อนไพ่ตายที่ทำให้คนมองไม่ออกเอาไว้เสมอ

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง

บรรยากาศภายในห้องทำงานดูตึงเครียดเล็กน้อย

ท้ายที่สุด มุมปากของลีน่าก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความสนใจ

"ตกลง"

"แต่ว่า ฉันมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

เธอเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ

"ตอนที่นายหลอมสร้าง ฉันจะต้องยืนดูอยู่ข้างๆ ฉันอยากจะเห็นเหมือนกัน ว่านายเอาความมั่นใจมาจากไหน"

"แล้วก็"

เธอเสริม

"ถ้ามีปัญหาอะไร ให้ถามฉันได้ตลอดเวลา อย่าอวดเก่ง ขืนทำห้องหลอมสร้างฉันระเบิดขึ้นมาจริงๆ ฉันหักเงินเดือนนายแน่"

ลู่อวิ๋น พนักงานใหม่ที่เพิ่งเข้ามาทำงานได้เพียงสามปี กลับได้รับอนุมัติกรณีพิเศษจากหัวหน้าให้ทดลองหลอมสร้างอาวุธพลังจิตระดับหนึ่งด้วยตัวเอง

ด้านนอกห้องหลอมสร้างอิสระบนชั้นใต้ดินที่เจ็ด พนักงานเก่าที่ได้ข่าวก็พากันมารุมล้อมอย่างรวดเร็ว

พวกเขามองผ่านกระจกโลหะผสมความแข็งแกร่งสูง ชี้ชวนกันดูเงาร่างที่อยู่ข้างใน

"แค่สามปีก็คิดจะหลอมสร้างแล้ว บ้าไปแล้ว ฉันทำมาสี่สิบปียังไม่กล้าแตะเลย"

"วัยรุ่นสมัยนี้ ทะเยอทะยานเกินไปจริงๆ หัวหน้าลีน่าก็เหมือนกัน อนุมัติคำขอเหลวไหลแบบนี้ไปได้ยังไง"

"รอดูเถอะ แค่ขั้นตอนแรกเรื่องการสกัดความบริสุทธิ์ก็คงไม่ผ่านแล้ว จุดหลอมเหลวและสัดส่วนของวัสดุพวกนั้น ถ้าไม่ฝึกมาเป็นสิบปี ไม่มีทางเข้าใจทะลุปรุโปร่งหรอก"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ลู่อวิ๋นเดินเข้าไปในห้องหลอมสร้าง

เขาเมินเฉยต่อสายตาทุกคู่ เดินตรงไปที่ชั้นวางวัสดุ แล้วเลือก ทองคำน้ำเงิน ทรายดารา และโลหะอื่นๆ รวมสิบเจ็ดชนิดออกมาอย่างชำนาญ ท่าทางที่ไหลลื่นและเยือกเย็นนั้น ราวกับว่าเขาคลุกคลีอยู่กับวัสดุเหล่านี้มาเป็นพันปีแล้ว

นอกกระจก ลีน่ากอดอก นัยน์ตาสีฟ้าครามจับจ้องทุกการกระทำของลู่อวิ๋นเขม็ง

ลำพังแค่ความชำนาญในการเลือกวัสดุนี้ ก็ทำให้เธอประหลาดใจไม่น้อยแล้ว

การหลอมสร้างเริ่มต้นขึ้น

ลู่อวิ๋นโยนวัสดุลงไปในเตาหลอม สองมือวางทาบกลางอากาศเหนือแผงควบคุม พลังจิตที่มองไม่เห็นเข้าปกคลุมเตาหลอมทั้งหมดในพริบตา

วินาทีต่อมา ภาพที่ทำให้ทุกคนต้องเบิกตาอ้าปากค้างก็ปรากฏขึ้น

ภายในเตา โลหะทั้งสิบเจ็ดชนิดที่มีจุดหลอมเหลวแตกต่างกัน กลับไม่ได้หลอมละลายทีละชนิดตามขั้นตอน แต่ภายใต้การควบคุมพลังจิตอันยอดเยี่ยมของเขา โลหะทั้งหมดได้เข้าสู่สถานะการหลอมละลายที่สมบูรณ์แบบที่สุดในเวลาเดียวกัน

ของเหลวโลหะหลากสีสิบเจ็ดสาย หมุนวนอยู่ในเตาราวกับฝูงปลาที่แหวกว่าย โดยไม่รบกวนซึ่งกันและกันเลย

"หลอมละลายพร้อมกัน เป็นไปได้ยังไง นี่มันเป็นวิธีของปรมาจารย์นักหลอมสร้างชัดๆ"

พนักงานเก่าผมขาวคนหนึ่งเผลอร้องอุทานออกมา

เสียงวิจารณ์เงียบงันลงทันที ทุกคนจ้องเขม็งไปที่ภาพดั่งความฝันภายในเตาหลอม

รูม่านตาของลีน่าหดเล็กลงอย่างกะทันหัน ความเกียจคร้านบนใบหน้ามลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างสมบูรณ์แบบ

นี่มันต้องใช้ความสามารถในการคำนวณและการควบคุมที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหนกัน

และนี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

สีหน้าของลู่อวิ๋นไม่เปลี่ยน พลังจิตขยับเล็กน้อย

ของเหลวโลหะทั้งสิบเจ็ดสายหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว สิ่งเจือปนสีดำเป็นเส้นๆ ถูกลอกออกอย่างแม่นยำและโยนทิ้งไปที่มุมห้อง

กระบวนการสกัดความบริสุทธิ์และการหลอมรวมทั้งหมดนั้นรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ และสมบูรณ์แบบราวกับงานศิลปะ

ขั้นตอนต่อไปคือการขึ้นรูป ของเหลวสีเงินที่หลอมรวมกันแล้วถูกดึงให้ยืดออกอย่างรวดเร็วภายใต้การชักนำของพลังจิต กลายเป็นรูปทรงพื้นฐานของมีดสั้นที่มีลวดลายพริ้วไหว

ขั้นตอนสุดท้าย คือการสลักลวดลายลับ

ลู่อวิ๋นหลับตาลง พลังจิตอันมหาศาลควบแน่นกลายเป็นมีดแกะสลักที่มองไม่เห็นซึ่งเรียวเล็กยิ่งกว่าเส้นผม มันสลักวงจรพลังงานอันซับซ้อนลงบนตัวมีดอย่างไหลลื่น รวดเดียวจบ

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที

วูบ

เมื่อลายเส้นสุดท้ายถูกสลักเสร็จ มีดสั้นก็ส่งเสียงร้องคำรามดังกังวาน แสงสีเงินไหลเวียน กลิ่นอายความคมกริบพุ่งทะยานเข้าปะทะใบหน้า

[อาวุธพลังจิตระดับหนึ่งขั้นต่ำ หลอมสร้างสำเร็จ]

[ได้รับแต้มความสำเร็จ +10]

[แต้มความสำเร็จปัจจุบัน 2250]

ภายนอกห้องหลอมสร้าง ทุกคนยืนแข็งทื่อ อ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

พนักงานเก่าที่เพิ่งจะฟันธงว่าลู่อวิ๋นไม่ผ่านแม้แต่ขั้นตอนแรก กำลังขยี้ตาตัวเองอย่างแรง สงสัยว่าตัวเองกำลังฝันไปหรือเปล่า

[จบแล้ว]