ตอนที่ 147 นายน้อยเหลียนกลับมาแล้วหรือ?

ตอนที่ 147 นายน้อยเหลียนกลับมาแล้วหรือ?

ดวงอาทิตย์ขึ้นและตก เมฆเคลื่อนคล้อยลอยไป

พริบตาเดียวเวลาผ่านไปหลายวัน ในขณะที่พวกอี้อวิ๋นกำลังเดินทาง ในเผ่าเหลียน ผู้คนกลับใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก เเผ่าเหลียนในตอนนี้เรียกได้ว่ายากจนข้นแค้นอย่างยิ่ง

แม้แต่ชนชั้นปกครองของเผ่าเหลียน บ้านของเหล่าผู้อาวุโสเหล่านั้น ก็แทบจะไม่มีข้าวจะกรอกหม้อแล้ว

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เหลียนเฉิงอวี้ทำให้เผ่าเหลียนว่างเปล่าไปจริงๆ โดยเฉพาะไม่กี่เดือนสุดท้ายที่หนักข้อขึ้น ตอนนี้เผ่าเหลียน สัตว์เลี้ยงที่ฆ่าได้ก็ฆ่าหมดแล้ว เสบียงอาหารที่เอาออกมาได้ก็เอาออกมาหมดแล้ว

ทว่า ต่อให้คนทั้งหมู่บ้านกำลังหิวโหย พวกเขาก็ยังคงมีความหวังอยู่ในใจ

พวกเขาทุกคนเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ รอคอยการกลับมาของเหลียนเฉิงอวี้ เพื่อนำข่าวดีอันยิ่งใหญ่ที่ทำให้พวกเขาตื่นเต้นมาให้

ในเวลานี้ ในเรือกสวนไร่นาที่ไม่กี่แห่งของเผ่าเถา (เผ่าเหลียน) ชายชาวนาหลายคนกำลังทำงานเกษตร เนื่องด้วยไม่มีวัวไถนา งานนี้จึงยากลำบากเป็นพิเศษ และใต้ร่มไม้ พวกผู้หญิงกำลังทำลูกธนู ในช่วงวันเหล่านี้ เผ่าเหลียนก็ได้กักตุนลูกธนูและชุดเกราะไว้บ้าง แต่คนที่จะมารับซื้อของเหล่านี้มีเพียงเผ่าเถาเท่านั้น

และระยะทางจากเผ่าเถาถึงเผ่าเหลียนก็ไม่ใกล้ หากเผ่าเถาไม่มารับซื้อ ของที่พวกเขาทำขึ้นมาก็ไม่สามารถนำไปแลกอาหารได้ด้วยตนเอง

เมื่อเห็นดวงอาทิตย์ตรงศีรษะแล้ว คนในเผ่าเหลียนต่างเตรียมทาน "อาหารเช้า" เดิมทีก็หิวจนจะแย่ แต่ปริมาณเม็ดข้าวในโจมมื้อหนึ่งนั้น สามารถใช้นิ้วมือนับได้เลย กินลงไปก็เหมือนไม่ได้กิน

ตอนนี้ แม้แต่สมาชิกค่ายเตรียมทหารก็ไม่ได้รับสิทธิพิเศษอีกต่อไป พวกเขาเหมือนกับชาวบ้านทั่วไป ทานข้าวได้เพียงวันละสองมื้อ

สมาชิกค่ายเตรียมทหารหลายคนที่เดิมทีประจำการอยู่บนเขา ลงมาทานข้าว โดยมีคนมาผลัดเปลี่ยนขึ้นไปเเทนพวกเขา

เหตุใดต้องไปยืนยามบนเขา? นั่นเป็นเพราะผู้อาวุโสเผ่าเหลียนคิดคำนวณว่าในช่วงวันเหล่านี้ ข่าวเรื่องการคัดเลือกแห่งอาณาจักรเทพน่าจะออกมาแล้ว

ดังนั้นในทุกเช้าตรู่ ผู้อาวุโสจะส่งคนไปยังปากเขาใกล้ๆ เพื่อสังเกตการณ์ ดูว่าเหลียนเฉิงอวี้ความหวังของหมู่บ้าน จะพานักรบที่เผ่าส่งออกไปกลับมาเมื่อไหร่ เพื่อเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการขององครักษ์มังกรทอง และกลับมาอย่างสมเกียรติ

คนที่ใช้ชีวิตท่ามกลางความทุกข์ยากแสนสาหัส ต้องการข่าวนี้เพื่อมาปลุกปลอบขวัญกำลังใจคนจริงๆ

พวกเขารอคอยเช่นนี้มาหลายวันแล้ว ทว่าในที่รกร้างว่างเปล่า กลับไม่เห็นแม้แต่เงาคนสักคนเดียว

วันนี้ ในขณะที่สมาชิกค่ายเตรียมทหารกำลังจะผลัดเวร จางต้าลี่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาจ้องมองไปที่ไกลๆ อย่างไม่กะพริบ "พวกเจ้าดู... นั่นมันอะไร..."

จางต้าลี่ชี้ไปที่ไกลๆ ผู้คนพากันมองตามไป การมองครั้งนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ที่เส้นขอบฟ้าไกลๆ มีกลุ่มฝุ่นควันพัดขึ้นมาอย่างเลือนลาง เมื่อเพ่งมองดู จะเห็นได้รางๆ ว่าท่ามกลางฝุ่นควันนั้น มีสัตว์ป่ายักษ์กำลังวิ่งอยู่!

สัตว์ป่าชนิดนั้นพวกเขาล้วนเคยเห็น มันคือพาหนะขององครักษ์มังกรทอง!

"นายน้อยเหลียน... หรือว่านายน้อยเหลียนกลับมาแล้ว!?"

ชายคนหนึ่งพูดออกมาอย่างไม่มั่นใจ

"ต้องใช่แน่ๆ ดูจากทิศทางการวิ่งของสัตว์ยักษ์ มุ่งหน้ามายังเผ่าเหลียนของเราแน่นอน ไม่ผิดเเน่!"

จางต้าลี่ตบหน้าขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น!

ตอนที่เหลียนเฉิงอวี้พาสมาชิกชั้นยอดของเผ่าเหลียนจากไป ก็คือนั่งสัตว์ยักษ์ชนิดนี้ไป โดยมีคนขององครักษ์มังกรทองส่งมารับเป็นการเฉพาะ

ตอนนี้ได้เห็นสัตว์ยักษ์ชนิดนี้อีกครั้ง เช่นนั้นส่วนใหญ่คงเป็นนายน้อยเหลียนกลับมาแล้ว!

และดูจากขนาดของขบวน ยิ่งใหญ่กว่าตอนที่ไปมากนัก อย่างน้อยก็มี... สัตว์ยักษ์หกตัว!

"ทำไมถึงเยอะขนาดนี้?" ชายคนหนึ่งถามด้วยความไม่เข้าใจ

ตอนไปมีสัตว์ยักษ์เพียงตัวเดียว แต่ตอนกลับมากลับมีสัตว์ยักษ์ถึงหกตัว? ทำไมถึงมีความแตกต่างเช่นนี้?

จางต้าลี่คิดเพียงครู่เดียว ก็เข้าใจถึงจุดสำคัญ เขาพูดด้วยท่าทางภาคภูมิใจว่า "เรื่องนี้เข้าใจไม่ยากเลย เริ่มแรก นายน้อยเหลียนยังเป็นเพียงผู้เข้าสอบธรรมดา แน่นอนว่าย่อมไม่มีสิทธิพิเศษ แต่ตอนนี้ นายน้อยเหลียนต้องโดดเด่นในการคัดเลือกแห่งอาณาจักรเทพแน่นอน กลายเป็นสมาชิกทางการขององครักษ์มังกรทอง และได้รับความชื่นชมอย่างมาก ดังนั้นตอนนายน้อยเหลียนกลับมา มาตรฐานย่อมต้องสูงขึ้น! จะปล่อยให้นายน้อยเหลียนไปเบียดเสียดกับคนอื่นได้อย่างไร!"

เมื่อจางต้าลี่พูดเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็เห็นพ้องตามนั้นทันที!

"จางเกอฉลาดจริงๆ เข้าใจเรื่องนี้ได้ในทันทีเลย!"

"มันแน่นอนอยู่แล้ว จางเกอยังเขียนหนังสือเป็น ไม่เหมือนพวกเราที่เป็นคนหยาบกระด้างหรอก" ชายตัวเล็กคนหนึ่งประจบสอพลอ จางต้าลี่เขียนหนังสือได้จริงๆ เขาเขียนชื่อตัวเองได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะ... ชื่อของเขามีจำนวนขีดน้อย

"ไป พวกเราไปแจ้งข่าวดีกัน!"

จางต้าลี่โบกมือใหญ่ กลุ่มชายฉกรรจ์พากันวิ่งกลับหมู่บ้านอย่างดีอกดีใจ!

เดิมทีพวกเขาก็หิวโหยอย่างหนัก แต่พอเหลียนเฉิงอวี้กลับมาคราวนี้ พวกเขาก็ไม่รู้สึกหิวแล้ว วิ่งกันอย่างรวดเร็วปานลมกรด!

ในเวลานี้ ที่ลานบ้านผู้อาวุโสเผ่าเหลียน หัวหน้าเผ่าเฒ่าของเผ่าเหลียน ถือกล้องยาสูบ คอยสูบยาเป็นพักๆ ความจริงในถุงยานี้ไม่มีเส้นยามานานแล้ว ในดินแดนรกร้าง ราคาเส้นยาสูบสูงมาก หัวหน้าเผ่าเฒ่าใช้ของสะสมของตนจนเกือบหมดแล้ว ตอนนี้ในแต่ละวันเขาจะใส่เส้นยาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น สูบไม่กี่คำก็หมด

แต่ถึงแม้จะสูบหมดแล้ว หัวหน้าเผ่าเฒ่าก็ยังคงสูบต่อไป คล้ายกับกลายเป็นนิสัยไปเสียแล้ว

"น้องรอง เจ้าว่านี่ก็ผ่านไปสิบกว่าวันแล้ว เฉิงอวี้ก็น่าจะมีข่าวบ้างแล้วนะ..." หัวหน้าเผ่าเฒ่าพูดกับผู้เฒ่าอีกคนที่อยู่ไม่ไกล คำพูดนี้ หัวหน้าเผ่าเฒ่าพูดไม่รู้กี่ครั้งแล้วในช่วงวันเหล่านี้

ผู้เฒ่าคนนี้สวมชุดผ้าฝ้ายกึ่งใหม่กึ่งเก่า ดื่มน้ำชาที่รสขมปี๋ที่มีเพียงเศษใบชา พลางตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนักว่า "น่าจะเป็นช่วงวันเหล่านี้นี่แหละ..."

ชายชราสองคนกำลังสนทนากัน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง "ปัง" ประตูใหญ่ของลานบ้านผู้อาวุโสถูกชนเปิดออกโดยตรง

ชายชราที่ดื่มน้ำชาสะดุ้งตกใจ เกือบจะทำถ้วยชาใบโปรดหล่นแตก เพราะในเผ่าเหลียน การจะหาถ้วยกระเบื้องสักใบนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เขากำลังจะโวยวาย แต่เมื่อเห็นว่าคนที่เข้ามาคือจางต้าลี่ และมีชายในค่ายเตรียมทหารอีกหลายคนตามมาข้างหลัง

คนเหล่านี้ ล้วนเป็นคนที่ส่งไปยืนยามที่เขาด้านหน้าก่อนหน้านี้

ดังนั้นคราวนี้ ชายชราที่ดื่มชาก็เงียบไป เขาจ้องมองจางต้าลี่ตาไม่กะพริบ ลมหายใจเริ่มติดขัด เขาเริ่มตระหนักถึงความเป็นไปได้ที่ทำให้เขาตื่นเต้น

"มาแล้ว! มาแล้ว!" จางต้าลี่พูดจาวกวน "หกตัว! หกตัวเลยนะ!"

จางต้าลี่ชูหกนิ้ว ชายชราสองคนฟังแล้วมึนงงไปหมด

อะไรกัน?

"สัตว์ยักษ์หกตัว! แบบที่องครักษ์มังกรทอง... องครักษ์มังกรทองขี่นั่นแหละ!"

ข้างหลังจางต้าลี่ มีสมาชิกค่ายเตรียมทหารคนหนึ่งอธิบายอย่างหอบเหนื่อย เขาแร่งฝีเท้าตามจางต้าลี่มาติดๆ หอบจนตัวโยน

"ใช่... ข้าเป็นคนแรกที่พบ!" แม้จางต้าลี่จะหายใจไม่ทัน แต่ก็ไม่ลืมที่จะเอาหน้า "สัตว์ยักษ์มากมายขนาดนั้น มุ่งหน้ามายังหมู่บ้านเรา แน่นอนว่า... แน่นอนว่าต้องเป็นนายน้อยเหลียน!"

จางต้าลี่พูดไปหอบไป เมื่อเห็นว่าชายชราคนหนึ่งยังมีน้ำชาอยู่ครึ่งถ้วย เขาก็ถือวิสาสะคว้ามาดื่มจนหมดเกลี้ยง นี่เขาก็ตื่นเต้นเกินไป ไม่อย่างนั้นยามปกติให้เขายืมความกล้าสักร้อยเท่าเขาก็ไม่บังอาจทำ

"นายน้อยเหลียนต้องได้เป็นองครักษ์มังกรทองแน่ๆ ไม่แน่อาจเป็นระดับยอดฝีมือ! ไม่อย่างนั้นองครักษ์มังกรทองจะส่งสัตว์ยักษ์มากมายขนาดนี้มาส่งเขากลับบ้านได้อย่างไร!"

ในที่สุดจางต้าลี่ก็บอกข้อสันนิษฐานของเขาออกมา

เหลียนเฉิงอวี้ต้องมีผลงานดีเยี่ยมแน่ หากไม่ติดรอบคัดเลือก องครักษ์มังกรทองส่งคนคนหนึ่งมาส่งเขากลับก็นับว่าเกรงใจมากแล้ว ไม่แน่อาจจะคร้านจะส่งด้วยซ้ำ ถึงเวลานั้น เหลียนเฉิงอวี้ก็คงได้แต่ต้องอยู่ที่เผ่าเถา รอจนกว่านักรบจื่อเสวี่ยของเผ่าเถาจะเดินทางมาแลกอาวุธด้วยอาหารที่เผ่าเหลียน เขาถึงจะได้ตามกลับมาด้วย

เมื่อเข้าใจสิ่งเหล่านี้ หัวหน้าเผ่าเฒ่าก็หน้าแดงก่ำ ตื่นเต้นจนหนวดเคราเริ่มสั่น "ดี! ดีเหลือเกิน! ในที่สุดก็พ้นทุกข์เสียที!"

"เฉิงอวี้ไม่ทำให้ผิดหวัง เฉิงอวี้ไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ!" ชายชราที่ถือถ้วยชา เนื่องจากดีใจมากเกินไป ผลสุดท้ายกลับหัวเราะจนไอตัวโยน เกือบจะขาดใจตายเพราะตื่นเต้นเกินไป

"เผ่าเหลียนของเรา กำลังจะรุ่งเรืองแล้ว จากนี้ไปจะได้ออกจากดินแดนรกร้าง มุ่งหน้าสู่ภาคกลาง!" หัวหน้าเผ่าเฒ่าหัวเราะจนปากหุบไม่ลง ทำเอาใบหน้าชราที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดูเหมือนดอกเดซี่ในฤดูใบไม้ร่วงที่กำลังเบ่งบาน

"เร็ว! รีบสั่งลงไป ให้คนในเผ่าจัดเตรียมการต้อนรับท่านทูตขององครักษ์มังกรทองให้ดี! จะให้ท่านทูตทั้งหลายพูดได้ว่าหมู่บ้านในชนบทของเราขาดมารยาทไม่ได้!"

หัวหน้าเผ่าเฒ่านึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ ตบหน้าขาตนเอง แล้วรีบสั่งจางต้าลี่

นับตั้งแต่จ้าวเถี่ยจู้พิการไป ตอนนี้เรื่องราวมากมายในเผ่าก็ถูกส่งต่อให้จางต้าลี่ที่ดูจะ "เฉลียวฉลาด" กว่าคนอื่นรับช่วงต่อ

"รับทราบ!"

จางต้าลี่กระโดดทีเดียวก็พ้นประตูรั้ว นำสมาชิกองครักษ์มังกรทอง (สมาชิกค่ายเตรียมทหาร) จากไปอย่างรวดเร็ว วิธีการโฆษณาของพวกเขาก็ง่ายและตรงไปตรงมา

นั่นคือตะโกนก้องในหมู่บ้านโดยตรง

"พ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย ออกมากันได้แล้ว!"

"นายน้อยเหลียนผ่านการคัดเลือกแห่งอาณาจักรเทพแล้ว! นายน้อยเหลียนได้เป็นยอดฝีมือองครักษ์มังกรทองแล้ว!"

"ท่านทูตองครักษ์มังกรทองมาส่งนายน้อยเหลียนกลับมาแล้ว เห็นอยู่ว่าใกล้จะถึงหน้าหมู่บ้านแล้ว พี่น้องทั้งหลายรีบออกมาต้อนรับเร็ว!"

จางต้าลี่จัดเป็นพวกเสียงดังมากเป็นพิเศษ พอตะโกนเช่นนี้ เสียงก็ดังไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

ผู้คนได้ยินต่างพากันวางงานในมือลง คนกินข้าวก็ไม่กินแล้ว คนทำกับข้าวก็ไม่ทำแล้ว ชาวบ้านร้านตลาดต่างพากันเดินออกจากบ้าน มาดูจางต้าลี่

"นายน้อยกลับมาแล้วจริงหรือ?"

"จะมีหลอกได้อย่างไร!" จางต้าลี่พูดอย่างไม่สบอารมณ์

"เช่นนั้นพวกเราจะได้ไปเมืองใหญ่แล้วหรือ?"

"ไปเมืองใหญ่หรือ ยังไม่แน่ ได้ยินว่าการจะพาพวกเราเข้าเมือง ต้องได้เป็นยอดวีรชน (ยอดบุรุษแห่งรัฐ) เสียก่อน! การจะได้เป็นยอดวีรชนไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ด้วยความสามารถของนายน้อย เรื่องนั้นก็คงเป็นเรื่องช้าหรือเร็วเท่านั้นแหละ!"

จางต้าลี่พูดอย่างภาคภูมิใจ ชาวบ้านได้ยินแล้วต่างก็ตื่นเต้นมาก พวกเขาทุกคนจดจำเพียงจุดเดียว นั่นคือการออกจากดินแดนรกร้าง เป็นเรื่องช้าหรือเร็วเท่านั้น!

พวกเขาทยอยกันสวมเสื้อผ้าที่ดูดีที่สุดเท่าที่มี ออกจากบ้านมารวมตัวกันที่หน้าหมู่บ้าน เพื่อรอต้อนรับองครักษ์มังกรทองเข้าหมู่บ้าน

"ท่านแม่ นายน้อยเหลียนได้รับเลือกในการคัดเลือกใหญ่แล้วหรือ..." ท่ามกลางฝูงชน โจวเสี่ยวเข่อดึงมือป้าหวัง มองดูฝูงชนที่เบียดเสียดกันตรงหน้า ชั่วขณะหนึ่งนางรู้สึกมึนงงไปบ้าง

ไม่รู้ว่าพี่อี้อวิ๋นในการคัดเลือกใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง... เขาควรจะตามกลับมาด้วยใช่ไหม?

ป้าหวังกล่าวว่า "อาอวิ๋นเองก็น่าจะดีเหมือนกัน เขายังสามารถชนะจ้าวเถี่ยจู้ได้เลย ไม่แน่เขาอาจจะได้รับเลือกเหมือนกันก็ได้! แต่ต่อให้ไม่ได้รับเลือกก็ไม่เป็นไร อาอวิ๋นเพิ่งจะอายุสิบสองเอง ยังมีเวลาอีกนาน"

ป้าหวังลูบหัวโจวเสี่ยวเข่อ พานางไปยืนริมถนน ไกลออกไป ทั้งสองคนเห็นสัตว์ยักษ์หกตัว วิ่งมายังทางเข้าหมู่บ้าน พลังการวิ่งของสัตว์ยักษ์หกตัวพร้อมกันนั้นรุนแรงมาก พื้นดินสั่นสะเทือนไปหมด!

---