บทที่ 6 ซาลาเปาน้อย

เขาไม่เคยต้องกังวลเรื่องเงินมาก่อน แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขาอยากหาเงิน อยากหาเงินให้ได้เยอะๆ!

บทที่ 005 จับปลาและขุดผักป่า

หลังจากสอนซาลาเปาน้อยทั้งสองว่ายน้ำและขัดสีฉวีวรรณให้พวกเขาจนสะอาดเอี่ยมแล้ว หลิงจิ่งเซวียนก็อาบน้ำให้ตัวเองตั้งแต่หัวจรดเท้า ทั้งข้างนอกและข้างใน นับว่าโชคดีที่พวกเขามาอาบน้ำกันที่ลำธาร หากอาบที่บ้าน น้ำอาบก็คงจะกลายเป็นสีดำขลับ คราบไคลบนร่างกายคงจะหลุดออกมาเป็นชั้นๆ เพียงแค่แช่และขัดถู เจ้าของร่างเดิมคงไม่ได้อาบน้ำมานานหลายปีแล้ว หลิงจิ่งเซวียนถึงกับรู้สึกคลื่นไส้เพราะความสกปรก

“ท่านพ่อ คืนนี้เราจะกินปลาเป็นมื้อเย็นไหมขอรับ?”

หลิงจิ่งเซวียนขัดผิวจนแดงเถือกก่อนจะล้างตัวจนสะอาดในที่สุด เขารวบผมที่ยาวถึงเอวขึ้นอย่างลวกๆ และกำลังจะเสนอให้ไปหาพืชสมุนไพรอย่างหญ้าฟันมังกรหรือพลูคาวเพื่อช่วยลดอาการอักเสบและแก้ปวด ตอนนั้นเองซาลาเปาน้อยก็ว่ายน้ำเข้ามาหา ดวงตากลมโตเบิกกว้างส่องประกายวิบวับจ้องมองมาที่เขา ดูเหมือนจะมีคราบน้ำลายสออยู่รอบปากเล็กๆ นั้น หลิงจิ่งเซวียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา

“ซาลาเปาน้อย คงจะอดใจไม่ไหวที่เห็นปลาในลำธารล่ะสิ?”

“ถ้าจับปลาได้ คืนนี้เราก็จะได้กินปลากัน แต่ห้ามเข้าไปในน้ำลึกนะ จับปลาได้เฉพาะในน้ำตื้นเท่านั้น”

หลิงจิ่งเซวียนเอื้อมมือไปดีดหน้าผากของเขาเบาๆ พร้อมกล่าวด้วยความเอ็นดู

“เย้! ท่านพ่อใจดีที่สุดเลย! ท่านพี่ ท่านพี่ ท่านพ่อบอกว่าพวกเราอู้งานได้แล้ว ท่านพี่...”

ซาลาเปาน้อยโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น และไม่ลืมที่จะประจบประแจงผู้เป็นพ่อก่อนจะผละไป ทำให้หลิงจิ่งเซวียนส่ายหัว รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า หลังจากเจ้าตัวเล็กทั้งสองเจื้อยแจ้วใส่กันอยู่พักหนึ่ง ร่างเล็กๆ ของพวกเขาก็ลงไปดำผุดดำว่ายเล่นน้ำอยู่ริมลำธาร หลิงจิ่งเซวียนรวบผมยาวของตนขึ้นเป็นมวยอย่างลวกๆ ใบหน้าที่ซูบผอมของเขาเผยให้เห็นความซีดเซียวและไร้เดียงสาราวกับเด็ก นัยน์ตาหงส์เรียวยาวเชิดขึ้นเล็กน้อย เปล่งประกายเสน่ห์เย้ายวนชวนให้หลงใหล จมูกเล็กๆ โด่งเป็นสัน และริมฝีปากเล็กบางสีแดงสด แม้จะแห้งไปบ้างแต่ก็ดูสดชื่นน่าลิ้มลอง โดยรวมแล้ว หลิงจิ่งเซวียนถือว่าหน้าตาดีทีเดียว อย่างน้อยก็มีโครงหน้าที่ดี หากได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม เขาจะต้องงดงามยิ่งกว่านี้แน่

ค่ำคืนในฤดูร้อนนั้นยาวนาน แม้พวกเขาจะออกมาในช่วงบ่ายคล้อย แต่ก็มัวแต่ว่ายน้ำเล่นกันจนดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน หลิงจิ่งเซวียนว่ายน้ำเข้าฝั่งและมองไปรอบๆ และเขาก็พบผักพลูคาวซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าสีเขียวชอุ่มอย่างที่คิด เขาค่อยๆ ขุดพวกมันขึ้นมาทั้งราก มองซ้ายมองขวา แล้วจับมัดเป็นกำเล็กๆ โยนกองไว้บนฝั่ง ไม่นานเขาก็ขุดได้กองเบ้อเริ่ม

“ท่านพ่อ ท่านจะเก็บวัชพืชพวกนี้ไปทำไมเยอะแยะขอรับ?”

ซาลาเปาใหญ่ว่ายน้ำเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาเหลือบมองกองหญ้าป่าสีเขียวอมขาวอ่อนๆ บนฝั่งแล้วขมวดคิ้วแน่น เขาคงคิดว่าผู้ใหญ่บ้านต้องมาดุท่านพ่อแน่ๆ ที่ไม่ยอมทำงานทำการให้ดี

“เอาไว้กินไง! นี่ไม่ใช่วัชพืชธรรมดานะ แต่เป็นผักป่าทั้งหมดเลย มีสรรพคุณช่วยแก้อักเสบและบรรเทาปวด เป็นเหมือนยาสมุนไพรนั่นแหละ”

หลิงจิ่งเซวียนส่งยิ้มให้เขาและขุดต่อไปจนกระทั่งขุดกอพลูคาวขึ้นมาได้ทั้งหมด เมื่อมองดูกองผักป่าที่สุมสูงขึ้น รอยยิ้มของหลิงจิ่งเซวียนก็ยิ่งกว้างขึ้น ยุคโบราณนี่มันดีจริงๆ ผักป่าทั้งอวบทั้งใหญ่ คงจะกรอบอร่อยน่าดู

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็นำรากพลูคาวสีขาวอวบอ้วนไปล้างน้ำและใส่เข้าปาก กลิ่นหอมอ่อนๆ ผสมกับรสชาติของยาสมุนไพรนิดๆ แผ่ซ่านไปทั่วริมฝีปากและไรฟัน รสชาติดีกว่าที่เขาเคยปลูกเองในแปลงสมัยยุคปัจจุบันเสียอีก

“เกิดอะไรขึ้น? เจ็บหน้าหรือ?”

วินาทีที่หันกลับมา เขาก็เห็นซาลาเปาใหญ่น้ำตาคลอเบ้า เขารีบอุ้มเด็กน้อยขึ้นมาและใช้มือขวาลูบแก้มที่บวมเป่งของซาลาเปาใหญ่อย่างแผ่วเบา

“อึก... ข้าดีใจที่ท่านพ่อไม่โง่อีกต่อไปแล้ว แถมยังรู้จักผักป่าด้วย พวกเราขุดผักป่าไปขายที่ตลาดเพื่อเก็บเงินได้ ชีวิตเราก็จะดีขึ้นเรื่อยๆ พอข้าโตขึ้น ข้าจะช่วยจัดการที่ดินสองหมู่ของเรา และข้าก็อยากจะสร้างบ้านอิฐหลังใหญ่สองหลังให้ท่านพ่อกับเสี่ยวเหวินเหมือนของท่านทวดด้วย...”

ซาลาเปาใหญ่ส่ายหัว ร้องไห้ไปพลางวาดฝันอันสวยงามให้หลิงจิ่งเซวียนฟัง ทุกคำพูดล้วนวนเวียนอยู่กับเรื่องเงิน เขาคงจะหวาดกลัวความยากจนจับใจ หลิงจิ่งเซวียนรู้สึกปวดร้าวในอก แม้เด็กในยุคโบราณจะโตเป็นผู้ใหญ่เร็ว แต่หลิงเหวินเพิ่งจะอายุไม่ถึงห้าขวบ เขากลับมีความคิดความอ่านและรู้ความถึงเพียงนี้ ถึงขนาดยังอยากสร้างบ้านหลังใหญ่ให้เขา หลิงจิ่งเซวียนผู้ที่เคยคิดว่าหัวใจของตนแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า กลับรู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมา ท่วมท้นไปด้วยความเศร้าและความตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

“ตกลง ตั้งแต่นี้ไปเจ้าจะเป็นคนจัดการเรื่องเงินของครอบครัวเรา เป็นเด็กดีนะ อย่าร้องไห้ ท่านพ่อหายดีแล้วไม่ใช่หรือ? ชีวิตครอบครัวของเราจะดีขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน”

ด้วยความตื่นเต้น หลิงจิ่งเซวียนจึงรีบส่งมอบอำนาจทางการเงินให้ทันที ต่อมาเมื่อพวกเขาเริ่มหาเงินได้จริงๆ และจำเป็นต้องใช้จ่าย เขาก็ได้ตระหนักว่าซาลาเปาใหญ่เป็นคนขี้เหนียวตัวยง เขาทำราวกับว่าเงินทุกอีแปะที่ใช้ไปคือชีวิตของเขา ถึงตอนนั้น หลิงจิ่งเซวียนก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

“อืม”

ซาลาเปาใหญ่รีบเช็ดน้ำตาอย่างลวกๆ แล้วผละออกจากอ้อมกอดด้วยความเคอะเขิน ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อ หลิงจิ่งเซวียนยิ้ม แกล้งทำเป็นมองไม่เห็นความขัดเขินนั้น และดึงเขาไปหาซาลาเปาน้อยที่ยังคงตีน้ำสาดกระเซ็นอยู่

“เป็นยังไงบ้าง? จับปลาได้ไหม?”

เขาเหลือบมองถังไม้ที่ว่างเปล่า ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าไม่ได้อะไรเลย แต่หลิงจิ่งเซวียนก็แกล้งยิ้มถามออกไป

“ไม่ได้ขอรับ ปลาที่นี่เจ้าเล่ห์เกินไป ข้าจับพวกมันไม่ได้เลย...”

เมื่อเห็นผู้เป็นพ่อ ซาลาเปาน้อยก็ทำปากยื่นปากยาว ดูเหมือนจะน้อยใจ หลิงจิ่งเซวียนส่ายหัวด้วยความขบขันและตบก้นเขาเบาๆ เป็นสัญญาณให้ขึ้นฝั่งไปก่อน

“ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ใส่เสื้อผ้าซะเถอะจะได้ไม่หนาว เดี๋ยวพ่อจะลองดูว่าจะจับปลาได้ไหม”

“ขอรับ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความน้อยใจของซาลาเปาน้อยก็มลายหายไปจนสิ้น ดวงตาของเขาเป็นประกายวิบวับราวกับน้ำลายจะสอ ซาลาเปาใหญ่สงวนท่าทีมากกว่าเล็กน้อย แต่เขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวังเช่นกัน หลังจากพยักหน้าตอบรับ ทั้งสองก็ขึ้นฝั่งและหยิบเสื้อผ้าสะอาดที่วางอยู่บนโขดหินขึ้นมาสวม สายตาของพวกเขาไม่เคยละไปจากหลิงจิ่งเซวียนเลย ราวกับกลัวว่าจะพลาดช่วงเวลาที่เขาจับปลาได้

เมื่อได้รับการเชิดชูและได้รับความไว้วางใจจากลูกชายอย่างเปิดเผยและจริงจังถึงเพียงนี้ หลิงจิ่งเซวียนก็รู้สึกดีใจอย่างยิ่ง ทว่า...

“พรืด...”

“บ้าจริง นี่พวกแกกลายเป็นภูตผีปีศาจกันไปหมดแล้วหรือไง?”

หลังจากคว้าน้ำครั้งแล้วครั้งเล่า รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็มลายหายไปในที่สุด ปลาป่าพวกนี้มีเยอะยิ่งกว่าปลาที่ถูกจับด้วยอวนเสียอีก

ปลาพวกนี้ปราดเปรียวและว่องไวมาก ก่อนที่เขาจะทันได้พุ่งเข้าใส่ พวกมันก็ไหวตัวทันและว่ายหนีหายไปในพริบตา หากเป็นร่างกายเก่าของเขา การจับปลาสักตัวสองตัวคงไม่ใช่ปัญหาเลย แต่ตอนนี้ ด้วยร่างกายที่ผอมบางของเขา...

“ท่านพ่อ...”

จากความตื่นเต้นและคาดหวังแปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังและเศร้าซึม มุมปากที่เคยยกขึ้นของซาลาเปาทั้งสองตกลงมาตั้งนานแล้ว หลิงจิ่งเซวียนหันกลับไปมองพวกเขา รู้สึกปวดใจอย่างบอกไม่ถูก เมื่อหันกลับมา สายตาของเขาก็เฉียบคมขึ้นทันทีเมื่อเห็นปลาหลี่ฮื้อตัวใหญ่อีกตัวว่ายผ่านไปในน้ำลึก ด้วยความมุ่งมั่น หลิงจิ่งเซวียนจึงพุ่งหลาวลงไปในน้ำเสียงดังตู้ม ซาลาเปาทั้งสองยืดตัวขึ้นพร้อมกัน จับมือกันแน่นและกลั้นหายใจจ้องมองผิวน้ำไม่วางตา

“ท่านพ่อ? ท่านพ่อ... แงๆ... ข้าไม่อยากกินปลาแล้ว ท่านพ่อ อย่าตายนะ ท่านพ่อ...”

เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในน้ำ ซาลาเปาน้อยก็ปล่อยโฮออกมา ซาลาเปาใหญ่เอื้อมมือไปกอดเขาไว้ ดวงตาของเขาก็รื้นไปด้วยน้ำตาเช่นกัน แต่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัว แม้ในตอนที่ผู้เป็นพ่อของพวกเขามีสติปัญญาบกพร่อง พวกเขาก็ไม่เคยรังเกียจ ตราบใดที่ท่านพ่อยังอยู่ พวกเขาก็ไม่หวาดกลัวสิ่งใด ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ท่านพ่อไม่ได้มีสติปัญญาบกพร่องอีกต่อไปแล้ว พวกเขารักท่านพ่อมากๆ หากท่านพ่อหายไปล่ะก็...

“ท่านพ่อ! พวกเราไม่กินปลาแล้ว ท่านพ่อ รีบขึ้นมาเร็วเข้า ท่านพ่อ...”

“แงๆ... ท่านพ่อ...”

เมื่อเวลาผ่านไป ซาลาเปาใหญ่ก็เริ่มตะโกนร้องไห้ตาม ซาลาเปาทั้งสองดูหวาดกลัวสุดขีด กลัวว่าผู้เป็นพ่อที่เพิ่งจะหายจากอาการป่วยจะจากไป เสียงร้องไห้ของพวกเขาสะท้อนก้องไปตามลำธารอันเงียบสงบอยู่นาน

บทที่ 006 น้ำพุจันทร์เสี้ยว ปลอบโยนซาลาเปาน้อย

หลิงจิ่งเซวียนกลั้นหายใจ ค่อยๆ ว่ายน้ำเข้าไปหาปลาหลี่ฮื้อตัวใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล จังหวะที่กำลังจะเข้าถึงตัว เขาใช้ขาทะยานและพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน แต่ปลาหลี่ฮื้อตัวนั้นกลับสะบัดครีบหางและรอดพ้นจากเงื้อมมือของเขาไปได้อย่างหวุดหวิด มันดำดิ่งลงไปในน้ำลึก เมื่อนึกถึงสายตาอันผิดหวังของลูกชาย หลิงจิ่งเซวียนก็ตัดสินใจเด็ดขาดและว่ายตามมันลงไป แต่ทว่า...

นี่มัน?

ที่ก้นน้ำมีร่องบุ๋มรูปจันทร์เสี้ยวความยาวหลายสิบเมตร และมีฝูงปลาแหวกว่ายรวมตัวกันอยู่อย่างหนาแน่น หลิงจิ่งเซวียนอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น หากจำไม่ผิด เขาไม่เห็นร่องรูปจันทร์เสี้ยวนี้ตอนที่อยู่บนผิวน้ำเลย มันมาจากไหนกัน? และทำไมปลาทั้งหมดถึงมารวมตัวกันอยู่ที่นี่? แม้แต่ตอนที่เขาว่ายเข้าไปใกล้ พวกมันก็ยังไม่ยอมหนีไปไหน

“แงๆ... ท่านพ่อ อย่าตายนะ... ข้าไม่กินปลาแล้ว... ท่านพ่อ...”

“ท่านพ่อ...”

เสียงร้องไห้ของเด็กๆ ดังเข้าหูของเขากะทันหัน ดึงหลิงจิ่งเซวียนให้กลับมามีสติ ตอนนั้นเองที่เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังหายใจอยู่ใต้น้ำ นัยน์ตาหงส์เรียวยาวของเขาเบิกกว้างขึ้นโดยอัตโนมัติ ร่องรูปจันทร์เสี้ยวนี้คือบ่อน้ำพุวิญญาณจากอีกมิติหนึ่งงั้นหรือ? การที่มันมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา หมายความว่าเขาเป็นนายของมันใช่ไหม? หรือนี่จะเป็นสิทธิพิเศษของการทะลุมิติ?

เสียงร้องของซาลาเปาทั้งสองดังขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขาไม่มีเวลาคิดหาคำตอบ ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร หลิงจิ่งเซวียนคว้าปลาหลี่ฮื้อตัวใหญ่หนักประมาณสามถึงสี่ปอนด์เอาไว้แน่น เขากลั้นหายใจ ว่ายออกจากร่องจันทร์เสี้ยวนั้น หันกลับไปมอง แล้วทดลองท่องขึ้นในใจว่า

“น้ำพุจันทร์เสี้ยว เก็บ!”

“ครืน ครืน...”

วินาทีต่อมา มวลน้ำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนเกิดระลอกคลื่นขนาดใหญ่ เมื่อเขาตั้งสติได้ ร่องรูปจันทร์เสี้ยวที่ก้นน้ำก็หายไปแล้ว หลิงจิ่งเซวียนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและท่องในใจอย่างเงียบๆ

“น้ำพุจันทร์เสี้ยว ปรากฏ!”

คราวนี้ไม่มีแรงสั่นสะเทือนใดๆ ในชั่วพริบตา ร่องรูปจันทร์เสี้ยวก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และฝูงปลาก็พากันแหวกว่ายเข้าไปในนั้น การทดสอบทั้งสองครั้งเพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ว่านี่คือนิ้วทองคำที่เทพเจ้าแห่งการทะลุมิติมอบให้กับเขา: บ่อน้ำพุที่สามารถดึงดูดฝูงปลาได้