บทที่ 5 หมู่บ้านตระกูลหลิง ร่องน้ำเยว่หัว

หมู่บ้านตระกูลหลิงถูกโอบล้อมด้วยภูเขาสามด้านและมีฉากหลังเป็นเทือกเขาเยว่หัว มีสาขาของแม่น้ำหลิงเจียงและสาขาของทะเลในไหลผ่านทางซ้ายและขวาตามลำดับ ตามหลักตรรกะแล้วหมู่บ้านตระกูลหลิงควรจะมั่งคั่งอย่างยิ่ง ทว่าทั้งหมู่บ้านแห่งนี้และหมู่บ้านใกล้เคียงกลับยากจนข้นแค้น เหตุผลง่ายๆ คือเทือกเขาเยว่หัวถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกตลอดทั้งปี ผู้ที่เข้าไปล่าสัตว์แทบไม่มีใครได้กลับออกมา อย่างมากที่สุดชาวบ้านก็ทำได้เพียงขุดหาผักป่าที่ตีนเขาและวางกับดักจับสัตว์เล็กๆ เท่านั้น

ตามประวัติศาสตร์แล้ว หมู่บ้านที่อยู่ใกล้แม่น้ำและทะเลมักจะร่ำรวยมาก อย่างไรก็ตามหมู่บ้านตระกูลหลิงกลับโชคร้าย เพราะไม่เพียงแต่อยู่ใกล้สาขาของแม่น้ำหลิงเจียงเท่านั้น แต่ยังอยู่ใกล้สาขาของทะเลในอีกด้วย ทางตอนเหนือของหมู่บ้าน ทุ่งนาในลุ่มแม่น้ำหลิงเจียงนั้นอุดมสมบูรณ์ ให้ผลผลิตดีทุกปี ทว่าทางตอนใต้ของหมู่บ้าน พื้นที่ลุ่มทะเลในกลับอยู่ในสภาพย่ำแย่ ทุกๆ ปีน้ำขึ้นจะท่วมแผ่นดิน ทำให้พื้นที่กว้างใหญ่กลายเป็นดินเค็ม ไม่ใช่ว่าไม่มีใครพยายามเพาะปลูกพืชผล แต่โชคร้ายที่ไม่มีเมล็ดพันธุ์ใดรอดชีวิตได้ ดังนั้นแม้ที่ดินทางตอนเหนือจะอุดมสมบูรณ์ แต่ก็ไม่สามารถนำพาชีวิตที่เจริญรุ่งเรืองมาสู่ชาวบ้านได้

นอกจากนี้ ราชสำนักยังทำสงครามมานานหลายปี ภาษีก็พุ่งสูงขึ้นทุกปี ทำให้ชีวิตของชาวบ้านธรรมดายากลำบากยิ่งขึ้น ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกันแล้ว ครอบครัวของท่านปู่หลิงจิ่งเซวียนกลับมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างดีทีเดียว

หลิงฉีอวิ๋น ผู้นำตระกูลหลิง เป็นซิ่วไฉเฒ่าเพียงคนเดียวในหมู่บ้านและเป็นบุตรชายคนโต เขายังมีน้องชายที่เป็นผู้ใหญ่บ้านตระกูลหลิง ในยุคโบราณ ผู้ที่สอบผ่านการสอบคัดเลือกและได้เป็นขุนนางจะได้รับการยกเว้นภาษี ดังนั้นทั้งสองสายของตระกูลหลิงจึงมีชีวิตที่ค่อนข้างสุขสบาย

สายที่หนึ่งคือหลิงฉีอวิ๋น ท่านปู่ของหลิงจิ่งเซวียน นายท่านผู้เฒ่าหลิงสอบผ่านเป็นซิ่วไฉตั้งแต่อายุยี่สิบกว่าปี ทำให้เขาเป็นบุคคลที่โดดเด่นเพียงหนึ่งเดียวในหมู่บ้านเมื่อครั้งอดีต อย่างไรก็ตามไม่ว่าเขาจะตั้งใจศึกษาเล่าเรียนหนักเพียงใด เขากลับไม่เคยก้าวหน้าไปกว่านั้นเลยจนกระทั่งอายุเกือบสี่สิบปี หลิงฉีอวิ๋นจึงล้มเลิกการสอบเป็นขุนนางและเปิดสถานศึกษาเล็กๆ ในหมู่บ้านเพื่อหาเงินค่าเล่าเรียนมาจุนเจือครอบครัว

หลิงฉีอวิ๋นมีบุตรชายสามคนและบุตรสาวหนึ่งคน บุตรชายคนโต หลิงเฉิงเหวิน บุตรชายคนรอง หลิงเฉิงหลง บุตรชายคนที่สาม หลิงเฉิงหู่ และบุตรสาวคนเล็ก หลิงเฉิงฮวา เมื่อครั้งยังหนุ่ม หลิงฉีอวิ๋นฝากความหวังในการสอบขุนนางไว้ที่บรรดาบุตรชาย แต่ไม่มีใครในสามพี่น้องที่ฝักใฝ่ด้านวิชาการและล้วนสอบไม่ผ่านแม้แต่ระดับถงเซิง กล่าวได้ว่าตระกูลหลิงเป็นครอบครัวบัณฑิตและชาวนาที่ทุกคนรู้หนังสือ แม้ว่าจะไม่มีใครเก่งกาจเหมือนผู้นำตระกูลเลยก็ตาม

โดยมีซาลาเปาน้อยสองก้อนเดินนำหน้า หลิงจิ่งเซวียนซึ่งหิ้วถังไม้ใบหนักกำลังมุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำ เขาประมวลผลข้อมูลในหัวอย่างรวดเร็ว ปรากฏว่าหลิงจิ่งเซวียนมาจากตระกูลหลิง บุตรชายคนโตของหลิงเฉิงหลงจากสายที่สองนั้นเฉลียวฉลาดและว่านอนสอนง่ายมาตั้งแต่เด็ก อายุสิบสามปีก็สอบผ่านเป็นถงเซิง นำความปลาบปลื้มมาสู่ท่านปู่อย่างยิ่ง ทว่าเมื่อห้าปีก่อนเขาเกิดตั้งครรภ์ ซึ่งเป็นการเปิดเผยความลับที่พ่อแม่ของเขาปิดบังมานานกว่าสิบปีทางอ้อม นั่นคือเขาเกิดมาพร้อมกับลักษณะทางเพศของทั้งหญิงและชาย ในยุคปัจจุบันสิ่งนี้เรียกว่าภาวะเพศกำกวม แต่ในยุคโบราณถือว่าเป็นตัวประหลาด มีโทษถึงขั้นถูกเผาทั้งเป็น หลิงเฉิงหลงและภรรยาทำใจไม่ได้จึงแอบปิดบังเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ใครจะไปรู้ว่า...

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปนั้นคาดเดาได้ไม่ยาก ชายชราโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ขู่จะจับหลิงจิ่งเซวียนถ่วงน้ำในสระ เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งศาลบรรพชนตระกูลหลิง ผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสหลายคนต่างเห็นพ้องต้องกัน ตัดสินใจจับหลิงจิ่งเซวียนที่กำลังอุ้มท้องแก่ใส่กรงหมูถ่วงน้ำในสาขาของทะเลใน ไม่ว่าหลิงจิ่งเซวียนจะโชคดีอย่างเหลือเชื่อ หรือซาลาเปาน้อยทั้งสองของเขาถูกลิขิตมาให้รอดชีวิต ทันทีที่ชาวบ้านกำลังจับหลิงจิ่งเซวียนมัดด้วยความโกรธแค้น ผู้ใหญ่บ้านที่ไปทำธุระในตัวอำเภอก็มาถึง... ผู้ใหญ่บ้านกลับมาพร้อมกับข่าวที่ไม่มีใครรับได้อย่างสงบใจ นั่นคือ นายอำเภอหูที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งได้ออกคำสั่งห้ามมิให้หมู่บ้านหรือเมืองใดใช้อำนาจในทางที่ผิดและพรากชีวิตผู้คนไปอย่างง่ายดาย ท้ายที่สุด ผู้ใหญ่บ้านและผู้นำตระกูลหลิงจึงตัดสินใจขับไล่หลิงจิ่งเซวียนออกจากสายตระกูลของหลิงฉีอวิ๋น และเนรเทศเขาไปอยู่ที่ตีนเขาเยว่หัวให้ห่างไกลจากหมู่บ้าน จะรอดชีวิตหรือไม่ก็แล้วแต่โชคชะตา

หลังเหตุการณ์นั้น หลิงจิ่งเซวียนก็กลายเป็นคนเหม่อลอยและสับสน หากไม่ใช่เพราะมารดาของเขา นางหวัง นำสินสอดทองหมั้นและเงินเก็บออกมาขอให้พี่ชายช่วยซื้อที่ดินรกร้างสามหมู่ที่ตีนเขาเยว่หัว ปลูกบ้านดินมุงแฝกสามหลังบนพื้นที่หนึ่งหมู่ และถางที่ดินอีกสองหมู่ที่เหลือเพื่อปลูกพืชที่ปลูกง่าย หลิงจิ่งเซวียนและบุตรชายทั้งสองก็คงจะอดตายไปนานแล้ว

"ฟู่……"

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลิงจิ่งเซวียนก็อดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ชีวิตของเจ้าของร่างเดิมนั้นช่างน้ำเน่าเสียเหลือเกิน ทว่าเขากลับไม่รู้สึกเห็นใจเลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนไร้หัวใจ แต่เป็นเพราะ... หากเจ้าของร่างเดิมมีความทะเยอทะยานมากกว่านี้ ด้วยทรัพย์สินอันน้อยนิดที่มารดาหามาให้และการสนับสนุนจากพ่อแม่มาหลายปี เขาก็คงจะประคับประคองชีวิตให้ผ่านพ้นไปได้ ทว่านับตั้งแต่ถูกไล่ออกจากบ้าน เขากลับเอาแต่ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย พร่ำบ่นซ้ำไปซ้ำมาว่า "ข้าไม่ใช่ตัวประหลาด" จมปลักอยู่กับความสมเพชตัวเองและขังตัวเองไว้ในโลกส่วนตัว โดยไม่ใส่ใจชีวิตของตนเองและบุตรชายทั้งสองเลยแม้แต่น้อย แม้หลังจากได้รับความทรงจำมาแล้ว เขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าตลอดห้าปีที่ผ่านมาอีกฝ่ายมัวคิดอะไรอยู่ ส่วนผู้ชายที่ทำให้เขาตั้งครรภ์ เขาสัมผัสได้เพียงเลือนรางถึงเรือนร่างที่แข็งแกร่งกำยำ อุณหภูมิร่างกายที่ร้อนรุ่ม และเสียงลมหายใจหอบหนัก โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายหน้าตาเป็นอย่างไร เขาไม่สามารถรู้สึกเห็นใจคนแบบนี้ได้จริงๆ

"ท่านพ่อ พวกเรามาถึงแล้วขอรับ"

"หืม?"

หลิงจิ่งเซวียนที่จมอยู่ในความคิดของตนเองไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงรอบตัวจนกระทั่งซาลาเปาน้อยเอ่ยเตือน เขาจึงหลุดออกจากภวังค์ สะบัดภาพอันสับสนวุ่นวายออกจากหัว หลิงจิ่งเซวียนเงยหน้าขึ้นและมองเห็นลำธารสายหนึ่งที่เรียกได้ว่าเป็นเพียงร่องน้ำ ด้านหลังเป็นป่าทึบ ริมฝั่งปกคลุมไปด้วยผักป่าและต้นหญ้าสีเขียวชอุ่ม เมื่อเทียบกับผืนน้ำที่ปนเปื้อนและขุ่นมัวในศตวรรษที่ 21 แล้ว น้ำที่นี่ใสแจ๋วราวกับคริสตัล แม้แต่ปลาตัวเล็กๆ ที่แหวกว่ายอยู่ก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

"นี่คือสาขาของแม่น้ำหลิงเจียงงั้นหรือ?"

หลิงจิ่งเซวียนวางถังไม้ลงบนพื้นอย่างลวกๆ ถลกขากางเกงขึ้น และก้าวลงไปในน้ำ น้ำในลำธารที่เย็นฉ่ำไหลเอื่อยล้อมรอบเท้า ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายเป็นอย่างมาก

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันขอรับ พวกเขาบอกว่าที่นี่คือร่องน้ำเยว่หัว ตรงนี้เป็นต้นน้ำ และพวกเราก็เกือบจะถึงภูเขาเยว่หัวแล้ว ปกติไม่มีใครมาที่นี่หรอก พวกเรามักจะมาตักน้ำที่นี่กับท่านปู่ท่านย่าบ่อยๆ"

ขณะที่หลิงเหวินเอ่ย เขาก็ดึงน้องชายเข้ามาใกล้ ทั้งสองมองดูท่านพ่อที่ยืนอยู่ในน้ำด้วยสายตาอิจฉา แม้แต่เด็กวัยสามขวบในหมู่บ้านตระกูลหลิงยังว่ายน้ำเป็น แต่พวกเขาทั้งสองคนกลับว่ายไม่เป็น

ใช่แล้ว อย่าพูดถึงหลิงจิ่งเซวียนในอดีตเลย หลิงเฉิงหลงและภรรยาส่วนใหญ่มักจะแอบมาช่วยพวกเขาลับหลังชายชรา ตระกูลหลิงยังไม่ได้แยกบ้าน ดังนั้นพวกเขาจึงต้องมาและไปอย่างเร่งรีบเสมอ แล้วจะมีเวลามาสอนพวกเด็กๆ ว่ายน้ำได้อย่างไร?

"หึหึ... อยากลงมาไหมล่ะ?"

เขาสามารถมองออกถึงสิ่งที่พวกเด็กๆ คิดได้ในพริบตา ทันใดนั้น ภาพของซาลาเปาน้อยที่บอกว่าจะจับปลามาให้เขากินก็ผุดขึ้นมาในหัว และรอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"อืม... แต่พวกเราว่ายน้ำไม่เป็นนะขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซาลาเปาทั้งสองก็พยักหน้าอย่างตื่นเต้น ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างและเปล่งประกายมีชีวิตชีวามากยิ่งขึ้น ทว่าวินาทีต่อมา ทั้งสองกลับก้มหน้าลงทีละคน บิดนิ้วไปมาด้วยท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจและโศกเศร้า แม้ว่าร่องน้ำเยว่หัวจะไม่ดีเท่าทะเลในของแม่น้ำหลิงเจียง แต่ก็ยังคงแห้งแล้งตลอดทั้งปีทว่าน้ำยังลึกอยู่มาก มันมากเกินพอที่จะทำให้เด็กตัวเล็กๆ ที่ว่ายน้ำไม่เป็นอย่างพวกเขาจมน้ำได้

"พ่อว่ายเป็น มาสิ เดี๋ยวพ่อจะสอนพวกเจ้าเอง"

หลิงจิ่งเซวียนเดินเท้าเปล่าขึ้นฝั่งและไปยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เขาก็รีบถอดเสื้อผ้าของตนเองและซาลาเปาน้อยทั้งสองออกอย่างรวดเร็ว ทั้งสามคน... ไม่มีอะไรน่ามองเลยจริงๆ มีแต่หนังหุ้มกระดูก ผ่ายผอมจนแทบจะจำไม่ได้

"อา... เย็นจังเลย ท่านพ่อ ท่านพ่อ รู้สึกดีจังเลยขอรับ..."

ซาลาเปาน้อยตื่นเต้นทันทีที่ลงน้ำ สองมือเล็กๆ กอดต้นขาของหลิงจิ่งเซวียนไว้แน่น ใบหน้าเล็กจ้อยที่กว้างเพียงสองนิ้วนั้นเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่สดใสและไร้เดียงสา

"ท่านพ่อ รีบสอนข้าว่ายน้ำเร็วเข้า ข้าอยากว่ายน้ำเป็นขอรับ"

แม้แต่ซาลาเปาใหญ่ที่โตเกินวัยก็ยังตื่นเต้น เขากอดขาอีกข้างของท่านพ่อไว้แล้วเขย่าไปมาอย่างแรง ซึ่งทำให้หลิงจิ่งเซวียนหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ "ตกลง ตกลง ไปกันให้ลึกกว่านี้อีกหน่อย น้ำตรงนี้ตื้นเกินไป มาเถอะ ตามพ่อมา"

หลิงจิ่งเซวียนจับมือเด็กน้อยไว้คนละข้าง หันหน้าเข้าหาพวกเขาแล้วค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปทีละก้าว ซาลาเปาทั้งสองก้าวตามอย่างระมัดระวังแต่ก็ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ได้ ใบหน้าเล็กๆ ของพวกเขาแดงระเรื่อ

"เอาล่ะ ตรงนี้น่าจะกำลังดี ระดับน้ำตรงนี้สูงถึงแค่หน้าอกของพวกเจ้าเท่านั้น พ่อจะปล่อยมือแล้วนะ พวกเจ้าลองยืนในน้ำแล้วค่อยๆ งอเข่าดู..."

เมื่อไปถึงระดับความลึกที่พอเหมาะ หลิงจิ่งเซวียนก็พยายามคลายมือของพวกเขาออกขณะที่พูดคุยไปด้วย แต่สองพี่น้องกลับหวาดกลัวจนเกาะเขาไว้แน่นและไม่ยอมปล่อยมือ หลิงจิ่งเซวียนจึงทำได้เพียงค่อยๆ ชี้แนะพวกเขาอย่างใจเย็นและสอนให้ว่ายน้ำทีละคนอย่างจนใจ

"ฮ่าฮ่า... ท่านพ่อ ข้าทำได้แล้ว! ข้าว่ายน้ำได้แล้ว! ท่านพ่อ ดูสิ! ข้าว่ายน้ำเป็นแล้ว!"

ความสามารถในการเรียนรู้ของเด็กเล็กนั้นน่าทึ่งเสมอ ในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที ซาลาเปาใหญ่ก็เรียนรู้ที่จะว่ายน้ำได้ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่ท่าสุนัขตกน้ำขั้นพื้นฐานที่สุดก็ตาม

"ท่านพ่อ ตาข้าแล้ว ตาข้าแล้วขอรับ..."

เมื่อเห็นเช่นนี้ ซาลาเปาน้อยก็ยื่นปากและตะโกนออกมาอย่างไม่พอใจ หลิงจิ่งเซวียนดึงเขามาไว้ข้างตัวแล้วหันไปพูดกับซาลาเปาใหญ่ว่า "อย่าว่ายไปตรงที่ลึกเกินไปล่ะ จำไว้ว่าต้องเอาหน้าจุ่มน้ำด้วย"

"ขอรับ ท่านพ่อรีบสอนเสี่ยวอู่เถอะ ข้ารู้แล้วว่าต้องทำยังไง"

เมื่อเทียบกับเด็กในวัยเดียวกัน หลิงเหวินมีท่าทีของความเป็นพี่ชายอยู่แล้ว เขาคอยใส่ใจความรู้สึกของน้องชายอยู่เสมอ ความมีน้ำใจของเขาทั้งน่ารักและน่าอบอุ่นใจ หลิงจิ่งเซวียนพยักหน้าและหันไปตั้งใจสอนซาลาเปาน้อย เมื่อเขาเรียนรู้วิธีตีขาแล้ว หลิงจิ่งเซวียนก็จับพวกเขาอาบน้ำชำระล้างคราบสกปรกออกจนหมดจด ใบหน้าเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ใต้คราบดินนั้นงดงามเกินคาด ทำให้หลิงจิ่งเซวียนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาลูบและหยิกแก้มของเด็กน้อยคนหนึ่ง สิ่งเดียวที่กวนใจเขาคือซาลาเปาทั้งสองก้อนนั้นผอมเกินไป ซึ่งยิ่งตอกย้ำความตั้งใจของเขาที่จะเลี้ยงดูพวกเขาให้กลายเป็นเด็กน้อยที่จ้ำม่ำสุดๆ ให้จงได้