บทที่ 4 "อืม..."

"ปัง ปัง!"

"หลิงจิ่งเซวียน ไอ้ตัวประหลาดหน้าไม่อาย ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้นะ! แกกล้าดียังไงมาตีต้าหวาของข้า! ข้าจะสู้ตายกับแก หลิงจิ่งเซวียน..."

ก่อนที่ซาลาเปาน้อยทั้งสองจะได้เอ่ยสิ่งใด เสียงเตะประตูดังสนั่นก็ดังมาจากข้างนอก ตามมาด้วยเสียงสบถด่าทออย่างหยาบคายของหญิงชาวบ้าน รอยยิ้มบนใบหน้าของซาลาเปาน้อยมลายหายไปในพริบตา ร่างเล็กๆ ของหลิงอู่สั่นสะท้าน และขยับเข้าไปใกล้หลิงจิ่งเซวียนโดยสัญชาตญาณ หลิงเหวินมองบิดาของตนสลับกับมองน้องชายด้วยสีหน้าหนักใจ เขารีบซดโจ๊กแป้งดำในชามจนหมด ลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกไป

"ไม่ต้องกลัว ออกไปดูกับพ่อเถอะ"

ดวงตาที่เคยเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในฉับพลัน หลิงจิ่งเซวียนจูงมือซาลาเปาน้อยและเดินตามเขาออกไป

"ไสหัวไปให้พ้นนะ ไอ้เด็กเหลือขอ..."

"ปึก!"

ที่หน้าประตู หลิงเหวินเพิ่งจะแง้มบานประตูไม้ที่ผุพังเปิดออก ก็ถูกสตรีในชุดผ้าป่านหยาบๆ ตบกระเด็น ร่างเล็กๆ เซถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนจะล้มกระแทกพื้นอย่างแรง หญิงผู้นั้นไม่แม้แต่จะปรายตามองซาลาเปาน้อยที่เพิ่งถูกตนตบกระเด็นไป นางพุ่งพรวดเข้ามาพร้อมกับเด็กชายวัยกำลังโตคนหนึ่ง

ขณะที่หลิงจิ่งเซวียนจูงมือลูกชายคนเล็กออกมา ภาพนี้ก็ปรากฏแก่สายตา เขาตวัดสายตาเย็นชาปรายมองหญิงผู้นั้น ก่อนจะดึงหลิงอู่ให้เดินตาม และก้าวฉับๆ ตรงไปยังหลิงเหวินที่กำลังพยายามหยัดกายลุกขึ้นยืนทั้งที่ต้องกลั้นน้ำตาเอาไว้

"หลิงจิ่งเซวียน ไอ้คนหน้าไม่อาย แกกล้าดียังไงมาตีลูกชายข้า! ข้าจะสู้ตายกับแก!"

เมื่อเห็นหลิงจิ่งเซวียน หญิงชาวบ้านก็ถลกแขนเสื้อแล้วพุ่งปรี่เข้ามา ง้างมือเตรียมจะตบหน้าเขา ทว่าหลิงจิ่งเซวียนไม่ใช่หลิงจิ่งเซวียนคนเดิมอีกต่อไปแล้ว เขาจะยอมให้นางทุบตีหรือด่าทอได้อย่างไร? มือซ้ายของเขาขยับอย่างรวดเร็ว คว้าหมับเข้าที่ท่อนแขนของนางอย่างแม่นยำ สายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งตวัดมองนางในทันที

"ไสหัวไป!"

หญิงชาวบ้านที่กำลังอาละวาดเห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าหลิงจิ่งเซวียนจะกล้าตอบโต้ นางถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ หลิงจิ่งเซวียนอาศัยจังหวะนั้นออกแรงผลักเบาๆ ร่างของหญิงผู้นั้นก็กลิ้งหลุนๆ ออกไปราวกับลูกปัดน้ำแข็งที่ถูกทุบกระเด็น

"โอ๊ย พระช่วย..."

หลิงจิ่งเซวียนเมินเฉยต่อเสียงร้องโอดครวญของหญิงผู้นั้น เขาเดินเข้าไปย่อตัวลงตรงหน้าซาลาเปาใหญ่ จับข้อมือของเด็กน้อยเพื่อตรวจชีพจร และสำรวจร่างกายของเขาอย่างละเอียด เมื่อสายตาของเขากวาดไปเห็นพวงแก้มที่บวมเป่ง รังสีอำมหิตก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างในทันที บัดซบเอ๊ย นางกล้าลงมือหนักขนาดนี้กับเด็กอายุแค่สี่ห้าขวบได้อย่างไร

"ท่านพี่ เจ็บไหมขอรับ?"

ซาลาเปาน้อยน้ำตานองหน้า ร่างกายสั่นเทาขณะยื่นมือออกไปสัมผัสแก้มที่บวมเป่งของพี่ชาย นิ้วเล็กๆ ลูบไล้อย่างแผ่วเบาพร้อมกับหยาดน้ำตาที่ไหลพราก

"ไม่เจ็บหรอก ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไร นางคือแม่ของต้าหวา คนที่ท่านจับทุ่มลงไปวันนั้นไงขอรับ นางมาด่าทอที่หน้าประตูบ้านเราทุกวันเลย แต่โชคดีที่ท่านยายแวะมาหาทุกครั้งที่มีเวลาว่าง..."

ใบหน้าเล็กๆ ที่กว้างไม่ถึงสองนิ้วบวมเป่งราวกับซาลาเปา จะเป็นไปได้อย่างไรที่เขาจะไม่เจ็บปวด ทว่าซาลาเปาใหญ่กลับฝืนกลั้นน้ำตาเอาไว้และลูบหัวน้องชายเบาๆ จากนั้นจึงหันไปพึมพำอธิบายถึงตัวตนของหญิงผู้นั้นอย่างตะกุกตะกัก ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ หลิงจิ่งเซวียนก็ดึงเขาเข้ามากอดด้วยความปวดใจ

"ถ้าเจ็บก็ร้องไห้ออกมาเถอะ พ่อจะปกป้องเจ้าเอง"

"โฮ... ท่านพ่อ... ท่านพ่อ..."

ร่างเล็กๆ แข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนที่แขนเรียวเล็กสองข้างจะโอบกอดรอบคอของเขา ซาลาเปาใหญ่ไม่อาจกลั้นน้ำตาได้อีกต่อไป เขาซุกหน้าลงกับซอกคอของผู้เป็นพ่อแล้วปล่อยโฮออกมาอย่างสุดเสียง

"ท่านพ่อ..."

เมื่อเห็นดังนั้น ซาลาเปาน้อยก็ขยับเข้าไปหาเช่นกัน หลิงจิ่งเซวียนยกมือขึ้นโอบกอดเขา ปล่อยให้เด็กน้อยทั้งสองร้องไห้อยู่ในอ้อมอก เขาอดไม่ได้ที่จะสาบานกับตัวเองอย่างลับๆ ว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย และเขาจะไม่มีวันยอมให้ใครมาแตะต้องเส้นผมของพวกเด็กๆ ได้อีกแม้แต่เส้นเดียว

ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม หลิงจิ่งเซวียนไม่เพียงแต่ยอมรับตัวตนในปัจจุบันของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ ทว่ายังเริ่มมองซาลาเปาน้อยทั้งสองว่าเป็นลูกชายแท้ๆ ของตนจากก้นบึ้งของหัวใจ

"ไอ้ลูกหมา ไอ้ตัวประหลาดหน้าไม่อาย แกกล้าดียังไง..."

หญิงชาวบ้านที่ถูกผลักล้มลงไปในที่สุดก็ได้สติ นางยกมือขึ้นเท้าสะเอว ชี้หน้าด่าทอสองพ่อลูกด้วยถ้อยคำที่หยาบคายและร้ายกาจที่สุด เด็กหนุ่มที่อยู่ข้างๆ นางก็มีท่าทีเย่อหยิ่งและดูถูกเหยียดหยามเช่นกัน ซาลาเปาน้อยที่กำลังร้องไห้อยู่ในอ้อมกอดของหลิงจิ่งเซวียนตัวแข็งทื่อพร้อมกัน หลิงอู่ซุกตัวเข้าหาเขาแน่นขึ้น ในขณะที่หลิงเหวินเช็ดน้ำตาอย่างลวกๆ และเตรียมจะลุกขึ้นปกป้องผู้เป็นบิดา แต่ถูกหลิงจิ่งเซวียนดึงตัวกลับมาเสียก่อน

"เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพ่อดีกว่า"

หลิงจิ่งเซวียนเมินเฉยต่ออาการคลุ้มคลั่งของหญิงชาวบ้าน เขาสบประสานกับสายตาอันงุนงงของซาลาเปาใหญ่ ใช้นิ้วดีดหน้าผากเด็กน้อยเบาๆ และเมื่อเขาตวัดสายตากลับไปมองหญิงผู้นั้น ความอ่อนโยนและเอ็นดูก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาอันน่าขนลุกและรังสีอำมหิต

หญิงชาวบ้านที่กำลังด่าทออย่างเกรี้ยวกราดถึงกับชะงัก ร่างกายสั่นสะท้านโดยอัตโนมัติ หลิงจิ่งเซวียนไม่ได้สติปัญญาบกพร่องหรอกหรือ? คนโง่เขลาจะมีสายตาที่น่าหวาดผวาถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

"อย่าให้ข้าต้องพูดเป็นครั้งที่สาม ไสหัวไปซะ!"

ทุกถ้อยคำเยียบเย็นดุจลูกเห็บ คนธรรมดาทั่วไปจะทนรับรังสีอำมหิตที่สั่งสมมาจากการเป็นนักฆ่ากว่าสิบปีในชาติที่แล้วของเขาได้อย่างไร?

หญิงผู้นั้นเซถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความตื่นตระหนก แต่หลังจากชนเข้ากับลูกชายของตน นางก็ยืดหลังตรงและเริ่มด่าทออีกครั้ง

"อะไรกัน? ไอ้ตัวประหลาดหน้าไม่อาย แกกล้าตีข้าหรือ? แกเชื่อไหมว่าข้าจะจับแกถ่วงน้ำในกรงหมู! เป็นผู้ชายแท้ๆ ไม่รู้ว่าไปร่านกับชายชู้คนไหนถึงได้ตั้งท้องคลอดไอ้เด็กเหลือขอสองคนนี้ออกมา แล้วแกยังมีหน้ามามีชีวิตอยู่อีกหรือ? แกไม่ละอายใจ แต่ข้าละอายใจแทนแกเสียจริง ถ้าข้าเป็นแกนะ ข้าคงหาต้นไม้หนาๆ สักต้นแล้วผูกคอตายไปนานแล้ว แกทำเอาคนในหมู่บ้านตระกูลหลิงต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงไปจนหมด ไอ้ตัวประหลาดบัดซบ..."

"เพียะ เพียะ เพียะ..."

หญิงผิวคล้ำร่างบึกบึนยิ่งด่าก็ยิ่งคล่องปาก พ่นคำด่าทอหยาบโลนสารพัดออกมา หลิงจิ่งเซวียนดันเด็กทั้งสองไปไว้ด้านหลัง ตบไหล่หลิงเหวินเบาๆ เป็นสัญญาณให้ดูแลน้องชาย แล้วจู่ๆ ก็พุ่งกระโจนเข้าหาหญิงผู้นั้นด้วยร่างที่ผอมบาง มือข้างหนึ่งกระชากคอเสื้อของนางไว้ ส่วนมืออีกข้างก็กระหน่ำตบฉาดใหญ่เข้าที่ใบหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำเอานางถึงกับลืมที่จะตอบโต้ พวงแก้มที่ดำคล้ำของนางบวมเป่งขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"อ๊าก อ๊าก..."

จนกระทั่งมีเลือดซึมออกมาจากริมฝีปากของหญิงผู้นั้น หลิงจิ่งเซวียนจึงปล่อยมือนางด้วยความขยะแขยง ใบหน้าของหญิงชาวบ้านบวมฉึ่ง นิ้วที่สั่นเทาชี้หน้าเขา ราวกับกำลังถามว่า "แกพูดว่าอะไรนะ?"

นางพูดอะไรไม่ออกอีกแล้ว ได้แต่เปล่งเสียงร้อง "อ๊าก อ๊าก อ๊าก" ออกมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวขณะจ้องมองเขา

คนชั่วย่อมมีคนจัดการเสมอ หญิงชาวบ้านพวกนี้อาจจะดูดุร้าย แต่ความจริงแล้วก็เป็นแค่พวกอันธพาลที่ชอบรังแกคนที่อ่อนแอกว่า หากเจ้าแข็งแกร่งกว่าพวกนาง พวกนางก็ไม่กล้ามาตอแยด้วยอีก

"ไสหัวไป! อย่าให้ข้าเห็นหน้าเจ้าอีก มิฉะนั้นข้าจะตบเจ้าทุกครั้งที่เจอ ส่วนแก พาแม่ของแกไสหัวออกไปจากบ้านข้าซะ ถ้าข้ารู้ว่าแกมารังแกซาลาเปาน้อยของข้าอีก ข้าจะฆ่าแกทิ้ง!"

หลิงจิ่งเซวียนก้าวถอยหลังมาบังซาลาเปาน้อยไว้และกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ในฐานะคนที่มาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด เขาไม่มีหลักการงี่เง่าประเภทที่ว่าห้ามทำร้ายผู้หญิงหรอกนะ หากนางกล้ามาแตะต้องลูกชายของเขา การตบแค่ไม่กี่ฉาบถือว่าปรานีเกินไปสำหรับนางด้วยซ้ำ

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ..."

"อืม..."

เด็กชายที่ดูอายุไม่น่าจะเกินสิบขวบ เมื่อเห็นความโหดเหี้ยมของหลิงจิ่งเซวียนก็ไม่กล้าอวดดีอีกต่อไป เขารีบคว้าตัวผู้เป็นแม่ที่ใบหน้าบวมเป่งราวกับหัวหมู แล้วล้มลุกคลุกคลานหนีออกไป เมื่อครู่นี้ เขารู้สึกได้ว่าตัวประหลาดนั่นอยากจะฆ่าเขาจริงๆ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

"ว้าว... ท่านพ่อ ท่านเก่งกาจยิ่งนัก! ท่านไล่ผู้หญิงใจร้ายกับต้าหวาไปได้ด้วย!"

ซาลาเปาน้อยที่คราบน้ำตายังไม่ทันแห้งดี พุ่งเข้ามากอดขาหลิงจิ่งเซวียน กระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น และเอ่ยชื่นชมผู้เป็นพ่ออย่างกระตือรือร้น เมื่อเทียบกันแล้ว หลิงเหวินที่ใบหน้าบวมไปครึ่งซีกดูสงวนท่าทีมากกว่ามาก แต่ดวงตาของเขาก็ยังคงแผ่ซ่านไปด้วยความเลื่อมใสและคลั่งไคล้อย่างปิดไม่มิดขณะมองไปที่หลิงจิ่งเซวียน ว่ากันว่าบิดาเปรียบเสมือนขุนเขาในใจของบุตร และแม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยสัมผัสความรู้สึกนี้มาก่อน แต่ในวินาทีนี้ พวกเขาก็เชื่อใจและเคารพรักผู้เป็นบิดาอย่างหมดหัวใจ

"ซาลาเปาน้อย จำเอาไว้นะว่าความใจดีมักจะถูกเอาเปรียบเสมอ ที่พวกเจ้าถูกรังแกเมื่อก่อนก็เพราะพวกเจ้าอ่อนแอเกินไป จึงทำให้คนอื่นมีข้ออ้างมาข่มเหงได้ ตั้งแต่นี้ไป พ่อจะสอนทักษะป้องกันตัวง่ายๆ ให้พวกเจ้า เรายอมเป็นฝ่ายรังแกคนทั้งโลกเสียดีกว่าที่จะยอมให้ใครมารังแกเราแม้แต่เพียงนิดเดียว"

หลิงจิ่งเซวียนย่อตัวลงและดึงมือเด็กทั้งสองมากุมไว้ เขาสัมผัสใบหน้าของซาลาเปาใหญ่อย่างอ่อนโยนและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ไม่ว่าพวกเด็กๆ จะเข้าใจหรือไม่ เขาก็ต้องบอกพวกเด็กๆ ว่า 'ข้าจะไม่รุกรานใครหากไม่มีใครมารุกรานข้าก่อน แต่หากมีใครมารุกราน ข้าจะฆ่ามันอย่างแน่นอน!' นี่คือหลักการของเขาในชาติที่แล้ว และเขาก็ไม่คิดจะเปลี่ยนแปลงมันในชาตินี้

"ขอรับ!"

ซาลาเปาน้อยทั้งสองพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียงกัน แม้พวกเขาอาจจะยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายทั้งหมดนัก แต่พวกเขาก็รู้ว่าสิ่งที่ท่านพ่อพูดนั้นถูกต้องเสมอ

"หึๆ... เอาล่ะ พ่อจะไปหาเสื้อผ้าสะอาดๆ มาให้ พวกเจ้าไปเอาอ่างไม้มาเถอะ เราจะไปอาบน้ำที่แม่น้ำให้ชื่นใจกัน"

หลิงจิ่งเซวียนดีดหน้าผากพวกเด็กๆ อย่างเอ็นดู จากนั้นก็หยัดกายลุกขึ้นและกวาดสายตามองลานบ้านเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยกำแพงดินเตี้ยๆ มันค่อนข้างกว้างขวาง ทว่ากลับไม่มีอะไรอยู่เลยแม้แต่น้อย หากจะให้พูดคำเดียวคือ จน! สองคำคือ โคตรจน! สามคำคือ ยากจนมาก! สี่คำคือ ยากจนข้นแค้น!

"ขอรับ"

ซาลาเปาน้อยทั้งสองหันหลังวิ่งตรงไปยังเพิงหญ้าคาซอมซ่อข้างๆ กระท่อม ซึ่งน่าจะเป็นห้องครัว หลิงจิ่งเซวียนส่ายหัวและตัดสินใจเพิกเฉยต่อสภาพความเป็นอยู่ของบ้านไปก่อน ตอนนี้ขอแค่ได้ทำความสะอาดร่างกายก็พอ นอกจากนี้เขายังอยากไปดูด้วยว่าพอจะมีสมุนไพรแก้อักเสบที่ใช้ประโยชน์ได้บ้างหรือไม่ ใบหน้าของซาลาเปาใหญ่บวมเป่งขนาดนั้น แถมยังเป็นช่วงที่อากาศร้อนจัดที่สุดในฤดูร้อน หากไม่ได้รับการรักษาอย่างถูกวิธี มันอาจจะอักเสบและกลัดหนองได้

วันแรกที่ทะลุมิติมา เขาก็ถูกทุบตีจนหมดสติไปหลายวัน พอฟื้นขึ้นมาก็ต้องมาเจอกับหญิงชาวบ้านปากจัดที่กำลังอาละวาดอีก หลิงจิ่งเซวียนผู้เป็นทั้งหมอและนักฆ่าชื่อดังในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดที่ท่องไปทั่วโลก ช่างมีสภาพที่น่าเวทนาเหลือเกิน สิ่งเดียวที่เขาพอจะรู้สึกขอบคุณได้ก็คือการที่มีซาลาเปาน้อยน่ารักสองก้อนนี้อยู่เคียงข้าง แม้ว่าในภายหลังเขาจะต้องถูกพวกเด็กๆ ปั่นหัวจนหัวหมุน ทว่าอย่างน้อยในตอนนี้ เขาก็รู้สึกพึงพอใจแล้ว