ตอนที่ 30 การหยั่งเชิงของเอเลน

ตอนที่ 30 การหยั่งเชิงของเอเลน

ฮอว์ธอร์นส่ายหน้า ปฏิเสธความหวังดีของเขา "ที่บ้านมีกฎว่าตอนนี้ผมยังดื่มเหล้าไม่ได้"

"กฎมีไว้ให้แหก นั่นแหละคือสิ่งที่จำกัดอิสรภาพของพวกคุณ" เจ้าของบาร์หัวเราะออกมา เขารู้ดีว่าวัยรุ่นวัยนี้มักจะมีนิสัยขบถและชอบฟังคำพูดแบบไหน

แต่เขาก็ไม่ได้บังคับ เขาเลื่อนแก้วเหล้าออกไป แล้วเริ่มชวนคุยเพื่อตีสนิท "ผมชื่อเอเลน อลิซ เป็นเจ้าของบาร์แห่งนี้ แล้วคุณล่ะ? จะให้เรียกว่าอะไรดี?"

"...ไนเจล ฮอว์ธอร์น" ฮอว์ธอร์นบอกชื่อของเจ้าของร่างเดิมไปตรงๆ

ฮอว์ธอร์น?

เอเลนพยายามนึกทบทวน แต่เขาก็ไม่เคยได้ยินชื่อสกุลนี้มาก่อน คิดว่าคงไม่ใช่ตระกูลขุนนางใหญ่โตอะไร

ก็ดี ถ้าเป็นพวกผู้มีอำนาจจริงๆ เขาคงเอื้อมไม่ถึง

"ชื่อดีนะ" เขายิ้มร่าพลางชูนิ้วโป้งให้ "เวทมนตร์เมื่อกี้ สุดยอดมาก!"

ฮอว์ธอร์นส่ายหน้าทันที "วิชาเล็กน้อย ไม่คู่ควรให้พูดถึงหรอกครับ"

"โถ่ พูดแบบนั้นได้ยังไง!" เอเลนเลิกคิ้วแล้วเอ่ยชมไม่ขาดปาก "ผมไม่เคยเห็นใครที่อายุยังน้อยขนาดนี้ แต่กลับใช้เวทมนตร์ได้ลื่นไหลและทรงพลังขนาดนี้มาก่อนเลย!"

"ผมใช้ชีวิตอยู่ในย่านท่าเรือตอนใต้มาเจ็ดสิบกว่าปี ไม่เคยเห็นจอมเวทหนุ่มที่ยอดเยี่ยมแบบคุณเลย" เขาพูดพลางทำสีหน้าซึ้งใจ "แต่จะว่าไป คุณก็ไม่ใช่คนแถวนี้ใช่ไหม?"

"...ท่าเรือตะวันออก" ฮอว์ธอร์นตอบไปตามความจริง เพราะบ้านของเขาอยู่ในย่านท่าเรือตะวันออกจริงๆ เพียงแต่เขาหนีออกจากบ้านมาเท่านั้น

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางบอกความจริงกับเอเลน แม้ว่าจากการเล่นเกมเขาจะรู้ว่าคนกลางคนนี้ใจกว้างและพึ่งพาได้ แต่ในใจเขาก็รู้ดีว่าตาแก่นี่เป็นจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่บ้าบิ่นและโหดเหี้ยมไม่เบา

ดังนั้นการรับมือกับเขา ฮอว์ธอร์นจึงต้องระมัดระวังอย่างถึงที่สุด

"ย่านท่าเรือตะวันออก เป็นที่ที่ดีนะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าของบาร์ก็อุทานออกมา "ที่นั่นเป็นท่าเรือหลัก มีเรือสินค้าจากต่างแดนเข้าออกทุกวัน มีบริษัทน้อยใหญ่และกลุ่มทุนข้ามชาติทำธุรกิจอยู่ที่นั่นมากมาย ขอแค่คนมีฝีมือและคว้าโอกาสได้ ก็สามารถรุ่งโรจน์ได้ในพริบตา"

"ไม่เหมือนย่านท่าเรือตอนใต้อย่างพวกเรา ที่ทำได้แค่หาปลาเลี้ยงชีพไปวันๆ แถมยังต้องโดนพวกผู้หญิงอะเมซอนรังแกอีก ฮ่าๆๆ..."

เขาพยายามชวนคุยตีสนิท ส่วนฮอว์ธอร์นเมื่อได้ยินก็เกือบจะตอบปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณว่า "มันไม่ได้ดีอย่างที่ท่านพูดหรอก เงินทองเป็นของพวกผู้มีอำนาจ คนจนก็ยังลำบากเหมือนเดิมนั่นแหละ"

แต่พอคำพูดมาถึงปาก เขาก็ชะงักไป ความคิดหมุนวนหนึ่งตลบก่อนจะกลืนคำพูดเหล่านั้นลงไป "ไม่หรอกครับ ย่านท่าเรือตะวันออกก็ไม่ได้ดีอย่างที่ท่านว่าเสมอไป"

แววตาของฮอว์ธอร์นเป็นประกาย คำพูดที่คุ้นเคยแบบนี้ทำให้เขารู้ทันทีว่าเอเลนกำลังเอาใจเขาอยู่

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเพราะสถานะผู้ใช้เวทมนตร์ของเขา

ถ้าอย่างนั้น สู้ใช้คำพูดทำให้ตาจิ้งจอกเฒ่าคนนี้เกรงใจมากขึ้นหน่อยดีกว่า

"ทั้งที่ที่นั่นส่งเสริมการแข่งขันที่ยุติธรรมและการค้าเสรี แต่ก็ยังมีพวกขี้เกียจที่ชอบหาเรื่องอยู่ดี วันๆ เอาแต่โวยวายว่าการจัดสรรไม่เป็นธรรม เรียกร้องสวัสดิการที่สูงเกินจริง"

ฮอว์ธอร์นพูดพลางยิ้มอย่างจริงใจให้เจ้าของบาร์ "จุดนี้แหละที่สู้ย่านท่าเรือตอนใต้ไม่ได้ เพราะการจะจับปลาได้มากเท่าไหร่นั้นมันขึ้นอยู่กับฝีมือของแต่ละคนจริงๆ จะไปโทษท้องทะเลก็ไม่ได้"

"ไม่เหมือนพวกคนงานยกของในย่านท่าเรือตะวันออก ที่พอตัวเองไม่พยายาม ก็เอาแต่บอกว่ามีคนขูดรีดกดขี่พวกเขา"

เอเลนอยากจะตบโต๊ะแล้วด่ากราดใส่ชนชั้นขูดรีดที่หน้าด้านแบบนี้จริงๆ

แต่ประสบการณ์หลายปีทำให้เขาข่มอารมณ์นั้นไว้ได้ และเผยยิ้มออกมาแทน "อา... ใช่ครับ ใช่เลย"

ทว่าคำพูดนี้ก็ทำให้เขามั่นใจในเรื่องหนึ่ง นั่นคือเด็กหนุ่มหน้าตาสะสวยที่แต่งตัวธรรมดาๆ แต่กลับพูดจาเหมือน "คนไม่เคยลำบาก" แบบนี้ น่าจะเป็นลูกหลานจากตระกูลที่ร่ำรวยจริงๆ

ไม่ใช่เด็กจากสลัมที่อยู่ๆ ก็เก่งขึ้นมาแบบก้าวกระโดด

พูดจบ เจ้าของบาร์ก็โยนคำถามต่อ "ปีนี้คุณอายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

"สิบห้าครับ" ครั้งนี้ฮอว์ธอร์นบอกความจริง

"เห็นไหม คุณยังเด็กมาก" เจ้าของบาร์ผายมือ "พวกเมื่อกี้คือกลุ่มนักสู้ที่เก่งที่สุดในย่านท่าเรือตอนใต้แล้วนะ แต่ยังโดนคุณจัดการซะน่วมอย่างง่ายดายเลย"

"อายุเท่านี้ คุณควรจะภูมิใจในตัวเองนะ ปกติไม่มีใครชมคุณแบบนี้เลยเหรอ?"

"ไม่มีครับ" ฮอว์ธอร์นส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าเรียบเฉย "แค่เวทมนตร์ระดับหนึ่งไม่กี่บท ไม่เห็นมีอะไรน่าภูมิใจเลย"

เอเลนจ้องมองสีหน้าของเขาอย่างจริงจัง และพบว่าเขามองไม่เห็นความทะนงตัวหรือความอยากอวดเลยแม้แต่นิดเดียว

อื้อหือ นั่นหมายความว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันที่เขาเจอบ่อยๆ น่าจะเก่งกว่าเขาอีกงั้นหรือ?

เขาไม่รู้เลยว่าตัวละครของฮอว์ธอร์นในเกมช่วงหลังๆ นั้นร่ายเวทมนตร์ระดับเก้าเป็นว่าเล่น แค่เวทมนตร์ระดับหนึ่งไม่กี่บทจึงไม่มีอะไรให้เขาต้องภูมิใจเลยสักนิด

"งั้นแสดงว่าอาจารย์ของคุณต้องเข้มงวดกับคุณมากแน่ๆ!" เอเลนส่ายหน้าพลางทำท่าทึ่ง "นี่เป็นอาจารย์จากที่ไหนกัน? สไตรซ์เฮเวนเหรอ? คุณเรียนที่นั่นใช่ไหม?"

ฮอว์ธอร์นส่ายหน้าอีกครั้ง "เปล่าครับ ผมเรียนเองที่บ้าน"

นี่ก็เป็นความจริง แต่ในหูของเอเลนมันมีความหมายอีกอย่าง

นี่คือการจ้างครูมาสอนที่บ้านงั้นเหรอ?

การจ้างจอมเวทมาเป็นครูสอนส่วนตัวที่บ้านได้เนี่ย ที่บ้านต้องฐานะขนาดไหนกัน?

เศรษฐีใหม่? หรือขุนนางใหญ่?

ไม่น่าใช่ นามสกุลเขาก็ไม่ได้อยู่ในตระกูลใหญ่พวกนั้น... ในช่วงปีหลังๆ มานี้มีย่านท่าเรือตะวันออกมีเศรษฐีใหม่นามสกุลฮอว์ธอร์นโผล่มาบ้างไหมนะ?

เขาไม่แน่ใจและกะว่าจะถามต่ออีกสักสองสามคำ

ทว่าในตอนนั้นเอง ประตูบาร์ก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง ซิสเตอร์สาวสวยรูปร่างดีที่ดูสูงโปร่งและงดงามมากคนหนึ่ง ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูด้วยท่าทางกังวลเล็กน้อย

ไม่ใช่ใครที่ไหนแต่คือไฮดี้นั่นเอง

เมื่อเธอกวาดสายตามาเห็นฮอว์ธอร์น เธอก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกพร้อมกับเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

เมื่อเห็นเธอมา ฮอว์ธอร์นก็รีบลุกขึ้นแล้วบอกเจ้าของบาร์ว่า "ขอโทษด้วยนะครับท่านเจ้าของบาร์ ไว้คราวหน้าค่อยคุยกันใหม่ ตอนนี้ผมต้องไปแล้ว"

พูดจบเขาก็เก็บข้าวของและเดินไปที่ประตู

"ครับ ไว้คราวหน้าค่อยคุยกัน" เจ้าของบาร์กล่าวตอบตามมารยาทพลางมองส่งเขาเดินจากไป

แต่เมื่อเขามองไปที่ไฮดี้ คนกลางที่มีชื่อเสียงที่สุดในย่านท่าเรือตอนใต้คนนี้ถึงกับรูม่านตาหดเกร็ง

นั่นคือซิสเตอร์จากอารามในนามของเทพีแห่งชีวิตไม่ใช่เหรอ?!

เธอ... มารับฮอว์ธอร์นคนนี้งั้นเหรอ?!

นี่มัน... เป็นพวกเธอไปได้ยังไง!

ในสายตาของชาวบ้านตาสีตาสาในย่านท่าเรือตอนใต้ ซิสเตอร์ในอารามแห่งนี้คือผู้ที่มีจิตใจดีและงดงามอย่างแท้จริง

ทุกครั้งที่ย่านท่าเรือตอนใต้ประสบภัยพิบัติ พวกเธอจะมาแจกจ่ายข้าวต้มฟรี และคอยดูแลคนจนที่ไม่มีแม้แต่เงินจะซื้อข้าวกิน

โดยเฉพาะซิสเตอร์อาวุโสของอาราม ท่านซีลีนที่มักจะสวมชุดซิสเตอร์สีขาวนวล ผู้นั้นจะใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ช่วยขจัดโรคร้ายให้คนจนที่ไม่มีเงินรักษาฟรีๆ

ความสามารถและความเมตตานั้น ในสายตาของชาวบ้านย่านท่าเรือตอนใต้ พวกเธอคือเทวดาที่ลงมาโปรดชัดๆ!

ดังนั้น แม้อารามแห่งนี้จะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว แต่ชื่อเสียงในหมู่ชาวบ้านนั้นดีมาก ปกติคนทั่วไปอาจจะไม่ได้นึกถึงพวกเธอบ่อยๆ แต่พอพูดถึงขึ้นมาเมื่อไหร่ ก็มักจะมีแต่คำชื่นชมเสมอ

แต่เอเลนไม่เหมือนคนอื่น ในฐานะคนกลางที่น่าเชื่อถือที่สุดคนหนึ่ง เขาได้รับรู้ด้านมืดอื่นๆ มากกว่านั้น เช่น เขารู้ดีว่ามีพวกนักเลงหน้ามืดตามัวบางกลุ่มที่จ้องจะเล่นงานซิสเตอร์สวยๆ ในอารามนั้นและคิดจะทำมิดีมิร้ายกับพวกเธอ!

ทว่าสุดท้าย ไอ้พวกที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเหล่านั้น กลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยทุกคน!

ใช่แล้ว หายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่เห็นแม้แต่ตัว ไม่เห็นแม้แต่ศพ!

เอเลนเป็นคนกลาง สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับอาชีพนี้คือข้อมูลข่าวสาร ทว่าแม้แต่ความสามารถด้านข่าวกรองของเขา ก็ยังไม่สามารถสืบหาได้เลยว่าคนเหล่านั้นหายไปไหน!

สถานการณ์นี้ทำให้เขาหวาดกลัว แต่เขารู้ดีว่าความสอดรู้สอดเห็นจะนำภัยมาสู่ตัว เขาจึงไม่กล้าที่จะสืบหาข้อมูลให้ลึกไปกว่านี้ ทำได้เพียงรักษาความเคารพยำเกรงไว้ พร้อมกับคอยเตือนพวกหน้าใหม่ที่คิดจะแตะต้องพวกซิสเตอร์อยู่เสมอว่าให้ถอยห่างจากอารามนั้นซะ

คนอื่นอาจจะคิดว่าตาจิ้งจอกเฒ่าที่เขี้ยวลากดินคนนี้ยังหลงเหลือเศษเสี้ยวของความใจบุญ ไม่อยากเห็นความดีงามที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในย่านท่าเรือที่แสนสกปรกนี้ถูกเหยียบย่ำ

แต่ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ เอเลนได้แต่ยิ้มขมื่นในใจ พลางคิดว่าข้าน่ะเตือนก็เพราะเป็นห่วงชีวิตพวกแกนั่นแหละ อารามแห่งนั้นคือตัวตนที่พวกเราไปหาเรื่องด้วยไม่ได้เด็ดขาด!

………..