บทที่ 14 หนังสือและเมืองแห่งหิน

บทที่ 14 หนังสือและเมืองแห่งหิน

"ตื่นได้แล้ว"

โคซีย์ที่ยังคงงัวเงียอยู่รู้สึกเหมือนมีใครบางคนมาตบหน้าเขาเบาๆ เมื่อลืมตาขึ้น ก็พบว่าคราทกำลังยืนยิ้มอยู่ข้างเตียง

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ายังคงมืดสนิท ไร้วี่แววของแสงแรกแห่งวัน

"มีอะไรเหรอครับ วันนี้เราไม่ได้จะไปล่าสัตว์ซะหน่อย ทำไมต้องตื่นเช้าขนาดนี้ด้วย ห้าวววว" โคซีย์หาวหวอดใหญ่ พลางใช้หลังมือขยี้ตา

"คนหนุ่มคนสาวก็ต้องกระฉับกระเฉงหน่อยสิ ตื่นสายโด่งแบบนี้ได้ยังไงกัน อีกอย่าง วันนี้ฉันต้องไปหาลูกค้าแต่เช้า ก็เลยมีเวลาพาเธอไปเที่ยวชมเมืองพานซีแค่ช่วงบ่ายเท่านั้นแหละ"

"ดีจัง มีน้ำอุ่นให้ล้างหน้าด้วย" โคซีย์สวมเสื้อผ้าพลางมองไปที่อ่างไม้ซึ่งมีไอร้อนลอยกรุ่นที่คราทนำมาวางไว้ใกล้ๆ

"ที่ร้านระดับนี้ ถ้าจ่ายเงินหนึ่งคุปทองแดง พวกเขาก็จะมีบริการน้ำอุ่นให้ด้วยนะ

แต่นักผจญภัยส่วนใหญ่ไม่ค่อยสนใจเรื่องพวกนี้หรอกนะ หลายคนถึงขนาดไม่ล้างหน้าเลยเวลาอยู่ในป่า และจะอาบน้ำก็ต่อเมื่อเจอแหล่งน้ำเท่านั้นแหละ"

"โห ซกมกจัง อยู่บ้านผมยังตักน้ำมาล้างตัวเลย ถึงน้ำจะเย็นเจี๊ยบก็เถอะ"

โคซีย์มีเสื้อผ้าอยู่แค่ไม่กี่ชุด แถมยังต้องทำงานหนักที่ร้านตีเหล็กและบนภูเขา ในฐานะเด็กที่รักความสะอาด เขาจึงต้องเจียดเวลาซักเสื้อผ้าและอาบน้ำทุกวันเพื่อรักษาความสะอาด

หลังจากกินอาหารเช้าอย่างเร่งรีบ คราทก็พาโคซีย์ไปที่หน้าประตูร้านแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ

"เห็นไหม โรงเตี๊ยมเล็กๆ ของเราอยู่อีกฝั่งของสี่แยกนะ เดี๋ยวเธอเอากุญแจไป แล้วค่อยเดินกลับเองละกัน"

"เอ๊ะ ผมต้องกลับเองเหรอครับ แล้วคุณลุงจะไปไหนล่ะ"

"ก็ไปพบลูกค้าไง ไปพบลูกค้า! ไม่งั้นของตั้งเต็มคันรถนั่นจะขายออกได้ยังไงเล่า แล้วการเจรจาธุรกิจแบบไหนเขาถึงจะให้พาเด็กอย่างเธอไปด้วยล่ะ"

คราทจูงแขนโคซีย์และผลักประตูร้านเข้าไป

"คุณกลาส อยู่ไหมครับ"

"อ้าวนายเองเหรอ ลมอะไรหอบมาถึงนี่ได้ล่ะ"

ภายในร้านจุดเทียนไว้สองสามเล่ม ซึ่งถูกครอบด้วยโคมไฟอย่างมิดชิด เนื่องจากมีเทียนไม่กี่เล่มและหน้าต่างก็เล็ก แสงสว่างจึงมีจำกัด ทำให้ภายในห้องดูสลัวลงไปถนัดตา

โคซีย์ต้องใช้เวลาปรับสายตาอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะมองเห็นการตกแต่งภายในห้องได้ชัดเจน

บนโต๊ะเตี้ยๆ ตรงกลางห้อง มีม้วนกระดาษหนังวางซ้อนกันอยู่ และมีกล่องไม้แกะสลักใบเล็กๆ บรรจุปากกาขนนกหลากหลายสไตล์ ภายในขวดกระเบื้องเคลือบนั้นมองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่เดาได้ว่าน่าจะบรรจุหมึกอยู่

ชั้นหนังสือรอบๆ เต็มไปด้วยหนังสือที่เย็บเล่มอย่างเรียบง่าย และเมื่อมองลึกเข้าไปข้างใน ก็จะเห็นม้วนกระดาษหนังอันวิจิตรตระการตาวางเรียงรายอยู่บนชั้นวางเล็กๆ แต่ละชั้น

ชายชราผมขาวสวมแว่นตานั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ข้างๆ ม้วนกระดาษเหล่านั้น บนเคาน์เตอร์ยังมีโถเล็กๆ ที่มีควันบางๆ ลอยกรุ่นอยู่ และเมื่อเดินเข้าไปใกล้ๆ ก็จะได้กลิ่นหอมของสมุนไพร

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะเนี่ย แค่คิดถึงก็เลยมาหาไง"

"เลิกเล่นละครสักทีเถอะ ทำไมคนที่ติดต่อค้าขายด้วยถึงเรียกนายว่า 'พ่อค้าจอมฉวยโอกาส' รู้ไหมล่ะ ถ้านายไม่ได้ผลประโยชน์อะไร นายจะโผล่หัวมาเหรอ"

"ชิ ก็แค่พวกขี้อิจฉาที่เห็นว่าฉันมีหัวการค้าแค่นั้นแหละ" คราทเสยผมสีน้ำตาลแดงของเขา

"แต่วันนี้ไม่มีเรื่องธุรกิจมาคุยหรอกนะ แค่มีเรื่องจะรบกวนคุณกลาสนิดหน่อย" เขาผลักตัวโคซีย์ไปข้างหน้า

"นี่คือลูกของเพื่อนครับ ผมพาเขามาเปิดหูเปิดตาในเมืองใหญ่ แต่ผมยังต้องไปเจรจาธุรกิจต่อ จะพาเขาไปด้วยก็คงไม่สะดวก

เด็กคนนี้สนใจเรื่องเวทมนตร์มากเลยนะครับ ผมก็เลยต้องรบกวนคุณช่วยแนะนำหนังสือที่เกี่ยวข้องให้เขาสักหน่อย"

"โอ้" กลาสขยับแว่นตาด้วยความสนใจ "เขาฉายแววว่ามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อย่างนั้นรึ"

"ยังหรอกครับ ผมก็เลยกะว่าจะให้เขาลองสอบทฤษฎีเวทมนตร์ดูก่อน ในเมื่อเขาสนใจอยากจะเรียน ต่อให้สอบไม่ผ่าน ก็ให้เขาลองดูหน่อยเถอะ

แล้วก็ เด็กคนนี้ฉลาดมาก จำทางกลับที่พักได้แล้ว เดี๋ยวคุณปล่อยให้เขาเดินกลับเองได้เลยครับ"

"เอาเถอะ เข้าใจแล้ว นายไปทำธุระของนายเถอะ"

หลังจากส่งคราทกลับไป กลาสก็ขยับแว่นตาอีกครั้ง สังเกตเด็กหนุ่มในชุดเรียบง่ายที่กำลังจ้องมองม้วนกระดาษหนังบนชั้นวางตาไม่กะพริบ เพื่อค้นหาคุณสมบัติที่คราทชื่นชม

ในเวลานี้ โคซีย์กำลังแสร้งทำเป็นตื่นตาตื่นใจ พลางค่อยๆ แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ไปสำรวจม้วนกระดาษที่ดูทรงคุณค่าเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง และตามคาด พวกมันบรรจุคาถาเวทมนตร์แปลกๆ เอาไว้ สีหน้าตื่นตาตื่นใจของเขาจึงดูสมจริงมากยิ่งขึ้น

โชคไม่ดีที่เนื้อหาส่วนใหญ่ในม้วนกระดาษถูกพลังลึกลับบางอย่างปิดกั้นเอาไว้ น่าจะเป็นเวทมนตร์สำหรับปิดผนึก

ซึ่งก็ถือเป็นเรื่องปกติ มิฉะนั้น หากมีคนหลายคนขอตรวจสอบเนื้อหาในม้วนกระดาษและต่างคนต่างจดจำเนื้อหาในส่วนที่แตกต่างกันไป มันก็เท่ากับเป็นการได้คาถาเวทมนตร์ไปฟรีๆ โดยไม่ต้องจ่ายเงินเลยน่ะสิ

"เอ่อ... คุณกลาสครับ ของที่อยู่บนชั้นนี้คือม้วนคาถาเวทมนตร์เหรอครับ มันดูสวยงามประณีตกว่าหนังสือเล่มอื่นๆ อีกนะครับ"

โคซีย์ชี้ไปที่ชั้นหนังสือด้วยท่าทางไร้เดียงสา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีราวกับได้พบเจอไอดอลในดวงใจ

กลาสซึ่งไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ คิดในใจว่า 'นี่คือหัวการค้าของคราทงั้นรึ การค้นพบสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นเนี่ยนะ'

"ใช่แล้วล่ะ เจ้าหนู เธอตาแหลมมาก นั่นคือม้วนคาถาเวทมนตร์ เนื่องจากคาถาเวทมนตร์เป็นสิ่งที่มีค่ามาก จึงต้องบันทึกไว้ในม้วนกระดาษหนังที่สามารถเก็บรักษาได้ยาวนานกว่า นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงดูสวยงามประณีตกว่าไงล่ะ"

"แสดงว่ามันก็ต้องแพงมากๆๆ เลยใช่ไหมครับ" โคซีย์กุมเงินเจ็ดมูนีเงินในถุงเงินของเขาด้วยความเจ็บปวดใจ

"มันไม่ใช่แค่เรื่องแพงหรือไม่แพงหรอกนะ เธอควรจะรู้ไว้ว่าไม่ว่าจะเป็นม้วนกระดาษชนิดใดก็ตาม ตราบใดที่มันเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ แม้แต่คาถาระดับวงแหวนที่หนึ่งซึ่งต่ำที่สุด ก็ยังมีมูลค่าถึงครึ่งโกลด์โซลเลอร์เลยนะ

และเมื่อถึงระดับคาถาวงแหวนที่เจ็ด พวกมันก็แทบจะประเมินค่าไม่ได้แล้ว และบรรดาจอมเวทที่ครอบครองมันก็มักจะเลือกแลกเปลี่ยนคาถาหรือวัตถุดิบที่ต้องการกันเองในแวดวงของพวกเขามากกว่า"

"อย่างนี้นี่เอง" โคซีย์ถอนหายใจ ครึ่งโกลด์โซลเลอร์ก็ตกประมาณสามสิบสองมูนีเงิน ต้องเก็บหอมรอมริบกี่ปีถึงจะได้เงินขนาดนั้นล่ะเนี่ย เขาได้แต่ภาวนาให้ตัวเองมีเงินพอซื้อหนังสือเล่มอื่น

"คุณกลาสครับ แล้วหนังสือที่เกี่ยวกับการสอบทฤษฎีเวทมนตร์มันแพงมากไหมครับ"

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเธออยากจะซื้อแบบไหนล่ะนะ การสอบทฤษฎีจัดขึ้นโดยประเทศของเราเพื่อค้นหาเด็กธรรมดาๆ ที่ต้องการศึกษาด้านเวทมนตร์เพิ่มมากขึ้น และเนื้อหาในนั้นก็ไม่ได้มีค่าใช้จ่ายอะไร

ดังนั้น มูลค่าของหนังสือที่เกี่ยวข้องจึงขึ้นอยู่กับวัสดุที่ใช้ในการผลิตเท่านั้น

หนังสือครบชุดหกเล่ม แบบที่ถูกที่สุดก็ราคาแค่หกสิบคุปทองแดง ส่วนหนังสือชั้นดีที่เข้าเล่มด้วยกระดาษหนังวัวอย่างดี ราคาอยู่ที่สองมูนีเงินกับอีกห้าสิบสองคุปทองแดง หากขุนนางผู้มั่งคั่งบางคนต้องการให้บันทึกลงในม้วนกระดาษหนัง ราคาก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก คงประมาณ..."

"เอ่อ ขอแบบที่ถูกที่สุดชุดนึงละกันครับ" โคซีย์รีบพูดขัดจังหวะเจ้าของร้านหนังสือก่อนที่เขาจะร่ายราคาต่อไป มือที่กำถุงเงินของเขาสั่นระริกเล็กน้อย

ระหว่างที่กลาสไปหยิบหนังสือ โคซีย์ก็เดินไปที่โต๊ะเล็กๆ ข้างประตูและดูราคาที่เขียนไว้บนกระดาษ

กระดาษที่ใช้เขียนราคาน่าจะเป็นสิ่งที่กลาสเรียกว่า "กระดาษราคาถูก" ซึ่งเป็นกระดาษปาปิรุสสีเหลืองอ่อนที่มีเนื้อหยาบกระด้าง ห้าสิบแผ่นราคาแค่สิบคุปทองแดง

กระดาษปาปิรุสนี้แตกต่างจากที่โคซีย์จำได้ว่าเคยเห็นในพิพิธภัณฑ์ เพราะทั้งความหยาบและความทนทานของมันดูจะมีมากกว่ากระดาษในพิพิธภัณฑ์มาก

กระดาษอีกประเภทหนึ่งมีความใกล้เคียงกับกระดาษในยุคปัจจุบันมาก แม้ว่าคุณภาพจะด้อยกว่าเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน แต่รูปลักษณ์และพื้นผิวของมันก็ตอบสนองความต้องการของยุคสมัยนี้ได้อย่างครบถ้วน ห้าสิบแผ่นราคาแค่ยี่สิบห้าคุปทองแดง

ม้วนกระดาษหนังเป็นคำเรียกโดยรวม เนื่องจากวัวถูกนำไปใช้ในการไถนา ในช่วงแรก ผู้คนจึงนิยมใช้หนังแกะที่ผ่านกรรมวิธีมาเป็นกระดาษสำหรับเขียนมากกว่า

ส่วนหนังวัวนั้นถูกนำมาใช้ทำปกหนังสือ ซึ่งใช้วัสดุน้อยกว่า หนังสือที่เมดิสันให้โคซีย์มาล้วนถูกห่อหุ้มด้วยหนังวัวชนิดนี้ทั้งสิ้น

ในเวลาต่อมา หนังที่เหนียวทนทานของสัตว์ร้ายหรือมอนสเตอร์ที่ทรงพลังก็กลายเป็นที่โปรดปรานของบรรดาจอมเวทในการนำมาบันทึกข้อมูลอันล้ำค่า อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความหายากของมัน ผู้คนจึงยังคงนิยมเรียกกระดาษประเภทนี้ว่าม้วนกระดาษหนัง

แต่ถึงกระนั้น ม้วนกระดาษหนังที่พบเห็นได้ทั่วไปก็ยังมีราคาแผ่นละห้าสิบคุปทองแดง เมื่อมองดูแบบนี้แล้ว คาถาเวทมนตร์นั้นราคาแพงหูฉี่จริงๆ ทำให้ราคาสูงขึ้นถึงสามสิบเท่าเลยทีเดียว

โคซีย์ถอนหายใจยาว "ขอโทษนะเงินจ๋า แต่ฉันจำเป็นต้องใช้ของพวกนี้จริงๆ"

"คุณกลาสครับ รบกวนขอม้วนกระดาษหนังหนึ่งแผ่น ปากกาขนนกสองด้าม แล้วก็หมึกอีกสองขวดด้วยนะครับ"

กระบวนการผลิตปากกาขนนกและหมึกนั้นค่อนข้างง่ายดาย ราคาจึงไม่เกินไม่กี่คุปทองแดง เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับอย่างอื่นแล้ว ก็เลยรู้สึกว่าไม่ค่อยเจ็บปวดเท่าไหร่นัก

"สองมูนีเงินกับอีกสองคุปทองแดง ให้ฉันแค่สองมูนีเงินก็พอ" กลาสส่งยิ้มให้เด็กหนุ่มที่กำลังลอบกัดฟันกรอดอยู่ข้างๆ พลางจัดเตรียมสิ่งของให้เรียบร้อยและใส่ลงในถุงให้เขา

หลังจากกล่าวอำลาเจ้าของร้านหนังสือ โคซีย์ก็หอบหิ้วถุงผ้าใบเล็กที่หนักอึ้งกลับไปที่ห้องพักบนชั้นสองของโรงเตี๊ยม เขาล็อคประตูและนั่งอยู่บนเตียงเพียงลำพัง พลิกดูหนังสือทฤษฎีเล่มใหม่เอี่ยม

"วิวัฒนาการของโครงข่ายเวทมนตร์, หลักการพื้นฐานในการสร้างรูปแบบคาถา, การวิเคราะห์ทริกเวทมนตร์อย่างเจาะลึก, ตรรกะพื้นฐานของภาษาในการร่ายมนตร์..."

เมื่อได้อ่านเนื้อหา โคซีย์ก็รู้สึกสับสนมึนงงไปหมด นี่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กสิบขวบจะทำความเข้าใจได้อย่างแน่นอน ต่อให้มีอาจารย์มานั่งอธิบายให้ฟัง เขาก็คงหลับคาโต๊ะแน่ๆ

เนื้อหาอาจจะดูหลุดโลกไปสักหน่อย แต่มันอธิบายทุกสิ่งที่จอมเวทจำเป็นต้องใช้ในการร่ายมนตร์ได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนจริงๆ

หากหนังสือเล่มนี้มุ่งเป้าไปที่คนธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์จริงๆ มันก็ถือว่าอธิบายได้อย่างละเอียดเพียงพอแล้ว ราวกับว่ากำลังจับมือคนธรรมดาสอนทีละขั้นตอนให้ทำความเข้าใจสิ่งที่ไม่สามารถรับรู้ได้ด้วยตัวเอง

มันเหมือนกับว่าจอมเวทคือคนสายตาปกติ ที่เห็นอะไรอยู่ตรงหน้าก็จะเข้าใจในสิ่งนั้นทันที ส่วนหนังสือเล่มนี้ก็กำลังพยายามบรรยายสิ่งเหล่านั้นให้คนธรรมดาที่ 'ตาบอด' ฟัง

"เวทมนตร์นี่มันวิเศษกว่าที่ฉันจินตนาการไว้ซะอีก"

โคซีย์ตั้งใจอ่านหนังสือทุกคำทุกประโยคอย่างขะมักเขม้น ค่อยๆ เปิดประตูเข้าสู่โลกใบใหม่

"แทบจะทุกซอกทุกมุมของโลกใบนี้ล้วนเต็มไปด้วยสสารที่เรียกว่า 'ละอองเวทมนตร์' ละอองเวทมนตร์เหล่านี้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งภูเขา ป่าไม้ แม่น้ำ และถ้ำ ราวกับเถาวัลย์ นักวิชาการบางท่านได้ตั้งชื่อเรียกระบบละอองเวทมนตร์ทั้งหมดนี้ว่า 'โครงข่ายเวทมนตร์'

โครงข่ายเวทมนตร์เป็นเพียงคำที่ใช้เรียกระบบละอองเวทมนตร์ ไม่ใช่สิ่งที่มีตัวตนจริงๆ การดำรงอยู่ของมันนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ภายในจะทำความเข้าใจได้ แม้แต่ทวยเทพก็ยังยากที่จะสั่นคลอนการทำงานของเวทมนตร์ได้อย่างง่ายดาย

ละอองเวทมนตร์ของธาตุต่างๆ จะทำงานอย่างเป็นระบบภายในโครงข่ายเวทมนตร์ นำพาสภาพอากาศที่แตกต่างกันไปในแต่ละพื้นที่ ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ ซึ่งเป็นแหล่งรวมละอองเวทมนตร์ที่หนาแน่นที่สุดบนโครงข่ายเวทมนตร์ แสดงคุณสมบัติที่แตกต่างกันออกไปเนื่องจากธาตุที่ไม่เหมือนกัน นำพาแสงสว่างและความสงบสุขมาสู่โลกใบนี้

การร่ายมนตร์ของจอมเวท โดยพื้นฐานแล้วก็คือการเลียนแบบการทำงานของโครงข่ายเวทมนตร์นั่นเอง ด้วยการสร้างรูปแบบคาถาที่แตกต่างกัน ซึ่งเปรียบเสมือนโครงข่ายเวทมนตร์ขนาดย่อม และปล่อยให้ละอองเวทมนตร์ไหลเวียนอยู่ภายในนั้น ก็จะทำให้เกิดผลลัพธ์ของเวทมนตร์ที่แตกต่างกันออกไป

คำพูด ภาษา และการกระทำ ล้วนมีพลังอันเป็นเอกลักษณ์ จอมเวทร่ายมนตร์ด้วยพยางค์ที่แตกต่างกัน พร้อมกับรวบรวมละอองเวทมนตร์และช่วยในการสร้างรูปแบบคาถาที่ไม่คุ้นเคย หากมีความเชี่ยวชาญมากพอ ก็สามารถลดพยางค์ในการร่ายมนตร์ลงได้ หรือแม้กระทั่งร่ายมนตร์ได้โดยไม่ต้องท่องคาถาเลย..."

ดังนั้น เมื่อคราทคุยธุระกับลูกค้าเสร็จและกลับมาเคาะประตูโรงเตี๊ยม เขาก็เห็นโคซีย์ที่เปิดประตูให้ กำลังจ้องมองฝ่ามือตัวเองพลางบ่นพึมพำ

"ควง ทง จื่อ หย่า, ซู วา ซา, เต๋อ หวัน พู เซิน"

โคซีย์ยังคงพยายามท่องคาถาอย่างยากลำบาก แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ดูเหมือนเธอจะได้ของที่ต้องการจากร้านหนังสือ และตอนนี้ก็กำลังศึกษาความรู้เกี่ยวกับทฤษฎีเวทมนตร์อยู่สินะ"

คราทยื่นมือออกไป "ควง ทง จื่อ หย่า, ซู, วา ซา เต๋อ, หวัน พู เซิน"

หยดน้ำใสแจ๋วหยดหนึ่งลอยขึ้นมาจากปลายนิ้วของเขา

"นี่คือทริกเวทมนตร์สำหรับ ควบแน่นหยดน้ำ แต่พยางค์ที่เธอท่องน่ะมันผิดเพี้ยนไปหมด แถมจังหวะก็ยังผิดอีกต่างหาก เธอยังไม่สามารถสัมผัสได้ถึงละอองเวทมนตร์ด้วยซ้ำ เพราะงั้นก็อย่าเพิ่งท่องคาถาสุ่มสี่สุ่มห้าเลย"

โคซีย์นอนหงายแผ่หลาอยู่บนเตียงอย่างห่อเหี่ยว พลิกหน้ากระดาษไปมาอย่างหมดอาลัยตายอยาก พลางจดบันทึกเนื้อหาลงไปในหัวด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์

"เอาเถอะน่า อย่าเพิ่งผิดหวังไปเลย บ่ายนี้ฉันว่างพอดี เดี๋ยวจะพาไปดูให้เห็นกับตาเลยว่าเมืองใหญ่มันเป็นยังไง"

คราทลากตัวโคซีย์ลงมาจากเตียง และจัดแจงเสื้อผ้ายับยู่ยี่ของเขาให้เข้าที่ หลังจากกินมื้อเที่ยงง่ายๆ ที่ชั้นล่างเสร็จ ทั้งสองก็เดินทอดน่องไปยังย่านที่พลุกพล่านกว่าเดิม

"นี่คือสาขาของสมาคมพ่อค้า เห็นสัญลักษณ์ตราชั่งที่ประตูไหม มันเหมือนกับที่อยู่บนเข็มกลัดทองของฉันเลย เป็นสัญลักษณ์ของพ่อค้าที่ขึ้นทะเบียนแล้วน่ะ

ตราบใดที่เธอจ่ายค่าสมาชิกเป็นประจำ เธอก็จะได้รับเอกสารยืนยันตัวตน การมีเอกสารใบนี้จะช่วยประหยัดค่าธรรมเนียมในการเดินทางข้ามเมืองต่างๆ ภายในประเทศได้เยอะเลยล่ะ

นอกจากนี้ก็ยังมีสิทธิพิเศษอื่นๆ อีกมากมาย แต่ฉันไม่เล่าให้เด็กอย่างเธอฟังหรอกนะ"

"สมาคมพ่อค้าก่อตั้งโดยบุคคลทั่วไปหรือเปล่าครับ" โคซีย์นึกถึงอนิเมะและนิยายหลายๆ เรื่อง จึงทึกทักเอาเองว่าสมาคมแบบนี้น่าจะเป็นองค์กรพลเรือนที่รวมตัวกันเอง

"จะเป็นแบบนั้นได้ยังไงกัน เศรษฐกิจเป็นหนึ่งในเส้นเลือดใหญ่ของประเทศเชียวนะ เพราะฉะนั้นราชสำนักจึงต้องควบคุมมันไว้อย่างแน่นหนาสิ

รวมไปถึงสมาคมนักผจญภัยที่อยู่ข้างๆ นั่นด้วย ก็ถูกก่อตั้งขึ้นมาเพื่อจัดการกับจำนวนนักผจญภัยที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแต่นักผจญภัยมักจะรวมกลุ่มกันอย่างหลวมๆ ไม่ได้เป็นระบบระเบียบเหมือนกองทัพ การจัดการก็เลยไม่ค่อยเข้มงวดเท่าไหร่ ทำให้คนทั่วไปมองว่าเป็นองค์กรพลเรือนน่ะ"

คราทให้ความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้แก่โคซีย์ไปตลอดทาง จนกระทั่งพวกเขาเดินมาถึงอาคารหลังหนึ่งที่ดูโอ่อ่าตระการตามาก

ภายนอกอาคารเต็มไปด้วยสถาปัตยกรรมแบบโกธิค ยอดแหลมและซุ้มโค้งสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ ราวกับดาบคมกริบที่ชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า โครงสร้างที่เพรียวบาง ซุ้มโค้งที่สูงตระหง่าน และหน้าต่างบานยักษ์ที่ประดับอยู่ตามช่องว่างระหว่างโครงสร้าง ให้อารมณ์ความรู้สึกที่เบาสบายและมีชีวิตชีวา

เส้นตรงแนวดิ่งจำนวนนับไม่ถ้วนยิ่งช่วยเสริมให้บรรยากาศดูเหมือนกำลังพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดิน และหลุดพ้นจากโลกอันแสนธรรมดา

รูปปั้นแกะสลักด้านข้างและหน้าต่างกุหลาบขนาดใหญ่ที่สลับซับซ้อนมีพื้นผิวที่ละเอียดอ่อนเป็นเอกลักษณ์ ดูหรูหราและสง่างาม ลวดลายบนภาพนูนต่ำนูนสูงบนผนังบันทึกเรื่องราวต่างๆ ไว้มากมาย ราวกับกำลังเล่าขานตำนานให้โลกได้รับรู้

"ศาสนจักรคือหนึ่งในสององค์กรเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ตีคู่มากับชุมชนจอมเวทเลยล่ะ ประเทศของเราไม่ได้กีดกันความเชื่ออื่นๆ แต่ส่วนใหญ่จะเคารพบูชาเบรเธีย เทพีแห่งแสงสว่าง

แม้แต่คนธรรมดาสามัญ หากพวกเขามีความศรัทธาต่อทวยเทพอย่างแรงกล้า ก็อาจจะได้รับการตอบรับจากทวยเทพและได้รับพลังที่ประทานมาให้ก็ได้นะ"