บทที่ 12 การประเมินในอีกสองเดือนต่อมา

บทที่ 12 การประเมินในอีกสองเดือนต่อมา

"เรื่องมันก็เป็นแบบนี้แหละ ชื่อประเทศของเราไม่เคยมีชื่อกษัตริย์องค์ไหนมานำหน้าเลยจนถึงทุกวันนี้ แต่กลับถูกส่งผ่านจากรุ่นสู่รุ่นในชื่อราชรัฐยัคมันด์ ถ้าเธอมีโอกาสได้ไปเยือนเมืองหลวง เธอจะยังคงเห็นรูปปั้นของผู้กล้าท่านนั้นตั้งตระหง่านอยู่ที่จตุรัสใจกลางเมืองเลยล่ะ"

เมื่อเห็นสีหน้า 'อิจฉาตาร้อน' ของโคซีย์ คราทก็เหลือบมองวิกเนตต์ที่กำลังรินไวน์อยู่ และกระซิบถามคำถามสำคัญ

"ว่าไงล่ะ เจ้าหนู เธอเองก็อยากจะเป็นนักผจญภัยผู้ยิ่งใหญ่กับเขาด้วยเหมือนกันใช่ไหม"

"ไม่ ไม่ ไม่ครับ ผมไม่กล้าอาจเอื้อมเป็นนักผจญภัยผู้ยิ่งใหญ่หรอกครับ แต่ผมอยากเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ต่างหาก" โคซีย์แอบเหลือบมองสาวใช้ที่อยู่ไกลออกไปด้วยความระแวดระวังเช่นกัน

"แต่ผมไม่รู้ว่าจะเรียนเวทมนตร์ได้ยังไงน่ะสิครับ คุณลุงออช่าเคยบอกว่ามันเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนมาก"

"จะว่าซับซ้อนก็ไม่ผิดหรอกนะ อันที่จริง คนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อยู่บ้าง ก็มักจะใช้เวทมนตร์ง่ายๆ ได้บ้างไม่มากก็น้อย อย่างออช่า หรืออย่างฉันเป็นต้น

ส่วนพวกที่มีพรสวรรค์จริงๆ โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาจะเลือกไปเรียนที่สถาบันเวทมนตร์อย่างเป็นระบบ

ที่นั่น แทบจะทุกวิชาที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ ไม่ว่าจะเป็นการเล่นแร่แปรธาตุ การเสริมพลัง การปรุงยา คาถาอาคม และโลกอีกใบที่คนธรรมดาไม่ค่อยได้สัมผัส จะถูกเปิดสอนให้กับนักเรียนที่มีพรสวรรค์อย่างเต็มรูปแบบ

ซึ่งเงื่อนไขสำคัญของทั้งหมดนี้ก็คือพรสวรรค์ยังไงล่ะ"

พูดถึงตรงนี้ คราทก็ขยับตัวเปลี่ยนท่านั่งให้สบายขึ้น ดูเหมือนเตรียมพร้อมที่จะร่ายยาวอีกครั้ง

"เด็กอย่างเธอ เมื่ออายุครบสิบขวบ สามารถไปที่หอคอยจอมเวทในเมืองใหญ่เพื่อขอรับการทดสอบพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ได้ฟรีเลยนะ

เกณฑ์การทดสอบก็มี เอ่อ ขอคิดดูก่อนนะ ความเข้ากันได้ของเวทมนตร์ และความแข็งแกร่งของร่างกาย

ความเข้ากันได้ของเวทมนตร์คือรากฐานสำคัญของผู้ใช้เวทมนตร์ ซึ่งมีผลต่อการใช้เวทมนตร์ในทุกๆ ด้าน มันไม่เพียงแต่จะจำกัดความเร็วในการเรียนรู้เวทมนตร์เท่านั้น แต่ยังจำกัดขีดจำกัดสูงสุดของพลังเวทด้วย

ฉันก็ไม่ค่อยรู้รายละเอียดลึกๆ หรอกนะ เอาเป็นว่าคนที่มีความเข้ากันได้ต่ำอย่างฉัน ก็ทำได้แค่ฝืนใช้เวทมนตร์ระดับวงแหวนที่สามได้เท่านั้นแหละ

สถาบันเวทมนตร์ส่วนใหญ่มักจะต้องการความเข้ากันได้ระดับซี หรือระดับที่สามารถใช้งานได้ จึงจะรับเข้าศึกษา

ส่วนความแข็งแกร่งของร่างกายเป็นเพียงเงื่อนไขเสริมเท่านั้น เพราะไม่ใช่ทุกคนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์จะเลือกเดินบนเส้นทางของจอมเวทเสมอไป ดังนั้น บางสถาบันก็รับเด็กที่มีคุณสมบัติทั้งสองอย่างในระดับดี หรือระดับดี ผ่านเกณฑ์เข้าศึกษาด้วยเช่นกัน

โดยทั่วไปแล้ว บุคคลเหล่านี้มักจะผสมผสานการใช้เวทมนตร์เข้ากับการใช้อาวุธชนิดอื่น และไม่ได้มีความต้องการเวทมนตร์ระดับสูงมากนัก

ส่วนพวกที่มีความเข้ากันได้ของเวทมนตร์ต่ำกว่านั้น ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปเรียนหรอก เอาเงินค่าเทอมไปศึกษาหาความรู้ด้วยตัวเองจะดีกว่า

อย่างไรก็ตาม หากไม่ผ่านเกณฑ์ทั้งสองข้อ หรือถ้าไม่มั่นใจว่าจะสอบผ่าน ก็ยังมีทางเลือกที่สาม นั่นก็คือการสอบทฤษฎีเวทมนตร์

เส้นทางนี้สงวนไว้สำหรับผู้ที่ต้องการมุ่งเน้นไปที่การวิจัยด้านเวทมนตร์โดยเฉพาะ และในหลายๆ กรณี มันก็เป็นทางเลือกสำหรับพวกขุนนางที่ไร้พรสวรรค์ด้วย

เนื้อหาของการสอบทฤษฎีสุดหินพวกนี้นั้นกว้างขวางมหาศาลมาก การจะสอบให้ผ่าน ลำพังแค่ความจำอย่างเดียวไม่พอหรอก แต่ยังต้องมีอาจารย์สอนเวทมนตร์ที่เก่งกาจคอยชี้แนะด้วย ดังนั้น แม้ว่าในแต่ละปีจะมีคนสมัครสอบเป็นจำนวนมาก แต่จำนวนคนที่สอบผ่านจริงๆ กลับน้อยนิดจนน่าสงสารเลยล่ะ"

พูดถึงตรงนี้ คราทก็เกาหัวตัวเองอย่างเก้อเขิน

"อ้อ สมัยก่อนฉันก็เคยไปสอบวัดดวงเหมือนกันนะ และก็สอบไม่ผ่านตามคาด ฮ่าฮ่าฮ่า

ถ้าโคซีย์น้อยอยากเรียนเวทมนตร์ ก็ต้องขยันให้มากๆ นะ ฉันดูออกว่าเธอเป็นเด็กที่ขยันขันแข็งมาก และชาวบ้านก็ชอบนิสัยของเธอ แต่ในเรื่องนี้ พวกเราคงช่วยอะไรเธอไม่ได้มากหรอก

ฉันเป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ ส่วนออช่าก็เป็นแค่อดีตพรานป่าฝีมือดีที่เกษียณแล้ว คนเดียวที่อาจจะช่วยเธอได้ก็คือมาดามเมดิสัน ผู้ที่มีอารมณ์ค่อนข้างร้ายนั่นแหละ"

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มตกอยู่ในภวังค์ความคิดและมีสีหน้าหดหู่ลง คราทก็ตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ

"ไม่ว่าจะยังไง การมีความฝันก็เป็นเรื่องที่ดีนะ ในขณะที่เด็กคนอื่นๆ ยังคงไร้เดียงสา เธอได้ผ่านความยากลำบากมามากมาย แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็มีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัยซึ่งหาได้ยากในเด็กวัยเดียวกัน

ครั้งหน้าที่ฉันเข้าเมืองไปซื้อของ อยากจะไปด้วยกันไหมล่ะ ฉันพาเธอไปร้านขายหนังสือเวทมนตร์ได้นะ รู้ไหม"

"จริงเหรอครับ คุณลุงคราท" ดวงตาของโคซีย์เป็นประกายด้วยความหวัง

"เรียกพี่ชายสิ ไม่งั้นไม่พาไปหรอกนะ" คราทเน้นย้ำพลางทุบโต๊ะ... คืนนั้น เมื่อกลับมาถึงบ้าน โคซีย์นั่งลงหน้าเตาผิงและตั้งใจคัดลอก "ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับพฤกษศาสตร์" อย่างขะมักเขม้น

ด้วยความช่วยเหลือจากสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงมีความเข้าใจในระบบตัวอักษรของทวีปนี้อย่างครบถ้วนแล้ว

เพื่อไม่ให้วิกเนตต์ประหลาดใจกับพรสวรรค์ด้านภาษาของเขามากนัก โคซีย์ก็ยังคงถามคำศัพท์ในหนังสือสมุนไพรกับเธอทุกวัน แสร้งทำเป็นว่ากำลังเรียนรู้ไปอย่างช้าๆ แต่มั่นคง

"หญ้ายาเกน ลำต้นตั้งตรง แตกกิ่งก้านสาขาน้อย ใบเรียงสลับ รูปไข่หรือไข่รี ขอบใบเรียบหรือเป็นคลื่นเล็กน้อย ระบบรากเจริญดี เป็นกระจุก มีรากแขนงสั้นๆ คล้ายต้นกล้าจำนวนมาก ซึ่งสามารถนำมาใช้เตรียมสารละลายพื้นฐานได้..."

ต้องยอมรับเลยว่าแม้แต่หนังสือสมุนไพรเบื้องต้นเล่มนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะจดจำได้ง่ายๆ เด็กฝึกงานนักปรุงยาหลายคนถึงกับถอดใจเพราะหนังสือเล่มนี้มาแล้ว

ถ้าโคซีย์ไม่สามารถ 'โกง' ได้ แม้ว่าเขาจะมีจิตวิญญาณและสติปัญญาของผู้ใหญ่ เขาก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองปีกว่าจะจำมันได้ทั้งหมด

เมื่อรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าทางจิตใจ เด็กหนุ่มจึงปิดหนังสือ ปีนขึ้นเตียง และทบทวนข้อมูลที่ได้รับจากคราท

เขายกแขนขึ้น มองดูมือเล็กๆ อันบอบบางของตนภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านรอยแยกของหน้าต่างเข้ามา

"เวทมนตร์ สิ่งที่ฟังดูเป็นนามธรรมแบบนี้ น่าจะมาจากจิตวิญญาณใช่ไหมนะ ไม่รู้ว่าจิตวิญญาณต่างมิติของฉันจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์กับเขาบ้างไหมนะ"

"ฉันยังต้องหาทางเอาหนังสือที่เกี่ยวกับการสอบมาให้ได้ เรื่องอื่นอาจจะไม่ได้เรื่อง แต่ถ้าเป็นเรื่องสอบล่ะก็ หึ ไม่มีใครในโลกนี้จะเข้าใจการสอบไปได้ดีกว่าฉันอีกแล้ว"

...สองเดือนต่อมา โคซีย์ซึ่งปรับตัวเข้ากับชีวิตอันแสนจะเติมเต็มนี้ได้แล้ว ไม่ได้เหนื่อยล้าจนสลบไสลไปทุกวันอีกต่อไป เขาใช้เวลาว่างทั้งหมดไปกับการจดบันทึกเนื้อหาในหนังสือสมุนไพร

ความจริงแล้ว เขาจำความรู้เรื่องสมุนไพรทั้งหมดได้ตั้งแต่เดือนที่แล้ว แต่เพื่อความปลอดภัย และเพื่อปกปิด 'พรสวรรค์อันน่าทึ่ง' ของเขา เขาจึงใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนในการทำความเข้าใจคำศัพท์และวลีต่างๆ

ในช่วงเวลานี้ เขายังได้เรียนรู้วิธีระบุชนิดของสมุนไพรที่ปลูกอยู่หน้ากระท่อมของมาดามเมดิสันด้วย คุณย่าเมดิสันจอมอารมณ์ร้ายเพียงแค่เหลือบมองเขาสองสามครั้ง ก่อนจะเลิกสนใจการกระทำของเขาไป

"เธอหมายความว่า เธอเรียนรู้ระบบตัวอักษรของทวีปตั้งแต่เริ่มแรกจนเชี่ยวชาญได้ภายในเวลาแค่สองเดือน แถมยังจำเนื้อหาใน ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับพฤกษศาสตร์ ได้ทั้งหมดเลยงั้นรึ"

มาดามเมดิสันนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ ใบหน้าของเธอซีดเผือด จ้องมองโคซีย์ที่ยืนก้มหน้าอยู่ตรงหน้าเธอด้วยสายตาเข้มงวด

"ฉันน่าจะบอกเธอไปแล้วนะว่าฉันจะให้โอกาสเธอแค่ครั้งเดียวเท่านั้น ถ้าเธอสอบไม่ผ่าน ฉันจะไม่ยอมให้เธอเข้ามาที่นี่อีก ไม่ว่าอัสติกจะมาขอร้องแทนเธอก็ตาม เธอ... คงจะเข้าใจเรื่องนี้ดีใช่ไหม"

"ครับ ครับ ผมทราบครับคุณย่าเมดิสัน" เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้น แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ใครบ้างล่ะจะไม่มั่นใจในสถานการณ์แบบนี้

"เอาล่ะ" มาดามเมดิสันสูดหายใจลึก

"ในเมื่อเธอมีความมั่นใจขนาดนี้ ฉันก็จะไม่พูดอะไรให้เสียกำลังใจอีก

ตามฉันมาข้างหลังสิ

ฉันเห็นเธอมาป้วนเปี้ยนสังเกตการณ์สมุนไพรที่ฉันปลูกไว้ที่สวนหน้าบ้านตั้งหลายครั้ง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ฉันจะให้เธอได้เห็นสมุนไพรหลากหลายชนิดมากขึ้น และในขณะเดียวกัน เธอก็บอกฉันมาด้วยว่าพวกมันมีรสชาติ กลิ่น และสรรพคุณทางยาอะไรบ้าง"

ในฐานะปรมาจารย์แห่งการปรุงยา มาดามเมดิสันจะซื้อสมุนไพรจากนักพฤกษศาสตร์ที่เธอเชื่อใจเท่านั้น ในขณะเดียวกันเธอก็ปลูกสวนสมุนไพรที่ใช้บ่อยด้วยตัวเอง

เมื่อทั้งสองเดินเข้าไปในสวนสมุนไพร กลิ่นหอมกรุ่นของดินและใบหญ้าก็ลอยมาเตะจมูก

โคซีย์ระบุชนิดของพืชที่ปลูกอย่างพิถีพิถันในกระถาง โดยนำไปเปรียบเทียบกับภาพประกอบในหนังสือจากความทรงจำของเขา

"กัมบอจ ยางของมันมีลักษณะเป็นทรงกระบอกหรือเป็นก้อนที่ไม่เป็นระเบียบ มีสีน้ำตาลแดงหรือสีน้ำตาลส้ม

ผิวด้านนอกถูกปกคลุมด้วยผงสีเขียวอมเหลือง มีเส้นริ้วตามยาวให้เห็นอย่างชัดเจน เนื้อแข็งและเปราะ แตกหักง่าย และมีความมันวาวคล้ายขี้ผึ้งสีน้ำตาลอมน้ำเงิน

มีรสเปรี้ยวและฝาด สามารถใช้รักษาแผลฟกช้ำ อาการบวม แผลเปื่อย อาการเลือดออก และแผลไฟไหม้ได้ เป็นหนึ่งในส่วนผสมหลักของยารักษาบาดแผล"

...สวนสมุนไพรของมาดามเมดิสันย่อมไม่ได้มีแต่สมุนไพรพื้นฐานอย่างกัมบอจที่นักปรุงยาทุกคนต้องรู้จักอย่างแน่นอน อันที่จริง สมุนไพรส่วนใหญ่ในนั้นไม่ได้ถูกกล่าวถึงในหนังสือสมุนไพรเบื้องต้นด้วยซ้ำ

เมื่อพิจารณาจากการที่เธอมอบหนังสือเบื้องต้นให้กับเด็กเร่ร่อนที่ไม่มีเงินซื้อหนังสือเพิ่มเติม เธอจึงไม่ได้คาดหวังให้เขาสามารถตอบคำถามนอกเหนือจากหลักสูตรได้ ดังนั้น โคซีย์จึงข้ามพืชที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน และเลือกตอบเฉพาะพืชที่ถูกกล่าวถึงในหนังสือเท่านั้น

ก่อนที่พวกเขาจะเดินเข้าไปถึงส่วนลึกของสวนสมุนไพร มาดามเมดิสันก็ขัดจังหวะการท่องจำของเขา ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉย ทำให้ไม่สามารถคาดเดาความคิดของเธอได้เลย

"เอาล่ะ กลับกันเถอะ"

เมื่อกลับมาถึงกระท่อม โคซีย์ก็เหลือบมองโต๊ะทำงานของมาดามเมดิสัน ที่นั่นมีขวดและโหลหลากหลายขนาดจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ ภายในบรรจุวัตถุดิบสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุไว้ทั้งหมด

"สมุนไพรกึ่งสำเร็จรูปที่ผ่านการแปรรูปอย่างง่ายๆ พวกนี้ ฉันอนุญาตให้เธอระบุได้จากรูปร่าง กลิ่น และสถานะของมันเท่านั้น ว่าเดิมทีมันคือพืชชนิดใด"

โคซีย์กำหมัดแน่นด้วยความประหม่าเล็กน้อย ถ้าเขาไม่ได้ใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนในการจัดระเบียบเนื้อหาในหนังสือสมุนไพรล่ะก็ การจะสอบผ่านการประเมินในครั้งนี้ก็คงเป็นเรื่องยากเอาการทีเดียว

เขาก้าวไปข้างหน้าและเปิดขวดแก้วใบเล็กออก

"สมุนไพรชนิดนี้ มีลักษณะคล้ายกับปีกสีเขียวที่กางออกเป็นชั้นๆ และจะม้วนตัวเป็นก้อนกลมเมื่อแห้งสนิท นี่คือหญ้าปีกหงส์

เมื่อเปิดออก จะสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นเล็กน้อย และข้างในมีวัตถุปลายแหลมสีแดงเข้มอยู่ ผมเดาว่านี่น่าจะเป็นหนามของต้นหนามอัคคี

ผงที่สะท้อนสีสันแตกต่างกันออกไปเมื่อมองจากมุมต่างๆ นี่คือกระโปรงมายาที่นำไปตากแห้งและบดละเอียด..."

เมื่อเขาสามารถระบุชนิดของวัตถุดิบได้มากขึ้นเรื่อยๆ โคซีย์ก็เริ่มผ่อนคลายลง วัตถุดิบเหล่านี้ยังคงรักษาเอกลักษณ์ของพืชต้นกำเนิดไว้อย่างชัดเจน และด้วยความสามารถของเขา การจะระบุพวกมันทั้งหมดก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย

"อืม พอได้แล้วล่ะ ความจำของเธอดีมากเลยนะ การที่สามารถจำเนื้อหาในหนังสือเล่มนี้ได้ทั้งหมดภายในเวลาไม่ถึงสองเดือน เธออยู่ต่อได้"

มาดามเมดิสันหยิบยาขวดหนึ่งออกจากลิ้นชัก ใช้นิ้วอันเหี่ยวย่นจุ่มลงไป และนำมาป้ายที่จมูกของโคซีย์

"เห็ดฝันร้ายอบแห้ง สปอร์ของมันมีพิษนะ อย่าปล่อยให้มันสัมผัสกับอากาศนานเกินไปล่ะ คราวหน้าก็ระวังด้วย

แล้วก็

วัตถุดิบสำหรับทำยาของนักปรุงยานั้นมีความหลากหลายมาก ไม่ได้มีแค่พืชเท่านั้น และแม้แต่พืชเองก็ไม่ได้มีแค่ที่เขียนไว้ในหนังสือเล่มเล็กๆ เล่มเดียวหรอกนะ

ดังนั้น ในฐานะเด็กฝึกงาน เธอยังห่างไกลจากคำว่ามีคุณสมบัติเหมาะสมอีกมาก ที่ฉันยอมให้โอกาสเธอก็เป็นเพราะความพยายามและพรสวรรค์ของเธอล้วนๆ

เพราะฉะนั้นการประเมินยังไม่จบแค่นี้หรอกนะ ในวันต่อๆ ไป ฉันจะหาหนังสือเกี่ยวกับการปรุงยา รวมถึงสมุดบันทึกและสูตรยาต่างๆ มาให้เธอศึกษาเพิ่มเติม ซึ่งอย่างหลังนี้อนุญาตให้อ่านได้ที่นี่เท่านั้น ห้ามนำออกไปเด็ดขาด

ฉันจะคอยตรวจสอบความคืบหน้าในการเรียนรู้ของเธอเป็นระยะๆ ส่วนเรื่องที่เธอจะไปล่าสัตว์กับเจ้าหนูออช่า หรือจะไปตีเหล็กที่ร้านของช่างตีเหล็ก ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร

ฉันดูที่ผลลัพธ์เท่านั้น ถ้าเธอทำให้ฉันพอใจไม่ได้ ก็เสียใจด้วยนะ เธอคงรู้ใช่ไหมว่าฉันหมายถึงอะไร"

"ขอบคุณครับ" โคซีย์กล่าวขอบคุณปรมาจารย์นักปรุงยาผู้เก็บตัวคนนี้จากใจจริง ที่อนุญาตให้เขาได้เรียนรู้จากเธอ

"ไม่ต้องมาขอบคุณฉันหรอก มาตรฐานของฉันมันสูงกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว เพราะฉะนั้นตราบใดที่เธอสอบผ่าน นี่ก็คือสิ่งที่เธอสมควรได้รับ มานี่สิ"

มาดามเมดิสันเดินไปที่พื้นที่เตรียมวัตถุดิบของโต๊ะนักปรุงยา ซึ่งสะอาดสะอ้านและไม่มีเศษวัตถุดิบหลงเหลืออยู่เลย

"วันนี้ ฉันจะสาธิตวิธีการเตรียมสารละลายพื้นฐานสำหรับทำยาให้ดู ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป หน้าที่นี้จะเป็นของเธอ"

เธอเสกมีดเล่มเล็กออกมาอย่างง่ายดาย เปิดตู้เก็บวัตถุดิบที่มีความเย็นแผ่ซ่านออกมาจากข้างใน พร้อมกับแสงสีฟ้าจางๆ ที่กะพริบอยู่ภายใน

"เมื่อต้องการเก็บพืชสดไว้สำหรับการเล่นแร่แปรธาตุ ทางที่ดีควรจะเก็บให้ครบทั้งรากและใบ เพื่อป้องกันการสูญเสียสรรพคุณทางยา เวลาจะใช้ก็ค่อยนำออกมาตามปริมาณที่ต้องการ

การเล่นแร่แปรธาตุที่ใช้พืชทั้งต้นไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้วุ่นวาย แค่ล้างให้สะอาด ซับน้ำให้แห้ง แล้วนำไปชั่งน้ำหนักก็พอ

แต่ถ้าต้องการแค่ส่วนรากหรือส่วนใบของพืชเท่านั้น ก็ต้องทำความสะอาดส่วนอื่นๆ ออกให้หมด เพื่อไม่ให้สรรพคุณทางยาลดลง"

"หญ้ายาเกน เธอคงจะท่องจำมันจนขึ้นใจแล้วสินะ"

มาดามเมดิสันใช้มีดเล่มเล็กตัดลำต้นและใบออกอย่างคล่องแคล่ว เหลือเพียงรากแขนงยาวๆ ไว้เท่านั้น

"มันง่ายมาก เธอสามารถตัดเอาส่วนรากที่ค่อนข้างสะอาดได้ โดยตัดให้เสมอกับรากแขนงแรกของพืช ในทำนองเดียวกัน เธอสามารถตัดเอาส่วนใบที่ค่อนข้างสะอาดได้ โดยตัดตรงบริเวณที่ใบเชื่อมต่อกับลำต้น

เวลาเตรียมวัตถุดิบที่แตกต่างกัน อย่าลืมทำความสะอาดเครื่องมือและพื้นที่ทำงานด้วยน้ำกลั่นด้วยล่ะ น้ำกลั่นอยู่ในขวดนี้นะ

มีคนเคยทดลองแล้วพบว่า หยดน้ำที่เกิดจากการควบแน่นของไอน้ำจะมีน้ำหนักเบากว่า ซึ่งแสดงว่ามันมีสิ่งเจือปนน้อยกว่า และส่งผลกระทบต่อยาน้อยกว่าด้วย"

ฝ่ามือของเธอเปล่งแสงสีแดงขณะที่เธอลูบผ่านหญ้ายาเกน เพื่อขจัดหยดน้ำที่เกาะอยู่บนนั้นออกไป เธอจุดเตาเล็กๆ ใต้หม้อเล่นแร่แปรธาตุ และหยิบตาชั่งขนาดเล็กออกมาจากใต้โต๊ะ

"นี่คือเวทมนตร์ทำให้แห้ง คนที่ควบคุมมันไม่ค่อยเก่งควรหลีกเลี่ยงการใช้ เพราะพืชบางชนิดสรรพคุณทางยาจะเปลี่ยนไปเมื่อถูกความร้อน

ชั่งน้ำหนักรากแขนงของหญ้ายาเกนที่สะเด็ดน้ำแล้วให้ได้หนึ่งร้อยกรัม หยดน้ำที่หลงเหลืออยู่นิดหน่อยไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก

ใส่ลงไปในหม้อต้มที่บรรจุน้ำกลั่นเดือดหนึ่งลิตร จำไว้ว่าต้องใส่หลังจากที่น้ำเดือดแล้วเท่านั้น ต้มประมาณสิบนาที จากนั้นเทของเหลวที่สกัดได้ลงในภาชนะ และเติมน้ำให้ครบหนึ่งลิตร มิฉะนั้นความเข้มข้นจะผิดเพี้ยนไป

ถ้าจะทำในปริมาณมากๆ ก็แค่คูณสัดส่วนพวกนี้เข้าไป"

มาดามเมดิสันหยิบกรวยและขวดที่สะอาดออกมา เทสารละลายหญ้ายาเกนลงในขวด แล้วปิดฝา

"นำหญ้าปีกหงส์ที่ยังไม่แห้งมาผ่านขั้นตอนเดียวกันนี้ จากนั้นก็นำสารละลายทั้งสองชนิดมาผสมเข้าด้วยกัน ผลลัพธ์ที่ได้ก็คือสารละลายพื้นฐานที่ใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุ

ข้อมูลและขั้นตอนอย่างละเอียดถูกบันทึกไว้ในสมุดบันทึกของฉันหมดแล้ว เดี๋ยวเธอค่อยไปอ่านเอาเองนะ จนกว่าเธอจะกลายเป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุอย่างแท้จริง กระบวนการปรุงยาใดๆ ก็ตามที่ฉันสอนหรือที่บันทึกไว้ในสมุดบันทึก เธอต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

นี่ไม่ได้เป็นเพียงแค่เรื่องของคุณภาพยาเท่านั้น แต่ยังเป็นเรื่องความปลอดภัยของเธอเองด้วย จำไว้ให้ดีล่ะ เจ้าหนู"

"ครับ ครับ ผมเข้าใจแล้วครับ ผมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปปรับเปลี่ยนสูตรยาที่ผ่านการรับรองมาแล้วหรอกครับ" โคซีย์แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นเด็กที่ว่านอนสอนง่ายมาก

"เข้าใจก็ดีแล้ว เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้แหละ นี่หนังสือวัตถุดิบสองเล่ม เอาไปอ่านให้ละเอียดเวลาอยู่ที่บ้านล่ะ"

[ณ คาเฟ่แมวแห่งหนึ่ง แมวสีขาวขนปุกปุยบ่นพึมพำ "บอกตามตรง การส่งพลังข้ามโลกนี่มันเหนื่อยชะมัดเลย น่าจะจบแค่นี้แหละนะ ต่อให้รุ่นพี่ของเธอไม่มีพรสวรรค์อะไรเลย เขาก็น่าจะเอาตัวรอดได้สบายๆ อยู่แล้ว เพราะฉะนั้นเธอไม่ต้องเป็นห่วงเขาหรอกนะ อ้อ วันนี้ช่วยแปรงขนให้ฉันแบบจัดเต็มทีสิ"]