บทที่ 8 ในที่สุดก็มีเงินแล้ว!

บทที่ 8 ในที่สุดก็มีเงินแล้ว!

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่? มาสร้างความวุ่นวายบนท้องถนนหรือ?"

หัวหน้ายามลาดตระเวนซึ่งเป็นชายร่างเตี้ยไร้หนวดเคราและค่อนข้างเจ้าเนื้อเดินอาดๆ เข้ามา คำพูดของเขาคือการตำหนิ ทว่าน้ำเสียงกลับฟังดูตื่นเต้นอยู่เล็กน้อย

เมื่อเห็นยามลาดตระเวนร่างเตี้ย สีหน้าของขงหงฝูก็เปลี่ยนไป เขาชักมือที่จับย่ามของจางเสี่ยวฝานออกอย่างรวดเร็ว

"นี่หัวหน้าเจิ้งไม่ใช่หรือ! หัวหน้าเจิ้งล้อเล่นแล้ว กลางวันแสกๆ แถมยังมีท่านคอยลาดตระเวนอยู่บนถนน ใครจะกล้ามาก่อความวุ่นวายกันล่ะ!"

พวกเขารู้จักกันงั้นหรือ?

แต่ดูเหมือนจะไม่สนิทกันนะ? หากพวกเขาสนิทชิดเชื้อหรือมีผลประโยชน์ร่วมกัน ชายคนนี้คงเริ่มใส่ร้ายข้าไปแล้ว

หัวหน้าเจิ้งมองขงหงฝู เห็นได้ชัดว่าเขาไม่หลงกลไปกับการแสดงละครนี้

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ตอนนี้เจ้าเป็นผู้ต้องสงสัย สิ่งใดที่เจ้าพูดกับข้าล้วนไม่มีประโยชน์ทั้งสิ้น!"

จากนั้นเขาก็หันไปหาจางเสี่ยวฝาน

"สหายนักพรต โปรดเล่ามาเถิดว่าเกิดอันใดขึ้น"

กล่าวจบ เขายังส่งสายตาให้กำลังใจจางเสี่ยวฝาน ราวกับจะบอกว่าหากจางเสี่ยวฝานกล่าวหาอีกฝ่าย เขาจะสามารถหาข้ออ้างมาปรับเงินตาเฒ่าขงหงฝูผู้นี้อย่างหนักได้

จางเสี่ยวฝานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจที่จะไม่ทำอะไรรุนแรงเกินไป เพียงแค่กล่าวไปตามความจริง

"เรื่องปล้นชิงเมื่อครู่อาจเป็นเรื่องเข้าใจผิดกันจริงๆ ทว่าเมื่อกี้สหายนักพรตท่านนี้เข้ามาขวางทางข้า แล้วยังดึงดันจะขอดูย่ามของข้าให้ได้ ทำเอาข้าตกใจกลัวไม่น้อยเลย"

ขวางทางผู้คนแล้วขอดูย่ามของพวกเขาอย่างนั้นหรือ?

หัวหน้าเจิ้งผู้มากประสบการณ์รู้ได้ทันทีว่าขงหงฝูกำลังคิดจะทำสิ่งใด

คงหนีไม่พ้นการดักปล้นการค้าของศาลาเทียนเหริน

แม้ศาลาเทียนเหรินจะไม่แย่งชิงกิจการผู้ใด แต่ความช่วยเหลือที่พวกเขามีต่อผู้ฝึกตนอิสระนั้นมากมายมหาศาลเสียจนผู้ฝึกตนอิสระบางคนยอมได้กำไรน้อยลงเพื่อที่จะนำวัตถุดิบไปขายให้ศาลาเทียนเหริน

และหลังจากที่ศาลาเทียนเหรินรับซื้อสินค้ามา พวกเขาก็จะนำไปขายต่อหรือไม่ก็แปรรูปก่อนนำไปขาย ซึ่งพวกเขาก็ขายในราคาตลาดเท่านั้น

แต่ร้านค้าใหญ่ๆ หลายแห่งไม่ได้อยากขายของตามราคาตลาดนี่!

หากทั้งตลาดมีโอสถชนิดนี้ผลิตออกมาแค่สองแห่ง ทำไมพวกเราไม่ร่วมมือกันแล้วขายในราคาสูงๆ แบบผูกขาดไปเลยเล่า? เหตุใดจึงต้องขายตามราคาตลาดด้วย!

ทว่าศาลาเทียนเหรินไม่ยอมร่วมมือกับพวกเขา จึงทำให้พวกเขาขายของในราคาผูกขาดได้ยาก

พวกเขาอยากจะเล่นตุกติกแต่ก็ไม่กล้า จึงทำได้เพียงดักหน้าสกัดกั้นการรับซื้อสินค้าของศาลาเทียนเหริน

ผู้ฝึกตนครึ่งหนึ่งที่เดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนนสายนี้ก็ล้วนทำแบบเดียวกันทั้งนั้น!

ทำแบบนั้นก็ดีแล้ว!

พวกที่ทำเรื่องพรรค์นี้ล้วนมาจากขุมกำลังใหญ่ และขุมกำลังใหญ่ก็มีเงิน! พวกเขายังชอบแก้ปัญหาเรื่องความปลอดภัยด้วยเงินอีกด้วย! คงรีดไถเงินก้อนโตได้แน่!

"เจ้าริอ่านบังคับซื้อขายเชียวรึ! ไม่รู้หรือว่ามันผิดกฎ! ตามข้ามาเลย!"

น้ำเสียงของหัวหน้าเจิ้งดังขึ้น!

ใบหน้าของขงหงฝูมืดครึ้มลงทันที

บัดซบ! เจ้าอ้วนเตี้ยนี่ช่างโหดเหี้ยมนัก! หากเขาไม่ตะโกนออกมาดังๆ ก็คงสามารถใช้เงินเล็กน้อยแก้ปัญหาได้ แต่พอตะโกนออกมาแบบนี้ เขาคงต้องเลือดตกยางออกเพราะเสียเงินก้อนโตเป็นแน่!

เขารู้ได้จากสีหน้าตื่นเต้นและสะใจของพวกพ้องที่อยู่ใกล้ๆ!

"ไม่ได้บังคับซื้อขายสักหน่อย! เป็นแค่ความเข้าใจผิดระหว่างเจรจาการค้าเท่านั้น! ใช่ไหมสหายนักพรต... สหายนักพรต?"

ขงหงฝูหันไปมองอีกครั้ง ทว่ากลับพบว่าจางเสี่ยวฝานหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

หัวหน้าเจิ้งก้าวไปข้างหน้าเพื่อบดบังสายตาของเขา

จางเสี่ยวฝานได้รับสัญญาณจากเขาให้ปลีกตัวไปแล้ว เขาจะปล่อยให้ขงหงฝูตามไปได้อย่างไร?

เขาทำงานนี้มานานและเข้าใจวิธีการตลอดจนความคิดของคนพวกนี้เป็นอย่างดี

การมีพยานนั้นเป็นเรื่องสะดวกก็จริง แต่ถ้าพยานถูกข่มขู่หรือติดสินบน มันจะกลายเป็นอุปสรรคแทน ดังนั้น แทนที่จะรั้งตัวผู้ฝึกตนผู้นั้นไว้ สู้ปล่อยเขาไปจะดีกว่า หากไม่มีพยานก็หมายความว่าสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินมานั้นคือหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้!

ตราบใดที่เขาปรับแต่งความทรงจำและดึงมันออกมา การจะพลิกแพลงเรื่องราวต่างๆ ก็จะง่ายดายขึ้นมาก!

หลังจากเดินเข้ามาในตรอก จางเสี่ยวฝานก็หันกลับไปมองและถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าขงหงฝูถูกรั้งตัวไว้และไม่ได้ตามเขามา

เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายเช่นนี้เลยจริงๆ

โชคดีที่มียามลาดตระเวนผ่านมาพอดีเมื่อครู่นี้

ดูเหมือนว่าคราวหน้าที่มาศาลาเทียนเหริน เขาคงต้องหาทางปลอมตัวหรือทำอะไรสักอย่างแล้วล่ะ

เขาส่ายหน้าแล้วเดินลึกเข้าไปในตรอก

ไม่ไกลออกไปนัก เซี่ยเหยียนเห็นจางเสี่ยวฝานจากไป จึงละมือออกจากดาบยาวที่เหน็บอยู่ข้างเอว

การไม่ต้องลงมือถือเป็นเรื่องดีเสมอ ระดับการบ่มเพาะของเขาตอนนี้ยังต่ำเกินไป เพิ่งจะอยู่เพียงขั้นสามเท่านั้น เขาประเมินว่าตนคงสังหารคนได้เต็มที่แค่เจ็ดหรือแปดคนก่อนที่ลมปราณจะหมดลง

แม้ที่ตั้งของศาลาเทียนเหรินจะค่อนข้างห่างไกลผู้คน แต่มันก็กว้างขวางไม่น้อย จางเสี่ยวฝานเดินตามป้ายบอกทางไปและมาถึงหน้าอาคารสูงหลังหนึ่งอย่างรวดเร็ว

แผนกพืชวิญญาณ

ทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพืชวิญญาณสามารถจัดการได้ที่นี่ รวมถึงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับนักปลูกพืชวิญญาณด้วย

แม้วัตถุดิบจะสามารถนำไปขายที่แผนกรับซื้อได้เช่นกัน ทว่าเขายังมีเรื่องอื่นต้องหารือ จึงมุ่งตรงมาที่แผนกพืชวิญญาณเลย

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในแผนกพืชวิญญาณ ก็มีคนรีบเข้ามาต้อนรับเขาอย่างรวดเร็ว

จางเสี่ยวฝานแจ้งว่าเขามาหาผู้อาวุโสเจียง และถูกพาตัวไปยังห้องหนึ่งในโถงด้านข้าง

พนักงานขอให้เขารอสักครู่ พร้อมกับยกน้ำชาหนึ่งป้านและผลไม้มาเสิร์ฟให้

แม้จะไม่ใช่ชาวิญญาณหรือผลไม้วิญญาณ แต่มันก็ไม่ใช่ของธรรมดาทั่วไป อย่างน้อยพวกมันก็ไม่ส่งผลเสียต่อการบ่มเพาะของเขา และรสชาติก็ยังดีอีกด้วย

จางเสี่ยวฝานจิบชาและแทะเมล็ดแตงโมไปพลางๆ ระหว่างรอ ไม่นานนัก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"เชิญเข้ามาได้เลย"

กล่าวจบ จางเสี่ยวฝานก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับชายชราที่เดินเข้ามาในห้อง

"ผู้อาวุโสเจียง"

"นั่นสหายตัวน้อยจางใช่หรือไม่?"

ชายชรามีรูปร่างค่อนข้างผอม ไว้หนวดเครายาวปานกลางและรวบผมเป็นมวย เส้นผมและหนวดเคราของเขาขาวโพลนไปหมด ทว่ากลับได้รับการจัดแต่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทำให้เขาดูเหมือนผู้ฝึกตนชราที่มีความสามารถผู้หนึ่ง

หลังจากที่ทั้งคู่นั่งลงและกล่าวทักทายกันพอหอมปากหอมคอ จางเสี่ยวฝานก็หยิบย่ามที่นำติดตัวมาด้วยออกมา

ผู้อาวุโสเจียงเปิดย่ามและมองเข้าไปข้างในด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ระดับสูงทั้งหมดเลยรึ?"

"ข้าคอยดูแลเอาใจใส่พวกมันอย่างขยันขันแข็ง แล้วบังเอิญได้พบเจอกับหยาดน้ำค้างจักรพรรดิ ช่างโชคดีมากเลยขอรับ"

จางเสี่ยวฝานถ่อมตัว ทว่าผู้อาวุโสเจียงกลับส่ายหน้า

"แม้จะมีระดับสูงเพียงครึ่งหนึ่งหรือส่วนใหญ่ เจ้าก็อาจบอกได้ว่าเป็นความโชคดี แต่การที่สหายนักพรตสามารถผลิตได้เฉพาะของระดับสูงเช่นนี้ หมายความว่าเจ้าสามารถบ่มเพาะผลผลิตคุณภาพนี้ได้อย่างสม่ำเสมอ

ความขยันขันแข็งเป็นปัจจัยหนึ่งก็จริง ทว่าพรสวรรค์และความสามารถของสหายนักพรตก็ไม่อาจดูเบาได้เช่นกัน"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ

"ข้าววิญญาณระดับสูงมักจะถูกจัดหาไปส่งให้แก่เหล่าตระกูลสูงศักดิ์ ราคาของมันจึงสูงลิบลิ่วเสมอ อย่างไรก็ตาม ศาลาเทียนเหรินมิได้แสวงหากำไรจนเกินควร ดังนั้นราคารับซื้อของพวกเราจึงต่ำกว่าราคาตลาดจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงข้าววิญญาณระดับสูงซึ่งเป็นสินค้าที่ประเมินค่ามิได้เลย

หากสหายนักพรตยินดีจะขายให้พวกเรา เราสามารถรับซื้อได้ในราคาสี่หินวิญญาณต่อหนึ่งชั่ง หากเจ้าเอาไปขายข้างนอก อาจจะได้ถึงห้าหรือหกหินวิญญาณต่อหนึ่งชั่งเสียด้วยซ้ำ"

ข้าววิญญาณธรรมดามีราคาห้าตำลึงทรายวิญญาณต่อหนึ่งชั่ง ข้าววิญญาณอิงหยวนปลูกง่ายและได้ผลผลิตพอใช้ได้ ราคาของมันจึงต่ำกว่านั้นเล็กน้อย

ข้าววิญญาณระดับสูงมีราคาแพงกว่าข้าววิญญาณระดับต่ำถึงสิบเท่า ทว่ามีเพียงนาวิญญาณขนาดใหญ่เท่านั้นที่จะสามารถผลิตออกมาได้ในปริมาณมาก และมีของหมุนเวียนในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระน้อยเกินไป

การเอาไปขายข้างนอกอาจได้ราคาสูงกว่าสักหน่อย แต่มันก็ยุ่งยาก แค่จะหาคนซื้อก็ลำบากแล้ว

แถมยังต้องเจอกับการซื้อขายที่ตามมาและข้อพิพาทต่างๆ นานาอีก

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ศาลาเทียนเหรินถือว่าคุ้มค่าที่สุด

"ข้านำข้าววิญญาณเหล่านี้มาเพื่อขายให้แก่ศาลาเทียนเหรินโดยเฉพาะ อย่างไรเสียข้าก็ยังมีหนี้สินต้องชำระ"

จางเสี่ยวฝานยิ้ม และผู้อาวุโสเจียงก็เผยรอยยิ้มบางๆ เช่นกัน

ประสิทธิภาพการทำงานของศาลาเทียนเหรินนั้นรวดเร็วนัก จางเสี่ยวฝานไม่จำเป็นต้องเดินไปที่เคาน์เตอร์ขายด้วยตัวเองเลย ผู้อาวุโสเจียงเรียกพนักงานคนหนึ่งมา ซึ่งเขาก็ทำการชั่งน้ำหนักและชำระเงินให้ตรงนั้นทันที

"น้ำหนักรวมยี่สิบเอ็ดชั่ง เจ็ดตำลึง แปดเฉียน ในราคาสี่หินวิญญาณต่อหนึ่งชั่ง จะเป็นเงินแปดสิบเจ็ดหินวิญญาณกับอีกหนึ่งตำลึง สองเฉียนทรายวิญญาณ

โปรดตรวจสอบด้วยขอรับ"

ไม่มีปัญหา

รวงข้าวสิบห้ารวง ล้วนเป็นข้าววิญญาณระดับสูง น้ำหนักของแต่ละรวงสูงกว่าระดับต่ำมาก ข้าววิญญาณระดับต่ำธรรมดาห้าสิบต้นจะมีน้ำหนักมากกว่ายี่สิบชั่งเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าข้าววิญญาณระดับสูงสิบห้าต้นกลับมีน้ำหนักถึงยี่สิบเอ็ดชั่ง

ความแตกต่างของผลผลิตผนวกกับความแตกต่างของราคาต่อหน่วย หมายความว่าข้าววิญญาณที่จางเสี่ยวฝานบ่มเพาะขึ้นมานั้นมีมูลค่าต่อต้นมากกว่าข้าววิญญาณที่นักปลูกพืชวิญญาณทั่วไปบ่มเพาะถึงเกือบยี่สิบเท่า

ทว่าความแตกต่างของราคาเช่นนี้ก็เกิดจากการลงทุนที่มหาศาลและพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวด้วยเช่นกัน