บทที่ 30 ข้ารับใช้ใกล้ชิด เกรวีล

บทที่ 30 ข้ารับใช้ใกล้ชิด เกรวีล

ยามเช้า สายหมอกบางเบา

วันนี้เป็นวันที่สิบแล้วที่โรมันเดินทางมาถึงเมืองสเกิร์น

เขามายังห้องโถงของคฤหาสน์ปฐมกาล

คฤหาสน์ปฐมกาลเพิ่งถูกสร้างขึ้นได้ไม่นาน ทุกอย่างยังดูเรียบง่ายและขาดความหรูหรา แต่โรมันกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังถึงอนาคต

ผู้ร่วมโต๊ะอาหารเช้ากับเขาวันนี้คือ แอรอน กรีน และเกรวีล

ในฐานะอัศวินนักรบ ตำแหน่งของพวกเขาถือว่าสูงส่งนัก บางคนมีที่ดิน บางคนไม่มี ถึงแม้ในดินแดนของแกรนด์ดยุก พวกเขาอาจไม่มีโอกาสได้ร่วมโต๊ะกับเจ้าเมือง แต่ที่เมืองสเกิร์น แน่นอนว่าพวกเขามีสิทธิ์นั้น

โรมันให้ความสำคัญกับเกรวีลอย่างมาก ถึงขนาดแต่งตั้งเธอเป็นข้ารับใช้ใกล้ชิด

เขานั่งลงอย่างไม่เป็นทางการ หยิบขนมปังขึ้นมา เตรียมจะกัดคำแรก ทันใดนั้นเมื่อเห็นเกรวีล โรมันก็นึกขึ้นได้ จึงเอ่ยถามว่า

“เกรวีล เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?”

แม้ว่าเกรวีลจะเคยบอกว่าอยากกลับบ้าน

แต่โรมันก็ไม่โง่พอจะปล่อยให้แม่มดน้อยผู้นี้กลับไปจริงๆ การให้เธออยู่ในคฤหาสน์ปฐมกาลย่อมดีกว่า

แม่มดน้อยที่ถูกเปลี่ยนโฉมใหม่หมดจด ยามนี้นั่งตัวลีบ ดูประหม่าสุดขีด ท่าทางเงอะงะของเธอชวนให้นึกถึงกระรอกน้อย

สายตาเธอจับจ้องไปยังขนมปังขาวบนโต๊ะ เนื้อกวางย่าง เนื้อหมูป่าอบ หม้อตุ๋นเนื้อหมี ซุปผักข้น ชีส...

จมูกเล็กๆ สั่นเบาๆ สูดกลิ่นหอมหวานลอยฟุ้งในอากาศ กลิ่นชวนให้น้ำลายสอ เธอกลืนน้ำลายอยู่ซ้ำๆ

อยากกิน... แต่ไม่กล้าหยิบ เพราะยังไม่ได้รับอนุญาต

เมื่อคืน หลังจากโรมันพาเธอกลับมา มืดค่ำแล้ว โรมันส่งเธอให้เซธเป็นคนดูแล ท่านผู้อาวุโสนั้นก็สั่งให้สาวใช้พาเธอไปล้างเนื้อล้างตัวในห้องอาบน้ำชั่วคราว ก่อนจะพาไปยังบ้านไม้ที่พักได้ พอได้ยินเสียงท้องร้อง สาวใช้ก็ใจดีเอาอาหารมาให้

นั่นคือข้าวต้มร้อนๆ พร้อมกับเนื้อเค็ม และขนมปังเย็นชืด

สำหรับเกรวีลแล้ว นั่นคือมื้อที่ดีที่สุดในชีวิต

แต่เมื่อเทียบกับอาหารเช้าตรงหน้านี้ มันช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว

เกรวีลไม่เคยเห็นอาหารหรูหราเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ตอนเด็กๆ ที่พ่อแม่พาไปขอข้าวจากมอร์ เธอก็ไม่เคยเห็นอาหารมากมายเช่นนี้บนโต๊ะอาหารของมอร์

อยากกินเหลือเกิน! ข้ากินได้หรือเปล่า? นี่ของข้าจริงๆ ใช่ไหม?

เธอเผชิญกับความลังเลอย่างหนัก

เสื้อผ้าที่เธอสวมก็เป็นของที่สาวใช้เอามาให้ แม้จะไม่พอดีตัวนัก แต่เนื้อผ้าก็นุ่มสบายกว่าชุดผ้าลินินเก่าๆ ที่เธอเคยใส่

ผ้าห่มเมื่อคืนก็นุ่มและอุ่น เธอนอนหลับสบาย จนตอนที่สาวใช้ปลุกยังรู้สึกเหมือนร่างจะละลาย

เหมือนกับท่านชาสตา คนที่นี่ไม่มีใครรังเกียจว่าเธอเป็นตัวซวย

ท่านลุงเคราดกพาเธอมานั่งโต๊ะนี้ ก็คงให้กินด้วยใช่ไหม? แต่กินได้จริงๆ หรือ...

“เกรวีล!” โรมันเรียกซ้ำอีกครั้ง

เกรวีลได้ยินแล้ว คราวนี้เธอสะดุ้งจนเผลอลุกพรวดจากเก้าอี้ แต่เสียหลักจะล้มหน้าทิ่มโต๊ะ โชคดีที่กรีนซึ่งจับตามองอยู่ตลอดเอื้อมมือมาจับคอเสื้อเธอไว้ ทันให้เธอยืนได้มั่นคง

เกรวีลเงยหน้าขึ้นมองโรมันอย่างหวาดกลัว

โรมันยกมือขึ้นกดอากาศเบาๆ ให้เธอใจเย็นลง ก่อนจะถามอีกครั้ง

“เกรวีล เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?”

สาวน้อยกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะรีบยกมือทั้งสองขึ้นมา ชูนิ้วออกเป็นสิบ แล้วนิ้วหนึ่งค่อยๆ งอ เหลือเก้า แล้วก็ชูใหม่เป็นสิบอีกครั้ง

“สิบขวบ... เอ๊ะ! ไม่ใช่ สิบเอ็ดขวบแล้ว...”

โรมันยิ้มบางๆ เขารู้ดีว่าเกรวีลตัวเล็กมาก สูงแค่ประมาณหนึ่งเมตรสามสิบ อายุน่าจะราวสิบสองหรือสิบสามปีเท่านั้น เธอมีผมยาวหยาบกระด้างสีดำ ดวงตาสีน้ำตาลคล้ายลูกกวางที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ร่างกายผอมแห้งจนน่าตกใจ เรียกได้ว่าผอมจนเหลือแต่กระดูก

แขนเล็กบางเหมือนกิ่งไม้ แก้มตอบจนบุ๋มลึก ดูเหมือนลิงน้อยผอมโซ มีเพียงดวงตากลมโตที่ยังคงเปล่งประกาย แต่เมื่อนำไปรวมกับรูปลักษณ์ที่ซูบผอม กลับให้ความรู้สึกน่าขนลุกอย่างประหลาด

เด็กดวงกุดคนนี้ยังรอดมาได้ นับว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

ถ้าเป็นคนอื่น คงตายไปตั้งนานแล้วในป่าลึกแบบนั้น

คำถามเรื่องอายุของโรมัน เป็นเพียงการชวนคุยเท่านั้น เขาจึงพูดต่อว่า

“เกรวีล เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร?”

เกรวีลตอบเสียงเบาอย่างหวาดๆ “ข้ารู้เจ้าค่ะ ท่านคือท่านเจ้าเมือง”

โรมันพยักหน้าอย่างพอใจ “ดี ตั้งแต่นี้ไปเจ้าคือข้ารับใช้ใกล้ชิดของข้า ข้ารับใช้ใกล้ชิดหมายถึงคนที่ต้องอยู่ข้างๆ ข้าเสมอ ข้ากินอะไรเจ้าก็กินอย่างนั้น เอาล่ะ เจ้ากินได้แล้ว”

เกรวีลทำหน้าสับสน แต่ก็นั่งลงตามคำสั่ง เธอไม่เข้าใจความหมายของคำว่า "ข้ารับใช้ใกล้ชิด" อย่างแท้จริง แต่โรมันพูดตรงๆ แบบนั้น เธอจึงคิดว่าพอเข้าใจแล้ว อีกทั้งรู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

ดังนั้น พอนั่งลง เธอก็ไม่สนใจมีดส้อมที่วางอยู่ข้างจาน แต่กลับคว้าขนมปังขาวมาก้อนหนึ่งแล้วกัดอย่างตะกรุมตะกราม ปากเต็มไปด้วยขนมปังจนแก้มป่องเหมือนคนอดอยากมาทั้งชีวิต

แอรอนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเห็นดังนั้น ก็เงียบๆ ดันแก้วนมที่อยู่ข้างมือไปวางข้างจานของเกรวีล

แต่เกรวีลไม่ได้สำลัก เธอเคี้ยวละเอียดอย่างตั้งใจ ก่อนจะกลืนลงท้องอย่างเรียบร้อย

เซธที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้ว จะเข้าไปสอนเรื่องมารยาทบนโต๊ะอาหาร แต่โรมันยกมือห้ามไว้

“เด็กคนนี้คงเคยลำบากมามาก ค่อยๆ สอนกันไป”

โรมันเอ็นดูเกรวีลไม่น้อย เพราะเขาอุตส่าห์ชิงตัวเธอมาจากมือของชาสตาได้สำเร็จ

หลังจากอาหารเช้า โรมันก็พาทุกคนไปสำรวจเมืองสเกิร์น

เกรวีลที่ใกล้จะถึงบ้านเกิด กลับยิ่งหวาดกลัว สายตาเต็มไปด้วยความกังวลและไม่สบายใจ

เมื่อโรมันเข้าสู่เมืองสเกิร์น เขาพบว่าความคืบหน้าของงานเมื่อวานถือว่าไม่เลวเลย มีปุ๋ยหมักกองรวมกันกว่า 30 ตันแล้ว

การที่ชาวเมืองสเกิร์นขยันขันแข็งกันขนาดนี้ อาจเพราะมองว่าการเก็บมูลสัตว์เป็นงานบังคับ หรือไม่ก็เพราะอาหารกลางวันและรางวัลข้าวสาลีที่โรมันประกาศไว้

ไม่นาน มอร์ก็รีบวิ่งมาให้การต้อนรับ

ด้านหลังมอร์ มีสามีภรรยาชาวนาแสดงสีหน้าหวาดกลัวเดินตามมาด้วย

“ท่านเจ้าเมือง นี่คือฮาร์ด โนวา และซีมา โนวา พ่อแม่ของเกรวีล โนวา”

ทันทีที่ทั้งสองเห็นโรมันและเกรวีล โดยเฉพาะเมื่อเห็นลูกสาว ฮาร์ดถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นทันที

“ท่านเจ้าเมือง โปรดเมตตาด้วย! นางปีศาจตนนั้นไม่ใช่ลูกสาวข้า อย่าเผาพวกข้าเลย!”

เดิมทีเกรวีลยิ้มดีใจเมื่อเห็นพ่อแม่ แต่เมื่อได้ยินคำพูดของบิดา ใบหน้าของเธอก็หม่นหมองลงอีกครั้ง

โรมันกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เกรวีลคือข้ารับใช้ใกล้ชิดของข้า นับตั้งแต่วันนี้ หากใครเห็นนาง ก็เหมือนเห็นข้าเอง!”

ในสายตาของชาวบ้านทั่วไป แม่มดคือสิ่งชั่วร้าย

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการโฆษณาชวนเชื่อและการประหารอย่างโหดเหี้ยมของศาสนจักร ทุกครั้งที่มีการค้นพบแม่มด ครอบครัวของนางก็มักถูกเผาทั้งเป็นด้วย

ด้วยเหตุนี้เอง ชาวบ้านจึงหวาดกลัวแม่มดราวกับเป็นงูพิษ

เมื่อฮาร์ดได้ยินคำพูดของโรมัน ก็เหมือนได้ยินเสียงสวรรค์ ท่านเจ้าเมืองยิ่งใหญ่เพียงใด ทุกคนย่อมรู้ดี ในเมื่อเกรวีลกลายเป็นข้ารับใช้ใกล้ชิดของเจ้าเมือง เท่ากับว่าทั้งครอบครัวก็ได้รับการคุ้มครอง

ซีมาเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ นางกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา “ท่านเจ้าเมือง เมื่อสองวันก่อน มีแม่มดคนหนึ่งมาหาข้าด้วย…”

ฮาร์ดรีบดึงแขนภรรยา แต่ซีมากลับยังคงเล่าเรื่องคืนนั้นต่อจนจบ

โรมันสีหน้าเรียบนิ่ง พยักหน้ารับ “ข้ารู้แล้ว อย่าแพร่งพรายเรื่องนี้ไป ไปทำงานของพวกเจ้าเถอะ”

“ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง!” ฮาร์ดรีบค้อมศีรษะ กล่าวขอบคุณเสียงดัง ก่อนจะลากภรรยาจากไปอย่างรวดเร็ว

ขณะเดินจากไป ซีมายังเหลียวกลับมามองลูกสาวด้วยสายตาสลับซับซ้อน ส่วนเกรวีลก็มองมารดาด้วยความอาลัยอาวรณ์