บทที่ 27 คำสาบานแห่งขุนนาง

หลังจากที่เกรวีลพูดประโยคนั้นออกมา ความเงียบก็ปกคลุมทั่วป่าลึก

ผ่านไปครู่หนึ่ง โรมันก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"แม่มด ดูเหมือนว่าข้าจะเป็นฝ่ายชนะ"

แม้ว่าเกรวีลจะไม่ได้เลือกไปกับชาสตา หรือเลือกเขาโดยตรง แต่การเลือกที่จะอยู่ที่นี่ก็คือชัยชนะของโรมัน

ชาสตาเองก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ เธอไม่พอใจผลลัพธ์นี้อย่างยิ่ง

แต่จะทำอย่างไรได้ นี่คือการตัดสินใจของเกรวีลเอง

ถ้าเธอจะฝืนใจบังคับพาเกรวีลไปให้ได้ ไม่เพียงแต่เธออาจจะทำไม่ได้ แต่โรมันกับดิกก็จะร่วมมือกันหยุดเธอแน่นอน

ถึงแม้จะเป็นเธอ ก็ยากที่จะรับมือกับศัตรูถึงสองคนในเวลาเดียวกัน

"ดูเหมือนว่าข้าจะเสียเที่ยวเสียแล้ว" ชาสตาพึมพำกับตัวเอง

เธอทุ่มเทมาถึงขนาดนี้ แต่สุดท้ายกลับว่างเปล่า ความรู้สึกในใจจึงยากจะบรรยาย

"ขอโทษค่ะ ท่านหญิงชาสตา" เกรวีลกล่าวอย่างรู้สึกผิด

ชาสตามองเกรวีลแวบหนึ่ง ก่อนจะหลับตาลง และเมื่อเธอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง นัยน์ตาก็กลับมาเงียบสงบดังเดิม

"โรมัน ข้าขอถามเจ้าสักข้อ เจ้าจะปฏิบัติต่อเกรวีลอย่างไรต่อไป?"

โรมันลูบคางพลางครุ่นคิด เขารู้ว่านี่เป็นคำถามที่สำคัญมากสำหรับชาสตา ถ้าเธอไม่พอใจแม้แต่น้อย เธออาจจะตัดสินใจพาเกรวีลหนีไปอยู่ดี

ดูเหมือนว่าเธอจะมีตำแหน่งไม่ธรรมดาในป่าแม่มด ต่อให้เรียกแม่มดทั้งป่าไม่ได้ แต่แค่พาเพื่อนร่วมทางมาด้วยอีกสักสองสามคนก็เป็นไปได้

เป้าหมายของพวกเธอมีเพียงการพาเกรวีลกลับไปเท่านั้น และไม่มีเหตุผลจะทำร้ายขุนนางอย่างเขา

ที่สำคัญ เขาเองก็ไม่มีทางไปแจ้งศาสนจักรให้มาจัดการพวกเธอด้วย

เพราะสำหรับโรมันแล้ว ศาสนจักรกับแม่มดก็พวกโง่เหมือนกันทั้งคู่

แถมเขาเกลียดพวกอัศวินวิหารมากกว่าแม่มดเสียอีก

แต่การตอบคำถามนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

และนี่คือคำสัญญาที่เขาควรจะให้

เพราะเกรวีลเลือกที่จะอยู่ต่อ นั่นหมายความว่าเขาต้องรับผิดชอบอนาคตของเธอ

ดังนั้น โรมันจึงกล่าวว่า

"ข้าจะลงนามสัญญาแห่งขุนนาง! ข้าขอสาบานในนามของริพอาร์เมอร์ ว่าเกรวีลจะไม่ถูกกดขี่หรือถูกข่มเหงในดินแดนของข้า แม้แต่ศาสนจักรก็ไม่มีสิทธิ์แตะต้องเธอ และข้าจะไม่มีวันประนีประนอมกับเรื่องนี้เด็ดขาด ข้าสาบานว่าจะคุ้มครองเธอไปตลอดชีวิต ตราบใดที่เธอจงรักภักดีต่อข้าและไม่ทรยศข้า ข้าจะปกป้องเธอโดยไม่มีเงื่อนไข ไม่ยอมให้เธอถูกเหยียดหยามหรือหักหลังอย่างเด็ดขาด!"

ทันทีที่โรมันกล่าวคำสาบานแห่งขุนนางออกมา ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็รู้สึกสะเทือนใจ

เพราะสัญญาขุนนางเป็นคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์และเคร่งครัด หากขุนนางผู้ลงนามฝ่าฝืนเงื่อนไขในสัญญา พวกเขาจะถูกกษัตริย์ริบคืนทั้งอำนาจ พลัง และฐานันดรศักดิ์

สำหรับขุนนางแล้ว การฝ่าฝืนสัญญาขุนนางนั้นยิ่งกว่าความตาย เพราะแม้แต่ความตายยังอาจได้รับเกียรติในพิธีศพ แต่การถูกริบสิทธิ์จะเป็นตราบาปติดตัวไปชั่วชีวิต

ชาสตาเองก็ตกตะลึงไม่น้อย นี่เป็นสัญญาที่เอื้อประโยชน์แก่เกรวีลอย่างเหลือเชื่อ เกินกว่าที่ขุนนางทั่วไปจะให้ได้ด้วยซ้ำ และที่สำคัญคือ โรมันถึงกับประกาศจะเผชิญหน้ากับศาสนจักรโดยไม่ประนีประนอม!

"ถ้าเจ้าพูดแบบนี้ตั้งแต่แรก ข้าอาจไม่คิดแย่งเกรวีลกับเจ้าก็ได้"

โรมันแค่นเสียงหัวเราะ

"การพูดเพราะถูกบีบคั้น กับการพูดด้วยความเต็มใจ มันต่างกัน"

สำหรับโรมัน หากเกรวีลถูกดึงเข้าสู่ระบบของเขา เงื่อนไขเหล่านี้ก็ถือว่าเป็นขั้นต่ำสุดอยู่แล้ว—เขายังไม่ได้สัญญาเลยว่าจะให้เงินเดือนเท่าไหร่

โรมันไม่สนใจจะตอบโต้คำพูดนั้น เขาหันไปถามชาสตา

"แล้วเจ้าล่ะ สนใจมาทำงานให้ข้าไหม?"

"ฝันไปเถอะ"

โรมันถอนหายใจ เขาหวังจะได้ชาสตาเข้าร่วมจริง ๆ

"ชีวิตแม่มดคงไม่ง่ายนัก ศาสนจักรไล่ล่าพวกเจ้าไม่หยุดหย่อน จะดีกว่าไหมถ้ามาอยู่ที่นี่กับข้า"

"อีกไม่นานจะไม่เป็นแบบนั้นแล้ว!" ชาสตาพูดออกมาด้วยความลืมตัว

"หืม?!" โรมันตวัดสายตาอย่างระแวง

ชาสตารู้ตัวว่าหลุดปาก จึงรีบเม้มปากแน่น

"เอาเป็นว่า เจ้าดูแลเกรวีลให้ดี หากข้ารู้ว่าเธอถูกข่มเหงแม้แต่นิด ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!"

โรมันมองชาสตาด้วยสายตาชื่นชม คนประเภทที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อพวกพ้องเช่นนี้ คือคนที่เขาชอบคบหา

"เจ้าเรียกว่าอะไรนะ?"

"ข้าคือชาสตา แม่มดรัตติกาล ชาสตา"

ชื่อที่โรมันไม่เคยได้ยินมาก่อน

ก็น่าอยู่ เพราะป่าแม่มดเป็นองค์กรลับ คล้ายโจรกลางเมือง ยิ่งดังยิ่งตายเร็ว

โรมันยิ้มบาง ๆ

"ถ้าวันไหนไม่มีที่ไป ก็มาอยู่กับข้าได้ แต่ต้องแอบเข้ามานะ ข้ายังไม่พร้อมเปิดศึกกับศาสนจักรตอนนี้"

คำพูดนี้ทำให้ชาสตาหันมามองโรมันอีกรอบ ด้วยสีหน้าประหลาดใจ

แม้ขุนนางกับศาสนจักรจะไม่ลงรอยกัน แต่ก็ไม่ถึงขั้นประกาศสงครามเปิดเผย แล้วโรมันไปกินยาอะไรมา ถึงได้คิดแบบนี้?

หรือว่า...เขาเป็นบ้า?

อย่างไรก็ตาม การมีพันธมิตรลับเพิ่มขึ้น ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีสำหรับป่าแม่มด

ก่อนหน้านี้ เธอเคยมองว่าขุนนางกับศาสนจักรคือพวกเดียวกัน

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่ทุกคน

แน่นอนว่า เธอก็รู้ด้วยว่า ขุนนางแบบโรมันนั้น หายากยิ่งกว่าสัตว์ประหลาด

เธอคิดถึงตำนานเมื่อหนึ่งร้อยห้าสิบปีก่อน บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ฝากชื่อไว้ในประวัติศาสตร์

แต่เธอก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป เพราะสถานะของโรมันกับบุรุษผู้นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ต่อให้แกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์มาเอง ก็ยังต้องก้มหัวให้

ขณะนั้นเอง แอรอนก็เข้ามารายงาน

"ท่านเจ้าเมือง ตอนนี้จัดการเก็บกวาดสนามรบเรียบร้อยแล้ว ทหารตายสาม บาดเจ็บแปด หนึ่งในนั้นอาการหนัก คาดว่าจะสู้ต่อไม่ไหว"

เมื่อรวมกับทหารที่กระท่อมของกาลิน ขณะนี้กองกำลังของโรมันสูญเสียไปกว่าครึ่ง

แม้โรมันจะผิดหวังในคุณภาพของทหารเหล่านี้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เขาหันไปมองป่าฝั่งตรงข้าม

"ไม่รู้ว่า กรีนเป็นยังไงบ้าง"

...

ส่วนทางด้านกรีน ยังอยู่ระหว่างการไล่ล่าบอร์ก

...

เมื่อสี่ถึงห้าสิบปีก่อน

ชายฝั่งตอนเหนือของอาณาจักรเหล็กดำ หมู่บ้านริมทะเลชื่อว่า 'รีฟ' ถูกโจรสลัดน้ำแข็งเหนือบุกโจมตี

และหากย้อนไปอีกหนึ่งร้อยปี นั่นคือหนึ่งร้อยห้าสิบปีก่อน เวลานั้นโจรสลัดเหล่านี้อาละวาดอย่างหนัก

ในเวลานั้นเอง บุรุษที่ได้รับการขนานนามว่า 'จักรพรรดิผู้พิชิต' ก็ปรากฏตัวขึ้น

เขาชักดาบชี้ไปทั่วแผ่นดิน กวาดล้างโจรสลัด ปราบปรามเผ่าป่าเถื่อน จนกระทั่งทุกอำนาจในแผ่นดินต้องก้มหัวให้ และยังยกทัพไปถึงถิ่นของโจรสลัดน้ำแข็งเหนือที่อีโก้ จนสามารถพิชิตได้ และก่อตั้งอาณาจักรเหล็กดำอันยิ่งใหญ่

อย่างไรก็ตาม ยุคของจักรพรรดิผู้พิชิตก็จบลงไปแล้ว

หนึ่งร้อยปีต่อมา โจรสลัดน้ำแข็งเหนือก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ ไม่มีจักรพรรดิผู้พิชิตคนที่สองปรากฏตัวขึ้นมาอีกเลย

หมู่บ้านรีฟเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ถูกโจรสลัดรุกราน

แตกต่างจากที่อื่น โจรสลัดจากทะเลน้ำแข็งเหนือใช้ที่นี่เป็นทั้งฐานหน้าด่านและแหล่งเสบียง พวกมันอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเป็นเวลานาน และระหว่างนั้นก็ล่วงละเมิดหญิงสาวมากมาย

หนึ่งในนั้นคือเด็กสาวที่สูญเสียครอบครัวไป เธอก็ถูกกระทำเช่นกัน และสิบเดือนให้หลัง เธอให้กำเนิดเด็กชายคนหนึ่ง

เด็กคนนั้นมีชื่อว่า บอร์ก

ในยุคที่บ้านเมืองยากจน เด็กสาวผู้แบกภาระลูกน้อยคนหนึ่งไว้ในอ้อมแขน แทบไม่มีหนทางจะเอาตัวรอดได้ เธอจึงต้องใช้ทุกวิถีทางเพื่อหาเลี้ยงทั้งตัวเองและลูก

ไม่มีใครรู้ว่าเพราะเหตุใด เธอถึงไม่ฆ่าหรือทอดทิ้งลูกที่เกิดจากความอัปยศ แต่กลับเลือกเลี้ยงดูเขาอย่างสุดหัวใจ

เด็กสาวผู้เป็นแม่เลี้ยงดูเด็กคนแรกของเธอด้วยความรัก

บางทีอาจเป็นเพราะสายเลือดแห่งทะเลน้ำแข็งเหนือ บอร์กจึงมีชีวิตรอดอย่างแข็งแกร่งและเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อบอร์กอายุสิบขวบ เด็กสาวผู้เป็นแม่ ซึ่งในตอนนั้นยังอายุไม่ถึงยี่สิบห้าปี ก็ล้มตายลงเพราะตรากตรำเกินกำลัง

ชีวิตอันแร้นแค้นไม่อาจทิ้งสมบัติใด ๆ ไว้ให้ลูกได้เลย

หลังจากแม่ตาย บอร์กก็ไม่เหลืออะไรอีกต่อไป แต่เขากลับไม่รู้สึกเศร้าแม้แต่น้อย เขายอมรับมันได้อย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น เขาเรียนรู้การหาอาหาร หาที่นอน และหากไม่มีอะไรกิน ก็แย่งชิงมาเสียเอง

บอร์กเป็นเด็กที่กล้าหาญและชอบต่อสู้ นิสัยแบบโจรสลัดปรากฏออกมาตั้งแต่เด็ก และนั่นทำให้แม่ของเขาต้องเดือดร้อนอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ บอร์กจึงเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้าง ออกเดินทางไปทั่วและรับงานสังหารคนเพื่อหาเลี้ยงชีพ

ฝีมือการต่อสู้และร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ จำนวนศพที่เขาสังหารก็เพิ่มขึ้นตามลำดับ

สิบปีผ่านไป เขาใช้ชีวิตวนเวียนอยู่กับงานรับจ้าง

แต่เรื่องแปลกก็คือ เมื่อเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่และชินกับการฆ่าฟัน เขากลับเริ่มคิดถึงอดีตในวัยเด็ก

สิ่งนี้ทำให้เขาแปลกใจมาก เพราะก่อนหน้านั้น เขาไม่เคยคิดถึงอดีตเลยสักครั้ง

เหมือนบางสิ่งที่ถูกฝังลึกในจิตใจ กำลังถูกขุดขึ้นมา

ภาพร่างอันอ่อนแอแต่เปี่ยมด้วยความเข้มแข็งของแม่ ปรากฏขึ้นในความทรงจำของเขาอย่างต่อเนื่อง

สิ่งที่เขาเคยมองข้ามเมื่อครั้งยังเด็ก กลับทำให้เขาเข้าใจในภายหลัง

เขาเริ่มเข้าใจถึงความยากลำบากของชีวิต ภาระอันหนักอึ้ง และความรักอันยิ่งใหญ่ของผู้เป็นแม่

เด็กชายที่ไม่รู้ความเคยเผชิญชะตากรรมอันโหดร้าย สูญเสียคนที่รักที่สุดในชีวิตไป และในตอนนั้น เขาไม่รู้สึกเศร้าเลยแม้แต่น้อย

นักฆ่าผู้คร่าชีวิตคนมากมายและเคยเป็นโจรสลัด ผู้นี้เพิ่งตระหนักถึงความจริงอันเจ็บปวด

ทุกครั้งที่คิดถึงอดีต ความเศร้าโศกก็ถาโถมเข้ามาเหมือนคลื่นทะเลที่ไม่มีวันหยุด

หลายครั้ง เขาตื่นจากฝันพร้อมกับสัมผัสได้ถึงคราบน้ำตาแห้งกรังบนใบหน้า

เพื่อนร่วมอาชีพต่างหัวเราะเยาะเขา ว่าเป็นทหารรับจ้างขี้ขลาด ที่ร้องไห้เรียกหาแม่ตอนกลางดึก

บอร์กรู้ตัวดีว่า ตัวเองไม่เหมาะกับการสู้รบอีกต่อไป เพราะหัวใจของเขาอ่อนแอไปแล้ว ขวานในมือจึงไม่เฉียบคมเหมือนเดิม

เขาละทิ้งเส้นทางนักรบ หันกลับมาหาแผ่นดิน ค้นหาดินแดนเหมาะสม สร้างบ้าน เปิดผืนดินใหม่ เรียนรู้การทำเกษตร ซื้อต้นกล้า และตั้งรกรากลง

แต่เรื่องราวกลับไม่ได้จบลงแค่นั้น

สิ่งที่เขาเห็น คือประชาชนที่ไร้ความหวังและยากจนแสนสาหัส

ภาพเงาร่างอันบอบบางของแม่ ปรากฏขึ้นซ้อนทับกับภาพของหญิงสาวชาวนาในหมู่บ้าน

บอร์กเริ่มตั้งคำถาม ว่าทำไมแม่ของเขาต้องลำบากเลี้ยงเขาขนาดนั้น จนร่างกายแห้งผอมเหมือนไม้ท่อนหนึ่ง

ทำไมชาวนาเหล่านี้ทำงานหนักแทบตาย แต่กลับไม่มีข้าวกิน? ข้าวที่พวกเขาปลูกไปอยู่ที่ไหน?

จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาเห็นเด็กหญิงอายุสิบสองถูกจับตัวไปเป็นทาสในคฤหาสน์ขุนนาง เพราะครอบครัวไม่มีเงินจ่ายภาษี

ภาพของเด็กหญิงคนนั้น ซ้อนทับกับภาพของแม่เขาในอดีต

และเขาก็ไม่ได้ทำอะไรเลย

เขาเพียงกลับบ้าน หยิบขวานคู่ใจที่ถูกเก็บไว้นานหลายปี และลับคมมันด้วยหินจนขึ้นเงา

คืนนั้นเอง เขาแอบย่องเข้าไปในคฤหาสน์ขุนนาง สังหารทหารยามทุกนาย และเชือดคอท่านเคานต์ที่นอนหลับอยู่

เขานำสมบัติและเสบียงทั้งหมดไปแจกจ่ายให้ชาวบ้าน พร้อมบอกให้ซ่อนมันไว้ หากมีใครมาถาม ก็ให้บอกว่าถูกโจรปล้นไปหมดแล้ว

แต่เรื่องกลับไม่ง่ายอย่างที่คิด เพราะขุนนางผู้นั้นรู้ทัน

ชาวบ้านหลายคนที่ได้รับทรัพย์สิน ยอมมอบคืนและแจ้งเบาะแสการกระทำของบอร์ก

ผลที่ตามมา คือชาวบ้านที่ไม่ยอมบอกความจริง ถูกประหารทั้งหมด

บนลานประหาร เต็มไปด้วยศพที่ห้อยอยู่ รวมถึงเด็กหญิงตัวเล็กคนนั้นด้วย

ร่างเล็กผอมแห้งของเธอถูกแขวนเหมือนนางฟ้าที่ลอยอยู่กลางอากาศ

นับแต่นั้นเป็นต้นมา บอร์กก็เสียสติ