บทที่ 26 ข้าอยากกลับบ้าน

"ดิก เพื่อเป็นการขอบคุณที่เจ้าช่วยชีวิตข้า เจ้าสนใจจะมารับใช้ข้าหรือไม่?"

คำพูดแรกที่โรมันเอ่ยกับดิก หลังจากได้พบหน้ากัน ทำเอาดิกถึงกับอึ้งงัน

ดิกอ้ำอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

"ข้าเป็นแค่อัศวินทรยศ ดิก ผู้สังหารเจ้านายตัวเอง ดินแดนนี้ไม่มีที่ให้ข้าอยู่อีกต่อไปแล้ว"

บอร์กก่อเรื่องใหญ่โตจนเกินจะปล่อยผ่าน ครั้งนี้เขาจำต้องลงมือ เพราะหากโรมัน ริพอาร์เมอร์เป็นอะไรไป เมืองสเกิร์นจะต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ ถึงแม้พวกเขาจะหนีเข้าป่า แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่เกรงกลัวอำนาจของโลกภายนอก

แม้แกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์จะชราแล้ว แต่ตระกูลริพอาร์เมอร์ไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ให้ลอยนวล

โรมันแบมือออก พร้อมรอยยิ้มกว้าง "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะให้ที่พักพิงแก่เจ้าเอง ดีหรือไม่?"

ดิกชะงักไปอีกครั้ง ไม่เพียงแต่โรมันไม่คิดเอาเรื่องเขา แต่ยังเสนอให้ที่พักพิงอีกหรือ?

เจ้าแน่ใจหรือว่าเจ้ารู้ว่าข้าเคยทำอะไรไว้? เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะฟันคอเจ้าขาดหรือ?

ดิกเต็มไปด้วยความสงสัย เขานิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

"ข้าไม่เคยคิดถึงเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย"

เขาเคยชินกับการคาดการณ์สิ่งเลวร้ายที่สุดจากผู้คน

เจ้าเมืองหนุ่มตรงหน้า แม้จะดูอ่อนโยนและใจดี แต่กลับเป็นคนใจเหี้ยมอย่างแท้จริง เสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดหมาป่ายังอุ่นอยู่ ส่วนคอกับใบหน้าก็เต็มไปด้วยเลือด แต่โรมันกลับยิ้มได้อย่างหน้าตาเฉยจนชวนขนลุก

ใครจะรู้ว่าถ้าเขารับข้อเสนอไป พอถึงมื้อค่ำ โรมันจะทุบถ้วยเหล้า แล้วใต้โต๊ะจะมีนักฆ่าโผล่ออกมาเฉือนคอเขาเพื่อเอาหัวไปขึ้นรางวัลหรือไม่

เรื่องแบบนั้นเป็นไปได้ทั้งนั้น เพราะสิ่งที่เขาทำไว้เลวร้ายเกินจะให้อภัย อีกทั้งเพิ่งผ่านมาแค่สิบปี คำสั่งจับกุมของอาณาจักรเหล็กดำคงยังไม่ถูกถอน

แต่กระนั้น คำพูดของโรมันก็ทำให้ใจเขาสั่นไหว

สำหรับคนที่ไร้บ้าน ไร้แผ่นดินให้อาศัยอยู่ คำว่า "บ้าน" คือสิ่งเย้ายวนที่สุด

เมื่อเห็นดิกมีท่าทางลังเล โรมันก็รู้ว่ามีหวัง อารมณ์ขุ่นมัวก่อนหน้านี้จึงพลันปลาสนาการ

ในขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ มือของเขาถือหัวหมาป่าที่โชกเลือด

โรมันเพิ่งรู้ว่า การต่อสู้กับหัวหน้าฝูงหมาป่าก็จบลงแล้ว

และผู้ที่จัดการมันได้ ก็คือชายแปลกหน้าอีกคนหนึ่ง

เมื่ออีกฝ่ายเดินเข้ามาใกล้ โรมันเห็นว่าเขามีรูปลักษณ์ธรรมดา รูปร่างกลาง ๆ ชุดเกราะหนังเก่าคร่ำคร่า และเปรอะเปื้อนราวกับไม่ได้อาบน้ำมาหลายปี สีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

ไม่ต้องมีใครบอก โรมันก็เดาได้ทันที

"ทหารหนีทัพ เจ็ต"

เจ็ตได้ยินโรมันเรียกชื่อเขา ก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะก้มศีรษะทำความเคารพ

โรมันกล่าวต่อ

"ฝีมือของเจ้าไม่เลว สนใจจะมาทำงานให้ข้าไหม?"

สามารถสังหารหัวหน้าฝูงหมาป่าได้อย่างรวดเร็วโดยไม่มีบาดแผล นั่นคืออย่างน้อยต้องเป็นผู้ใช้พลังระดับสอง และอาจจะเหนือกว่าแอรอนด้วยซ้ำ

เจ็ตตกอยู่ในอาการงงงัน เช่นเดียวกับดิกที่มองโรมันด้วยสายตาแปลกประหลาด

'เจ้าพูดแบบนี้กับทุกคนเลยหรือ?' ดิกคิดในใจ

เจ็ตตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา

"ข้าปฏิเสธ"

"ปฏิเสธง่ายดายถึงเพียงนี้ เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะสั่งประหารเจ้าตรงนี้เลย?"

เจ็ตก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว

"ถ้าเป็นท่านลงมือด้วยตัวเอง ข้าก็คงได้แต่หนีไปที่อื่น"

ทันใดนั้นเอง ชาสตาก็พูดขึ้น

"โรมัน ริพอาร์เมอร์ ข้าช่วยเจ้าฆ่าหมาป่าทั้งหมดแล้ว ทีนี้เจ้าจะยอมให้ข้าพาเกรวีลไปได้หรือยัง?"

โรมันปรายตามองเธอ

"ข้าไปตกลงเช่นนั้นตั้งแต่เมื่อไรกัน?"

ชาสตาเงียบไป เธอรู้ดีว่าโรมันยังไม่ได้ตอบตกลง

แต่เธอก็ช่วยสู้จนสุดกำลังแล้ว

ถ้าเธอไม่ถ่วงเวลาและจัดการหมาป่าสองตัวนั้น แม้แต่ดิกกับเจ็ตจะมาถึงทันเวลา แต่เหล่าทหารของโรมันก็คงต้องตายไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง

'เจ้ามันคนกลับกลอกหรืออย่างไร?' ชาสตาคิดในใจ

ขณะนั้นเอง กลุ่มหนึ่งก็เดินทางมาถึงบริเวณนี้

มอร์ปาดเหงื่อบนหน้าผาก ทางภูเขานั้นเดินลำบากสุด ๆ สำหรับรูปร่างอ้วนท้วนของเขา แค่วันนี้ที่รีบเร่งเดินทางมา ก็อาจจะน้ำหนักลดไปครึ่งชั่งแล้ว

แต่เขาไม่มีทางเลือก หากโรมันเป็นอะไรไป ชีวิตเขาก็จบเช่นกัน

แม้จะเร่งรีบขนาดนี้ แต่ก็ยังมาถึงช้าไปหนึ่งก้าว การต่อสู้ดูเหมือนจะจบลงแล้ว ซากศพหมาป่าเกลื่อนกลาดไปทั่ว แสดงให้เห็นถึงความดุเดือดของการต่อสู้ ขณะที่โรมันยังยืนอยู่ได้ แม้จะเต็มไปด้วยเลือด แต่ก็ไม่ได้มีอาการบาดเจ็บหนัก

มอร์ดีใจสุดขีด "ท่านเจ้าเมือง ท่านปลอดภัยก็ดีแล้ว!"

โรมันเหลือบตามองมอร์ ก่อนจะนึกถึงเหตุการณ์ที่กระท่อมของกาลินที่ถูกหมีป่าจู่โจม แม้ไม่มีผู้ใดเสียชีวิต แต่ก็มีทหารเจ็ดนายบาดเจ็บ ส่วนใหญ่กระดูกหัก เขาจึงสั่งให้พักรักษาตัวที่กระท่อมของกาลิน เพราะมีกาลินที่มียาสมุนไพรช่วยรักษา

มอร์คงได้ยินเสียงหอนหมาป่า จึงพาทหารที่บาดเจ็บเล็กน้อยกับนายพรานมาช่วย นับว่าเป็นความกล้าหาญที่น่าชื่นชมสำหรับคนขี้ขลาดอย่างเขา

มอร์ที่เห็นโรมันปลอดภัยก็ดีใจสุด ๆ แต่พอเห็นดิกกับเจ็ต สีหน้าก็แข็งค้างทันที ยิ่งเมื่อเห็นเด็กหญิงขี้มอมที่หลบอยู่หลังดิก สีหน้าเขายิ่งกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เขาจำเด็กคนนี้ได้ดี ในฐานะเจ้าหน้าที่การเกษตรของเมืองสเกิร์น มอร์รู้จักชาวเมืองทุกคนอยู่แล้ว

ขณะที่เกรวีลเองก็จำมอร์ได้ นางยิ่งหวาดกลัวกว่าเดิม เพราะสำหรับนาง แม้โรมันจะเป็นเจ้าเมือง แต่ก็ไม่ได้ทำให้นางหวาดกลัวเท่ามอร์

เกรวีลหลบไปซ่อนหลังดิก พร้อมตัวสั่นด้วยความหวาดหวั่น

ดิกได้แต่ถอนหายใจ ก่อนจะลูบศีรษะเล็ก ๆ ของนางเบา ๆ

โรมันเห็นภาพนั้นก็เข้าใจทุกอย่าง จึงกล่าวอย่างเปิดเผย

"ถ้าเช่นนั้น มาตกลงเรื่องสิทธิ์การดูแลเกรวีลกันเถอะ"

ชาสตาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ข้าต้องพาเธอไปด้วย!"

โรมันส่ายหน้าเบา ๆ "ถ้าเช่นนั้น คงตกลงกันไม่ได้แล้ว"

โรมันคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าว

"ในเมื่อเราทั้งคู่ต่างต้องการตัวเกรวีล เช่นนั้นก็ให้เกรวีลเป็นคนตัดสินใจเอง"

เขาไม่เต็มใจยอมปล่อย แต่สถานการณ์ตอนนี้ เขาไม่อาจเสี่ยงให้เกิดการปะทะอีกได้ เพราะเขาแบกรับความเสียหายไม่ไหวแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่มั่นใจว่าดิกและเจ็ตจะเลือกอยู่ข้างใคร

ชาสตาขมวดคิ้ว ก่อนจะตระหนักว่านี่เป็นทางออกที่ดีที่สุด

"ตกลง" ชาสตาพยักหน้า แล้วหันไปถามเกรวีล

"เกรวีล เจ้าต้องการไปกับข้าหรือไม่?"

เกรวีลที่จู่ ๆ กลายเป็นจุดสนใจของทุกคน แบกรับความกดดันมหาศาล

"ข้า...ข้าไม่รู้..." เกรวีลตัวสั่นเทา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เธอไม่เข้าใจว่าทำไมทั้งชาสตาและโรมันถึงให้ความสำคัญกับเธอขนาดนี้ ทั้งที่เธอเป็นเพียงแค่เด็กที่นำแต่ความโชคร้ายมาให้แท้ ๆ แต่กลับกลายเป็นจุดศูนย์กลางของความขัดแย้งครั้งใหญ่ จนเกือบจะลงเอยด้วยการสังหารหมู่

เกรวีลเงยหน้าขึ้นด้วยสายตาวิงวอนมองไปทางดิก แต่ชายผู้เคยดูแลเธอมาตลอดกลับเบือนหน้าหนี

เธอหันไปมองเจ็ตด้วยความหวัง แต่ทหารหนีทัพผู้นั้นก็ไม่ได้ตอบสนองอะไรเช่นกัน

พวกเขาทั้งคู่ต่างฝากการตัดสินใจไว้ที่เกรวีลเพียงลำพัง

ในช่วงเวลานั้น ความทรงจำมากมายก็หวนกลับมาในหัวใจของเด็กหญิง

เธอคิดถึงวันนั้น วันที่ความลับเรื่องที่เธอเป็นแม่มดถูกเปิดเผย สีหน้าของแม่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวัง พ่อเองก็ตะโกนลั่นบนเตียงด้วยความบ้าคลั่ง

ในค่ำคืนอันหนาวเหน็บ เธอที่ไร้ที่พึ่งก็เหมือนเด็กแรกเกิด ประตูบ้านถูกเปิดออก แม่กอดเธอเป็นครั้งสุดท้ายด้วยน้ำตานองหน้า ก่อนจะเอาถุงผ้าบรรจุเมล็ดถั่วแขวนไว้ที่คอของเธอ นั่นคือเสบียงสำหรับสามวันข้างหน้า ซึ่งมีความสำคัญยิ่งยวด เพราะพ่อขาหักจนเดินไม่ได้ พวกเขาจำต้องไปยืมเสบียงจากมอร์ เจ้าหน้าที่การเกษตรของเมือง แม้จะรู้ว่าหลังเก็บเกี่ยวต้องจ่ายคืนเป็นสองเท่าก็ตาม

จากนั้นแม่ก็ผลักเธอออกจากบ้านด้วยความเจ็บปวด บอกให้เธอหนีขึ้นเขาไป และอย่ากลับลงมาอีก อย่าให้ใครพบเห็น

เธอเดินโซเซขึ้นภูเขาด้วยหัวใจที่ด้านชา แต่พลังต้องสาปที่อยู่ในตัวก็ยังตามติดเธอไม่เลิกรา ไม่ว่าจะไปที่ใด มันก็นำภัยพิบัติตามไปด้วยเสมอ

เธอไม่รู้เลยว่า ตลอดสองปีที่ผ่านมาเธออยู่รอดมาได้อย่างไร กินกระต่ายที่วิ่งชนต้นไม้ตาย เก็บผลไม้ป่าที่พอจะกินได้ เก็บเห็ดที่ไม่เป็นพิษ แต่อาหารเหล่านั้นก็เพียงพอแค่ให้มีชีวิตอยู่ได้อย่างหวุดหวิด ทุกวันล้วนผ่านไปด้วยความหิวโหยและหนาวเหน็บ

หากไม่ใช่เพราะดิกให้หนังหมีผืนใหญ่ เจ็ตให้เนื้อสัตว์จำนวนมาก กาลินคอยดูแลรักษาเมื่อเธอป่วย บอร์กสอนวิธีเอาตัวรอดในป่า นายพรานช่วยนำของใช้จำเป็นมาให้เป็นระยะ ๆ และแม่เองก็ยังแอบนำเสบียงจากบ้านมาส่งให้เธออย่างลับ ๆ เป็นประจำ เกรวีลคงไม่อาจผ่านพ้นฤดูหนาวแรกไปได้

ไม่ว่าจะเผชิญความลำบาก ความเจ็บปวด หรือความเดียวดายเพียงใด เธอไม่เคยคิดจะจากไป เธอจำคำสอนของแม่ได้เสมอว่า

"อย่าลงจากเขา"

แล้วตอนนี้ล่ะ?

ถึงเวลาแล้วหรือยัง?

เธอจะกลับได้หรือยัง?

ดิกอยู่ตรงนี้

เจ็ตอยู่ตรงนี้

มอร์ เจ้าหน้าที่การเกษตรของเมืองก็อยู่ตรงนี้

เจ้าเมืองที่ไม่เคยได้ยินชื่อก็อยู่ตรงนี้

และยังมีชาสตา แม่มดที่ยื่นมือมาช่วยเหลือเธอ

ทุกอย่างกำลังจะจบลงแล้วใช่ไหม?

เกรวีลเงยหน้าขึ้น ในนัยน์ตาเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา ค่อย ๆ ไหลอาบแก้ม และในที่สุด รอยยิ้มบาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้ามอมแมม

เธอเอ่ยออกมาเบา ๆ

"ข้าอยากกลับบ้าน..."