บทที่ 24 คันศรขึ้นสาย
บทที่ 24 คันศรขึ้นสาย
นั่นคือเสียงอันเย็นชาที่ดังลงมาจากที่สูงอย่างหยิ่งผยอง
ตระกูลริพอาร์เมอร์ล้วนเปี่ยมด้วยศิลปะการยิงธนู ซึ่งเป็นมรดกตกทอดมาตั้งแต่แกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์รุ่นแรก ผู้เกือบสร้างตำนานสังหารมังกร และเคยร่วมกวาดล้างแผ่นดินเคียงข้างจักรพรรดิผู้พิชิต
ทายาทของตระกูลริพอาร์เมอร์ล้วนมีฝีมือการยิงธนูที่ไม่ธรรมดา
และโรมันก็ถือเป็นอัจฉริยะของรุ่นนี้
เมื่อใช้งานธนูยักษ์ประจำตระกูล ฝีมือการยิงของเขาจะยิ่งร้ายกาจขึ้นอีกหลายเท่าตัว ลูกธนูของเขาทำให้ทุกผู้คนขวัญผวา แม้แต่อัศวินชั้นสูงก็ไม่กล้ารับการโจมตีด้วยร่างกายเปล่า
หัวใจของชาสตาจมดิ่งลง
ความเร็วในการลงมือของโรมัน ริพอาร์เมอร์ นั้นรวดเร็วจนน่ากลัว
ชาสตาได้แต่บังคับตัวเองให้สงบลงก่อน เธอกล่าวว่า
"เจ้าคิดจะลงมือกับข้าหรือ? เจ้าจะกล้าลงมือกับแม่มดจากป่าแม่มดงั้นหรือ?"
โรมันลดคันธนูลง
"แม่มด! กล้าบุกมายังดินแดนของข้าเพื่อลักพาตัวคนของข้า ข้าว่าเจ้าคงเบื่อชีวิตเต็มทนแล้ว!"
ชาสตากล่าวเสียงเข้ม
"เด็กคนนี้ก็เป็นแม่มดเช่นกัน"
โรมันตอบกลับอย่างไร้ความปรานี
"ข้าจะสนหรือว่าใครเป็นแม่มดหรือไม่ ในเมื่อทุกสิ่งบนดินแดนนี้ล้วนเป็นสมบัติของข้า แล้วเจ้าจะกล้าพาคนของข้าไป? พาสมบัติของข้าออกไปอย่างนั้นหรือ?"
ชาสตาโกรธจนหัวเราะออกมา
"เจ้ากล้ายอมรับแม่มดเป็นประชาชนของเจ้าอย่างนั้นหรือ? ฮ่า เช่นนั้นเรื่องก็ง่าย ข้าจะเชิญแม่มดทั้งป่ามาเยี่ยมเยียนเจ้าให้หมดเลยเป็นอย่างไร?"
โรมันขมวดคิ้วทันที
"เจ้าขู่ข้าหรือ?"
ชาสตาตอบกลับ
"เจ้าหยอกข้าก่อนเอง โรมัน ริพอาร์เมอร์ หากเจ้าไม่อยากให้เหล่าแม่มดเปลี่ยนดินแดนนี้ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เจ้าก็ปล่อยข้ากับเด็กคนนี้ไปเสียเถอะ"
ป่าแม่มดคือสมาคมลับที่ประกอบด้วยแม่มดล้วน ๆ ก่อตั้งขึ้นเพื่อรับมือกับการกดขี่ของศาสนจักรและโลกมนุษย์
แม้ว่าโดยมากแล้ว พวกเธอต้องหลบซ่อนตัวและใช้ชีวิตเหมือนหมาจรจัด
แต่กับเมืองเล็ก ๆ อย่างเมืองสเกิร์น แม่มดแห่งป่าแม่มดก็สามารถบดขยี้จนสิ้นซากได้อย่างง่ายดาย
แต่โรมันไม่เชื่อว่าป่าแม่มดจะลงทุนเปิดศึกเพื่อแม่มดเพียงสองคน
หากแม่มดแห่งป่าแม่มดไร้ซึ่งความอดทนถึงเพียงนั้น พวกนางคงไม่เหลือรอดมาจนถึงทุกวันนี้
โรมันก้าวเข้าไปใกล้ เขามองหญิงสาวที่ซ่อนกายใต้ผ้าคลุมสีดำ ใบหน้าของเธองดงามสะดุดตา นัยน์ตาดำสนิทกับเส้นผมยาวสลวย เธอดูอายุราวยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปี
"เจ้าไม่มีสิทธิ์ต่อรองกับข้า ป่าแม่มดก็ไม่มีสิทธิ์เช่นกัน ข้าขอสั่งห้ามเจ้านำใครจากเมืองสเกิร์นออกไปเด็ดขาด ประชาชนของข้าต้องอยู่บนผืนดินนี้ นี่เป็นคำสั่ง!"
เมื่อโรมันเห็นเกรวีล เขาก็เข้าใจทุกอย่างทันที
อัครสาวกที่เขาดึงออกมาจากสระสุ่ม ล้วนเป็นประชาชนในดินแดนของเขาทั้งสิ้น
แม้เขายังไม่เข้าใจว่าระบบดาวนั้นมีความหมายเช่นไร แต่จากแอรอนที่มีสี่ดาว และกรีนที่มีสามดาว ก็พอเดาได้ว่าดาวยิ่งมากยิ่งดี
ทั้งสองคนนี้คือยอดฝีมือที่หาได้ยากยิ่งในเมืองสเกิร์น
ส่วนใหญ่แล้วประชาชนทั่วไปจะมีเพียงหนึ่งดาว และแม้แต่โดต้า ที่พอมีฝีมือจนพูดคุยกับเขาได้ ก็มีเพียงสองดาวเท่านั้น
นั่นหมายความว่า อัครสาวกที่มีดาวสูง ๆ ถือเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง และโอกาสที่แม่มดจะตื่นขึ้นก็ต่ำมาก
ซึ่งนั่นหมายความว่า เกรวีลมีแนวโน้มสูงที่จะเป็นอัครสาวกที่มีดาวสูงที่สุดในเมืองสเกิร์น
แม้ว่าแอรอนและกรีนจะผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็กในฐานะอัศวินนักรบ แต่พวกเขาก็ไม่ได้แสดงพรสวรรค์พิเศษตั้งแต่ต้น ไม่เช่นนั้นโรมันคงไม่สามารถพาพวกเขาออกมาได้
เกรวีลคือการ์ดลับที่มีศักยภาพมหาศาล แล้วเจ้าคิดจะพาเธอไป?
ฝันไปเถอะ!
แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถดึงเกรวีลออกมาเป็นอัครสาวกได้ในตอนนี้ แต่ไม่เป็นไร เนื้ออยู่ในหม้อแล้ว ไม่มีทางปล่อยให้คนอื่นได้ไป
เมื่อเวลาผ่านไป เขาต้องดึงเกรวีลออกมาเป็นอัครสาวกให้ได้
ชาสตาอึ้งไปกับท่าทีแข็งกร้าวของโรมัน จนพูดไม่ออก
ทั่วร่างของเธอมีหมอกดำลอยฟุ้งด้วยความโกรธ "เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าเมือง แล้วจะแข็งแกร่งกว่าอัศวินนักรบระดับสูงอย่างนั้นหรือ?"
โรมันกล่าวว่า "หากเจ้ามั่นใจว่าฆ่าทุกคนที่อยู่ตรงนี้ได้ ก็ลองดูสิ เช่นนั้นจะไม่มีใครรู้ว่าเราเคยเจอกัน หรือพวกเราตายด้วยเงื้อมมือของสัตว์อสูรเท่านั้นเอง"
โรมันแค่นเสียงเย้ยหยันกับคำกล่าวนี้
อัศวินนักรบระดับห้าก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา วิธีฆ่าพวกมันมีอยู่มากมาย
หากข้ามีปืนกล AK และสามารถสังหารอัศวินนักรบระดับห้าได้สิบคน นั่นหมายความว่าข้าแข็งแกร่งกว่าพวกมันสิบคนรวมกันหรือ?
ชาสตากัดฟันแน่น พลางตระหนักว่าขุนนางคนนี้ไม่มีทางถูกข่มขู่ได้ง่าย ๆ
และเธอเองก็ไม่กล้าสังหารขุนนางต่อหน้าผู้อื่น
หากแม้แต่คนหนึ่งหนีรอดไปได้ และแพร่กระจายข่าวออกไป
ป่าแม่มดจะไม่ได้เผชิญเพียงแค่ศาสนจักรอีกต่อไป แต่ยังรวมถึงเหล่าขุนนางที่เป็นปฏิปักษ์กับศาสนจักรด้วย
สองอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดบนผืนแผ่นดินนี้อาจจะร่วมมือกันบดขยี้ป่าแม่มดจนสิ้นซาก ซึ่งหมายความว่าแม่มดทั้งหลายจะไม่มีโอกาสรอดอีกเลย
สถานการณ์บีบบังคับให้ชาสตาต้องยอมรับ
แต่...เธอจะยอมแพ้งั้นหรือ?
จะปล่อยให้สหายและพี่น้องของเธอตกอยู่ในเงื้อมมือของขุนนางผู้ฟุ่มเฟือยเช่นนี้หรือ?
ใครจะรู้ว่าเขาจะทำอะไรกับเธอ? ขุนนางที่เต็มไปด้วยกิเลสเช่นเขาจะมีความปรารถนาอันบ้าคลั่งเพียงใด? แค่คิดถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นก็ทำให้ชาสตารู้สึกขนลุกไปทั้งตัว ไม่อาจทนได้
เธอจ้องมองโรมันอย่างแน่วแน่ มือที่กุมดาบสั้นแน่นขึ้น
เธอรู้ว่าการหนีตัวคนเดียวไม่ใช่เรื่องยาก ไม่มีใครที่นี่สามารถขัดขวางเธอได้ แต่การพาเกรวีลไปด้วยนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
แอรอนยกโล่กลมขึ้น ก้าวมายืนขวางหน้าโรมันในท่าป้องกันที่ดีที่สุด
โรมันเองก็สังเกตเห็นท่าทีของชาสตา เขาสบถในใจ ‘เจ้าผู้โง่เขลา’
หากเธอเพียงแค่ยอมแพ้และปล่อยเกรวีลไป เธอสามารถเดินออกจากที่นี่ได้โดยไม่ต้องกังวล
เขาจะไม่ขัดขวาง ไม่แม้แต่จะแจ้งข่าวให้ศาสนจักรทราบ
เขาไม่ได้มีอคติต่อแม่มด เพียงแต่เกรวีลมีความสำคัญเกินกว่าจะปล่อยไป
หากเขาต้องสู้กับแม่มดที่อ้างว่าฆ่าอัศวินนักรบระดับห้าได้จริง ๆ มันจะทำให้เขาสูญเสียเหล่าทหารและนายพรานไปไม่น้อย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ต้องการ
แอรอนสามารถรับประกันความปลอดภัยของเขาเองได้เท่านั้น
แน่นอน ถ้าหากชาสตาตัดสินใจต่อสู้จริง ๆ และเขาหนีออกจากป่าได้ เขาจะรวบรวมกองกำลังจากเมืองสเกิร์น และทำการล้างแค้นทันที
เว้นแต่ว่าชาสตาจะหลีกเลี่ยงเส้นทางแม่น้ำ และสามารถฝ่าข้ามเทือกเขาที่ซับซ้อนเพื่อหนีออกไปได้ มิฉะนั้น เธอไม่มีทางรอดชีวิต
ชาสตาลังเล ขณะที่โรมันรอให้เธอตัดสินใจ
เขาจะไม่ยอมอ่อนข้อให้แม่มดผู้นี้
‘เจ้าเป็นใครกัน? ถ้าอยากรบก็รบไป อย่าคิดแม้แต่จะนำเกรวีลออกไปจากที่นี่’
บรรยากาศในป่าแห่งนี้ตึงเครียดขึ้นทุกขณะ
เหล่าทหารและนายพรานต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้นระหว่างเจ้านายของพวกเขากับแม่มด
พวกเขากระวนกระวาย โดยเฉพาะกลุ่มนายพรานที่เพิ่งตัดสินใจภักดีต่อโรมัน
‘เราจะต้องสละชีวิตเพื่อขุนนางจริงหรือ?’
พวกเขารู้ดีว่าแม่มดเหล่านี้ครอบครองศาสตร์มนตราอันชั่วร้าย
พวกเขาไม่ได้พกเกลือติดตัวมาเลย เพราะมันแพงเกินไป!
แม้ว่าพวกเขาจะมีกำลังรบสองอัศวินนักรบ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้พวกเขารู้สึกอุ่นใจขึ้นเลย
พวกเขาภาวนาให้การต่อสู้ครั้งนี้ไม่เกิดขึ้น
แต่ในขณะนั้นเอง...
เสียงหอนของหมาป่าจากส่วนลึกของป่าดังกึกก้องขึ้น
โรมันและชาสตาต่างสะดุ้ง
...
"สังหารมังกรชั่ว! สังหารพวกเจ้า! ฮ่า ฮ่า ฮ่า!!"